第九章 (4)
關燈
小
中
大
要是垂虹橋就行。”
轎夫心知道這是個不通庶務的大少爺，不必多問，只將轎杠傾倒，等李鼎一上了轎，擡起就走。天熱不放轎簾，兩面窗戶洞開，極便眺望。李鼎只是拍著扶手板催快；及至垂虹橋在望，遙見柳蔭下泊著一艘燈船，猜想船中必有天輪，寬心大放。
漸行漸近，證實不誤。因為蓮文就站在船頭上。停了轎，李鼎從荷包裏掏出一塊碎銀，扔給轎夫，同時喝道：“快走，快走！”
等空轎擡走，李鼎方定睛去看：這艘燈船制作頗為講究，確可稱為畫舫；“盟鷗”小匾，署名“悔庵”，竟還是尤侗的手筆。
“快上來！”蓮文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得極穩；船家還站在岸上，拿竹篙一頭擱在船艙上，一頭持在手中，作成個活動扶手。李鼎卻不用它；撈起杭紡長衫下擺，三腳兩步躥上船頭，蓮文趕緊將他扶住，低聲笑道：“大爺，你的‘哼哈二將’，一個都沒有帶？”
“你問你師父。”李鼎答說：“我本來想帶一個來，給你作伴的；你師父不讚成。”
“不要，不要！”蓮文臉皮薄，急忙分辯，“你當我在問琴寶？”
欲蓋彌彰，李鼎覺得好笑，但無心跟她逗樂；只問：“你師父呢？”
“在後艙。你先請進去坐嘛！”
燈船的前艙為宴飲之處；居中擺一張可容八人的圓桌，此時只設下兩張細藤圈椅。桌上果盤、蓋碗茶，都已陳設停當；摸摸茶碗，溫熱恰好上口，李鼎牛飲似地將一碗茶都喝幹了，咂咂嘴唇說：“好茶，好茶！賽如甘露。”
等將蓋著臉的茶碗放下，才看到天輪就站在身旁；她換了俗家打扮，一身玄色綢衫袴，系著珊瑚鈕扣；頭上梳個墮馬髻，佩一支翡翠鑲珠的金押發，鬢邊斜插一排珠蘭，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在萬壽庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎麽？”李鼎問說：“你是打算著我爽約的？”
“我是沒有想到你這麽快就來。”
“為什麽不這麽快？”李鼎緊接著說：“閑話少說，我急於想聽聽你，怎麽個找樂子？”
“我在洞庭東山常借一處別墅，可惜舊了點；不過足供憑吊。”
“喔，是誰的別墅？”
“冒辟疆的梅花別墅。”
“這倒好！可惜來晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我們相逢不早。”
“這也不算憾事；明年舊地重游，來訪萬樹梅花，有何不可！”
“好！咱們這就算訂下約了。”李鼎說道：“開船吧！”
※※※
船到洞庭東山，不過薄暮時分；天輪是早派了人來安排的，所以一上了埠頭，便有人來接。埠頭上有專為游客雇用的小轎；擡到梅花別墅，入門只見到處綠蔭濃密，鐵幹硬勁的梅樹，真如冒辟疆自己在“影梅庵憶語”中所說：“凡有隙地皆植梅。”
天輪的臨時香巢，是在梅林中的“梅花書屋”、五楹精舍，西面帶兩間廂房，形如曲尺，安排略定，已是月上東山。天輪帶來的一個“老佛婆”，制得一手好素齋；李鼎洗了浴，趿雙草拖鞋，瀟瀟灑灑地在院子裏喝酒；天輪坐在西面相陪，月色照在她臉上，一陣淡淡的銀色光輝，看上去又年輕些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要歸隱。”李鼎持杯說道：“像這樣的日子，真跟神仙一樣。”
“做隱士也要有做隱士的本錢才行。大爺，你——。”
李鼎聽她的語氣是要談功名富貴，急急打斷她的話說：“別說殺風景的話！今宵只可談風月。”
天輪停了一下問道：“冒辟疆總到府上去作過客吧？”
“沒有！他死的那年，我們老爺子剛到任。”
“我就不明白，他在老家如臯有個‘水繪園’，這裏又是很大一座別墅；坐吃山空，怎麽能維持幾十年？”
“當然有人送錢給他用。”李鼎說道：“像我們老姑太家，逢年過節，對這班名士是一定要點綴的。平時還要替他開路，譬如做篇壽序什麽的，借此名目，送上一筆潤筆，好讓他覺得受之無愧。”
“你指的是江寧曹家？”
“對。”
“為什麽待那班名士這麽好呢？”
“是奉旨辦理。”
李鼎被她逗得笑了；沈吟了一會問道：“四十年前有首盛傳一時的‘賀新郎’，你知道不？”
“‘賀新郎’不就是‘金縷曲’嗎？”
“就是。”
“那還用說？‘季子平安否？便歸來，平生萬事，那堪回首！’顧貞觀的這首詞，四十年前，吳江家家傳誦，連蒙童都會背。”天輪極有把握地回答。
“不是。你聽清了，我是說‘賀新郎’，不是‘金縷曲’。這首詞不但萬口傳誦，而且是千古絕唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，絕透了。”
“有這樣一首詞，我倒不知道；非得聽聽不可！”
“你最好記下來，這首詞要細細體會，才知其妙。”
廂房中原有書桌，居然找到一枝筆，一個墨盒；墨棉已經幹枯，天輪倒些酒在裏面濡濕了，勉強可用，只是無紙可書。
“你那方白綾手帕不就是紙？”
天輪被提醒了，將手帕鋪在桌上，握筆在手，揚臉說道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼釀，喜今朝釵光鈿影，燈前滉漾，隔著屏風喧笑語，報道雀翹初上，又悄把檀奴偷相；撲朔雌雄渾不辨，但臨風私取春弓量。送爾去，揭鴛帳。’”
念到這裏，李鼎停了下來；天輪擡眼說道：“這才半闋？”
“不錯。”李鼎問道：“你看，寫的什麽？”
“自然是相親。”
“新郎何人？”
天輪重讀一遍，方始留意到“撲朔雌雄渾不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴寶的同行嗎？”
“也不盡然。不過大致不錯。——。”
“慢來，慢來！”天輪搶著問道：“怎麽叫‘但臨風私取春弓量？’”
“你好不聰明！”李鼎笑說：“因為不辨雌雄，只好走到一邊，悄悄看一看自己的三寸金蓮；再拿‘檀奴’的盈尺‘蓮船’比一比，才能確信是雄非雌。”
“原來如此！”天輪脫口說道：“真絕！”
“絕處還在後面。”李鼎接著念後半闋：“‘六年孤館相依傍。’”
“原來是個書僮。”天輪一面寫，一面說。
“‘最難忘紅蕤枕畔，淚花輕飏。’”
“此所以‘最難忘’。”李鼎又念：“‘了爾一生花燭事，宛轉婦隨夫唱——。’”
唱字還剛出口，天輪已忍不住“噗哧”一聲笑了出來，“這‘宛轉’二字，”她忍笑說道：“虧他怎麽想出來的？”
“不但‘宛轉’還須‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做槁砧模樣！’”
天輪縱聲大笑，笑停了說：“不但絕，而且損透了。”
“其實是句很正經的好話。”李鼎指著白綾說：“詞意到此是個段落；你不妨從頭看一遍。”
天輪依他的話，將錄下的大半首“賀新郎”，從頭看起，低低吟哦；看完，點點頭說：“果然不錯，‘努力做槁砧模樣’，是勉勵他拿出須眉氣概來。詞氣中帶著‘遣嫁’的意味；這種題目，很難著筆，做到這個樣子，真算是絕唱。不過，未免有情，誰能遣此？倒要看他如何煞尾？”
“煞尾才見真情。你聽！”李鼎一口氣念道：“‘只我羅衾渾似鐵，擁挑笙難得紗窗亮；休為我，再惆悵。’”
“可憐！”天輪嘆口氣：“唉！癡心漢子負心郎。”
這一次是李鼎忍不住好笑，“你知道這個‘癡心漢子’是誰？”他問。
天輪凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陳其年？”
“然也！不過‘六年孤館’不是在這裏；在冒辟疆老家如臯的水繪園。”李鼎接著又說：“所謂‘檀奴’名叫紫雲；幾年前我在京城裏見過。”
“喔，”天輪把雙清澈的眸子，睜得滾圓，嘴角不自覺浮現笑容，顯得極感興味的樣子，“怎麽樣一個人；是不是跟詞裏面描寫的那樣？”
“怎麽會一樣？時光不饒人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名將，不許人間見白頭！’”
聽得這話，天輪愀然不樂。李鼎猜想她是自傷遲暮，暗暗懊悔，好好一個話題，不該贅上這麽一個令人掃興的尾巴。
“酒夠了吧？”天輪問道：“你是吃粥，還是吃飯？如果吃飯，得另外做碗湯。”
“你呢？”李鼎問說。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
語氣中頗有糟糠共甘的味道，將天輪那一片落花飛絮，蕩漾睛空，無所歸依的心情，激出不甘長此飄蕩，終歸墮混的意氣。但轉念想到自己的身分與年紀，不覺心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的傾心愛慕，亦只是露水姻緣而已。
不過到底久在空門，凡事總是朝“看破些”這句話去想；因而不自覺地說道：“管他白頭、黑頭？‘對酒當歌，人生幾何！’”
天公湊興，雨已經不知什麽時候停了，浮雲吹散，清光滿地；雨洗園林，景物澄鮮。李鼎與天輪吃完了粥，又移幾椅到院子裏去玩月；四顧無人，相偎相依，李鼎覺得是從熱河送桂花回來以後，所度過的第一個良宵。
這一夜彼此都覺得情酣意適；直到曙色微露，方始分榻而臥，李鼎一覺睡到近午才醒，只見天輪晨妝已畢，依然是不施脂粉的一張清水臉，只不過眉梢眼角，平添了幾分春色。
“今天該到西山去逛逛了。”
“西山其實沒有好逛的，就那一彎水，實在可愛。”天輪提議：“我們從從容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我沒有意見，隨遇而安。”
這句話觸發了天輪昨夜在心頭盤算的記憶，忍不住要吐露她的想法；不過一起身就談正經，怕掃了他的興致，所以直到飯後品茗時才開口。
“大爺，”她說：“前兩年我聽人談起，你起個戲班子，花了好幾萬銀子，可有這話？”
“這也不是什麽了不起的事。”
天輪有些失望，因為他依然是紈袴口吻；但也因為如此，越覺得有規勸的必要。
“幾萬銀子沒有什麽了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天輪問道：“大爺，聽說你們旗下的少爺，到了十五六歲都要上京當差？”
“大致如此。”
“那麽，大爺你怎麽一直在蘇州呢？”
“我也到京裏當過差，皇上知道我們老太太只有我一個孩子，特為放我回來的。”
“可是，老太太不過世了嗎？”
李鼎無話可答。老父忙著彌補百孔千瘡的虧空，計不及此；他自己幾乎從未想過該自求上進，只是過一天算一天。即使此刻，亦覺得懶懶地鼓不起勁來。
見此光景，天輪說不下去了；輕聲嘆口氣，低頭看著磚地。
“你也不必替我發愁！”李鼎忽然說道：“只等時機一到，你看我，弄個一官半職，易如反掌；而且還不是小官。”
“那麽，”天輪問道：“是什麽時機呢？”
李鼎想一想說：“你知道不知道，我家跟江寧曹家的關系？”
“誰不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爺，是正紅旗的王爺，你聽說過沒有？”
“聽說過。”
“我那位紳二哥在誰那裏，你知道不？”
“不是說在一位王爺那裏當幕府嗎？”
“不錯！”李鼎說道：“光憑王爺不足為奇；這位王爺就是將來的皇上，曹家姑爺跟他在一起，算起來是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，這位王爺一旦登了大寶，我還怕沒有官做？”
天輪清眸炯炯地聽得很仔細；聽完，興奮得有些激動了。不過她沒有忘記本意，是規箴而非湊趣；所以盡力保持平靜，用很誠懇的聲音說：“大爺，聽你的話，我自然高興。不過，大爺你自己總也知道，不會庸庸碌碌，討個一官半職，於願已足；還得轟轟烈烈做番事業。既然有這樣的好路子，是天賜良機，不怕你不能發抒抱負；只怕你沒有抱負可以發抒。”
這最後兩句話，說得李鼎悚然動容；不自覺地將天輪視為畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爺，你我是緣分：不過這段緣分，也是長不了的。唯其如此，我覺得更該珍惜這段緣分，但望大爺能聽我一句半句，玩歸玩，上進歸上進，也不枉你我交這麽一場。”
“玩歸玩，上進歸上進”。李鼎將她這兩句話，默念了兩遍，頗有警惕。也就因為如此，不敢陷溺；如期回吳江，轉蘇州。一回家便讓李煦把他找了去有話交代。
※※※
“八阿哥派的人來了，還是佛老四；前天一到就問你，昨天又問了兩遍。”
“是！”李鼎問道：“佛四爺這趟來幹什麽？”
李煦沈吟了一會，低聲答說：“本來我想自己跟他談。如果有機會，你跟他談一談也好。大前年，八阿哥要買一批畫，交了三萬銀子給我；算起來還存了一萬兩千銀子在我這裏。如今八阿哥又要買兩個女的，不怕出大價，只要人才出色；佛老四來，就是辦這件事，立等著要支銀子。”
李鼎明白了，隨即問說：“四姨娘不預備著五千銀子？”
“五千和一萬二還差著一大截呢！看樣子，佛老四志不在小。”
這是可想而知的，既然有“不怕出大價”的話，經手人當然可以大報虛帳；李鼎了解了癥結所在，進一步問說：“那麽，要我怎麽跟佛四爺說呢？”
“怎麽說再研究；我先把我的打算告訴你。我想買兩個女的送八阿哥；另外送佛四爺四千兩銀子。他帶的人歸他自己去開銷。那一萬兩千銀子不動，仍舊算是存在我這裏。”
“買兩個女的，要多少錢？”
“總得一千一個。”
“你老人家這打的是什麽算盤？”李鼎脫口就說：“為搪一萬兩千銀子的債，白發四千銀子下去；犯的著嗎？”
“顧不到犯的著，犯不著了！沒法子。”李熙雙手一攤，“總得把眼前搪過去。再說，這也不算白花；八阿哥為人最恤下，受人一點好處，從不會忘記的。”
“那好！”李鼎答說：“我跟佛四爺說就是。”
“你預備怎麽跟他說？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爺的這番意思跟他實說；不提那一萬兩千銀子。看他怎麽說？他如不問，自是心照不宣；我找機會補一句，作為交代。他如問了出來，我只好說實話，請他包涵。不過，我想他不會提那一萬二。”
李煦聽完，並無表示；凝神思考了好一會，突然說道：“使得！這麽做，才像自己人，也不欺他。你好好兒敷衍佛老四去吧！”
※※※
佛老四叫佛林，與李家同旗；不過他不是包衣，而是漢軍，本姓楊。這佛林是“八阿哥”貝勒胤祀的心腹之一；官拜從四品的二等護衛，他跟李鼎有夙緣；四年前頭一次相見，便有相見恨晚之感。這四年中他到過蘇州好幾次；每次來非李鼎相陪不歡。所以當李鼎到達他父親的別墅，專門用來接待達官貴人的萃春園中，佛林頓覺胸懷一暢，來不及穿長衣服，趿著拖鞋便迎了出來。
“哥兒啊哥兒，總算把你盼到了！”
佛林老遠就喊；李鼎還來得及行禮，先雙腿一蹲請個安；站起身來疾行數步照樣再行一禮，這是不像磕頭那樣隆重，但在尊敬中格外顯著交情深厚的“請雙安”。
這雙安一請，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻說：“四爺沒有過江，就該給個信，讓我好接你去。事先一點風聲沒有；我還核計著，總得月底才到，不想這麽快就來了。”
“咱們先不提這個；我替你引見一個朋友。”佛林揚臉喊道：“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是個蒙古人，名叫巴顏阿；是佛林的同事，官階還低一等，是從五品的三等護衛，但以年齡較長，相貌厚重，所以佛林用此尊稱。李鼎自居於晚輩，叫他“巴大爺”，很恭敬地請了個安；巴顏阿木訥而謙虛，照樣還了個禮，寒暄數語，便斂手旁坐，再無別話了。
“老弟臺，”佛林指著巴顏阿說，“他的差使碰了個釘子，得求你老太爺；既然你來了，我想跟你說也一樣。”他轉臉問巴顏阿：“單子呢？”
巴顏阿一語不發，從身上掏出一張紙來；經過佛林轉到李鼎手裏，看上面寫的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司務一人；年輕有真功夫好手二人。”
“是這麽回事——。”
佛林告訴李鼎，“八阿哥”整治園林，業已動工；還要在府裏養個戲班子，須覓找“善搭假山”及“善做砌末”的人，認為只有蘇州才有這些好手。此外還要找兩個“護院”；要“年輕有真功夫”。至於特派巴顏阿來辦這個差使，是因為他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有沒有真功夫，只有他才試得出來。
“前天初到，昨天拜客，今天辦事；那知蘇州府是個書呆子，竟說要申詳上頭。這不是開攪嗎？”
佛林談到這裏，李鼎完全明白了，向來親貴王公差人往各省采買物件，辦理私務，都是責成地方官辦差供應；久而久之，不免有人招搖撞騙，地方官無從分辨真假，一律奉命唯謹，只求早離轄境，以致歹徒的膽子越來越大，到了康熙五十六年，竟發生了假冒“誠親王胤祉巡視五省”的驚人騙局。
這個假冒誠親王的騙子名叫孟光祖，大搖大擺地出了京，自稱“奉旨巡視北五省”。沿途文武官員，跪接跪送，供應極其周到；到得山西地方為直隸巡撫趙弘燮手下，看出破綻，於是一面奏聞；一面查拿，孟光祖淩遲處死。
為此，疊有上諭，嚴禁王府差官，擅赴各省招搖生事；而且定下兩條律例，一條是：凡皇子差人外出，督撫奏聞。如無兵部勘合而擅索船馬者，即行參究，詐騙者正法。地方官私自供應，革職治罪；督撫隱匿不報，降二級調用。另一條是，皇子差人采買物件，應將差去之人留住，一面將情由聲明所指稱之皇子，並將物件呈送。
這是為了防止假冒，如果確為皇子所遣差官，自然另作別論。不意蘇州府公事公辦，要照上諭辦理；而凡此治園林、立戲班、雇護院，都不是什麽光明正大的事，倘或據實上奏，也許天顏震怒，八阿哥胤祀會受嚴責。所以佛林說蘇州府是“開攪”。
巴顏阿賦性平和，拙於交際；只好知難而退，來請教佛林。照佛林的脾氣，不是好打發的人，只為離京之前“八阿哥”一再交代：萬萬不能惹是非！故而忍下這口氣，只求讓巴顏阿能夠交差。
“請放心！”李鼎滿口應承，“我一定能讓巴大爺圓滿交差。擅做砌末的人，現成就有在那裏；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉興人張南垣，他有個孫子，能傳祖業，我明天就托人去接頭；會武的，有點難，蘇州府不出這種人材。不過也不要緊，可以到江寧去找。”
“那就重托了！”巴顏阿接口說；站起來抱拳作了個揖。
“言重，言重！交給我就是。”李鼎緊接著問道：“佛四爺，你還記得妙紅不？”
提到“妙紅”二字，佛林的表情很怪，先呈驚喜之狀，漸變躊躇之色，覆歸平靜之態；點點頭說：“咱們先說兩句私話。”
聽得這話，巴顏阿很知趣地站了起來；“我可要洗澡去了！”他說：“失陪，失陪！”
“對了！”佛林說道：“你舒舒服服洗個澡，等著我；回頭有你的樂子。”
“是了！我聽你的招呼。”巴顏阿向李鼎又說一句：“失陪。”隨即轉身而去。
佛林看他去遠了，方始低聲說道：“我在京裏聽說，你老太爺近年的境況不怎麽好？有這話沒有？”
李鼎是紈袴子弟，最好虛面子；兼以年輕臉皮薄，一聽他這話，臉就紅了，含含糊糊地答說：“也不怎麽樣。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色說道：“你跟我說實話。”
實在是個很好的機會，但李鼎不善於哭窮訴苦；依舊是打腫了臉充胖子的脾氣，“自然不比前兩年。”他說：“不過，也還過得去而已。”
“既然過得去，我可要老實說了。我這趟差使，你想必已經知道了。八爺有一萬兩千銀子在你老太爺那裏，我想支一半。”
聽得這話，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不說老實話，否則也許三千銀子就能打發，而且還的是正項，亦就是拔了一部份債務。這跟為了過關，白墊上四千銀子，大有出入。
不過亡羊補牢，亦尚未晚；一轉念間，硬著頭皮說道：“佛四爺，不瞞你說，情形雖還不錯；不過江南是所謂‘五荒六月’，青黃不接的時候，現款調度比較難；家父預備了四千銀子在那裏，不知道你老能不能先湊付著花？”
“嗐！”佛林微有不滿；率直說道：“老弟臺，這就是你不對了！我拿你當自己人，請你說老實話；你怎麽跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐異常，竟訥訥然地無法辯解，只是脹紅了臉，連連認錯；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，說過就算了，我就使四千銀子吧！不過，”佛林提出條件，也是請托：“你得替我辦兩件事。”
“是的！”李鼎定定神答說：“只要力所能及，唯命是從。”
“一件公事，一件私事——。”公事就是祀貝勒想買兩名侍婢，要貌美如花，要性情柔順，要禮節嫻熟，這都還不難；難的是要天足。否則，不合旗下的規矩，而且小足伶仃，趨走不便，何能當差？
“這怕不容易！”李鼎面有難色，“江南人家女兒，不纏足連找婆家都難；大腳丫頭非醜即蠢。而況時間又是如此局促。”
“重賞之下，必有勇夫。”佛林答說：“多花幾文，多雇人去找；以蘇州人材的出色，我想亦不見得沒有。”
“好吧！勉力為之。佛四爺，請你再說私事。”
“私事就要談妙紅了。”佛林率直說道：“我想把她接出去。”
“原來是要為她贖身！”
李鼎心想，這件事也很難辦；妙紅的假母是勾欄中有名的厲害腳色，欲壑難填，只怕兩千銀子都辦不下來。果然如此，難題又落在自身；因為很顯然的，佛林自有那一萬兩千銀子的憑藉；方才承諾“只使四千銀子”，無形中有個附帶條件，此數能讓他了卻公私兩事。否則，就不是這樣好打發了。
轉念到此，他已完全了解，只要將他的差使辦妥當；覆能償他的藏嬌之願，欠祀貝勒的一萬兩千銀子，縱不能一筆勾銷，眼前的這個關，坦然可過。然則佛林的公私兩事，亦等於就是他的家事；能省得一文便有一文的好處。
於是李鼎凝神細想了一會說：“佛四爺，你這件私事，我一定替你辦妥當。不過你得聽我的。”
“好啊！只要你有這句話，我為什麽不聽你的？”
“我也不是見識、閱歷能高過佛四爺去；只是本地的花樣，懂得多一點兒而已。”李鼎要言不煩地說：“如今頂要緊的一件事是，你老先不能跟妙紅見面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模樣了：“你能不能說個道理我聽？”
花叢中奧妙無窮，其中的道理要講清楚了，便等於一部“北裏志”。而李鼎又臨時起意，打算著先向妙紅的假母探探口氣；倘或獅子大開口，竟連還價亦無從還起，便要出之以勢劫的下策。要這樣做，就必須滴水不漏，極其隱秘，所以佛林不宜與妙紅見面，免得引起驚疑。
當然，這話一時還不便說破；李鼎只這樣答道：“無非怕人家居奇之意。佛四爺若要好事成雙，一勞永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爺嘆口氣，“那麽，今天幹點兒什麽呢？”
“只不過不到妙紅家，別處還是可以去。”
聽這一說，佛林不再那麽愁眉苦臉了；當即打發一個跟班去看巴顏阿；如果沐浴已畢，便好一起去尋芳覓醉。
※※※
蘇州的十裏山塘，與秦淮舊院齊名。八十年前，中原殘破；而一江之隔卻是紙醉金迷的樂土。桃花扇底，烽火不驚；曲院河房，不知有多少名公鉅卿的韻事在流傳？
當時秦淮的名妓，身價雖高，煩惱亦多，或者為情所累，或者為債所逼，或者惡客仗勢嬲纏；每每以十裏山塘為逋逃藪，至今土著指點，還能辨識何處是陳圓圓被劫之處；何處是董小宛避債的高樓？
這衣香鬢影飄拂在曲檻回廊中的上塘、下塘，佛林是舊游之地；巴顏阿卻還是初次見識。李鼎有意炫耀，多走了幾家；每到一處，鴇兒、姑娘無不笑臉相迎，“大爺”長、“大爺”短地令人應接不暇。鶯聲嚦嚦的吳儂軟語，佛林還聽得懂幾句；巴顏阿一竅不通，只覺得好聽，綻開既厚且寬的嘴唇，笑容沒有斷過。
走到第五家，迎出來一個鴇兒，約莫三十五六歲，皮膚很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年輕時節是煙視媚行的尤物；招呼過了李鼎，看著佛林問道：“這不是佛四爺嗎？”
開出口來，說得是京腔；李鼎欣然說道：“行了，就這裏吧！巴大爺有個可談的人了。”
接著，李鼎居中指名道姓；鴇兒姓邱，年輕時的花名叫秋雯，現在都稱他邱姐。巴顏阿亦是如此稱呼。
邱姐經營的這座勾欄，一共有六間房；最大的一間在樓上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐設法跟原客疏通情讓。費了好半天工夫，居然辦到了。於是，李鼎面有得色地肅客上樓；在東首一間，前後打通，南北窗戶、面東的屏門；此時湘簾高卷，門戶全開，晚風滿樓，宿汗全消，佛林大為讚賞。
到此自然卸去長衫；邱姐親自帶著人照料，熱手巾擦背，冷手巾擦臉；然後奉茶敬果；張羅半天，卻始終未見姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱們找幾個人瞧瞧吧？”他向李鼎說。
“佛四爺，你先歇一會。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳頭；快來了。”
“先挑定了也好。”李鼎問道：“這屋子是誰的？”
最大的屋子，照例歸最紅的姑娘住；不過邱姐手下最紅的一個姑娘，為徽州巨賈邀到黃山避暑去了。
所以只能報出名來，跟李鼎斟酌了好一會，為佛林與巴顏阿選定了兩個姑娘。
不一會，門簾啟處，出現了一個嬌小玲瓏的麗人，進門先笑，笑得極甜；李鼎便先指點：“竹香，這位就是佛四爺。”
竹香叫應了；又請教巴顏阿的姓氏。言語不通；仍須李鼎傳譯。幸好，為巴顏阿挑定的湘琴也來了；此人貌僅中姿而氣度甚好，會說京白。
“三位爺，”邱姐來延客，“開席了！請這面坐。”
走過去一看，是一桌盛饌；佛林便不以為然，“老弟臺，你又何必這麽客氣，”他說：“蹧蹋糧食還其次；人少菜多，吃著也不香。”
“那就再邀幾位客來。可是，”李鼎躊躇著說：“邀誰呢？”
“有，有！”邱姐一疊連聲地；接著便報了幾個名字，供李鼎選擇。
原來風月場中，專有些每日必到的“篾片”；鑒貌辨色能言善道，專門為有錢的大爺助興湊趣。“鑲邊”白吃以外，有時還可以撈摸幾文；如果運氣好，有闊客要置產買古董，從中奔走說合，一筆中人錢，足夠一年澆裹。遇到乍入花叢，目迷五色的鄉下土財主；設局詐騙，坑得人傾家蕩產，亦是常有之事。
五、六年前，李鼎便是這批篾片心目中天字第一號的“大少爺”；如今雖非昔比，但邱姐提起來的人，大都熟識，而且幾乎無一不曾受過他的好處，請來作陪，一定會把場面繃得熱鬧有趣。於是隨意點了四個，由邱姐派人分頭去請。
這些篾片，向來揮之不一定去；招之立刻就來。一個個衣飾華麗，言語便給；禮數之周到自不在話下。寒暄既畢。入席坐定；第一件事自然是叫局。
“寫局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁邊，最年輕的小魏，執筆在手，先問主人：“鼎大爺招呼誰？”
“好久沒有來了，不知道找誰好？”
“那，我來薦賢。”小魏說道：“李小寶家翠文，大將之才，一定中你的法眼。”說完，自作主張寫了局票。
其餘諸人，不必小魏詢問，各人自己說了名字。局票剛剛發出，來了個不速之客；一進門便說：“鼎大爺，總算讓我見到了！”
此人形容醜怪，生了一臉的白癜瘋，姓胡，外號叫做“花面狐”，是李鼎以前的風月謀士，而為李煦所深惡痛絕，不準登門。所以他一
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
轎夫心知道這是個不通庶務的大少爺，不必多問，只將轎杠傾倒，等李鼎一上了轎，擡起就走。天熱不放轎簾，兩面窗戶洞開，極便眺望。李鼎只是拍著扶手板催快；及至垂虹橋在望，遙見柳蔭下泊著一艘燈船，猜想船中必有天輪，寬心大放。
漸行漸近，證實不誤。因為蓮文就站在船頭上。停了轎，李鼎從荷包裏掏出一塊碎銀，扔給轎夫，同時喝道：“快走，快走！”
等空轎擡走，李鼎方定睛去看：這艘燈船制作頗為講究，確可稱為畫舫；“盟鷗”小匾，署名“悔庵”，竟還是尤侗的手筆。
“快上來！”蓮文在喊，“跳板走好。”
跳板搭得極穩；船家還站在岸上，拿竹篙一頭擱在船艙上，一頭持在手中，作成個活動扶手。李鼎卻不用它；撈起杭紡長衫下擺，三腳兩步躥上船頭，蓮文趕緊將他扶住，低聲笑道：“大爺，你的‘哼哈二將’，一個都沒有帶？”
“你問你師父。”李鼎答說：“我本來想帶一個來，給你作伴的；你師父不讚成。”
“不要，不要！”蓮文臉皮薄，急忙分辯，“你當我在問琴寶？”
欲蓋彌彰，李鼎覺得好笑，但無心跟她逗樂；只問：“你師父呢？”
“在後艙。你先請進去坐嘛！”
燈船的前艙為宴飲之處；居中擺一張可容八人的圓桌，此時只設下兩張細藤圈椅。桌上果盤、蓋碗茶，都已陳設停當；摸摸茶碗，溫熱恰好上口，李鼎牛飲似地將一碗茶都喝幹了，咂咂嘴唇說：“好茶，好茶！賽如甘露。”
等將蓋著臉的茶碗放下，才看到天輪就站在身旁；她換了俗家打扮，一身玄色綢衫袴，系著珊瑚鈕扣；頭上梳個墮馬髻，佩一支翡翠鑲珠的金押發，鬢邊斜插一排珠蘭，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在萬壽庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎麽？”李鼎問說：“你是打算著我爽約的？”
“我是沒有想到你這麽快就來。”
“為什麽不這麽快？”李鼎緊接著說：“閑話少說，我急於想聽聽你，怎麽個找樂子？”
“我在洞庭東山常借一處別墅，可惜舊了點；不過足供憑吊。”
“喔，是誰的別墅？”
“冒辟疆的梅花別墅。”
“這倒好！可惜來晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我們相逢不早。”
“這也不算憾事；明年舊地重游，來訪萬樹梅花，有何不可！”
“好！咱們這就算訂下約了。”李鼎說道：“開船吧！”
※※※
船到洞庭東山，不過薄暮時分；天輪是早派了人來安排的，所以一上了埠頭，便有人來接。埠頭上有專為游客雇用的小轎；擡到梅花別墅，入門只見到處綠蔭濃密，鐵幹硬勁的梅樹，真如冒辟疆自己在“影梅庵憶語”中所說：“凡有隙地皆植梅。”
天輪的臨時香巢，是在梅林中的“梅花書屋”、五楹精舍，西面帶兩間廂房，形如曲尺，安排略定，已是月上東山。天輪帶來的一個“老佛婆”，制得一手好素齋；李鼎洗了浴，趿雙草拖鞋，瀟瀟灑灑地在院子裏喝酒；天輪坐在西面相陪，月色照在她臉上，一陣淡淡的銀色光輝，看上去又年輕些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要歸隱。”李鼎持杯說道：“像這樣的日子，真跟神仙一樣。”
“做隱士也要有做隱士的本錢才行。大爺，你——。”
李鼎聽她的語氣是要談功名富貴，急急打斷她的話說：“別說殺風景的話！今宵只可談風月。”
天輪停了一下問道：“冒辟疆總到府上去作過客吧？”
“沒有！他死的那年，我們老爺子剛到任。”
“我就不明白，他在老家如臯有個‘水繪園’，這裏又是很大一座別墅；坐吃山空，怎麽能維持幾十年？”
“當然有人送錢給他用。”李鼎說道：“像我們老姑太家，逢年過節，對這班名士是一定要點綴的。平時還要替他開路，譬如做篇壽序什麽的，借此名目，送上一筆潤筆，好讓他覺得受之無愧。”
“你指的是江寧曹家？”
“對。”
“為什麽待那班名士這麽好呢？”
“是奉旨辦理。”
李鼎被她逗得笑了；沈吟了一會問道：“四十年前有首盛傳一時的‘賀新郎’，你知道不？”
“‘賀新郎’不就是‘金縷曲’嗎？”
“就是。”
“那還用說？‘季子平安否？便歸來，平生萬事，那堪回首！’顧貞觀的這首詞，四十年前，吳江家家傳誦，連蒙童都會背。”天輪極有把握地回答。
“不是。你聽清了，我是說‘賀新郎’，不是‘金縷曲’。這首詞不但萬口傳誦，而且是千古絕唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，絕透了。”
“有這樣一首詞，我倒不知道；非得聽聽不可！”
“你最好記下來，這首詞要細細體會，才知其妙。”
廂房中原有書桌，居然找到一枝筆，一個墨盒；墨棉已經幹枯，天輪倒些酒在裏面濡濕了，勉強可用，只是無紙可書。
“你那方白綾手帕不就是紙？”
天輪被提醒了，將手帕鋪在桌上，握筆在手，揚臉說道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼釀，喜今朝釵光鈿影，燈前滉漾，隔著屏風喧笑語，報道雀翹初上，又悄把檀奴偷相；撲朔雌雄渾不辨，但臨風私取春弓量。送爾去，揭鴛帳。’”
念到這裏，李鼎停了下來；天輪擡眼說道：“這才半闋？”
“不錯。”李鼎問道：“你看，寫的什麽？”
“自然是相親。”
“新郎何人？”
天輪重讀一遍，方始留意到“撲朔雌雄渾不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴寶的同行嗎？”
“也不盡然。不過大致不錯。——。”
“慢來，慢來！”天輪搶著問道：“怎麽叫‘但臨風私取春弓量？’”
“你好不聰明！”李鼎笑說：“因為不辨雌雄，只好走到一邊，悄悄看一看自己的三寸金蓮；再拿‘檀奴’的盈尺‘蓮船’比一比，才能確信是雄非雌。”
“原來如此！”天輪脫口說道：“真絕！”
“絕處還在後面。”李鼎接著念後半闋：“‘六年孤館相依傍。’”
“原來是個書僮。”天輪一面寫，一面說。
“‘最難忘紅蕤枕畔，淚花輕飏。’”
“此所以‘最難忘’。”李鼎又念：“‘了爾一生花燭事，宛轉婦隨夫唱——。’”
唱字還剛出口，天輪已忍不住“噗哧”一聲笑了出來，“這‘宛轉’二字，”她忍笑說道：“虧他怎麽想出來的？”
“不但‘宛轉’還須‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做槁砧模樣！’”
天輪縱聲大笑，笑停了說：“不但絕，而且損透了。”
“其實是句很正經的好話。”李鼎指著白綾說：“詞意到此是個段落；你不妨從頭看一遍。”
天輪依他的話，將錄下的大半首“賀新郎”，從頭看起，低低吟哦；看完，點點頭說：“果然不錯，‘努力做槁砧模樣’，是勉勵他拿出須眉氣概來。詞氣中帶著‘遣嫁’的意味；這種題目，很難著筆，做到這個樣子，真算是絕唱。不過，未免有情，誰能遣此？倒要看他如何煞尾？”
“煞尾才見真情。你聽！”李鼎一口氣念道：“‘只我羅衾渾似鐵，擁挑笙難得紗窗亮；休為我，再惆悵。’”
“可憐！”天輪嘆口氣：“唉！癡心漢子負心郎。”
這一次是李鼎忍不住好笑，“你知道這個‘癡心漢子’是誰？”他問。
天輪凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陳其年？”
“然也！不過‘六年孤館’不是在這裏；在冒辟疆老家如臯的水繪園。”李鼎接著又說：“所謂‘檀奴’名叫紫雲；幾年前我在京城裏見過。”
“喔，”天輪把雙清澈的眸子，睜得滾圓，嘴角不自覺浮現笑容，顯得極感興味的樣子，“怎麽樣一個人；是不是跟詞裏面描寫的那樣？”
“怎麽會一樣？時光不饒人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名將，不許人間見白頭！’”
聽得這話，天輪愀然不樂。李鼎猜想她是自傷遲暮，暗暗懊悔，好好一個話題，不該贅上這麽一個令人掃興的尾巴。
“酒夠了吧？”天輪問道：“你是吃粥，還是吃飯？如果吃飯，得另外做碗湯。”
“你呢？”李鼎問說。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
語氣中頗有糟糠共甘的味道，將天輪那一片落花飛絮，蕩漾睛空，無所歸依的心情，激出不甘長此飄蕩，終歸墮混的意氣。但轉念想到自己的身分與年紀，不覺心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的傾心愛慕，亦只是露水姻緣而已。
不過到底久在空門，凡事總是朝“看破些”這句話去想；因而不自覺地說道：“管他白頭、黑頭？‘對酒當歌，人生幾何！’”
天公湊興，雨已經不知什麽時候停了，浮雲吹散，清光滿地；雨洗園林，景物澄鮮。李鼎與天輪吃完了粥，又移幾椅到院子裏去玩月；四顧無人，相偎相依，李鼎覺得是從熱河送桂花回來以後，所度過的第一個良宵。
這一夜彼此都覺得情酣意適；直到曙色微露，方始分榻而臥，李鼎一覺睡到近午才醒，只見天輪晨妝已畢，依然是不施脂粉的一張清水臉，只不過眉梢眼角，平添了幾分春色。
“今天該到西山去逛逛了。”
“西山其實沒有好逛的，就那一彎水，實在可愛。”天輪提議：“我們從從容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我沒有意見，隨遇而安。”
這句話觸發了天輪昨夜在心頭盤算的記憶，忍不住要吐露她的想法；不過一起身就談正經，怕掃了他的興致，所以直到飯後品茗時才開口。
“大爺，”她說：“前兩年我聽人談起，你起個戲班子，花了好幾萬銀子，可有這話？”
“這也不是什麽了不起的事。”
天輪有些失望，因為他依然是紈袴口吻；但也因為如此，越覺得有規勸的必要。
“幾萬銀子沒有什麽了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天輪問道：“大爺，聽說你們旗下的少爺，到了十五六歲都要上京當差？”
“大致如此。”
“那麽，大爺你怎麽一直在蘇州呢？”
“我也到京裏當過差，皇上知道我們老太太只有我一個孩子，特為放我回來的。”
“可是，老太太不過世了嗎？”
李鼎無話可答。老父忙著彌補百孔千瘡的虧空，計不及此；他自己幾乎從未想過該自求上進，只是過一天算一天。即使此刻，亦覺得懶懶地鼓不起勁來。
見此光景，天輪說不下去了；輕聲嘆口氣，低頭看著磚地。
“你也不必替我發愁！”李鼎忽然說道：“只等時機一到，你看我，弄個一官半職，易如反掌；而且還不是小官。”
“那麽，”天輪問道：“是什麽時機呢？”
李鼎想一想說：“你知道不知道，我家跟江寧曹家的關系？”
“誰不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爺，是正紅旗的王爺，你聽說過沒有？”
“聽說過。”
“我那位紳二哥在誰那裏，你知道不？”
“不是說在一位王爺那裏當幕府嗎？”
“不錯！”李鼎說道：“光憑王爺不足為奇；這位王爺就是將來的皇上，曹家姑爺跟他在一起，算起來是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，這位王爺一旦登了大寶，我還怕沒有官做？”
天輪清眸炯炯地聽得很仔細；聽完，興奮得有些激動了。不過她沒有忘記本意，是規箴而非湊趣；所以盡力保持平靜，用很誠懇的聲音說：“大爺，聽你的話，我自然高興。不過，大爺你自己總也知道，不會庸庸碌碌，討個一官半職，於願已足；還得轟轟烈烈做番事業。既然有這樣的好路子，是天賜良機，不怕你不能發抒抱負；只怕你沒有抱負可以發抒。”
這最後兩句話，說得李鼎悚然動容；不自覺地將天輪視為畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爺，你我是緣分：不過這段緣分，也是長不了的。唯其如此，我覺得更該珍惜這段緣分，但望大爺能聽我一句半句，玩歸玩，上進歸上進，也不枉你我交這麽一場。”
“玩歸玩，上進歸上進”。李鼎將她這兩句話，默念了兩遍，頗有警惕。也就因為如此，不敢陷溺；如期回吳江，轉蘇州。一回家便讓李煦把他找了去有話交代。
※※※
“八阿哥派的人來了，還是佛老四；前天一到就問你，昨天又問了兩遍。”
“是！”李鼎問道：“佛四爺這趟來幹什麽？”
李煦沈吟了一會，低聲答說：“本來我想自己跟他談。如果有機會，你跟他談一談也好。大前年，八阿哥要買一批畫，交了三萬銀子給我；算起來還存了一萬兩千銀子在我這裏。如今八阿哥又要買兩個女的，不怕出大價，只要人才出色；佛老四來，就是辦這件事，立等著要支銀子。”
李鼎明白了，隨即問說：“四姨娘不預備著五千銀子？”
“五千和一萬二還差著一大截呢！看樣子，佛老四志不在小。”
這是可想而知的，既然有“不怕出大價”的話，經手人當然可以大報虛帳；李鼎了解了癥結所在，進一步問說：“那麽，要我怎麽跟佛四爺說呢？”
“怎麽說再研究；我先把我的打算告訴你。我想買兩個女的送八阿哥；另外送佛四爺四千兩銀子。他帶的人歸他自己去開銷。那一萬兩千銀子不動，仍舊算是存在我這裏。”
“買兩個女的，要多少錢？”
“總得一千一個。”
“你老人家這打的是什麽算盤？”李鼎脫口就說：“為搪一萬兩千銀子的債，白發四千銀子下去；犯的著嗎？”
“顧不到犯的著，犯不著了！沒法子。”李熙雙手一攤，“總得把眼前搪過去。再說，這也不算白花；八阿哥為人最恤下，受人一點好處，從不會忘記的。”
“那好！”李鼎答說：“我跟佛四爺說就是。”
“你預備怎麽跟他說？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爺的這番意思跟他實說；不提那一萬兩千銀子。看他怎麽說？他如不問，自是心照不宣；我找機會補一句，作為交代。他如問了出來，我只好說實話，請他包涵。不過，我想他不會提那一萬二。”
李煦聽完，並無表示；凝神思考了好一會，突然說道：“使得！這麽做，才像自己人，也不欺他。你好好兒敷衍佛老四去吧！”
※※※
佛老四叫佛林，與李家同旗；不過他不是包衣，而是漢軍，本姓楊。這佛林是“八阿哥”貝勒胤祀的心腹之一；官拜從四品的二等護衛，他跟李鼎有夙緣；四年前頭一次相見，便有相見恨晚之感。這四年中他到過蘇州好幾次；每次來非李鼎相陪不歡。所以當李鼎到達他父親的別墅，專門用來接待達官貴人的萃春園中，佛林頓覺胸懷一暢，來不及穿長衣服，趿著拖鞋便迎了出來。
“哥兒啊哥兒，總算把你盼到了！”
佛林老遠就喊；李鼎還來得及行禮，先雙腿一蹲請個安；站起身來疾行數步照樣再行一禮，這是不像磕頭那樣隆重，但在尊敬中格外顯著交情深厚的“請雙安”。
這雙安一請，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻說：“四爺沒有過江，就該給個信，讓我好接你去。事先一點風聲沒有；我還核計著，總得月底才到，不想這麽快就來了。”
“咱們先不提這個；我替你引見一個朋友。”佛林揚臉喊道：“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是個蒙古人，名叫巴顏阿；是佛林的同事，官階還低一等，是從五品的三等護衛，但以年齡較長，相貌厚重，所以佛林用此尊稱。李鼎自居於晚輩，叫他“巴大爺”，很恭敬地請了個安；巴顏阿木訥而謙虛，照樣還了個禮，寒暄數語，便斂手旁坐，再無別話了。
“老弟臺，”佛林指著巴顏阿說，“他的差使碰了個釘子，得求你老太爺；既然你來了，我想跟你說也一樣。”他轉臉問巴顏阿：“單子呢？”
巴顏阿一語不發，從身上掏出一張紙來；經過佛林轉到李鼎手裏，看上面寫的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司務一人；年輕有真功夫好手二人。”
“是這麽回事——。”
佛林告訴李鼎，“八阿哥”整治園林，業已動工；還要在府裏養個戲班子，須覓找“善搭假山”及“善做砌末”的人，認為只有蘇州才有這些好手。此外還要找兩個“護院”；要“年輕有真功夫”。至於特派巴顏阿來辦這個差使，是因為他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有沒有真功夫，只有他才試得出來。
“前天初到，昨天拜客，今天辦事；那知蘇州府是個書呆子，竟說要申詳上頭。這不是開攪嗎？”
佛林談到這裏，李鼎完全明白了，向來親貴王公差人往各省采買物件，辦理私務，都是責成地方官辦差供應；久而久之，不免有人招搖撞騙，地方官無從分辨真假，一律奉命唯謹，只求早離轄境，以致歹徒的膽子越來越大，到了康熙五十六年，竟發生了假冒“誠親王胤祉巡視五省”的驚人騙局。
這個假冒誠親王的騙子名叫孟光祖，大搖大擺地出了京，自稱“奉旨巡視北五省”。沿途文武官員，跪接跪送，供應極其周到；到得山西地方為直隸巡撫趙弘燮手下，看出破綻，於是一面奏聞；一面查拿，孟光祖淩遲處死。
為此，疊有上諭，嚴禁王府差官，擅赴各省招搖生事；而且定下兩條律例，一條是：凡皇子差人外出，督撫奏聞。如無兵部勘合而擅索船馬者，即行參究，詐騙者正法。地方官私自供應，革職治罪；督撫隱匿不報，降二級調用。另一條是，皇子差人采買物件，應將差去之人留住，一面將情由聲明所指稱之皇子，並將物件呈送。
這是為了防止假冒，如果確為皇子所遣差官，自然另作別論。不意蘇州府公事公辦，要照上諭辦理；而凡此治園林、立戲班、雇護院，都不是什麽光明正大的事，倘或據實上奏，也許天顏震怒，八阿哥胤祀會受嚴責。所以佛林說蘇州府是“開攪”。
巴顏阿賦性平和，拙於交際；只好知難而退，來請教佛林。照佛林的脾氣，不是好打發的人，只為離京之前“八阿哥”一再交代：萬萬不能惹是非！故而忍下這口氣，只求讓巴顏阿能夠交差。
“請放心！”李鼎滿口應承，“我一定能讓巴大爺圓滿交差。擅做砌末的人，現成就有在那裏；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉興人張南垣，他有個孫子，能傳祖業，我明天就托人去接頭；會武的，有點難，蘇州府不出這種人材。不過也不要緊，可以到江寧去找。”
“那就重托了！”巴顏阿接口說；站起來抱拳作了個揖。
“言重，言重！交給我就是。”李鼎緊接著問道：“佛四爺，你還記得妙紅不？”
提到“妙紅”二字，佛林的表情很怪，先呈驚喜之狀，漸變躊躇之色，覆歸平靜之態；點點頭說：“咱們先說兩句私話。”
聽得這話，巴顏阿很知趣地站了起來；“我可要洗澡去了！”他說：“失陪，失陪！”
“對了！”佛林說道：“你舒舒服服洗個澡，等著我；回頭有你的樂子。”
“是了！我聽你的招呼。”巴顏阿向李鼎又說一句：“失陪。”隨即轉身而去。
佛林看他去遠了，方始低聲說道：“我在京裏聽說，你老太爺近年的境況不怎麽好？有這話沒有？”
李鼎是紈袴子弟，最好虛面子；兼以年輕臉皮薄，一聽他這話，臉就紅了，含含糊糊地答說：“也不怎麽樣。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色說道：“你跟我說實話。”
實在是個很好的機會，但李鼎不善於哭窮訴苦；依舊是打腫了臉充胖子的脾氣，“自然不比前兩年。”他說：“不過，也還過得去而已。”
“既然過得去，我可要老實說了。我這趟差使，你想必已經知道了。八爺有一萬兩千銀子在你老太爺那裏，我想支一半。”
聽得這話，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不說老實話，否則也許三千銀子就能打發，而且還的是正項，亦就是拔了一部份債務。這跟為了過關，白墊上四千銀子，大有出入。
不過亡羊補牢，亦尚未晚；一轉念間，硬著頭皮說道：“佛四爺，不瞞你說，情形雖還不錯；不過江南是所謂‘五荒六月’，青黃不接的時候，現款調度比較難；家父預備了四千銀子在那裏，不知道你老能不能先湊付著花？”
“嗐！”佛林微有不滿；率直說道：“老弟臺，這就是你不對了！我拿你當自己人，請你說老實話；你怎麽跟我耍花招呢？”
李鼎惶恐異常，竟訥訥然地無法辯解，只是脹紅了臉，連連認錯；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
“好了，好了，說過就算了，我就使四千銀子吧！不過，”佛林提出條件，也是請托：“你得替我辦兩件事。”
“是的！”李鼎定定神答說：“只要力所能及，唯命是從。”
“一件公事，一件私事——。”公事就是祀貝勒想買兩名侍婢，要貌美如花，要性情柔順，要禮節嫻熟，這都還不難；難的是要天足。否則，不合旗下的規矩，而且小足伶仃，趨走不便，何能當差？
“這怕不容易！”李鼎面有難色，“江南人家女兒，不纏足連找婆家都難；大腳丫頭非醜即蠢。而況時間又是如此局促。”
“重賞之下，必有勇夫。”佛林答說：“多花幾文，多雇人去找；以蘇州人材的出色，我想亦不見得沒有。”
“好吧！勉力為之。佛四爺，請你再說私事。”
“私事就要談妙紅了。”佛林率直說道：“我想把她接出去。”
“原來是要為她贖身！”
李鼎心想，這件事也很難辦；妙紅的假母是勾欄中有名的厲害腳色，欲壑難填，只怕兩千銀子都辦不下來。果然如此，難題又落在自身；因為很顯然的，佛林自有那一萬兩千銀子的憑藉；方才承諾“只使四千銀子”，無形中有個附帶條件，此數能讓他了卻公私兩事。否則，就不是這樣好打發了。
轉念到此，他已完全了解，只要將他的差使辦妥當；覆能償他的藏嬌之願，欠祀貝勒的一萬兩千銀子，縱不能一筆勾銷，眼前的這個關，坦然可過。然則佛林的公私兩事，亦等於就是他的家事；能省得一文便有一文的好處。
於是李鼎凝神細想了一會說：“佛四爺，你這件私事，我一定替你辦妥當。不過你得聽我的。”
“好啊！只要你有這句話，我為什麽不聽你的？”
“我也不是見識、閱歷能高過佛四爺去；只是本地的花樣，懂得多一點兒而已。”李鼎要言不煩地說：“如今頂要緊的一件事是，你老先不能跟妙紅見面。”
“喔！”佛林有些怏怏然的模樣了：“你能不能說個道理我聽？”
花叢中奧妙無窮，其中的道理要講清楚了，便等於一部“北裏志”。而李鼎又臨時起意，打算著先向妙紅的假母探探口氣；倘或獅子大開口，竟連還價亦無從還起，便要出之以勢劫的下策。要這樣做，就必須滴水不漏，極其隱秘，所以佛林不宜與妙紅見面，免得引起驚疑。
當然，這話一時還不便說破；李鼎只這樣答道：“無非怕人家居奇之意。佛四爺若要好事成雙，一勞永逸，眼前必得忍一忍。”
“好吧！忍吧！”佛四爺嘆口氣，“那麽，今天幹點兒什麽呢？”
“只不過不到妙紅家，別處還是可以去。”
聽這一說，佛林不再那麽愁眉苦臉了；當即打發一個跟班去看巴顏阿；如果沐浴已畢，便好一起去尋芳覓醉。
※※※
蘇州的十裏山塘，與秦淮舊院齊名。八十年前，中原殘破；而一江之隔卻是紙醉金迷的樂土。桃花扇底，烽火不驚；曲院河房，不知有多少名公鉅卿的韻事在流傳？
當時秦淮的名妓，身價雖高，煩惱亦多，或者為情所累，或者為債所逼，或者惡客仗勢嬲纏；每每以十裏山塘為逋逃藪，至今土著指點，還能辨識何處是陳圓圓被劫之處；何處是董小宛避債的高樓？
這衣香鬢影飄拂在曲檻回廊中的上塘、下塘，佛林是舊游之地；巴顏阿卻還是初次見識。李鼎有意炫耀，多走了幾家；每到一處，鴇兒、姑娘無不笑臉相迎，“大爺”長、“大爺”短地令人應接不暇。鶯聲嚦嚦的吳儂軟語，佛林還聽得懂幾句；巴顏阿一竅不通，只覺得好聽，綻開既厚且寬的嘴唇，笑容沒有斷過。
走到第五家，迎出來一個鴇兒，約莫三十五六歲，皮膚很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年輕時節是煙視媚行的尤物；招呼過了李鼎，看著佛林問道：“這不是佛四爺嗎？”
開出口來，說得是京腔；李鼎欣然說道：“行了，就這裏吧！巴大爺有個可談的人了。”
接著，李鼎居中指名道姓；鴇兒姓邱，年輕時的花名叫秋雯，現在都稱他邱姐。巴顏阿亦是如此稱呼。
邱姐經營的這座勾欄，一共有六間房；最大的一間在樓上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐設法跟原客疏通情讓。費了好半天工夫，居然辦到了。於是，李鼎面有得色地肅客上樓；在東首一間，前後打通，南北窗戶、面東的屏門；此時湘簾高卷，門戶全開，晚風滿樓，宿汗全消，佛林大為讚賞。
到此自然卸去長衫；邱姐親自帶著人照料，熱手巾擦背，冷手巾擦臉；然後奉茶敬果；張羅半天，卻始終未見姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
“咱們找幾個人瞧瞧吧？”他向李鼎說。
“佛四爺，你先歇一會。”邱姐急忙接口，“姑娘都在洗澡、梳頭；快來了。”
“先挑定了也好。”李鼎問道：“這屋子是誰的？”
最大的屋子，照例歸最紅的姑娘住；不過邱姐手下最紅的一個姑娘，為徽州巨賈邀到黃山避暑去了。
所以只能報出名來，跟李鼎斟酌了好一會，為佛林與巴顏阿選定了兩個姑娘。
不一會，門簾啟處，出現了一個嬌小玲瓏的麗人，進門先笑，笑得極甜；李鼎便先指點：“竹香，這位就是佛四爺。”
竹香叫應了；又請教巴顏阿的姓氏。言語不通；仍須李鼎傳譯。幸好，為巴顏阿挑定的湘琴也來了；此人貌僅中姿而氣度甚好，會說京白。
“三位爺，”邱姐來延客，“開席了！請這面坐。”
走過去一看，是一桌盛饌；佛林便不以為然，“老弟臺，你又何必這麽客氣，”他說：“蹧蹋糧食還其次；人少菜多，吃著也不香。”
“那就再邀幾位客來。可是，”李鼎躊躇著說：“邀誰呢？”
“有，有！”邱姐一疊連聲地；接著便報了幾個名字，供李鼎選擇。
原來風月場中，專有些每日必到的“篾片”；鑒貌辨色能言善道，專門為有錢的大爺助興湊趣。“鑲邊”白吃以外，有時還可以撈摸幾文；如果運氣好，有闊客要置產買古董，從中奔走說合，一筆中人錢，足夠一年澆裹。遇到乍入花叢，目迷五色的鄉下土財主；設局詐騙，坑得人傾家蕩產，亦是常有之事。
五、六年前，李鼎便是這批篾片心目中天字第一號的“大少爺”；如今雖非昔比，但邱姐提起來的人，大都熟識，而且幾乎無一不曾受過他的好處，請來作陪，一定會把場面繃得熱鬧有趣。於是隨意點了四個，由邱姐派人分頭去請。
這些篾片，向來揮之不一定去；招之立刻就來。一個個衣飾華麗，言語便給；禮數之周到自不在話下。寒暄既畢。入席坐定；第一件事自然是叫局。
“寫局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁邊，最年輕的小魏，執筆在手，先問主人：“鼎大爺招呼誰？”
“好久沒有來了，不知道找誰好？”
“那，我來薦賢。”小魏說道：“李小寶家翠文，大將之才，一定中你的法眼。”說完，自作主張寫了局票。
其餘諸人，不必小魏詢問，各人自己說了名字。局票剛剛發出，來了個不速之客；一進門便說：“鼎大爺，總算讓我見到了！”
此人形容醜怪，生了一臉的白癜瘋，姓胡，外號叫做“花面狐”，是李鼎以前的風月謀士，而為李煦所深惡痛絕，不準登門。所以他一
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）