第九章 (3)
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且問你，金陵曹家有個丫頭在萬壽庵，你知道不？”
“怎麽不知道？是曹家震二奶奶面前得寵的丫頭，不知為什麽，尋死覓活要出家？”
“喏！就是為縉二爺。其中有一段情——。”
由於要靠老吳設計，能讓李紳在清規謹嚴的萬壽庵，與繡春一晤；李鼎不能不將他們的“那段情”明告老吳。原來魏大姊突出奇兵“俘獲”了李紳，給予繡春的感想是，人心險巇，處處陷阱，只有清凈佛門，才是安身立命之處，因而出家之念，益發堅定。同時斬釘截鐵地說：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相謝。
在震二奶奶，正要她有此堅決的表示；終於說動馬夫人，在曹太夫人面前，極力進言，成全了繡春的志向。同時又怕在近處或者還脫不了曹震的掌握，所以很費了一番安排，才拿她送到以戒律整肅的萬壽庵來安頓。
當然，關於曹震的那一段，李鼎不必細敘；魏大姊的作為更可不談；他只是想讓老吳知道，李紳與繡春有這麽一段舊情，如今也不是想打她什麽主意；只為了恩怨糾結，希望面對面說個清楚，作個了斷。
“難，難！萬壽庵裏連雄蒼蠅都飛不進去的。那怕地保有公事上門，也不過在韋陀殿跟知客師太打個交道。”老吳又說：“這也不能怪凈因老師太，實在因為這裏的花庵出了名；一點點不謹慎，就會搞得滿城風雨。”
“吳老爺又掉書袋了！”李鼎說了這一句，收斂笑容向李紳說道：“紳哥！我看算了吧！”
李紳楞了好一會，自語似地說：“咫尺天涯，抱憾一生。”
聽得這話，李鼎決意不顧一切，要促成他跟繡春的重逢。“老吳，”他的神情異常認真與迫切，“不管你用什麽辦法，這件事無論如何要拜托你辦到。”
老吳凝神想了一下說：“等我先問一問。”
兩李不知道他要問的是什麽？不過看樣子似乎已籌得了辦法，所以彼此樂觀地對望了一眼，靜靜地等著。
果然，不多一會，老吳笑嘻嘻地走了回來，“還好，還好！恰恰有個機會；不過，”他說：“恐怕只能我陪著縉二爺一個人去。”
“行！”李鼎忙不疊地問：“是怎麽一個機會？”
機會亦是李紳自己從甘州帶來的。四萬件絲棉襖，已經由他在杭州跟孫文成談妥當，名為兩處分辦；實際上李煦承辦三萬五千件。數量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用織造衙門多年所培養的關系，派人傳話給機戶，及有往來的絲商、繭行、布店：“幫幫老東家的忙！”工資不豐，還要趕班；而且絕不許偷工減料。老吳是受過李煦很大好處的，義不容辭地自己報數，承包三千件。
為了限期緊迫，這三千件絲棉襖必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不過旦夕之功。無奈時當盛暑，又是魚米之鄉，家家歇夏；除了窮家小戶，沒有人願意掙這戔戔工資。所以老吳不得不發動各種關系，請相熟人家的內眷幫忙。自然也想到平望鎮內鎮外，十幾座尼庵，可是有的推辭不會；有的應應景只肯承制三、五件。熱心的實在不多。
此時老吳要問的，就是萬壽庵的情形。結果出人意外，據說凈因老師太認為澤被征人，是極大的功德；所以一諾無辭，許下十日之內承制八十件，而且不收工資。那裏連燒火老婆子在內，也不過七個，每人每天攤到一件都不止。
“有這麽一段情節在內，縉二爺就可以名正言順地上萬壽庵了。凈因師太原知道這個差使，是西邊王爺交代，織造府上一位少爺帶來的；我如今只說：縉二爺因為老師太這麽熱心，特為登門道謝。這個理由不是很冠冕嗎？”
“是，是！”李紳肅然起敬地說：“凈因老師太如此存心，原該登門叩謝。”
“慢來，慢來！”李鼎搖著手說：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！當著凈因老師太，就算是見到繡春，語不涉私，也是白去一趟。”
“這——。”老吳苦笑道：“我效勞只能到這裏為止了。”
彼此沈默了一會，李鼎說道：“不必在這裏白耽誤工夫；我們上船，一面走，一面商量。”
“對！”老吳應聲說道：“鶯脰湖邊，有五座庵，除了萬壽庵，另外有座庵，也還規矩。我先陪兩位爺到了雨珠庵去吃齋。雨珠庵的‘活觀音’很能幹；說不定她有什麽好法子想出來。”
於是賓主一行四人，帶著兩個小廝下了吳家的小船，雙槳如飛，轉眼間到了鶯脰湖。雨珠庵就在湖濱；李紳登了岸，在庵前眺望，但見波光雲影，水天一色，閑鷗上下，與遠處風帆，相映成趣，不由得站定了腳，竟有些舍不得走了。
“縉二爺，”老吳得意地問道：“風景不錯吧？”
“在這裏出家，倒真是享清福。”李紳問道：“萬壽庵在那裏？”
“在後面。這裏看不見。”說著，老吳轉身直到庵前，一伸手拉住一個扣環，扯了兩下；隨即聽得庵內瑯瑯然有銅鈴在響。
隔不多時，庵門開啟；出現的是一個十三四歲的女孩，穿一件湖色r紡的尖領長袍，覆額童發，頭頂心露出小籠包子那麽大一塊青頭皮，這就算剃度了。
“蓮文，你師父呢？”
“在午睡。”
“趕快叫醒她。你說蘇州李家的兩位少爺來吃齋；趕緊預備。”
蓮文點點頭；目灼灼地向三個生客打量，最後將視線落在琴寶臉上。
“別看了！”老吳笑道：“回頭我替你做媒。”
蓮文“啐”了一口，滿臉飛紅地轉身就跑。李紳、李鼎亦都望著琴寶好笑；害得他越顯靦腆了。
“請吧！”老吳昂然先行，“我來領路。”
一領領到東面一座院落；進了月洞門，只見一架紫藤，濃蔭匝地；北面是三間平房，湘簾半卷，爐香裊裊；一踏入臺階，西屋迎出來一個女子，年可三十，打扮在半僧半俗之間，極黑的頭發，在頂心上挽一個宮裝高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吳口中的“活觀音”；法號天輪。她在脂粉地獄中打了多年的滾，閱人甚多。看李紳的氣度、李紳的衣飾，又帶著小旦似地一個俊侶，便知是闊客登門，一張粉臉上早就堆足了笑容；及至聽老吳說這姓李的兩位施主，是“織造李大人的大少爺跟侄少爺”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告個罪，親自到香積廚去交代如何預備素齋。
“怎麽樣？”老吳笑著問道：“兩位爺看像不像‘活觀音’？”
“這個外號可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想來吳老爺亦跟她參過歡喜禪？”
老吳半猜半想地聽懂了他的話，連連搖手，“沒有，沒有！”他說：“她看不上我！像你鼎大爺這樣漂亮的公子哥兒還差不多。”
“真的嗎？”
“老吳，”李紳突如其來地發問：“這首詩是她做的嗎？”
她指的是壁上懸著的一幅橫披，上面軟軟的一筆趙字，寫的是一首七律：“玉宇無塵夜色闌，銀潢洗出水晶盤，諸天色相空中現，大地山河鏡裏寬；今夕自然千裏共，此生能得幾回看？琉璃世界光明藏，問說何人在廣寒。”後面有一行題跋：“天輪師詩如其人，清新俊逸，令人意消；偶讀其中秋玩月詩，寄托遙深，低回不已。醉中書之，奉以補壁，並乞正腕。庚子重陽後一日，琴川居士並志。”
“詩倒還罷了！題跋，”李鼎笑道：“可真是高山滾鼓之音了！”
“鼎大爺，”琴寶問道：“你說的什麽？”
“高山滾鼓之音：不通、不通又不通。”
琴寶與老吳大笑，聲震屋外，驚動了一班妙齡女尼，都是綢衫長發，亦有塗脂敷粉的，在月洞門邊躲躲藏藏窺探。這原是一種做作；老吳興沖沖地就想去招兩三個來陪客，卻為李紳攔住了。
“算了吧！”他說：“回頭說話不方便。”
原來老吳雖曾建議，不妨請教足智多謀的“活觀音”天輪，但李紳卻覺得此事謀之於蟻媒蜂使的天輪，對繡春、對自己都成了一種玷辱。但自看了這首詩，才知天輪亦知文墨，觀感一變，願意接納老吳的主意。等下細談前因後果，不但不宜有這班“摩登伽女”在座，他連琴寶都想支使開。
這層意思微一透露，現成有個蓮文可以利用，把他領了去另行款待；剩下賓主四人，恰好坐了一張方桌。庵中忌葷不忌酒；不過李紳因為向來飲酒不論多寡，一沾杯臉就會紅，上萬壽庵去見高年有道行的比丘尼，不甚得體；所以只有老吳陪李鼎喝庵中自釀的百果酒。
“言歸正傳吧！”聊過一陣閑天，李紳自己開口：“今天有件私事，老吳說非請教師太不可。”
“縉二爺有事要問我，實在沒有想到。那就請吩咐吧！”
李紳自敘不免礙口，使個眼色，由李鼎代言，天輪一面聽，一面招呼客人，聽完不即作聲，但臉色肅穆，睫毛不住眨動，顯然是在認真籌思。
“縉二爺，”她問：“你有沒有把握？那位繡春姑娘只要一接通知，就會來跟你見面。”
“說實話，並無把握。”
“那就難了！”天輪又說：“我再請問縉二爺，想見面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——，”李紳說道：“我只是想勸她還俗，擇人而事。”
“這一層，人人可勸，就是縉二爺不能開口。”
“是的！”李鼎深深點頭，“有那麽一個結在，不說還好，越說越擰。”
李紳爽然若失地說：“照此說來，我連見她一面都是多餘的。”
“正是這話！二爺，既然‘各有因緣莫羨人’，你亦不必為她牽腸掛肚。天下沒有不散的筵席；已經逃席了，何必再回去跟主人作別？”
“這個譬仿好新雋！”李鼎微笑著說：“有些像參禪了。”
“豈敢！”天輪感慨地說：“古往今來，參不透的是一個情字。其實，參透了又有什麽趣味？”
“師太，你這話說得玄了！”老吳接口，“剛才勸縉二爺看破一點兒，這會兒又這麽說。前後言語，好像不大相符。”
“是的！這就是情之一字所以參不破的緣故。俗語道得好，旁觀者清，我不過這麽勸縉二爺。若是我設身處地替縉二爺想一想，也覺得萬裏歸來，如今又近在咫尺，這一面緣慳，只怕一路回去，魂夢有得不安。”
“說得好，說得好！”李紳衷心傾服，“簡直如見肺腑。師太，既然如此，還是請你想個什麽法子，能讓我跟她見一面。如何？”
“要見面，容易；吳老爺說的那個法子就很好，一定能見得著面。不過不見得能談什麽。”天輪略停一下又說：“其實有個直截了當的辦法，倒不妨一試。”
“是，是！請教！”
“何不直接向萬壽庵的凈因老師太陳情？這位老師太外剛內慈，她的性情我知道的。”
照天輪說，萬壽庵的住持，持戒極嚴，不輕為人剃度，所以庵中帶發修行的居多；如果紅塵之念未斷，行跡稍有不謹，立刻婉言諷勸出庵。倘或無家可歸，往往代為擇配；決不願一味用清規戒律，將這些無心念佛的女子勉強約束在庵中。
是這樣一位通情達理的老尼，自不妨細訴衷曲，李紳欣然受教，飯罷由老吳陪著上萬壽庵；李鼎卻挪了地方，由東屋移至西屋，因為日色偏西，斜陽照上東墻，不如西屋來得涼爽。
西屋是天輪的臥室，陳設與尋常閨閣無異，只是多了些經卷，擺在臨窗的一張半桌上；桌上鋪著潔凈的黃布，除了幾部經以外，還有一方朱脂，一只天青色冰紋小花瓶，插著一朵白蓮，莖長花正，兀然挺拔，頗有孤芳自賞的味道。
天輪洗了手，捧出來一個錫罐，伸手一抓，取出十來個桑皮紙裹的小包，形如餛飩，卻是茶葉。李鼎並不外行，識得來歷；這一小包、一小包的上好茶葉，都在含苞待放的荷花中潤孕過，泡出來的茶，說是帶有荷香，其實似有若無，徒有其名。不過，用這種茶款客，不僅表示隆重，還意味著視這位客人是風雅之士。
因此，當天輪捧茶來時，李鼎一手端茶托，一手揭開碗蓋，先送到鼻子底下聞了一會，稱讚兩句。
“光這清香，就教人心曠神怡了。”
天輪覺得他言語有趣，越有親近之意；只是一庵之主，須防窗外有眼，墻外有耳，不能不矜持著，所以只報以甜甜的淺笑。
“師太，”李鼎問道：“你今年多大？”
上三十歲的女人，最怕人問年紀。但不能不答：“你還看不出來？”她說。
“我看你像屬蛇的。”
天輪掐著指頭算了一下，屬蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十歲；再大一輪是三十二歲。顯然的，他就算有意討好，也不會說她才二十；自然是指三十二歲。
她很失望，也很不甘；摸著臉在心裏想，莫非在他眼中，自己真的老了？
這時李鼎亦已把年分算了出來，趕緊聲明：“我不是說你已經三十二歲了；我看你最多二十四、五歲。”
天輪笑了：“我屬羊，今年二十七。”其實她生在酉年，今年二十九，已瞞了兩歲。
“不像二十七；最多二十五。”
“那麽，鼎大爺，”天輪問說：“你何以又說我屬蛇呢？”
“這是我開玩笑。”李鼎答說：“你的腰細，所以說你屬蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相當寬大；天輪便看著自己身上說：“我不懂你怎麽看得出我腰細？”
“這裏頭有學問，一時也說不明白。”李鼎伸手捏著她的腰說：“我的眼光不錯吧，果然是水蛇腰！”
這是試探，見她不作閃避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心動——走馬章臺，在他是常事；像這些地方亦並不陌生。但從婚前以來，所結的相好，不是比他小，就是年齡相仿的；自從那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，雙攜而行的經驗，忽然對比他年長而豐腴的婦人，別有一種饑渴般的愛慕。家中仆婦，有那三十上下，平頭整臉的，也偷過幾個；但都不足以寄托他對震二奶奶的綺念。唯有此刻的天輪，似乎可以成為震二奶奶的替身。
此念一生，便覺得天輪的身材、容貌、談吐、行事，跟震二奶奶有相似之處；同時忍不住想訴說這一段感覺。
“師太，我看你好生像我一個親戚。”他問：“南京織造曹家，有一位震二奶奶，你知道這個人不？”
天輪又驚又喜：“我久聞曹家有位少奶奶是絕色；而且出名的能幹，差不多的爺兒們都趕不上她。鼎大爺！”她問：“你怎麽拿我比她，真的有一點點像嗎？”
“豈止一點點？”李鼎答說：“簡直不相上下。”
“我不信！”天輪搖搖頭笑著。
“那震二奶奶就是繡春的主子。不信，你幾時到萬壽庵，不妨問問她，看我的話錯不錯？”
“我還不認識她。不要緊，萬壽庵我偶爾也去的，我一定要問她。”天輪又問：“不過，我奇怪，震二奶奶也是絕色，震二爺又怎麽一直喜歡繡春呢？”
“這就是你們佛家所說的因緣。”李鼎順理成章地將他自己跟天輪綰合在一起：“咱們今天相遇，不也是一個緣字嗎？如果不是家兄要來訪繡春，又不是煩老吳作向導，只怕你我會錯過一輩子。”
“那也不盡然。只要有緣，遲早都會相遇。”
“這遲早之間，大有關系；如果你是雞皮，我是鶴發，就遇見了也沒有什麽趣味。”
這話不免引起天輪自傷遲暮之感；因而也就警覺到，更應珍惜自己的這份好花盛放，將次殘敗的餘妍。像李鼎這樣的主兒，她也遇見過兩個，很懂得要怎麽樣才能抓得住他的心？光是有床笫間的一套功夫不夠；最要緊的是要讓他覺得談得來，不想走；今天走了，明天還來。
於是她嫣然一笑，把話題又拉回到震二奶奶身上，“我還是不相信你的話！”她說，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎麽稱得上絕色？”
“怎麽稱不上？照我看，你也是絕色。”
“鼎大爺，”天輪故意裝得真的有點生氣的樣子，“你不該拿我取笑。”
“這是你太多心了！在我眼中，你確是絕色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，試看畫裏真真，無一不是國色；可沒有聽說誰會為了畫中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爺，我可抓住你了！”天輪是頑皮的聲音，方當李鼎錯愕不解之際，她坐到他身邊，壓低了聲音說：“你在害震二奶奶的相思病？”
一語道破心事，恰似做賊當場為人人贓並獲；李鼎到底只是個少年公子哥兒，滿臉飛紅，窘迫不堪，恨不得有個地洞可鉆。
見此光景，天輪識透他是個“雛兒”；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把將他拉過來，就像親七八歲的孩子似地，拿他的腦袋撳在自己的胸前，雙手摟住，側著臉去親他的滾燙的臉；同時微微搖晃著，似乎不知道要怎樣親熱才好？
李鼎是綺羅叢中長大的，卻從未嘗過這樣的滋味。他的臉正埋在兩個豐滿溫柔的肉團中間，薌澤之氣，令人心搖魂蕩；滿身像有無數氣泡，向外膨脹；嘴跟鼻子壓得太緊，幾乎透不過氣來，但他並不想掙紮；相反地，伸雙手環抱天輪的背脊，摟得極緊，仿佛要將兩個人擠並成一個似地。
“大爺，”天輪伸手抹下他的眼皮，輕聲說道：“把眼睛閉起來。你就當我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼著，不想說話；也不知道說什麽話。
“你跟震二奶奶好過沒有？”
這一下，李鼎可不能不說話了：“沒有！”他松開他自己的手，也從她的懷抱中掙脫，“這可是沒有的事，你別瞎疑心。”
“你看你，”天輪笑道：“幹嘛著急啊？”
越是這樣的語氣，越使李鼎著急；他識得震二奶奶的厲害，天輪的話如果傳到她耳朵裏，那就不知道會生多大的是非？所以很認真地在想：這一點非澄清不可！
他已經明白，越是氣急敗壞地分辯，越讓人不能信以為真；想了一下，用平靜而堅決的語氣說：“到了這個時候，我不必再跟你說假話。既然已經承認了，又何苦藏頭掩尾；不過真是真，假是假，確是沒有。言盡於此，信不信在你！”
“我信！”天輪收斂笑容，很誠懇地答說：“看你的神色，我知道你說的是真心話。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那麽，除了這個，你們好到什麽程度呢？”
這話讓李鼎很難回答，他倒情願真有跟震二奶奶摟摟抱抱的輕薄行為，此刻說出來好讓天輪滿足；無奈除去那晚上挽臂而行這麽一件事外，則無涉於不莊之處。所以只能報以苦笑。
“怎麽？”天輪問道：“莫非是你單相思？”
“這，”李鼎很吃力地說：“倒也不盡然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真個銷魂？”
這話問得太率直了，李鼎有些著惱；天輪極其機警，趕緊賠上一臉歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大戶人家的禮法拘著，就算彼此心裏都已經千肯萬肯，也得機緣湊巧才行！”
“這話，你算明白了。”
“好了！咱們不談震二奶奶吧！反正，反正——”天輪仿佛詞窮似地，沒有再說下去。
李鼎落了半天的下風，這會兒可不肯輕易放過她了，“反正什麽？”他咄咄逼人地，“你倒是說啊！”
“反正，”天輪湊在他耳邊說：“震二奶奶不能給你的，我能給你。那還不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松開。
“好了！”天輪使勁將他推開：“縉二爺大概快回來了；你們今天怎麽樣？”
“你說怎麽樣？”
“你們今天不住在這裏？”
“恐怕不行！”李鼎搖搖頭。
“那麽你呢？不能一個人留下來？”
“不能！”李鼎想一想說：“我後天再來。”
“為什麽不是明天？”天輪半真半假地說：“說實話，我也好久沒有動過心了；不知道怎麽，一見了你，心裏就七上八下地沒有安穩過。真是前世冤孽！”
這番話自足以回腸蕩氣；李鼎毅然決然地說：“好吧，我明天一定來。”
“什麽時候？”
“自然是夜裏。”
既去旋來，又是這種鑠金流火的天氣，明天晚上趕到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天輪意有不足，滿口答應；天輪卻不能不為他設想，自然多少也有些憐惜。
“你不想想，明天晚上怎麽趕得到？就趕到了汗流浹背，狼狽不堪，人家心裏又怎麽過得去？”
李鼎愕然，不想她是如此責備？細想一想也有她的道理；不由得陪笑說道：“原是我欠算計。”
“我倒有個算計，就不知道你有工夫沒有？”
“要多大的功夫？你先說了再商量。”
天輪有個極動人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭東山借個別墅住那麽兩三天。她庵中有條畫舫，動用器具，應有盡有，不須他費心；只要他能抽身兩三天就行了。
這是多愜意的事！太湖的波光，東西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然雙攜，朝夕相共，不虞有什麽掃人興致的俗務牽纏，卻還是破題兒第一遭。尤其是一想到此行必有許多新奇神秘而旖旎的經歷，頓時興奮得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎麽樣才能抽得出這三天工夫？別的不說，光是丟下乍逢又將遠別的李紳，便覺交代不過去。
“大概是抽不出工夫。”天輪安慰他說：“你不必怏怏然；有的是機會。只要你抽得空，我隨時奉陪。”
唯其如此，李鼎越覺得不能辜負美意；攢眉苦思之下，居然讓他想得了一個藉口。
“有法子了！”他喜逐顏開地，“三天一定可以抽得出來。”
“你是怎麽個法子？”
“我家承辦的三萬件絲棉襖，月半非裝船不可；明天到家，我跟我老爺子自告奮勇，到各地去催這批軍需。三天工夫，不就有了嗎？”
“這個假公濟私的辦法好。”天輪想了一下說：“我明天晚上開船；後天一大早，在萬年橋下等你。”
“好！”李鼎問道：“你那條船，有什麽特殊的標記？”
“是條畫舫，艙門口有塊柏木小匾，上刻‘盟鷗’二字的，就是。”
“我知道了，這不難找。”
“有一層，我可得聲明在先，船上只能吃齋，沒有肉吃。”
“天熱，吃齋最好。而況，”李鼎伸手去捏她胸前，“有這兩團軟玉溫香的肉吃，我還不知足。”
“啐！”天輪白了他一眼，“說說就沒有好話了。”
“你也真膽大，”李鼎又說：“連個兜肚都不帶。”
“天氣這麽熱，兜肚壓緊了，不受罪？反正僧袍寬大，外面也看不出來。”天輪又問：“你預備帶什麽人去？”
“把琴寶帶去如何？”
“不行！你帶他，我就不去了。”
李鼎一楞。沒有想到這點小事她會看得這麽嚴重；覺得需要作個解釋。
“我是連我的那個小廝都不想帶。你帶蓮文，我帶琴寶；有事聽招呼，沒事讓他們躲在一邊去起膩，咱們倆不就耳根清凈了嗎？”
天輪是話一出口，便自知失態；如今聽他這樣解釋，更覺得自己太魯莽了，“我也沒有別的意思，”她說：“認識他的人多；有他在一起，引人註目，咱們的行蹤就瞞不住人了。”
“既然你這麽說，我不帶他就是。”
“其實你那個小廝都不必帶。”天輪想了一下笑說：“你說去催軍裝，當然不能自己奔走；無非坐鎮一地，派管家分頭去辦。我教你一個法子——。”
辦法很簡單，李鼎帶幾個人到吳江；由那裏分道遣人去查催，以三日為期，回吳江覆命。然後將小福兒留下，坐守聯絡；天輪將畫舫泊在垂虹橋下，只等他上船，隨即揚帆而西，遍游東西洞庭。
上燈時分，李紳方由老吳陪著回來。他的臉很深沈，無法猜得出此行的結果。
李鼎原很好奇，但此時一片心在天輪身上，對李紳的這件事，已不甚關心；天輪也不便先問，只忙著張羅。直到坐定下來，反是老吳忍不住說道：“縉二爺，到底是怎麽個情形，我都還不大明白。”
“只見了老師太，倒確是通情達理，很願成全我；可是，愛莫能助。”
“怎麽，”李鼎問說：“繡春不願見你？”
“豈止不願見？說出來一句話，教人傷心，她說：‘根本不認識我！’真正哀莫大於心死。”
“那麽，你見到她了沒有呢？”
“沒有。”
“怎麽會沒有見到？”老吳問說：“老師太不是帶你進去了？只要她也在那裏做絲棉襖，就一定見得到。”
“她的活計跟別人不一樣；專門縫帶子、制鈕扣。”李紳微喟著說：“老師太勸了她好半天，她躲在屋裏不肯出來。”
“這麽說，是白來了一趟？”
“也不算白來！”李紳強自做出無所縈懷的表情，“非要來這一趟，才能知道，我跟她的緣分真正盡了。”
“你也不必難過。”李鼎勸道：“紳哥，你想補過，她不給你機會，你問心無愧。”
“也不能說無愧——。唉！”李紳用力地揮一揮手，“事情過去了！”
“對！”老吳很起勁地說，“縉二爺，不必自尋煩惱；我來想點玩的花樣。”
“不，不！”李紳拱拱手說：“打攪已多，我想不如趁夜涼回蘇州的好。”
“老吳，謝謝吧！”李鼎也說：“實在是公事也很要緊，月半裝船，沒有幾天了；還得趕回去料理。”
“那麽，我送兩位爺回蘇州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻攔；同時放下一個伏筆：“你忙你的差使要緊；一兩天內，作興還要派人來催。”
※※※
看到李鼎自告奮勇，李煦頗為欣慰。這幾個月來，一直有個念頭盤旋在他心裏；由於平郡王跟“十四爺”的關系，更有李紳從中聯絡關照，李、曹兩家將有一個新的局面。但自己望七之年，就能逞強也不過幾年的好景；以後全靠小輩得力。曹家的“四老爺”忠厚有餘，精明不足；自己兒子聰明倒有餘，就是不務正業。聰明不務正，比老實無用更壞；怎麽得能拿他的紈袴習氣，狠狠針砭一下才好？
不想，居然他能自己覺悟，往正業上去巴結；雖然催辦物件這些小事，用不著他管，但為了鼓勵起見，特意湊他的興，把這件事看得很重要，指定二總管溫世隆，帶四個得力的家人“跟大爺去辦事。”
一下了船，李鼎便即發話：“我在吳江坐鎮，你們五個人，由世隆為頭，分派一下，四面去催，第四天上回吳江會齊，一起回蘇州。”
溫世隆答應一聲：“是！”卻與他的四個夥伴，面面相覷；不知道李鼎葫蘆裏賣的什麽藥？
李鼎確是很聰明，一看他們的臉上，便看到他們的心裏；靈機一動，不妨將計就計，作個半隱半顯的說明。
“老爺子老說我不務正業，可不想一想，也得有正業讓我幹才行啊！我特為討這麽一樁差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。這麽熱的天，我不會在家納涼，要來吃這趟辛苦？光憑這一點，就可以知道了。如今只有辛苦你們幾位，務必催齊了，讓我漂漂亮亮交差。完事了，我請大家喝酒。”
“是這樣？”溫世隆笑道：“早知如此，大爺根本也不必還跑一趟，在那裏躲兩天，等我們把差使辦妥了再回家，不更省事。”
“已經來了，也不去說它了。反正我在吳江的朋友也很多，上岸混兩天再說。”
於是船到吳江，溫世隆帶著他的夥伴，分道出發去辦事。李鼎看看時候差不多了，便向跟來的一名老仆與柱子說：“我要到洞庭東山去看個朋友，今天、明天、後天傍晚回來。你們倆留在這裏看守。”
“大爺，”柱子說：“我用不著在船上吧？”
李鼎想了一下，斷然決然地說：“不！你在船上。”說完，不容他再爭；隨即踏上跳板。
到了岸上，不覺茫然。李鼎從沒有一個人上過街；此刻不知道是該坐轎，還是步行？坐轎，轎子又在什麽地方；步行，又該往那道而去？
躊躇了一會，總算想通了，且到了人煙稠密處再作計較。於是左右顧視，看出市鎮是在東面，便安步當車地走到了大街，居然找到一頂待雇的小轎，招招手說：“擡我到垂虹橋。”
“少爺，”轎夫問說，“垂虹橋長得很，是那頭？”
“不管那頭；只
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“怎麽不知道？是曹家震二奶奶面前得寵的丫頭，不知為什麽，尋死覓活要出家？”
“喏！就是為縉二爺。其中有一段情——。”
由於要靠老吳設計，能讓李紳在清規謹嚴的萬壽庵，與繡春一晤；李鼎不能不將他們的“那段情”明告老吳。原來魏大姊突出奇兵“俘獲”了李紳，給予繡春的感想是，人心險巇，處處陷阱，只有清凈佛門，才是安身立命之處，因而出家之念，益發堅定。同時斬釘截鐵地說：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相謝。
在震二奶奶，正要她有此堅決的表示；終於說動馬夫人，在曹太夫人面前，極力進言，成全了繡春的志向。同時又怕在近處或者還脫不了曹震的掌握，所以很費了一番安排，才拿她送到以戒律整肅的萬壽庵來安頓。
當然，關於曹震的那一段，李鼎不必細敘；魏大姊的作為更可不談；他只是想讓老吳知道，李紳與繡春有這麽一段舊情，如今也不是想打她什麽主意；只為了恩怨糾結，希望面對面說個清楚，作個了斷。
“難，難！萬壽庵裏連雄蒼蠅都飛不進去的。那怕地保有公事上門，也不過在韋陀殿跟知客師太打個交道。”老吳又說：“這也不能怪凈因老師太，實在因為這裏的花庵出了名；一點點不謹慎，就會搞得滿城風雨。”
“吳老爺又掉書袋了！”李鼎說了這一句，收斂笑容向李紳說道：“紳哥！我看算了吧！”
李紳楞了好一會，自語似地說：“咫尺天涯，抱憾一生。”
聽得這話，李鼎決意不顧一切，要促成他跟繡春的重逢。“老吳，”他的神情異常認真與迫切，“不管你用什麽辦法，這件事無論如何要拜托你辦到。”
老吳凝神想了一下說：“等我先問一問。”
兩李不知道他要問的是什麽？不過看樣子似乎已籌得了辦法，所以彼此樂觀地對望了一眼，靜靜地等著。
果然，不多一會，老吳笑嘻嘻地走了回來，“還好，還好！恰恰有個機會；不過，”他說：“恐怕只能我陪著縉二爺一個人去。”
“行！”李鼎忙不疊地問：“是怎麽一個機會？”
機會亦是李紳自己從甘州帶來的。四萬件絲棉襖，已經由他在杭州跟孫文成談妥當，名為兩處分辦；實際上李煦承辦三萬五千件。數量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用織造衙門多年所培養的關系，派人傳話給機戶，及有往來的絲商、繭行、布店：“幫幫老東家的忙！”工資不豐，還要趕班；而且絕不許偷工減料。老吳是受過李煦很大好處的，義不容辭地自己報數，承包三千件。
為了限期緊迫，這三千件絲棉襖必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不過旦夕之功。無奈時當盛暑，又是魚米之鄉，家家歇夏；除了窮家小戶，沒有人願意掙這戔戔工資。所以老吳不得不發動各種關系，請相熟人家的內眷幫忙。自然也想到平望鎮內鎮外，十幾座尼庵，可是有的推辭不會；有的應應景只肯承制三、五件。熱心的實在不多。
此時老吳要問的，就是萬壽庵的情形。結果出人意外，據說凈因老師太認為澤被征人，是極大的功德；所以一諾無辭，許下十日之內承制八十件，而且不收工資。那裏連燒火老婆子在內，也不過七個，每人每天攤到一件都不止。
“有這麽一段情節在內，縉二爺就可以名正言順地上萬壽庵了。凈因師太原知道這個差使，是西邊王爺交代，織造府上一位少爺帶來的；我如今只說：縉二爺因為老師太這麽熱心，特為登門道謝。這個理由不是很冠冕嗎？”
“是，是！”李紳肅然起敬地說：“凈因老師太如此存心，原該登門叩謝。”
“慢來，慢來！”李鼎搖著手說：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！當著凈因老師太，就算是見到繡春，語不涉私，也是白去一趟。”
“這——。”老吳苦笑道：“我效勞只能到這裏為止了。”
彼此沈默了一會，李鼎說道：“不必在這裏白耽誤工夫；我們上船，一面走，一面商量。”
“對！”老吳應聲說道：“鶯脰湖邊，有五座庵，除了萬壽庵，另外有座庵，也還規矩。我先陪兩位爺到了雨珠庵去吃齋。雨珠庵的‘活觀音’很能幹；說不定她有什麽好法子想出來。”
於是賓主一行四人，帶著兩個小廝下了吳家的小船，雙槳如飛，轉眼間到了鶯脰湖。雨珠庵就在湖濱；李紳登了岸，在庵前眺望，但見波光雲影，水天一色，閑鷗上下，與遠處風帆，相映成趣，不由得站定了腳，竟有些舍不得走了。
“縉二爺，”老吳得意地問道：“風景不錯吧？”
“在這裏出家，倒真是享清福。”李紳問道：“萬壽庵在那裏？”
“在後面。這裏看不見。”說著，老吳轉身直到庵前，一伸手拉住一個扣環，扯了兩下；隨即聽得庵內瑯瑯然有銅鈴在響。
隔不多時，庵門開啟；出現的是一個十三四歲的女孩，穿一件湖色r紡的尖領長袍，覆額童發，頭頂心露出小籠包子那麽大一塊青頭皮，這就算剃度了。
“蓮文，你師父呢？”
“在午睡。”
“趕快叫醒她。你說蘇州李家的兩位少爺來吃齋；趕緊預備。”
蓮文點點頭；目灼灼地向三個生客打量，最後將視線落在琴寶臉上。
“別看了！”老吳笑道：“回頭我替你做媒。”
蓮文“啐”了一口，滿臉飛紅地轉身就跑。李紳、李鼎亦都望著琴寶好笑；害得他越顯靦腆了。
“請吧！”老吳昂然先行，“我來領路。”
一領領到東面一座院落；進了月洞門，只見一架紫藤，濃蔭匝地；北面是三間平房，湘簾半卷，爐香裊裊；一踏入臺階，西屋迎出來一個女子，年可三十，打扮在半僧半俗之間，極黑的頭發，在頂心上挽一個宮裝高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吳口中的“活觀音”；法號天輪。她在脂粉地獄中打了多年的滾，閱人甚多。看李紳的氣度、李紳的衣飾，又帶著小旦似地一個俊侶，便知是闊客登門，一張粉臉上早就堆足了笑容；及至聽老吳說這姓李的兩位施主，是“織造李大人的大少爺跟侄少爺”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告個罪，親自到香積廚去交代如何預備素齋。
“怎麽樣？”老吳笑著問道：“兩位爺看像不像‘活觀音’？”
“這個外號可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想來吳老爺亦跟她參過歡喜禪？”
老吳半猜半想地聽懂了他的話，連連搖手，“沒有，沒有！”他說：“她看不上我！像你鼎大爺這樣漂亮的公子哥兒還差不多。”
“真的嗎？”
“老吳，”李紳突如其來地發問：“這首詩是她做的嗎？”
她指的是壁上懸著的一幅橫披，上面軟軟的一筆趙字，寫的是一首七律：“玉宇無塵夜色闌，銀潢洗出水晶盤，諸天色相空中現，大地山河鏡裏寬；今夕自然千裏共，此生能得幾回看？琉璃世界光明藏，問說何人在廣寒。”後面有一行題跋：“天輪師詩如其人，清新俊逸，令人意消；偶讀其中秋玩月詩，寄托遙深，低回不已。醉中書之，奉以補壁，並乞正腕。庚子重陽後一日，琴川居士並志。”
“詩倒還罷了！題跋，”李鼎笑道：“可真是高山滾鼓之音了！”
“鼎大爺，”琴寶問道：“你說的什麽？”
“高山滾鼓之音：不通、不通又不通。”
琴寶與老吳大笑，聲震屋外，驚動了一班妙齡女尼，都是綢衫長發，亦有塗脂敷粉的，在月洞門邊躲躲藏藏窺探。這原是一種做作；老吳興沖沖地就想去招兩三個來陪客，卻為李紳攔住了。
“算了吧！”他說：“回頭說話不方便。”
原來老吳雖曾建議，不妨請教足智多謀的“活觀音”天輪，但李紳卻覺得此事謀之於蟻媒蜂使的天輪，對繡春、對自己都成了一種玷辱。但自看了這首詩，才知天輪亦知文墨，觀感一變，願意接納老吳的主意。等下細談前因後果，不但不宜有這班“摩登伽女”在座，他連琴寶都想支使開。
這層意思微一透露，現成有個蓮文可以利用，把他領了去另行款待；剩下賓主四人，恰好坐了一張方桌。庵中忌葷不忌酒；不過李紳因為向來飲酒不論多寡，一沾杯臉就會紅，上萬壽庵去見高年有道行的比丘尼，不甚得體；所以只有老吳陪李鼎喝庵中自釀的百果酒。
“言歸正傳吧！”聊過一陣閑天，李紳自己開口：“今天有件私事，老吳說非請教師太不可。”
“縉二爺有事要問我，實在沒有想到。那就請吩咐吧！”
李紳自敘不免礙口，使個眼色，由李鼎代言，天輪一面聽，一面招呼客人，聽完不即作聲，但臉色肅穆，睫毛不住眨動，顯然是在認真籌思。
“縉二爺，”她問：“你有沒有把握？那位繡春姑娘只要一接通知，就會來跟你見面。”
“說實話，並無把握。”
“那就難了！”天輪又說：“我再請問縉二爺，想見面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——，”李紳說道：“我只是想勸她還俗，擇人而事。”
“這一層，人人可勸，就是縉二爺不能開口。”
“是的！”李鼎深深點頭，“有那麽一個結在，不說還好，越說越擰。”
李紳爽然若失地說：“照此說來，我連見她一面都是多餘的。”
“正是這話！二爺，既然‘各有因緣莫羨人’，你亦不必為她牽腸掛肚。天下沒有不散的筵席；已經逃席了，何必再回去跟主人作別？”
“這個譬仿好新雋！”李鼎微笑著說：“有些像參禪了。”
“豈敢！”天輪感慨地說：“古往今來，參不透的是一個情字。其實，參透了又有什麽趣味？”
“師太，你這話說得玄了！”老吳接口，“剛才勸縉二爺看破一點兒，這會兒又這麽說。前後言語，好像不大相符。”
“是的！這就是情之一字所以參不破的緣故。俗語道得好，旁觀者清，我不過這麽勸縉二爺。若是我設身處地替縉二爺想一想，也覺得萬裏歸來，如今又近在咫尺，這一面緣慳，只怕一路回去，魂夢有得不安。”
“說得好，說得好！”李紳衷心傾服，“簡直如見肺腑。師太，既然如此，還是請你想個什麽法子，能讓我跟她見一面。如何？”
“要見面，容易；吳老爺說的那個法子就很好，一定能見得著面。不過不見得能談什麽。”天輪略停一下又說：“其實有個直截了當的辦法，倒不妨一試。”
“是，是！請教！”
“何不直接向萬壽庵的凈因老師太陳情？這位老師太外剛內慈，她的性情我知道的。”
照天輪說，萬壽庵的住持，持戒極嚴，不輕為人剃度，所以庵中帶發修行的居多；如果紅塵之念未斷，行跡稍有不謹，立刻婉言諷勸出庵。倘或無家可歸，往往代為擇配；決不願一味用清規戒律，將這些無心念佛的女子勉強約束在庵中。
是這樣一位通情達理的老尼，自不妨細訴衷曲，李紳欣然受教，飯罷由老吳陪著上萬壽庵；李鼎卻挪了地方，由東屋移至西屋，因為日色偏西，斜陽照上東墻，不如西屋來得涼爽。
西屋是天輪的臥室，陳設與尋常閨閣無異，只是多了些經卷，擺在臨窗的一張半桌上；桌上鋪著潔凈的黃布，除了幾部經以外，還有一方朱脂，一只天青色冰紋小花瓶，插著一朵白蓮，莖長花正，兀然挺拔，頗有孤芳自賞的味道。
天輪洗了手，捧出來一個錫罐，伸手一抓，取出十來個桑皮紙裹的小包，形如餛飩，卻是茶葉。李鼎並不外行，識得來歷；這一小包、一小包的上好茶葉，都在含苞待放的荷花中潤孕過，泡出來的茶，說是帶有荷香，其實似有若無，徒有其名。不過，用這種茶款客，不僅表示隆重，還意味著視這位客人是風雅之士。
因此，當天輪捧茶來時，李鼎一手端茶托，一手揭開碗蓋，先送到鼻子底下聞了一會，稱讚兩句。
“光這清香，就教人心曠神怡了。”
天輪覺得他言語有趣，越有親近之意；只是一庵之主，須防窗外有眼，墻外有耳，不能不矜持著，所以只報以甜甜的淺笑。
“師太，”李鼎問道：“你今年多大？”
上三十歲的女人，最怕人問年紀。但不能不答：“你還看不出來？”她說。
“我看你像屬蛇的。”
天輪掐著指頭算了一下，屬蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十歲；再大一輪是三十二歲。顯然的，他就算有意討好，也不會說她才二十；自然是指三十二歲。
她很失望，也很不甘；摸著臉在心裏想，莫非在他眼中，自己真的老了？
這時李鼎亦已把年分算了出來，趕緊聲明：“我不是說你已經三十二歲了；我看你最多二十四、五歲。”
天輪笑了：“我屬羊，今年二十七。”其實她生在酉年，今年二十九，已瞞了兩歲。
“不像二十七；最多二十五。”
“那麽，鼎大爺，”天輪問說：“你何以又說我屬蛇呢？”
“這是我開玩笑。”李鼎答說：“你的腰細，所以說你屬蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相當寬大；天輪便看著自己身上說：“我不懂你怎麽看得出我腰細？”
“這裏頭有學問，一時也說不明白。”李鼎伸手捏著她的腰說：“我的眼光不錯吧，果然是水蛇腰！”
這是試探，見她不作閃避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心動——走馬章臺，在他是常事；像這些地方亦並不陌生。但從婚前以來，所結的相好，不是比他小，就是年齡相仿的；自從那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，雙攜而行的經驗，忽然對比他年長而豐腴的婦人，別有一種饑渴般的愛慕。家中仆婦，有那三十上下，平頭整臉的，也偷過幾個；但都不足以寄托他對震二奶奶的綺念。唯有此刻的天輪，似乎可以成為震二奶奶的替身。
此念一生，便覺得天輪的身材、容貌、談吐、行事，跟震二奶奶有相似之處；同時忍不住想訴說這一段感覺。
“師太，我看你好生像我一個親戚。”他問：“南京織造曹家，有一位震二奶奶，你知道這個人不？”
天輪又驚又喜：“我久聞曹家有位少奶奶是絕色；而且出名的能幹，差不多的爺兒們都趕不上她。鼎大爺！”她問：“你怎麽拿我比她，真的有一點點像嗎？”
“豈止一點點？”李鼎答說：“簡直不相上下。”
“我不信！”天輪搖搖頭笑著。
“那震二奶奶就是繡春的主子。不信，你幾時到萬壽庵，不妨問問她，看我的話錯不錯？”
“我還不認識她。不要緊，萬壽庵我偶爾也去的，我一定要問她。”天輪又問：“不過，我奇怪，震二奶奶也是絕色，震二爺又怎麽一直喜歡繡春呢？”
“這就是你們佛家所說的因緣。”李鼎順理成章地將他自己跟天輪綰合在一起：“咱們今天相遇，不也是一個緣字嗎？如果不是家兄要來訪繡春，又不是煩老吳作向導，只怕你我會錯過一輩子。”
“那也不盡然。只要有緣，遲早都會相遇。”
“這遲早之間，大有關系；如果你是雞皮，我是鶴發，就遇見了也沒有什麽趣味。”
這話不免引起天輪自傷遲暮之感；因而也就警覺到，更應珍惜自己的這份好花盛放，將次殘敗的餘妍。像李鼎這樣的主兒，她也遇見過兩個，很懂得要怎麽樣才能抓得住他的心？光是有床笫間的一套功夫不夠；最要緊的是要讓他覺得談得來，不想走；今天走了，明天還來。
於是她嫣然一笑，把話題又拉回到震二奶奶身上，“我還是不相信你的話！”她說，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎麽稱得上絕色？”
“怎麽稱不上？照我看，你也是絕色。”
“鼎大爺，”天輪故意裝得真的有點生氣的樣子，“你不該拿我取笑。”
“這是你太多心了！在我眼中，你確是絕色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，試看畫裏真真，無一不是國色；可沒有聽說誰會為了畫中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爺，我可抓住你了！”天輪是頑皮的聲音，方當李鼎錯愕不解之際，她坐到他身邊，壓低了聲音說：“你在害震二奶奶的相思病？”
一語道破心事，恰似做賊當場為人人贓並獲；李鼎到底只是個少年公子哥兒，滿臉飛紅，窘迫不堪，恨不得有個地洞可鉆。
見此光景，天輪識透他是個“雛兒”；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把將他拉過來，就像親七八歲的孩子似地，拿他的腦袋撳在自己的胸前，雙手摟住，側著臉去親他的滾燙的臉；同時微微搖晃著，似乎不知道要怎樣親熱才好？
李鼎是綺羅叢中長大的，卻從未嘗過這樣的滋味。他的臉正埋在兩個豐滿溫柔的肉團中間，薌澤之氣，令人心搖魂蕩；滿身像有無數氣泡，向外膨脹；嘴跟鼻子壓得太緊，幾乎透不過氣來，但他並不想掙紮；相反地，伸雙手環抱天輪的背脊，摟得極緊，仿佛要將兩個人擠並成一個似地。
“大爺，”天輪伸手抹下他的眼皮，輕聲說道：“把眼睛閉起來。你就當我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼著，不想說話；也不知道說什麽話。
“你跟震二奶奶好過沒有？”
這一下，李鼎可不能不說話了：“沒有！”他松開他自己的手，也從她的懷抱中掙脫，“這可是沒有的事，你別瞎疑心。”
“你看你，”天輪笑道：“幹嘛著急啊？”
越是這樣的語氣，越使李鼎著急；他識得震二奶奶的厲害，天輪的話如果傳到她耳朵裏，那就不知道會生多大的是非？所以很認真地在想：這一點非澄清不可！
他已經明白，越是氣急敗壞地分辯，越讓人不能信以為真；想了一下，用平靜而堅決的語氣說：“到了這個時候，我不必再跟你說假話。既然已經承認了，又何苦藏頭掩尾；不過真是真，假是假，確是沒有。言盡於此，信不信在你！”
“我信！”天輪收斂笑容，很誠懇地答說：“看你的神色，我知道你說的是真心話。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那麽，除了這個，你們好到什麽程度呢？”
這話讓李鼎很難回答，他倒情願真有跟震二奶奶摟摟抱抱的輕薄行為，此刻說出來好讓天輪滿足；無奈除去那晚上挽臂而行這麽一件事外，則無涉於不莊之處。所以只能報以苦笑。
“怎麽？”天輪問道：“莫非是你單相思？”
“這，”李鼎很吃力地說：“倒也不盡然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真個銷魂？”
這話問得太率直了，李鼎有些著惱；天輪極其機警，趕緊賠上一臉歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大戶人家的禮法拘著，就算彼此心裏都已經千肯萬肯，也得機緣湊巧才行！”
“這話，你算明白了。”
“好了！咱們不談震二奶奶吧！反正，反正——”天輪仿佛詞窮似地，沒有再說下去。
李鼎落了半天的下風，這會兒可不肯輕易放過她了，“反正什麽？”他咄咄逼人地，“你倒是說啊！”
“反正，”天輪湊在他耳邊說：“震二奶奶不能給你的，我能給你。那還不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松開。
“好了！”天輪使勁將他推開：“縉二爺大概快回來了；你們今天怎麽樣？”
“你說怎麽樣？”
“你們今天不住在這裏？”
“恐怕不行！”李鼎搖搖頭。
“那麽你呢？不能一個人留下來？”
“不能！”李鼎想一想說：“我後天再來。”
“為什麽不是明天？”天輪半真半假地說：“說實話，我也好久沒有動過心了；不知道怎麽，一見了你，心裏就七上八下地沒有安穩過。真是前世冤孽！”
這番話自足以回腸蕩氣；李鼎毅然決然地說：“好吧，我明天一定來。”
“什麽時候？”
“自然是夜裏。”
既去旋來，又是這種鑠金流火的天氣，明天晚上趕到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天輪意有不足，滿口答應；天輪卻不能不為他設想，自然多少也有些憐惜。
“你不想想，明天晚上怎麽趕得到？就趕到了汗流浹背，狼狽不堪，人家心裏又怎麽過得去？”
李鼎愕然，不想她是如此責備？細想一想也有她的道理；不由得陪笑說道：“原是我欠算計。”
“我倒有個算計，就不知道你有工夫沒有？”
“要多大的功夫？你先說了再商量。”
天輪有個極動人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭東山借個別墅住那麽兩三天。她庵中有條畫舫，動用器具，應有盡有，不須他費心；只要他能抽身兩三天就行了。
這是多愜意的事！太湖的波光，東西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然雙攜，朝夕相共，不虞有什麽掃人興致的俗務牽纏，卻還是破題兒第一遭。尤其是一想到此行必有許多新奇神秘而旖旎的經歷，頓時興奮得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎麽樣才能抽得出這三天工夫？別的不說，光是丟下乍逢又將遠別的李紳，便覺交代不過去。
“大概是抽不出工夫。”天輪安慰他說：“你不必怏怏然；有的是機會。只要你抽得空，我隨時奉陪。”
唯其如此，李鼎越覺得不能辜負美意；攢眉苦思之下，居然讓他想得了一個藉口。
“有法子了！”他喜逐顏開地，“三天一定可以抽得出來。”
“你是怎麽個法子？”
“我家承辦的三萬件絲棉襖，月半非裝船不可；明天到家，我跟我老爺子自告奮勇，到各地去催這批軍需。三天工夫，不就有了嗎？”
“這個假公濟私的辦法好。”天輪想了一下說：“我明天晚上開船；後天一大早，在萬年橋下等你。”
“好！”李鼎問道：“你那條船，有什麽特殊的標記？”
“是條畫舫，艙門口有塊柏木小匾，上刻‘盟鷗’二字的，就是。”
“我知道了，這不難找。”
“有一層，我可得聲明在先，船上只能吃齋，沒有肉吃。”
“天熱，吃齋最好。而況，”李鼎伸手去捏她胸前，“有這兩團軟玉溫香的肉吃，我還不知足。”
“啐！”天輪白了他一眼，“說說就沒有好話了。”
“你也真膽大，”李鼎又說：“連個兜肚都不帶。”
“天氣這麽熱，兜肚壓緊了，不受罪？反正僧袍寬大，外面也看不出來。”天輪又問：“你預備帶什麽人去？”
“把琴寶帶去如何？”
“不行！你帶他，我就不去了。”
李鼎一楞。沒有想到這點小事她會看得這麽嚴重；覺得需要作個解釋。
“我是連我的那個小廝都不想帶。你帶蓮文，我帶琴寶；有事聽招呼，沒事讓他們躲在一邊去起膩，咱們倆不就耳根清凈了嗎？”
天輪是話一出口，便自知失態；如今聽他這樣解釋，更覺得自己太魯莽了，“我也沒有別的意思，”她說：“認識他的人多；有他在一起，引人註目，咱們的行蹤就瞞不住人了。”
“既然你這麽說，我不帶他就是。”
“其實你那個小廝都不必帶。”天輪想了一下笑說：“你說去催軍裝，當然不能自己奔走；無非坐鎮一地，派管家分頭去辦。我教你一個法子——。”
辦法很簡單，李鼎帶幾個人到吳江；由那裏分道遣人去查催，以三日為期，回吳江覆命。然後將小福兒留下，坐守聯絡；天輪將畫舫泊在垂虹橋下，只等他上船，隨即揚帆而西，遍游東西洞庭。
上燈時分，李紳方由老吳陪著回來。他的臉很深沈，無法猜得出此行的結果。
李鼎原很好奇，但此時一片心在天輪身上，對李紳的這件事，已不甚關心；天輪也不便先問，只忙著張羅。直到坐定下來，反是老吳忍不住說道：“縉二爺，到底是怎麽個情形，我都還不大明白。”
“只見了老師太，倒確是通情達理，很願成全我；可是，愛莫能助。”
“怎麽，”李鼎問說：“繡春不願見你？”
“豈止不願見？說出來一句話，教人傷心，她說：‘根本不認識我！’真正哀莫大於心死。”
“那麽，你見到她了沒有呢？”
“沒有。”
“怎麽會沒有見到？”老吳問說：“老師太不是帶你進去了？只要她也在那裏做絲棉襖，就一定見得到。”
“她的活計跟別人不一樣；專門縫帶子、制鈕扣。”李紳微喟著說：“老師太勸了她好半天，她躲在屋裏不肯出來。”
“這麽說，是白來了一趟？”
“也不算白來！”李紳強自做出無所縈懷的表情，“非要來這一趟，才能知道，我跟她的緣分真正盡了。”
“你也不必難過。”李鼎勸道：“紳哥，你想補過，她不給你機會，你問心無愧。”
“也不能說無愧——。唉！”李紳用力地揮一揮手，“事情過去了！”
“對！”老吳很起勁地說，“縉二爺，不必自尋煩惱；我來想點玩的花樣。”
“不，不！”李紳拱拱手說：“打攪已多，我想不如趁夜涼回蘇州的好。”
“老吳，謝謝吧！”李鼎也說：“實在是公事也很要緊，月半裝船，沒有幾天了；還得趕回去料理。”
“那麽，我送兩位爺回蘇州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻攔；同時放下一個伏筆：“你忙你的差使要緊；一兩天內，作興還要派人來催。”
※※※
看到李鼎自告奮勇，李煦頗為欣慰。這幾個月來，一直有個念頭盤旋在他心裏；由於平郡王跟“十四爺”的關系，更有李紳從中聯絡關照，李、曹兩家將有一個新的局面。但自己望七之年，就能逞強也不過幾年的好景；以後全靠小輩得力。曹家的“四老爺”忠厚有餘，精明不足；自己兒子聰明倒有餘，就是不務正業。聰明不務正，比老實無用更壞；怎麽得能拿他的紈袴習氣，狠狠針砭一下才好？
不想，居然他能自己覺悟，往正業上去巴結；雖然催辦物件這些小事，用不著他管，但為了鼓勵起見，特意湊他的興，把這件事看得很重要，指定二總管溫世隆，帶四個得力的家人“跟大爺去辦事。”
一下了船，李鼎便即發話：“我在吳江坐鎮，你們五個人，由世隆為頭，分派一下，四面去催，第四天上回吳江會齊，一起回蘇州。”
溫世隆答應一聲：“是！”卻與他的四個夥伴，面面相覷；不知道李鼎葫蘆裏賣的什麽藥？
李鼎確是很聰明，一看他們的臉上，便看到他們的心裏；靈機一動，不妨將計就計，作個半隱半顯的說明。
“老爺子老說我不務正業，可不想一想，也得有正業讓我幹才行啊！我特為討這麽一樁差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。這麽熱的天，我不會在家納涼，要來吃這趟辛苦？光憑這一點，就可以知道了。如今只有辛苦你們幾位，務必催齊了，讓我漂漂亮亮交差。完事了，我請大家喝酒。”
“是這樣？”溫世隆笑道：“早知如此，大爺根本也不必還跑一趟，在那裏躲兩天，等我們把差使辦妥了再回家，不更省事。”
“已經來了，也不去說它了。反正我在吳江的朋友也很多，上岸混兩天再說。”
於是船到吳江，溫世隆帶著他的夥伴，分道出發去辦事。李鼎看看時候差不多了，便向跟來的一名老仆與柱子說：“我要到洞庭東山去看個朋友，今天、明天、後天傍晚回來。你們倆留在這裏看守。”
“大爺，”柱子說：“我用不著在船上吧？”
李鼎想了一下，斷然決然地說：“不！你在船上。”說完，不容他再爭；隨即踏上跳板。
到了岸上，不覺茫然。李鼎從沒有一個人上過街；此刻不知道是該坐轎，還是步行？坐轎，轎子又在什麽地方；步行，又該往那道而去？
躊躇了一會，總算想通了，且到了人煙稠密處再作計較。於是左右顧視，看出市鎮是在東面，便安步當車地走到了大街，居然找到一頂待雇的小轎，招招手說：“擡我到垂虹橋。”
“少爺，”轎夫問說，“垂虹橋長得很，是那頭？”
“不管那頭；只
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