進門才有那樣的話。

李鼎跟他也有三年未見了；一見了面陡然想起一件事，便即說道：“來，來！坐下來，我正有事找你。”

“花面狐”頗有自知之明；一臉醜相為生客所看不慣，所以堅辭不肯就座。只說：“鼎大爺如果有事，就請吩咐，我遵命行事就是。”

李鼎想了一下說：“這樣，你先坐下來；等我敬一巡酒，盡了做主人的意思，咱們到那面談去。”

於是“花面狐”在李鼎身邊的空位上坐下來，隨即很客氣地向佛、巴二人請教姓氏；等李鼎敬過酒，他也一一相敬，杯到口幹，面不改色。最後輪到主人，卻舉杯不飲，說一聲：“那面坐吧！”

“好！”李鼎向佛林說道：“佛四爺，你的事，我托他。”

佛林心照不宣，就席間拱拱手說：“拜托，拜托！”

將“花面狐”引到一邊；李鼎開門見山地問：“妙紅的養母你熟不熟？”

“鼎大爺是說蘭桂姐；怎麽不熟？熟啊！”

“交情如何？”

“交情有，不過，只好她講。”花面狐問道：“鼎大爺是什麽事，要我跟她去講交情？”

“看樣子，你七八年前還可以跟她講講交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”

七八年前花面狐還沒有這個不雅的外號時，也是個蘇州人說的“小白臉”，而且“小閑”的功夫高人一等；在十裏山塘中，足供面首之選。所以李鼎作此調侃。

“七八年前也不行！”花面狐摸著臉說：“不談這些了。鼎大爺只說什麽事吧！有些事不必講交情，也可以辦得通。”

李鼎深深點頭，“言之有理！”他問：“妙紅的身價，你知道不知道？”

“咦，鼎大爺，你幾時看中了妙紅；怎麽我不知道？”

“不是我。你剛才沒有聽我跟佛四爺說；他的事，我托你。”

“原來是佛四爺；那就更難了。”

“怎麽呢？”

“大概半年前，有個山西客人要替妙紅贖身；蘭桂姐說：別人五千；嫁到北方要加兩千。”

“這又是何道理？”

“她有她的歪理。她說，北方人脾氣不好；又怕妙紅水土不服，吃不慣面食；過一兩年或是被攆了出來，或是下堂求去。到那時候，當然回蘇州來找她；她不能不作個預備。把那個‘西客’氣得半死。”

李鼎訝然，“世界上有這樣不通情理的人？”他說：“都說她厲害；看起來是胡鬧？”

“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡鬧’；是根本不願妙紅嫁到北方，所以故意那麽說法，好把‘西客’氣走。”

“喔，”李鼎越發詫異：“為什麽不願妙紅嫁到北方？”

“其中大有奧妙。鼎大爺問到我，算是找對人了；別人真還不知道。”花面狐緊接著說：“我也是聽她酒後露真言，半猜半想才弄清楚，這個老騷貨存心不良；妙紅已經淴過一回浴了，她還想叫她淴一回。一到北方，鞭長莫及，鴿子放是放出去了，未見得飛出來就能飛回她手裏。”

“有這樣的事！我已仿佛聽說過，妙紅嫁而覆出，原來是‘淴浴！’”

蘇州人稱洗澡為“淴浴”；這是勾欄中的隱語。有些紅姑娘或者由於鴇兒好賭成癖；或者因為本身揮霍無度，以致纏頭雖豐，仍然一身是債，於是假作從良，以代償債務為唯一的條件；所願既遂，多則一年，少則三月，就會不安於室，終於下堂，重張艷幟。無債一身輕，恰如出浴之初的感受，所以名為淴浴。

這本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鴇兒如蘭桂姐，則藉此作為斂財的手法。妙紅嫁過湖州一個年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之間，別具媚術；富商旦旦而伐，不到半年，百病叢生。富商的胞弟、長子都主張遣去妙紅；富商本人也醒悟了，自知有妙紅在側，必不永年；為了保住一條老命，倒也願意忍痛割愛。

那知蘭桂姐教導之下，妙紅卻哭哭啼啼，難舍難分；一面哭，一面自訴心事，前路茫茫，飄泊無依，是何了局？富商恍然大悟，倒過來跟她說好話，談條件；三千銀子替她贖的身，結果再花三千銀子，方得了此一段孽緣。

“鼎大爺你想，一去一來，還我自由，平空得了兩筆身價銀子；這種好買賣，天下世界那裏去找？為此，蘭桂姐念念不忘，總還想照樣來一回；那裏就肯輕易將妙紅放走？”

李鼎將他的話從頭想了一遍，所覺得不解的是：“妙紅是怎麽個想法？莫非甘受蘭桂姐利用；還是有什麽好處，譬如詐騙來的錢可以分一份？”

“這就不大清楚了。不過以蘭桂姐的為人，說能分一份給妙紅，那就變成新聞了。”

“照這麽說，妙紅又豈能甘心？”

“不甘心又有什麽法子？”花面狐說：“蘭桂姐的姘頭是吳縣的捕快。”

“虎邱不是長洲縣該管嗎？”

“是的。”

“那就不怕他了！”李鼎壓低了聲音問：“你能不能想個法子，把妙紅弄出來；倘或要長洲縣出面，我可以想法子。”

聽得這話，花面狐先不作答，只拿灼灼雙眼，盯著李鼎看；臉上的表情，無聲地道出了他心裏的話：“想不到有身份的大少爺，亦會有此無賴行逕！”

李鼎倒被他看得心裏有些發慌，催促著說：“怎麽樣，行不行？不行，咱們再想別法。”

“行是行，不過要妙紅肯聽話。”花面狐又說：“不但要肯聽話；而且要她自己心甘情願，這件事才做得成功。”

“這一層先不去說它；我且問你，如果要做，應該怎麽做法？”

“當然先要拿長洲縣上上下下打通。然後，妙紅找個理由去告狀，譬如說養母虐待之類。縣官判了準她擇配，那時當堂把她領了出來；願嫁誰嫁誰，那個也不能幹預。”

李鼎盤算了一會問道：“譬如說，有人替姑娘贖身，鴇母獅子大開口，不準她從良，這能不能告呢？”

“這當然可以。只要縣官成全，很可以援用逼良為娼的法例去辦，不過，為了穩當，妙紅應該另有一套說法。”

“怎麽說？”

“要說蘭桂姐指使她去淴浴；她不肯做這樁壞事，所以蘭桂姐有意獅子大開口，想把人家嚇退。”花面狐又說：“如果蘭桂姐不就範，就把已經淴過一次浴這件事抖出來；教她吃不了，兜著走！”

“這個辦法好！”李鼎由衷讚成，“可收可放，容易操縱。”

“辦法多得很；只要妙紅聽話，始終不會改口，怎麽辦都可以。如果妙紅心向著鴇兒，那就神仙也沒法子。”

“好！這一層我來弄它清楚。”李鼎又問：“如果妙紅肯倒肯，膽小不敢出頭，能不能把她接出來，遠走高飛？”

“這話就很難說了。蘭桂姐當然會遞狀子。告她卷逃，告——。”花面狐突然縮口。

“你是說告我？”李鼎問說：“告我什麽？”

“自然是告鼎大爺仗勢強搶。”花面狐提醒他說：“這個名聲很難聽噢！”

李鼎知道，不但名聲難聽，罪名也很重，就不再說下去！另外換了件事談，想買兩個面目姣好，卻須天足的女子，帶進京去作朱門的侍婢。

這是個很可以撈摸幾文的機會，花面狐不覺精神一振；但聽李鼎說事須迅速，須在十天、半個月之內辦成，不覺又冷了心。

“這很難，要慢慢去訪，心急不得。”

“那就請你多托幾個人去找。”李鼎想起佛林的話，便又說道：“‘重賞之下，必有勇夫’，找到了，我另外送兩百銀子。”

兩百銀子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心靈，隨即說道：“鼎大爺，我如果出個主意，辦成了，你賞不賞？”

“只要辦得成，我一定照送。”

“好！”花面狐說：“這要托令親江寧曹家。”

“你是說曹家的‘家生女兒’？”李鼎大為搖頭：“我家也多得很；長得稍為整齊些，沒有不裹腳的。”

“不是，不是！另有說法。”

花面狐的說法是，江寧有“將軍”駐防，旗人比蘇州多得多。曹家原是漢人，又在江寧多年，起居習慣與江南的漢人相差無幾；但旗營中地地道道的滿洲人很多，與旗營接近的一班土著，沾染了滿洲的風俗，生女頗有未纏足的，細加訪求，不難覓得美人。

“啊，啊，”李鼎不待他詞畢，已心領神會：“不錯，不錯！若說訪求，自然要托舍親。”

※※※

笙歌嗷嘈地直到三更方罷。巴顏阿不解淺酌低唱的情趣，同主人率直表示，這夜不想回萃春園了。勾欄中亦分三等九級；像邱姐這裏的姑娘，絕無初見便留客的道理。李鼎只好托小魏去商量；邱姐肯了，湘琴卻不肯。最後還是李鼎說好說歹，哄得湘琴點了頭，許了巴顏阿“借幹鋪”。

“是幹是濕，咱們管不著了。”李鼎向佛林說道：“我陪佛四爺回去，還有話要奉告。”

要告訴他的，就是他跟花面狐所談的一切。關鍵是在妙紅本人；佛林頗有把握地答說：“我拿得住她。不要緊！”

“不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情願跟你回京裏去；稍有勉強，說不定就會節外生枝。其中的道理，一時也說不盡。”

“不必說！她一定情願跟我。”

“佛四爺，”李鼎提醒他說：“姑娘枕邊的話，只好聽個兩三分。”

“我自然有拿得住她的本事。”

“喔，”李鼎不免詫異。“能不能說個道理我聽？”

佛林作了個詭秘的笑容，“俗語說的是：‘沒有金剛鉆，不攪碎磁器’；老弟，揚州有匹有名的‘瘦馬’，外號兒叫做‘三蹶頭’，你聽說過沒有？”

李鼎點點頭說：“佛四爺跟她較量過？”

“對了！別人讓她屁股蹶不到三下，就得掉下馬來；遇見我，三十下也不行，只好乖乖兒聽我的。”佛林得意地說：“妙紅總不能強過‘三蹶頭’去吧！”

“原來如此！”李鼎心想，倘或如此，事情便好辦了；當下默默盤算了一會，開口再問一句：“佛四爺，你真的有把握，讓妙紅幹什麽，她就會幹什麽；事先不會洩漏秘密？”

“一點不錯。”

“那好！明兒我把妙紅弄出來跟你見面；你跟她約好日子，帶她回京。豈不幹脆？”

幹脆倒是幹脆，似乎把事情看得太容易了。佛林躊躇著說：“她養母不會鬧嗎？”

“怎麽鬧法？她根本不知道妙紅是跟你走了；至多到縣衙門遞張狀子，說是走失了這麽一名女口，請縣官派差人訪查下落。如此而已！”李鼎略停一下又說：“當然也不能讓尊寵成了回不得蘇州的‘黑人’；等事情冷一冷，我找人跟她養母去說，給個一、二吊銀子，把她賣身契贖了出來，不就一了百了？”

佛林聽罷，深深點頭；定神想了一會，忽又不以為然，“還是不行！”他說：“妙紅有親娘在木瀆鎮；她養母一定會找上門去鬧；說她把女兒藏起來了。”

“這怕什麽？證據在那裏？我派人幫她親娘打官司；不但可以反控她誣告，還可以跟她要女兒。官司輸不了！”

“這麽說，還得跟妙紅交代清楚；她的去向，連她親娘面前都得瞞著？”

“對了！”李鼎接著說：“不過，叫妙紅放心好了，她親娘那裏，我會看情形去悄悄通知；還得替你送一筆錢，作為安家銀兩。”

“這樣辦，就很妥當了！”佛林拱手道謝：“費心，費心！”

“自己人不必客氣。還有件事，佛四爺聽了也一定高興——”

李鼎將花面狐獻議，到江寧去覓貌美而又大腳的女子的話，細細告訴了他。

“言之有理！”佛林很高興地說：“既這麽著，我自己上江寧去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江寧才有著落。”

“也好！”

李鼎心裏倒有些懊悔，此事應該只做不說，因為買那樣兩個女孩子，至多千把銀子，可以報一千銀子的花賬；一說，機會就失去了。

話還不能不交代，“佛四爺預備那天動身？”他說：“我先送兩千銀子過來。”

“明天再說吧！”佛林答道：“把這裏的事情辦妥了，我就走。”

※※※

李鼎經手的事務，都交出去了。李煦派出兩個人，撥出四千銀子，對佛林與巴顏阿，無論公私便都有了初步的交代。

這兩個人，一個是“甜似蜜”，帶兩千銀子陪著佛、巴二人轉往江寧，去覓天足貌美的侍婢與“年輕有真功夫的好手”。一個是溫世隆，也是帶兩千銀子去替佛林謀娶妙紅。至於“善搭假山的老先生”，找到了張南垣的一個族孫；“善做砌末的司務”是由琴寶舉薦他的一個表叔承乏，都在李府中領了盤纏，托了便人先帶到京裏去了。

為了軍前的差使要緊，絲棉襖雖已裝船運出，李紳仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦廣延親友，張宴為侄子餞行；動身當天的午間，特設家宴也還有許多心腹言語，鄭重叮嚀。

家廚精制的筵席，仍舊設在水榭；李煦父子以外，二姨娘與四姨娘亦都同席。本推李紳上坐；他堅辭不允，仍按家人之禮，李煦坐了首席，左面是李紳、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。

首先敬酒的是李鼎，“紳哥，”他舉杯說道：“萬裏之行始於今。虔祝順風。”

李紳欣然接受，“小鼎真有長進了！”他向李煦說：“看得出很用功。”

“喔，”李鼎問道：“何以見得？”

“華陽國志：蜀使費袆聘吳，武侯在成都南門外餞別，費袆自道‘萬裏之行始於此’；以後那座橋就叫萬裏橋。小鼎剛才那句話，套用成語，脫口而出，所以知道他長進了。”

“要長進才好！”李煦又高興，又感嘆地：“我們李曹兩家，從國初至今，三世巴結，才有今天這麽個局面。不過，這十年來，連番挫折，打擊不可說不重；從曹家父子接踵下世，幾乎只有我一個人在撐著！望七老翁，不知道還有幾年？承先啟後，重振家聲，要靠你們這一輩了！”說著，忍不住流下淚來。

“你也是！”四姨娘急忙以埋怨作慰勸：“一個人的運氣，總有好有壞；如今眼看家運又要轉了，老爺正該高興，好端端地，又傷什麽心？縉之動身的好日子，你也不嫌忌諱？”

“對，對！”李煦抹去眼淚，“想想實在沒有什麽好愁的。縉之，有件正事，我要跟你商量。”

“是！”李紳點點頭，放下酒杯傾聽。

“從前吳三桂開府昆明，自己可以任官；號稱‘西選’，那當然是侵奪朝廷的權柄。不過，十四爺的情形不同，我記得前三年有上諭：‘朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、並護軍校、驍騎校缺出，令大將軍即行補授。’這章京自然是指‘梅勒章京’，也就是副都統；正二品的武官，十四爺都有權調補，那麽，四品以下的文官，也就不用說了。”

“大致如此。”李紳答說：“川陜、雲貴兩總督；陜西、甘肅、四川、雲南、貴州五省巡撫，都在恂郡王節制之下，又有上諭，自然可以便宜行事。不過，為了尊重吏部的職權，總是一面先派署理，一面咨部；只是部裏無行不準就是！”

“這就行了！”李煦大為起勁，拿起銀鑲牙筷，點著雲南大理石的桌面說：“縉之，我為你借箸代謀。軍功不論出身，你是大將軍的謀主，委你署理一個道員，無須要有別的資格；這一層，只要你肯開口，十四爺無有不準之理。是嗎？”

“是！不過——。”

“你不必往下說，聽我的。”李煦有力地揮著牙箸，“十四爺不吝祿位之賜，不過，不肯放你離他身邊。那時候，你就有一番說詞了！”

“平逆大功，告成在即；軍務上的參讚，是無所謂的事了。如今十四爺要收物望，要寄耳目；東南人文薈萃，財賦雄區，關系極大。你所可報答十四爺的，就是到江南來替他幹這些差使。這話，一定能打動十四爺；到那時候，我到京裏去走一趟。吏部張運青、外清內渾，我跟他有交情；再有十四爺的關照，我替你把老楊的缺弄過來！”

“老楊！”四姨娘又插了一句嘴：“誰是老楊啊！”

李煦指的是蘇松糧儲道，正黃旗漢軍楊本植。江蘇全省七府一州，總督、巡撫分治；江蘇巡撫下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府；而這四府皆歸蘇松糧儲道所管，權勢赫赫，足與“三大憲”相頡頏，如果李紳能做這個官，在座的人誰也無法想像那是如何熱鬧有面子的一件事。

“什麽叫衣錦還鄉？縉之，這就是！”李煦興奮得滿臉發紅。

聽他說得起勁，連李紳都不覺神往。二姨娘、四姨娘更是全力慫恿；終於將李紳的功名心，鼓蕩得熱了起來。

因此，這一席離筵，竟不見絲毫惜別之意。歡飲已足，乘興登船；李煦親自送到閶門外南新橋碼頭，再三叮嚀，明年一定要歸娶。直到一棒鑼聲，官船啟椗，才坐轎回城。

※※※

溫世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐為謀主；假名叫局，將妙紅召來，開門見山地告訴她，佛林想娶她為妾，問她的意思如何？等妙紅表示樂從；花面狐方始問她：如果蘭桂姐恃以為奇貨，勒索鉅額身價，妙紅是不是願意悄然隨佛林北上？

妙紅答得很坦率，她說從“淴浴”以後覆歸舊巢，即是自由之身；但雖無賣身紙或代替賣身紙的借據之類的契約在蘭桂姐手裏，卻有個口頭約定，依傍蘭桂姐的門戶，以四年為期；期前從良，須納銀四千。這是個很苛刻的條件，但因蘭桂為她設計“淴浴”之時，便扣住了她的兩只箱子；風塵中幾年的積蓄，都在裏面，首飾皮貨，約值五六千銀子。所以不得不受惡鴇的挾制。妙紅表示，只要有辦法能把她那只箱子原封不動收回來；她不必佛林破費分文，就可以跟他走。

花面狐心生一計，能把妙紅的箱子要回來，兩千銀子就可中飽。但巧取不成，便須豪奪，經官動府，須溫世隆有擔當，才可放手辦事。

“你說經官動府是，”溫世隆問道：“是怕會告到長洲縣！”

“是啊！虎邱歸長洲縣轄管。”

“那就不要緊了！長洲縣蔣大老爺跟我們府裏是有交情的。”

“這樣說，溫二爺你有擔當？”

“只要不是人命案子，沒有什麽擔當不下來。”

“行！”花面狐欣然說道：“我有條計策，溫二爺，包管你叫好。”

等他壓低了聲音，說了他的那條計策，果然，溫世隆翹起大拇指說：“妙極！我看用不著經官動府，馬到成功。”

“但願如此。”

溫世隆想了一下，覺得有句話不能不問：“我們先小人後君子，大家先說明白，事情辦成功了，怎麽謝你？”

“不要你謝。”花面狐答得非常爽脆。

溫世隆大出意料，“那麽，”他遲疑地問：“我倒請問，老大哥這樣子費心費力，所為何來？而況，就算你老大哥講義氣；可是皇帝不差餓兵，長洲縣班房裏的那兩位朋友怎麽辦？”

花面狐笑一笑不答；過了一會才說：“世界上‘七十鳥’就沒有好東西；蘭桂姐尤其壞。當然不會輕易放過她的。”

溫世隆憬然有悟，花面狐勾結長洲縣的捕快，另有敲詐之法。事情做得過分，就會出紕漏；他心裏倒不免嘀咕了。

花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，趕緊安慰他說：“溫二爺，你請放心；這件事可收可放，操縱由心；到時候見機行事，不會讓你擔當不了。”

“好罷！”溫世隆格外叮囑：“凡事大家先商量好；腳步站穩，自然不怕。”

“對！謀定後動，我決不會冒失。”

於是將花面狐的計謀，從頭檢點；溫世隆很仔細地考量了每一個細節，直待有了十分把握，才化名叫局，將妙紅找了來有話要問。

“妙姑娘，”溫世隆說：“你說，只要把你寄放在蘭桂姐那裏的一只箱子取了回來，你馬上就跟佛四爺走。這話算不算數？”

“怎麽不算數？”妙紅斬釘截鐵般堅決，“一定！”

“那就是一言為定。我倒問你，你箱子裏有些什麽東西？”

妙紅不明他的用意，遲疑著答說：“東西很多，一時也記不起。”

“自己心愛的東西，沒有記不起的道理。你慢慢想！”說著，溫世隆打開墨盒，取張紙鋪在桌上；好整以暇地，顯得十分從容。

“怎麽？”妙紅越發困惑，“溫二爺，你要開單子？”

“對！我替你開張清單。為什麽呢？”溫世隆自問自答：“單子開出來看，從寬估一估，看值多少錢？如果箱子拿不回來，照樣賠你一份，不就如你的意了嗎？”

是這樣的作用！妙紅大為興奮，“溫二爺，”她故意笑著問：“你不是拿我開胃，弄個空心湯圓給我吃吧？”

“妙姑娘，這叫什麽話？”溫世隆很認真地，有些怫然不悅的模樣，“你把我們織造府這個欽差衙門看成什麽地方了。”

“喔，喔，我錯，我錯！”妙紅急忙賠罪，“我是一句笑話，溫二爺別生氣。”

溫世隆把臉色放緩和了說道：“妙姑娘，我索性告訴你吧，這只箱子不出三天就可以拿回來；一到手你馬上就得動身，你趁早預備預備。這會兒，你說吧，有些什麽東西？說得越清楚越好。”

妙紅收斂笑容，凝神細想了一會說道：“珍珠頭面一副；金鐲子兩對，一對重四兩八錢——。”

一面想，一面報，費了半個時辰才報完？溫世隆問道：“還有沒有？”

“值錢的首飾、皮貨都在上面了。還有些零碎東西，一時也想不起，就不管它了。”

溫世隆點點頭，收起單子，很鄭重地告誡：“妙姑娘，這件事你洩漏不得一點點；只好一個人放在肚子裏。”

“我知道。”

“還有，這兩天你不管遇見什麽事，不必驚慌；實話直說，包你稱心如意。”

“溫二爺，”妙紅不免惴然，“你說，這兩天會出什麽事啊？是——？”

“不要問！”溫世隆截斷她的話，“我替佛四爺辦事，還能害你嗎？自然一切都是為你好；你只記住我的話，包管錯不了。”

※※※

連宵苦熱，加以有事在心，妙紅每天都要到後半夜清涼如水之時，方能入夢；這一覺自然要睡到近午時分，方能醒來。

這天上午好夢方酣，突然驚醒；只聽隔院人聲嘈雜，側耳細聽，有句話很清楚：“有什麽事，到了衙門裏再說！”

衙門！妙紅一驚；不由得就想起了溫世隆的警告。翻身下床，開房門出去，只影皆無，大概都到隔院去了。妙紅重新回房，換了件衣服，攏一攏頭發，拿冷手巾擦一擦臉，也想趕了去探個究竟。但就這麽片刻耽擱，人聲已由近而遠；同院的姐妹亦都回來了。

“剛才鬧什麽？出了什麽事？”

“蘭桂姐闖了大禍。”有個花名小珍的姑娘說，“捉了去了！”

“誰來捉？闖的什麽禍？”

“自然是縣衙門裏的差人來捉，地保領了來的。說蘭桂姐做強盜！”

妙紅始而大驚，繼而失笑，“這不是活見鬼的事！”她說：“蘭桂姐做強盜搶了那一家？說這種話的人，簡直沒腦子。”

“他們這麽在說，我那裏知道？”小珍嘟著嘴說，“反正把蘭桂姐捉了去了，這件事總不假。”

“也沒有什麽大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。”

說這話的另一個姑娘，是幸災樂禍的口吻。妙紅心知其故；蘭桂姐做人忒嫌精明，仗著姘夫是吳縣捕快，當作一座靠山，有時還不免打幾句不該打的官腔，譬如“送你到班裏，請你吃一頓‘皮巴掌’。”之類。如今她自己到了班房，可不知道會不會吃“皮巴掌”？

這樣想著，不由得脫口問道：“潘三爺知不知道這裏出了事？”

“相幫已經去通知了。我看沒有用！人家長洲縣衙門，管他吳縣屁事？”

話雖如此，到底同在蘇州城；彼此在公事上是有聯絡的。妙紅心想，有潘三在，蘭桂姐多少有些倚靠；長洲縣的捕快，看在潘三分上，亦不致於太難為她。這樣想著，倒替蘭桂姐略感寬慰。但想到溫世隆的話，心裏不免嘀咕，不知道此事可與己有關？因而匆匆漱洗，決定親自進城去打聽一番。

正在換出客的衣服時，恰好她房間裏的娘姨阿寶由外面進來，見了便問：“小姐要出門？”

“我想進城。”

“這樣的太陽，又是日中；有什麽要緊事等不得？”

妙紅想了一下說：“我不放心蘭桂姐的官司，想進城去打聽打聽。”

“小姐，你發瘋了！”阿寶神色凜然地將她的袖子一拉，並坐在床沿上，低聲說道：“蘭桂姐的閑事管不得！你不要惹火燒身。”

“怎麽？”妙紅困惑地，“莫非真的做強盜？那裏會有這種事！”

“你當做強盜一定要殺人放火？”阿寶緊接著說：“她是強盜的窩家。”

妙紅大驚失色，“有這樣的事？”她說：“倒看不出來。”

“知人知面不知心！”阿寶又說：“不是有句老話，‘補快賊出身？’潘三恐怕靠不住；如果她真是窩家，一定是由潘三這條線上來的。‘賊咬一口，入骨三分’，碰上這種事，避嫌疑趕緊躲開還怕來不及；小姐，你怎麽好鞋去踩臭狗屎呢？”

“嗯，嗯！”妙紅將一件簇新的藕色紗衫拋在床上，連連點頭：“虧得你提醒我！”

進城作罷，打聽還得打聽。晝長無事；炎暑正盛亦不會有尋芳客上門，姑娘們三三兩兩找個蔭涼之處，一面磕瓜子，一面聊閑天，都在談這件事；不時有人帶來新的消息，所以妙紅坐在那裏就能打聽到許多新聞。

誰知最後是妙紅本人出了新聞。“趕快，趕快！”有人來報：“妙紅，你也要進班房了！”

“瞎說八道！”妙紅又驚又氣，“我犯了什麽王法，要進班房？”

“你看，地保都來了！”

其時地保已經帶著公差來了。公差共有六名，皂衣皂帽，腳上是薄底快靴，身中所持，不是鏈子，便是手銬，再不然就是兩尺來長的鐵尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四處亂轉，一副捉拿江洋大盜的架勢，嚇得妙紅心驚膽戰，面無人色。

“妙紅姑娘，來，來，你別怕！沒事。”地保開出口來，異常溫和，“馬上到縣衙門裏轉一轉，還來得及回來吃夜飯。快去換衣服。”

話太中聽，反而令人不易置信；妙紅怯怯地問道：“地保大爺，你的話是真的？”

“我騙你幹什麽？如果我說話不當話，人家不會叫我‘王老實’了！”

她仿佛聽人說過，本坊的地保外號“王老實”。這一記起，放了一半的心，但仍有句話要問：“要問我什麽話？”

“那就不知道了。只說是句與你不相幹的話；問完馬上放你回來。快，快，馬車在等。”

於是妙紅回自己屋子裏去換衣服。心中卻仍有疑問，如果只是來傳喚她到縣；何用六名公差？隔不多時，她的疑問，有了解答；只聽隔院喧嘩，雜有哭聲，細辨是蘭桂姐不知跟誰生的一個十二歲女兒小蘭在哭——娘姨來報，六名公差在搜蘭桂姐的房間，查她所窩藏的賊贓；小蘭膽大，居然抗議，不準公差搬她母親的箱籠，被揍了一巴掌，所以哭了。

“小姐，”娘姨突然憂形於色地，“抄了去的箱子，有一只好像是你寄放在蘭桂姐那裏的。”

就這一句話，使得驚魂甫定的妙紅，五中如焚，也不知是冷汗還是熱汗，濕透了她剛換上身的那件藕色紗衫；一頭黑發經汗水浸潤，又光又滑倒像緞子。

見此光景，娘姨自悔魯莽，“小姐，小姐，”她趕緊安慰著說：“不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。”

“我怎麽能不急？千辛萬苦，積下來一點東西，後半輩子都要靠它，現在沒到官裏；就算分辨清楚，不是賊贓，也不過不吃官司，東西要拿回來，不知那年那月。就算能拿得回來，你倒想想還能剩下什麽？”說著，眼淚已忍不住滾滾而下。

她說的是市井之中人人皆知的實情，娘姨只好嘆口氣說：“唉！‘是福不是禍；是禍躲不過’，只好去了再說。”

“你陪我去一趟。”

這是義不容辭的事；娘姨點點頭，換了衣服，陪著妙紅一起進城。

※※※

各省州縣衙門的規制是一樣的，一進朝南的大門，沿著甬道，兩排平房，東面是吏、戶、禮三房；西面是兵．刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役統隸於三班，皂班是內勤，縣官升堂

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