第九章 (1)
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到得黃昏，曹家照例送菜，魏大姊便趕了來照料，打開食盒，見是蜜炙火方、八寶翅絲、薺菜春筍；一碟網油鵝肝是生料；另外還有熏魚、醉蟹、蚶子、風雞四個碟子；一大碗雞湯魚圓。紅黃綠白，論色已讓李紳頗有酒興了。
“曹家的菜是講究。”魏大姊說：“這薺菜春筍，起碼還有半個月才能上市；他家已經有了。”她緊接著又問：“李二爺，你什麽時候吃？”
“勞你駕，叫人把菜拿到大廚房熱好了；我就吃。”
“大廚房怎麽能熱這種細巧菜？”魏大姊略想一想說道：“只有蜜炙火方，可以上籠去蒸；其餘的菜，只好在這裏現熱現吃。”
說著，不容李紳有何意見，掉身便走；不多一會，只見兩個夥計，一個捧來一具已生旺了的炭爐；一個一手提著活腿桌子，一手提只大籃，裏面裝的是鐵鍋與作料；魏大姊跟在後面，已系上圍裙，手捏一把杓子，是她自己來動手。
很快地在走廊上安好炭爐，搭好桌子；她把那碗蜜炙火方讓夥計端到大廚房去回蒸，然後抹桌子、放碗筷，擺好冷葷碟子，燙上酒來，喊一聲：“李二爺請來喝酒吧！”
接著，先熱薺菜春筍，再炸鵝肝；支使小福兒端上桌去。方始解下圍裙，攏一攏頭發，洗了手進屋。
“酒菜大概夠了。”她說：“留著翅絲、火方、魚圓湯做飯菜。慢慢兒喝吧，要吃飯了，讓小福兒叫我。”
說完，一扭身進了李紳臥室；不知道她去幹什麽？主仆二人都感詫異，李紳呶一呶嘴；小福兒會意，走過去探頭一望，只見魏大姊是在收拾屋子；正要將一本攤開的書收攏。
“魏大姊！”小福兒急忙攔阻：“你別動二爺的書！”
魏大姊一楞；招招手將小福兒喚了進去，小聲問道：“二爺的書，為什麽不能動？”
“二爺正看到這兒，你把它一合上，回頭二爺就找不到地方了。”小福兒又說：“收書有收書的法子。”他拿起一張裁好的紙條，夾在書中，方始合攏。
“我懂了！”魏大姊說：“你伺候二爺喝酒去吧！”
“還有，寫得有字的紙不能丟！反正二爺的書桌，你最好少動！”
說話的語氣不大客氣，李紳在外面聽見了便喝一聲：“小福兒！”
小福兒不敢再多說，悄悄走了出來；李紳便教訓了他幾句，說收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代勞，應該感謝，何得出以這種不禮貌的態度？
“二爺別說他！”魏大姊趕出來笑道：“倒是我應該謝謝小福兒，他讓我學了個乖。來！”她將小福兒一拉：“幫魏大姊去打盆水來。”
小福兒乖乖地跟著她走了。打了水來，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福兒有一搭，沒一搭地閑聊；又不斷指使他幹這幹那。神態之間，真像大姊之於幼弟。
“行了！”她說：“你把臟水端出去潑掉；到大廚房去把蒸著的火腿拿來。二爺該吃飯了。”
李紳的這頓飯，自然吃得很舒服；等他紅光滿面地站了起來，魏大姊已將一條冒熱氣的手巾遞了過來。
“茶沏上了，在裏屋。你喝茶去吧，該我跟小福兒吃飯了。”
“多謝，多謝！今天這頓飯可真好！”
說完，李紳掀起門簾，入眼一亮；臥室中收拾得井井有條，硯臺、水盂都擦洗過了；七八本書疊得整整齊齊，書中都夾著字條。坐下來拿起上面的那本，正是這天在三山街二酉堂新買的“板橋雜記”。心裏不由得就想，餘澹心筆下的舊院風光，善伺人意的黠婢巧婦，不道真有其人！
在堂屋，魏大姊以長姊的姿態，慈母的情意與小福兒共餐。他對蜜炙火方特感興趣，她便一筷不動，連碗移到他面前，網油鵝肝還剩下三塊，她亦都挾了到他飯碗裏。
一面吃，一面小聲談話；小福兒不知不覺地，把他所知道的李紳跟繡春的情形，傾囊倒筐般都告訴了魏大姊。
吃完飯收拾桌子；魏大姊悄悄走了。到櫃上看一看，交代一個得力夥計，說她有些頭痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然後回到臥室，重新洗面攏發，淡掃蛾眉；戴上銀頂針，拿著針線包，重到李紳身邊。
“今天可把你累著了！”李紳放下筆來，看著她問：“怎麽還不睡？”
“還早。”魏大姊答說：“我看二爺袍子跟馬褂上，好幾個紐襻綻線了，趁早縫好它。”
“多謝，多謝！真是過意不去。”
“這有什麽！還值得一聲謝？”
說著，她管自己去取皮袍跟馬褂，坐下來仔細檢點。李紳也就不再管她，重新握起筆來。
“二爺在寫什麽？”她隨口問說：“做文章？”
“不是，寫信。”
“家信？”
“也可以說是家信。”
家信就是家信，怎麽叫“也可以說”？魏大姊心中納悶，卻未問出口來。
李紳將信寫完，開了信封；接著便開箱子，取了四個用桑皮包著，出自藩庫的五十兩銀子一個的官寶，連信放在一邊。然後收拾筆硯，攤開書來看。
他的一舉一動，都在魏大姊的眼角偷覷之中，到得此時，便站起身來，去取茶碗，要替他續水。行走無聲，直到一只五指用鳳仙花染得鮮紅奪目的白手，驟然出現在眼前，李紳方始警覺。
擡眼看時，她那雙水汪汪、眼角微現魚尾紋的鳳眼，也正瞟了過來；她平時頗為莊重，在李紳心目中，是個正經能幹的婦人；因此，對於她這一瞟，心中所感不是一動，而是一震。
等將茶碗續了水送來，她也就換了個位置，坐在李紳旁邊的那張椅子，不過依舊低著頭釘紐襻。李紳的書當然看不下去了！側臉望去，只見她鬢如刀裁，發亮如漆；皮膚白凈，只頰上有碎芝麻似的幾點雀斑，反增添了幾分風韻。
“魏大姊，”李紳問道：“你有沒有孩子？”
“有孩子也不會住到娘家來了。”她看了他一眼，仍舊低著頭作活。
“你夫家姓什麽？”
“姓諸。言者諸。”
“那位諸大哥過去幾年了？”
她略想一想答說：“七年。”
李紳一半關切，一半奇怪；居孀七年，又無孤可撫，何以不嫁？若說守節，也不應該在娘家。
他的性情爽直，而且看樣子就魯莽些也不致遭怪，便問了出來：“魏大姊，我有句話問得冒昧；莫非你要替你那位諸大哥守一輩子？”
魏大姊不作聲，但睫毛忽然眨動得很厲害；仿佛在考慮應該怎麽回答。
李紳倒有些不安，“魏大姊，”他說：“我不該問的。”
“不！也沒有什麽不能問的。”她擡起頭來說：“先是為了想幫幫我爸，根本沒有想到這上頭，等想到了，可就晚了。”
“晚了！一點不晚。”
“真的？”
“我不騙你。”
“誰會要我呢？”魏大姊又把頭低下去，“高不成，低不就。唉！”
嘆氣未畢，忽然驚呼；只見她趕緊將左手中指伸入口中吮著；原來不小心讓針紮著指頭了。
“不要緊吧？”
“這算什麽！”魏大姊咬斷了線頭，站起身來說：“二爺，你身上這件棉襖的領子快脫線了，請換下來，我替你縫幾針。”
“不！”李紳畏縮地笑道：“我最懶得換衣服。”
她看了一下說：“不換下來也不要緊。你把頭擡起來。”
撂下手中的馬褂，她不由分說，來替李紳縫領子；先伸手去解他的衣領，兩指觸處，讓他癢癢地已很不好受；又想到她這樣下手，可能針會紮了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手；本意在阻止，不道失了禮，趕緊放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍舊在解他領子上的紐扣。李紳心想，看樣子她是誤會了，以為他藉故討她的便宜。於是身子向後一縮，想掙脫她的手。
“別動！”魏大姊連人跟了過去；就是不放手。
“得，得！”李紳無奈，“我脫下來吧！”
魏大姊倏然斂手，退後一步；雙手交握，置在胸腹之間，微偏著臉看他；雖未開口，卻等於問了出來：你是怎麽回事？不過一舉手之勞，就這麽繁難？
這一眼色的逼迫，不由得使李紳自己去解紐扣；魏大姊等他卸脫那件舊藍綢子的薄棉襖，隨即將皮袍替他披上，很快地縫好了領子，再換回皮袍。然後眼也不擡地撥灰掩炭，檢點了衾枕茶水，說一聲：“早早安置吧！”翩然轉身而去。
她已經走到門口了，李紳才想起一件事，趕緊喚住她說：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”
等她回身，他拿桌上的一封銀子、一封信，托她派人送給王二嫂。她是記慣了賬的，學著識了好些字在肚子裏；一看信封上“繡妹親啟”四字，臉色勃然而變。
但是，她很快地恢覆正常的神色；而且李紳也根本沒有發覺她神色有異，所以她仍能從容不迫地問：“是不是明兒一定得送去？這得我自己去一趟。明天怕抽不出空。”
“不要緊，不要緊！後天也可以。”李紳在想，反正這一回跟繡春見面，已不可能；只要把自己的意思達到，早晚都不關緊要，因而又加了一句：“那怕我走了再送也沒有關系。”
“好！我知道了。”魏大姊走到門口探頭外望；大聲說道：“嗨，小福兒，別打盹了！幫魏大姊來拿東西！”
※※※
次日一早，曹府派人來給李紳送點心；來人受托，特意找到小福兒問有事沒有，照彼此約定，他應該讓錦兒來一趟；但因心已偏向魏大姊，只好有負錦兒，以“沒事”相答。
到得下午，小福兒正要隨著李紳到曹府，夥計領進一個中年漢子來，一身風塵，滿臉於思；小福兒細辨一辨，失聲說道：“二總管，你不是伺候老爺進京了嗎？怎麽來了呢？”
李府的二總管溫世隆，不答他的話，只問：“紳二爺呢？”
李紳已聞聲迎了出來，“我在這裏！”他問：“世隆，有什麽要緊事嗎？”
溫世隆先請了安，然後從貼身口袋中取出一封信來，“老爺讓我專程來給紳二爺送信。”他說：“還有好些話，當面跟二爺回。”
“好！”李紳接了信先不看，很體恤地說：“你先洗洗臉，喝喝茶，讓他們替你找屋子歇一歇，咱們再談。”
等夥計將溫世隆領走了，李紳方始拆信，一看大感意外。信是李煦寫的，只說：“平郡王麾下須有親信，專司筆劄，望侄不憚此行。詳情由溫世隆面述。”
這消息來得太突兀了！李紳覺得第一件事要清楚的是，到底是平郡王訥爾蘇來信要人；還是出於李煦的保薦，藉此將他逐得遠遠地？倘是後者，無非離開蘇州，西北可去可不去。如果辭絕此行，今後的行止又將如何？
這些都是頗費思考的事；正在沈吟之際，征塵一卸的溫世隆來了，為他細述經過。
原來李煦在正月初十啟程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京裏下來的專差；分赴蘇州、江寧送信。給李煦的信中，細述西陲的軍務，撫遠大將軍皇十四子恂郡王胤禎，駐節穆烏斯烏蘇，指揮若定，軍務頗為順利；宗室延信，即將進兵西藏。訥爾蘇駐兵古木，是大將軍的副手；機密大事，相商而行，苦於缺乏司筆劄的好手，以致信函往還，不能暢所欲言。又以戎機緊要，這個司筆劄的人，亦非相知有素的親信不可；因而特地函托李煦物色，看至親後輩中，有老成練達的，最為合適。
“老爺看了信對我說，倘說老成練達，莫過於紳二爺！就不知他肯不肯吃這趟辛苦？”溫世隆說：“老爺又說，這件事關系很大，如果紳二爺肯去，可就幫了我的大忙了！”
“喔！”李紳深感欣慰，因為他叔叔不但仍舊重視他；而且看樣子已不存絲毫芥蒂，不過，何以自己此行，關系甚重，對他是幫了大忙，卻還待溫世隆作進一步的解釋。
“據平郡王府的來人說，西邊除了十四爺，就數郡王爺最大；十四爺一回京，大印就歸郡王爺掌管。如今皇上也很看重郡王爺，雖不是言聽計從，要給誰說幾句好話很管用。”溫世隆停了一下說：“老爺這趟進京，心裏很不是味兒；想請郡王爺照應說不出口。紳二爺去了，是再好不過的事。”
“啊，啊！”李紳完全明白了，慨然說道：“老爺這麽說，我怎麽樣也得去；而且還得快去。”
“正是！”溫世隆也很欣慰地說：“老爺心裏也是這麽個意思，不過說不出口。我是繞淮陰由六合、天長這一路來的；老爺另外打發人回蘇州去了，關照鼎大爺給紳二爺預備行李盤纏。”談到這裏，溫世隆詭秘地笑了一下，又說：“還有件事，紳二爺一定樂意聽，老爺說：紳二爺一去不能沒有人；家裏的丫頭，不拘是誰，隨紳二爺挑兩個帶去。如果都看不中，花幾百銀子買一個也行；不過這日子上怕來不及！”
李紳笑了，“老爺倒是想得真周到！”他說：“這件事我另有計較，等我籌劃好了再告訴你。”
“是！”溫世隆問道：“那麽，紳二爺預備哪天動身呢？”
李紳沈吟著；他不便說，要將繡春的事，安頓好了再能定日子，只好這麽答說：“總還有個兩三天！”
“是。我伺候紳二爺回蘇州。”
“不！你今天去給姑太太請了安，明天先走好了。”
“也好！我先替紳二爺去預備著。”李紳點點頭，想了一下問道：“你累不累？如果不累，一起上姑太太那裏去。”
“是！”
李紳是有曹府派來的一乘轎子可用；溫世隆遠道而來，既無現成馬匹，李紳不好意思再讓他步行，所以關照小福兒：“你到櫃上去說，有現成的車雇一輛。”
小福兒答應著，奔到櫃房；魏大姊已聽夥計講過溫世隆的來歷，正要跟他打聽，所以老遠就先喊他：“小福兒，你過來，我有話問你。”
“慢點，魏大姊，你先叫人給雇一輛車，到曹府。”
“誰坐？”
“我跟我們溫二總管。”
“喔，是李府上的二總管。”魏大姊問：“他來幹什麽？”
“嘿！”小福兒說：“想都想不到，一位郡王爺；就是我們姑太太家的姑爺，找我家二爺去幫忙。”
魏大姊大感驚異，也有些著慌；她有一套安排玉餌釣金鰲的辦法，剛一施展，不想有此意外波折。便即問道：“這位郡王爺在什麽地方？”
“遠了去啰！”小福兒忽然想起自己的差使，“魏大姊，這會我沒有工夫跟你細說；勞你駕，先替我們雇車行不行？”
一問恰好不巧，客棧附近沒有車；得到前街的騾馬行去雇。魏大姊關照小徒弟：“跑快一點兒；你就押著車回來。”然後對小福兒說：“再快也得一盞茶的工夫，二爺是怎麽回事，你趕快告訴我。”說著她從抽鬥裏抓了一把銅錢塞在他的手裏，還加一句：“別讓人瞧見！”
小福兒的性情，受了主人的感染，亦頗狷介，將一把銅錢放在桌上說道：“我不能要這個！拿錢買我，我就不說了！”
“啊！啊！”魏大姊極其見機，趕緊改口：“你別生氣，我知道你跟我好；咱們的交情金不換！是不是？”
小福兒對她的態度很滿意，便將他所聽到的，與他所懂得的話，都告訴了她。不過還有些疑問卻來不及問，因為車子已經雇來了。
縱然如此，魏大姊仍舊覺得小福兒幫了她太大的忙；他的話對她有莫大的用處。她在想，繡春對李紳是何態度，只看錦兒拚命在拉攏，大致也就可以知道了。退一步說，就算事機好轉，已成定局；可是繡春病成那個樣子，且莫說萬裏迢迢到比“雲貴半爿天”還要遠的地方，就到蘇州，只怕也難。反正不論如何，李紳這一趟總娶不成繡春；也就是帶不走繡春了！
只要如此，自己就可穩操勝算；魏大姊一個人想了又想，盤算得妥妥帖帖，不由得在想；原以為是意外的波折；誰知竟是意外的良緣。
※※※
回來已經起更了。微醺的李紳，興致很好；因為在曹家受到了很大的鼓勵。曹俯的那班清客，都拿班超投筆從戎，以及其他書生籌邊的故事恭維他；曹俯則高誦陳其年的詞句：“使爾填詞，何人草檄？”說是他早就覺得以李紳的捷才，不該只為他叔叔辦些無關緊要的應酬文字；軍前效力，一篇露布，可抵十萬雄師，才不負他滿腹錦繡。
不過，最能激發他雄心的，卻是曹老太太的話；她也接到李煦的信，告知其事，請她勸使李紳應命。她說，這是她近年來最高興的一件事。娘家的家運不振，李煦又不自檢點，不蔔此番進京，福禍如何？如今居然有此機會，她相信以李紳的品格才學，必能為她的女婿——平郡王訥爾蘇所重用；重振隴西家聲，於今有望了。而且她也許諾，只等繡春身子覆原，能耐跋涉，立即就會派專人把她護送到西邊，讓他們團圓。
為此，李紳久已潛藏的豪情壯志，一下子被激了起來；當魏大姊來向他道賀的那一刻，正是這些情緒最昂揚的時候。
“二爺這趟去，是要帶兵打仗？”
“不一定帶兵打仗，不過出出主意而已。”
“那，”魏大姊說：“就是軍師？”
“這也談不到。總而言之，有個機會替皇上出力。”
“這就很難得了！能替皇上出力，談何容易？”魏大姊又問：“二爺什麽時候動身？”
“我想後天就回蘇州。稍為料理料理，馬上動身到青海。”
“青海在那兒？”
“遠了去啰！”李紳答說：“一直往西邊。假如打南京一直線往西走，得穿過安徽、河南、陜西、甘肅四個省分，才到青海。這還是在青海東邊；倘或在青海西邊，還得走好多好多路！”
聽此一說，魏大姊不免膽寒；不由得問道：“青海有多大啊？”
李紳想了一下說：“大得很！至少有江蘇、浙江、安徽、河南、湖北五個省分合起來那麽大。”
“真有那麽大！那得多少人來住啊？”
“有人倒好了。全是荒涼的地方，千裏不見人煙是常事。”
魏大姊倒抽一口冷氣，楞住了。
看她的臉色，李紳不免關切，“怎麽？”他問：“魏大姊，你有心事？”
一語破的，她自然吃驚；不過方寸還不致亂，搖搖頭說：“不是！我是替你發愁。”
“替我發愁？”李紳詫異了。
“是啊！替二爺你發愁。這麽遠的路，總得有個人照應你的飲食起居；可是，你那位繡姑娘，病得只剩下一副骨頭，起碼也得半年才能覆原。你一個人孤孤單單地上路；朝思暮想，想你那位繡姑娘，這日子怎麽過得下去？”
李紳笑了。在豪氣萬丈的心境之下，兒女之情，旅途之愁，都看得不算回事；不過魏大姊的想法，卻使他感受關切的情意，對她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他說：“你倒也多愁善感。不過，你不必替我發愁。我生性好游，南來北往，一個人走慣了的，就是口外，也去過兩次，什麽苦都吃過。那雖是二十年前的話，如今我也還相信我能吃得起那些苦。”
“這一說就不要緊了。”魏大姊閑閑問說：“二爺倒是吃過什麽苦頭啊？”
“多啰！連馬溺都喝過。”
魏大姊心裏又是一跳；不過這次心存警惕，不讓它形諸顏色。
“不過，話說回來；一路上樂趣也很多，至今回想，吃過的苦是忘記掉了；山川之美，歷歷如在眼前。古人說，讀萬卷書不如行萬裏路，良非我欺！”
魏大姊對他的話，懂一半，猜一半，知道他興致很好；靈機一動，便即說道：“二爺倒講點讓我跟小福兒聽聽。”
“好啊！”李紳沈吟著，要找個開頭的地方。
“慢點！”魏大姊放下手裏在衲的鞋底，站起身來，“親戚家送了一壇自己釀的酒；我爹說還不錯。我取來給二爺嘗嘗。”
“好啊！”李紳欣然許諾。
“走！小福兒幫我拿酒去。”
去了好半天才來，不光是酒，還有個食盒，打開來看裏面是一碟鹽水鴨；一碟肴肉；另外一個小小的藤籮筐，滿盛著鹽炒瘦殼小花生；再有一盤熱氣騰騰的包子，好香的韭菜味兒。
“這一頓宵夜不壞！”李紳起身去開酒壇；蓋子一揭，糟香直沖，倒出來看，卻是乳色的新酒，試嘗一口，酒味亦頗不惡，隨即吟道：“‘濁酒三杯豪氣發，朗吟飛下祝融峰。’”
等他轉回身來，只見魏大姊已指揮小福兒，將一張條幾移到了爐火旁邊，安設杯盤。她將包子跟花生挪到一邊說道：“這是我跟小福兒的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，點點頭說：“我倒也想喝點酒。”
於是李紳一面喝酒，一面談塞外風光；小福兒找了張小板凳來坐，剝著花生，舒舒服服地聽著。魏大姊可不像他那麽悠閑，一面裝得聚精會神在聽；一面不斷得找李紳不註意時，替他斟酒。
這種家釀，又香又甜，很容易上口，而後勁極大；李紳因為談興正豪，先不在意；等自覺有了六七分酒意，卻又貪杯，舍不得放下；兼以魏大姊殷勤相勸，不知不覺地望出去的人影都變成雙了。
魏大姊轉眼去看，小福兒一雙眼睛，亦快將閉上；心想是時候了，不必再費工夫吧！
於是，她說：“二爺，你不能喝了，快醉了！”
“沒有醉，沒有醉！”李紳悠悠晃晃地站起身來，只覺地板發軟；便在腳上使一使勁，想把自己穩住。
那知不使勁還好，一使上勁，重心越發不穩；魏大姊一聲“不好”尚未喊出口，他已咕咚一聲栽倒在地上，將小福兒嚇得直跳了起來。
“二爺摔著了沒有？”魏大姊忙上前相扶。
“沒有，沒有！”李紳還在充英雄，掙紮著要自己站起來。
小福兒是伺慣了的，一言不發，走到李紳身後，雙手從他腋下穿過去，往上一提；然後一彎腰，伸出腦袋，左手一繞，把李紳的左臂搭到肩上拉住，右手扶著他的身子。李紳便身不由己讓他扶到了床前放倒。
“二爺的酒可喝得不少。”魏大姊說：“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福兒答說：“二爺喝酒不大吐，也不鬧；喝醉了睡大覺。”
“酒品倒不壞。你也睡去吧，這裏我來收拾。”
小福兒楞了一下，心想：你不走，我怎麽睡？
“你別管！”魏大姊只顧自己說：“我不放心！回頭醒了要茶要水，不小心把油燈打翻了，著起火來，怎麽得了，我家的房子不值，客人的性命要緊。”
“不要緊！”小福兒沒有聽清她的話，順口答說：“把燈滅了好了。二爺向來滅燈睡覺。”
“沒有燈，摔了怎麽辦？已經摔了一跤，不能再摔了。你別管吧！大姊疼你，代你當差，你管你睡去！”說著，她伸出手來在小福兒後脖子上拍了一巴掌。
小福兒也實在倦不可當了；既然魏大姊有此一番好意樂得躲懶，自回對面屋子裏去睡。
魏大姊坐下來深深吸了口氣，定定神通前澈後地想了一遍，盤算妥當，開始動手；第一件緊要之事是將這個西跨院的門關緊閂上。
然後收拾殘肴，檢點火燭；又到堂屋裏站了一會，但聽小福兒鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李紳不願小福兒在他床前打地鋪。看樣子他這一覺，非到天亮不會醒。
等關緊房門，看到床，方始失悔，盤算得再妥當，到底還有漏失，應該趁小福兒未走之時，為李紳脫衣睡好。此刻說不得只好自己累一點了。
他的衣服不是脫下來，而是剝下來的；等剝剩一套小褂袴，才替他蓋上被子，推向裏床。這一番折騰，著實累人，她坐下來一面喘息，一面拔金釵，卸耳環；最後撥了小燈，面對著床，解衣卸裙，脫得只剩下一個肚兜，一件褻衣，輕輕掩上床去，拉開被子與李紳同衾共枕了。
遙聽圍墻外，更鑼自遠而近，恰是三更。
※※※
這一個更次，在魏大姊真比半輩子還長；好不容易聽到打四更，她照定下的步驟，伸手到裏床，將被子掀開一角，李紳的一條光腿，便有一半在被子外面了。
她得將他弄醒了才好辦事；而又必須在半個更次辦妥當，因為魏大姊雖說在後巷獨住，有時候也宿在櫃房裏；一面一個小丫頭，她有意挑撥得她們不和，幾乎不相往來。因此，她夜間的行蹤，不易為人所知；但一到天亮，行藏顯露，所以非在五更時分離開這個西跨院不可。
要把他喚醒來，本非難事；難在不能開口，要弄成是他自己一覺醒來，發現她在，那出“戲”才能唱得下去；所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他凍醒。
正月二十的天氣，春寒正勁；宿酲漸解的李紳，很快地被凍醒了。但知覺並未清醒。把右腿縮了進來，一翻身似乎摸到一個人，自下意識中含含糊糊地問說：“是誰？”
魏大姊不防他有此一問；想了一下答道：“我是繡春！”
李紳在若寐若寤之間，一時不辨身在何處，所以不解所謂；及至記起自己把杯雄談的光景，不由得一驚，此時安得繡春並臥？再伸手一摸，自覺遭遇了平生未有的奇事——是個精赤條條，膚滑如脂的女人睡在他身邊；同時發覺自身亦覆如此。
這一驚非同小可，急急轉臉俯視，只見魏大姊仰面張眼，淚光隱隱，仿佛受人欺侮了似地，有著無限的委屈。
李紳有無限的惶恐，疚歉與感激，為的不肯接受這份儻來的艷福。他心裏在想，讀了三十多年的書，自信能夠不欺暗室，現在遇到了考驗，千萬要有定力！
這樣轉著念頭，便毫不考慮地說：“魏大姊，我實在感激，真不知怎麽說才好。不過，你的盛情，只能心領。你快穿上衣服回去吧！婦人的名節最要緊！”說著伸手被外去找自己的內衣。
魏大姊聽得他這話，感覺上由意外而失望；由失望而傷心；更由傷心而著急，因而急出一副眼淚，翻身向外，掩面飲泣。
李紳也有些著急，他不但要顧她的名節；也要顧自己的名譽，說不得只好狠狠心擺脫她的糾纏；所以用冷峻的聲音說道：“男女之情，不可強求。做人要識廉恥，你不要這樣！”
“要我怎樣？”魏大姊急出一計，正好接著他的語氣，斷斷續續地怨訴：“你把我當作繡春，要這樣，要那樣，我統統都依了你；那知道你酒醒了不認賬！叫我以後怎麽做人？倒不如拿把刀來，給我一個痛快！”
李紳驚愕莫名，莫非跟她真個消魂了？苦苦思索，一點影子都沒有；摸摸自己身上亦無零雲斷雨，可資印證。然則，她的話從何而來？
見他不語，魏大姊知道他內心惶惑，自己都不知道自己幹了什麽？這個機會不可放過！於是翻過身來，摟住李紳的脖子，將臉貼在他胸前且哭且訴：“我什麽都給你了！你拿我當繡春的替身，是我自己情願的；你丟掉我，我也不怨。你不該占了我的身子又笑我不識廉恥！你教我怎麽咽得下這口氣？”
說完了，一面哭一面拿整個身子貼緊李紳，揉啊搓啊的，滿床亂滾；搞得李紳百脈僨張，氣都喘不過來。
“我受不了嘞！你好好兒睡好行不行？”
她不再亂揉亂滾了，不過貼得他卻更緊了
“叭噠”一聲，李紳抽了自己一個嘴巴：“什麽讀書養氣，什麽不欺暗室，李紳啊李紳，你是個渾蛋！”
※※※
魏大姊將一杯熱茶，擺在對著燈發楞的李紳面前，溫柔地問：“主意打定了吧！”
“唉！”李紳嘆口氣：“欲除煩惱須無我！”
“你也不要煩惱。”她平靜地說：“我那一點不如繡春？繡春有的我都有；我有的繡春不見得有。譬如，我能作我自己的主，繡春就不能；曹二奶奶倒是巴不得把繡春嫁給你，無奈曹二爺舍不得，你也不能為這個害他們夫婦不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做對不起親戚的事！”
“唉！你這話要早說就好了。”
“現在說也不晚！”魏大姊又說：“話再說回來，你萬裏迢迢，不能沒有一個人照應，繡春行嗎？我再說一句：你真要舍不得繡春，等她好了，你再派人來接她好了。爺兒們三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！”
“唉！——”
“別老嘆氣了行不行？”魏大姊打斷他的話，“銀子明天還是給她送去。這封信，我看，可以免了吧？”她從口袋中掏出一封信來，悄悄地放在李紳面前。
凝視著“繡妹親啟”那四個字，李紳久久無語；魏大姊亦是屏息以待，屋子裏靜得連根針掉在地上都
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“曹家的菜是講究。”魏大姊說：“這薺菜春筍，起碼還有半個月才能上市；他家已經有了。”她緊接著又問：“李二爺，你什麽時候吃？”
“勞你駕，叫人把菜拿到大廚房熱好了；我就吃。”
“大廚房怎麽能熱這種細巧菜？”魏大姊略想一想說道：“只有蜜炙火方，可以上籠去蒸；其餘的菜，只好在這裏現熱現吃。”
說著，不容李紳有何意見，掉身便走；不多一會，只見兩個夥計，一個捧來一具已生旺了的炭爐；一個一手提著活腿桌子，一手提只大籃，裏面裝的是鐵鍋與作料；魏大姊跟在後面，已系上圍裙，手捏一把杓子，是她自己來動手。
很快地在走廊上安好炭爐，搭好桌子；她把那碗蜜炙火方讓夥計端到大廚房去回蒸，然後抹桌子、放碗筷，擺好冷葷碟子，燙上酒來，喊一聲：“李二爺請來喝酒吧！”
接著，先熱薺菜春筍，再炸鵝肝；支使小福兒端上桌去。方始解下圍裙，攏一攏頭發，洗了手進屋。
“酒菜大概夠了。”她說：“留著翅絲、火方、魚圓湯做飯菜。慢慢兒喝吧，要吃飯了，讓小福兒叫我。”
說完，一扭身進了李紳臥室；不知道她去幹什麽？主仆二人都感詫異，李紳呶一呶嘴；小福兒會意，走過去探頭一望，只見魏大姊是在收拾屋子；正要將一本攤開的書收攏。
“魏大姊！”小福兒急忙攔阻：“你別動二爺的書！”
魏大姊一楞；招招手將小福兒喚了進去，小聲問道：“二爺的書，為什麽不能動？”
“二爺正看到這兒，你把它一合上，回頭二爺就找不到地方了。”小福兒又說：“收書有收書的法子。”他拿起一張裁好的紙條，夾在書中，方始合攏。
“我懂了！”魏大姊說：“你伺候二爺喝酒去吧！”
“還有，寫得有字的紙不能丟！反正二爺的書桌，你最好少動！”
說話的語氣不大客氣，李紳在外面聽見了便喝一聲：“小福兒！”
小福兒不敢再多說，悄悄走了出來；李紳便教訓了他幾句，說收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代勞，應該感謝，何得出以這種不禮貌的態度？
“二爺別說他！”魏大姊趕出來笑道：“倒是我應該謝謝小福兒，他讓我學了個乖。來！”她將小福兒一拉：“幫魏大姊去打盆水來。”
小福兒乖乖地跟著她走了。打了水來，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福兒有一搭，沒一搭地閑聊；又不斷指使他幹這幹那。神態之間，真像大姊之於幼弟。
“行了！”她說：“你把臟水端出去潑掉；到大廚房去把蒸著的火腿拿來。二爺該吃飯了。”
李紳的這頓飯，自然吃得很舒服；等他紅光滿面地站了起來，魏大姊已將一條冒熱氣的手巾遞了過來。
“茶沏上了，在裏屋。你喝茶去吧，該我跟小福兒吃飯了。”
“多謝，多謝！今天這頓飯可真好！”
說完，李紳掀起門簾，入眼一亮；臥室中收拾得井井有條，硯臺、水盂都擦洗過了；七八本書疊得整整齊齊，書中都夾著字條。坐下來拿起上面的那本，正是這天在三山街二酉堂新買的“板橋雜記”。心裏不由得就想，餘澹心筆下的舊院風光，善伺人意的黠婢巧婦，不道真有其人！
在堂屋，魏大姊以長姊的姿態，慈母的情意與小福兒共餐。他對蜜炙火方特感興趣，她便一筷不動，連碗移到他面前，網油鵝肝還剩下三塊，她亦都挾了到他飯碗裏。
一面吃，一面小聲談話；小福兒不知不覺地，把他所知道的李紳跟繡春的情形，傾囊倒筐般都告訴了魏大姊。
吃完飯收拾桌子；魏大姊悄悄走了。到櫃上看一看，交代一個得力夥計，說她有些頭痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然後回到臥室，重新洗面攏發，淡掃蛾眉；戴上銀頂針，拿著針線包，重到李紳身邊。
“今天可把你累著了！”李紳放下筆來，看著她問：“怎麽還不睡？”
“還早。”魏大姊答說：“我看二爺袍子跟馬褂上，好幾個紐襻綻線了，趁早縫好它。”
“多謝，多謝！真是過意不去。”
“這有什麽！還值得一聲謝？”
說著，她管自己去取皮袍跟馬褂，坐下來仔細檢點。李紳也就不再管她，重新握起筆來。
“二爺在寫什麽？”她隨口問說：“做文章？”
“不是，寫信。”
“家信？”
“也可以說是家信。”
家信就是家信，怎麽叫“也可以說”？魏大姊心中納悶，卻未問出口來。
李紳將信寫完，開了信封；接著便開箱子，取了四個用桑皮包著，出自藩庫的五十兩銀子一個的官寶，連信放在一邊。然後收拾筆硯，攤開書來看。
他的一舉一動，都在魏大姊的眼角偷覷之中，到得此時，便站起身來，去取茶碗，要替他續水。行走無聲，直到一只五指用鳳仙花染得鮮紅奪目的白手，驟然出現在眼前，李紳方始警覺。
擡眼看時，她那雙水汪汪、眼角微現魚尾紋的鳳眼，也正瞟了過來；她平時頗為莊重，在李紳心目中，是個正經能幹的婦人；因此，對於她這一瞟，心中所感不是一動，而是一震。
等將茶碗續了水送來，她也就換了個位置，坐在李紳旁邊的那張椅子，不過依舊低著頭釘紐襻。李紳的書當然看不下去了！側臉望去，只見她鬢如刀裁，發亮如漆；皮膚白凈，只頰上有碎芝麻似的幾點雀斑，反增添了幾分風韻。
“魏大姊，”李紳問道：“你有沒有孩子？”
“有孩子也不會住到娘家來了。”她看了他一眼，仍舊低著頭作活。
“你夫家姓什麽？”
“姓諸。言者諸。”
“那位諸大哥過去幾年了？”
她略想一想答說：“七年。”
李紳一半關切，一半奇怪；居孀七年，又無孤可撫，何以不嫁？若說守節，也不應該在娘家。
他的性情爽直，而且看樣子就魯莽些也不致遭怪，便問了出來：“魏大姊，我有句話問得冒昧；莫非你要替你那位諸大哥守一輩子？”
魏大姊不作聲，但睫毛忽然眨動得很厲害；仿佛在考慮應該怎麽回答。
李紳倒有些不安，“魏大姊，”他說：“我不該問的。”
“不！也沒有什麽不能問的。”她擡起頭來說：“先是為了想幫幫我爸，根本沒有想到這上頭，等想到了，可就晚了。”
“晚了！一點不晚。”
“真的？”
“我不騙你。”
“誰會要我呢？”魏大姊又把頭低下去，“高不成，低不就。唉！”
嘆氣未畢，忽然驚呼；只見她趕緊將左手中指伸入口中吮著；原來不小心讓針紮著指頭了。
“不要緊吧？”
“這算什麽！”魏大姊咬斷了線頭，站起身來說：“二爺，你身上這件棉襖的領子快脫線了，請換下來，我替你縫幾針。”
“不！”李紳畏縮地笑道：“我最懶得換衣服。”
她看了一下說：“不換下來也不要緊。你把頭擡起來。”
撂下手中的馬褂，她不由分說，來替李紳縫領子；先伸手去解他的衣領，兩指觸處，讓他癢癢地已很不好受；又想到她這樣下手，可能針會紮了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手；本意在阻止，不道失了禮，趕緊放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍舊在解他領子上的紐扣。李紳心想，看樣子她是誤會了，以為他藉故討她的便宜。於是身子向後一縮，想掙脫她的手。
“別動！”魏大姊連人跟了過去；就是不放手。
“得，得！”李紳無奈，“我脫下來吧！”
魏大姊倏然斂手，退後一步；雙手交握，置在胸腹之間，微偏著臉看他；雖未開口，卻等於問了出來：你是怎麽回事？不過一舉手之勞，就這麽繁難？
這一眼色的逼迫，不由得使李紳自己去解紐扣；魏大姊等他卸脫那件舊藍綢子的薄棉襖，隨即將皮袍替他披上，很快地縫好了領子，再換回皮袍。然後眼也不擡地撥灰掩炭，檢點了衾枕茶水，說一聲：“早早安置吧！”翩然轉身而去。
她已經走到門口了，李紳才想起一件事，趕緊喚住她說：“魏大姊，魏大姊，有件事拜托。”
等她回身，他拿桌上的一封銀子、一封信，托她派人送給王二嫂。她是記慣了賬的，學著識了好些字在肚子裏；一看信封上“繡妹親啟”四字，臉色勃然而變。
但是，她很快地恢覆正常的神色；而且李紳也根本沒有發覺她神色有異，所以她仍能從容不迫地問：“是不是明兒一定得送去？這得我自己去一趟。明天怕抽不出空。”
“不要緊，不要緊！後天也可以。”李紳在想，反正這一回跟繡春見面，已不可能；只要把自己的意思達到，早晚都不關緊要，因而又加了一句：“那怕我走了再送也沒有關系。”
“好！我知道了。”魏大姊走到門口探頭外望；大聲說道：“嗨，小福兒，別打盹了！幫魏大姊來拿東西！”
※※※
次日一早，曹府派人來給李紳送點心；來人受托，特意找到小福兒問有事沒有，照彼此約定，他應該讓錦兒來一趟；但因心已偏向魏大姊，只好有負錦兒，以“沒事”相答。
到得下午，小福兒正要隨著李紳到曹府，夥計領進一個中年漢子來，一身風塵，滿臉於思；小福兒細辨一辨，失聲說道：“二總管，你不是伺候老爺進京了嗎？怎麽來了呢？”
李府的二總管溫世隆，不答他的話，只問：“紳二爺呢？”
李紳已聞聲迎了出來，“我在這裏！”他問：“世隆，有什麽要緊事嗎？”
溫世隆先請了安，然後從貼身口袋中取出一封信來，“老爺讓我專程來給紳二爺送信。”他說：“還有好些話，當面跟二爺回。”
“好！”李紳接了信先不看，很體恤地說：“你先洗洗臉，喝喝茶，讓他們替你找屋子歇一歇，咱們再談。”
等夥計將溫世隆領走了，李紳方始拆信，一看大感意外。信是李煦寫的，只說：“平郡王麾下須有親信，專司筆劄，望侄不憚此行。詳情由溫世隆面述。”
這消息來得太突兀了！李紳覺得第一件事要清楚的是，到底是平郡王訥爾蘇來信要人；還是出於李煦的保薦，藉此將他逐得遠遠地？倘是後者，無非離開蘇州，西北可去可不去。如果辭絕此行，今後的行止又將如何？
這些都是頗費思考的事；正在沈吟之際，征塵一卸的溫世隆來了，為他細述經過。
原來李煦在正月初十啟程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京裏下來的專差；分赴蘇州、江寧送信。給李煦的信中，細述西陲的軍務，撫遠大將軍皇十四子恂郡王胤禎，駐節穆烏斯烏蘇，指揮若定，軍務頗為順利；宗室延信，即將進兵西藏。訥爾蘇駐兵古木，是大將軍的副手；機密大事，相商而行，苦於缺乏司筆劄的好手，以致信函往還，不能暢所欲言。又以戎機緊要，這個司筆劄的人，亦非相知有素的親信不可；因而特地函托李煦物色，看至親後輩中，有老成練達的，最為合適。
“老爺看了信對我說，倘說老成練達，莫過於紳二爺！就不知他肯不肯吃這趟辛苦？”溫世隆說：“老爺又說，這件事關系很大，如果紳二爺肯去，可就幫了我的大忙了！”
“喔！”李紳深感欣慰，因為他叔叔不但仍舊重視他；而且看樣子已不存絲毫芥蒂，不過，何以自己此行，關系甚重，對他是幫了大忙，卻還待溫世隆作進一步的解釋。
“據平郡王府的來人說，西邊除了十四爺，就數郡王爺最大；十四爺一回京，大印就歸郡王爺掌管。如今皇上也很看重郡王爺，雖不是言聽計從，要給誰說幾句好話很管用。”溫世隆停了一下說：“老爺這趟進京，心裏很不是味兒；想請郡王爺照應說不出口。紳二爺去了，是再好不過的事。”
“啊，啊！”李紳完全明白了，慨然說道：“老爺這麽說，我怎麽樣也得去；而且還得快去。”
“正是！”溫世隆也很欣慰地說：“老爺心裏也是這麽個意思，不過說不出口。我是繞淮陰由六合、天長這一路來的；老爺另外打發人回蘇州去了，關照鼎大爺給紳二爺預備行李盤纏。”談到這裏，溫世隆詭秘地笑了一下，又說：“還有件事，紳二爺一定樂意聽，老爺說：紳二爺一去不能沒有人；家裏的丫頭，不拘是誰，隨紳二爺挑兩個帶去。如果都看不中，花幾百銀子買一個也行；不過這日子上怕來不及！”
李紳笑了，“老爺倒是想得真周到！”他說：“這件事我另有計較，等我籌劃好了再告訴你。”
“是！”溫世隆問道：“那麽，紳二爺預備哪天動身呢？”
李紳沈吟著；他不便說，要將繡春的事，安頓好了再能定日子，只好這麽答說：“總還有個兩三天！”
“是。我伺候紳二爺回蘇州。”
“不！你今天去給姑太太請了安，明天先走好了。”
“也好！我先替紳二爺去預備著。”李紳點點頭，想了一下問道：“你累不累？如果不累，一起上姑太太那裏去。”
“是！”
李紳是有曹府派來的一乘轎子可用；溫世隆遠道而來，既無現成馬匹，李紳不好意思再讓他步行，所以關照小福兒：“你到櫃上去說，有現成的車雇一輛。”
小福兒答應著，奔到櫃房；魏大姊已聽夥計講過溫世隆的來歷，正要跟他打聽，所以老遠就先喊他：“小福兒，你過來，我有話問你。”
“慢點，魏大姊，你先叫人給雇一輛車，到曹府。”
“誰坐？”
“我跟我們溫二總管。”
“喔，是李府上的二總管。”魏大姊問：“他來幹什麽？”
“嘿！”小福兒說：“想都想不到，一位郡王爺；就是我們姑太太家的姑爺，找我家二爺去幫忙。”
魏大姊大感驚異，也有些著慌；她有一套安排玉餌釣金鰲的辦法，剛一施展，不想有此意外波折。便即問道：“這位郡王爺在什麽地方？”
“遠了去啰！”小福兒忽然想起自己的差使，“魏大姊，這會我沒有工夫跟你細說；勞你駕，先替我們雇車行不行？”
一問恰好不巧，客棧附近沒有車；得到前街的騾馬行去雇。魏大姊關照小徒弟：“跑快一點兒；你就押著車回來。”然後對小福兒說：“再快也得一盞茶的工夫，二爺是怎麽回事，你趕快告訴我。”說著她從抽鬥裏抓了一把銅錢塞在他的手裏，還加一句：“別讓人瞧見！”
小福兒的性情，受了主人的感染，亦頗狷介，將一把銅錢放在桌上說道：“我不能要這個！拿錢買我，我就不說了！”
“啊！啊！”魏大姊極其見機，趕緊改口：“你別生氣，我知道你跟我好；咱們的交情金不換！是不是？”
小福兒對她的態度很滿意，便將他所聽到的，與他所懂得的話，都告訴了她。不過還有些疑問卻來不及問，因為車子已經雇來了。
縱然如此，魏大姊仍舊覺得小福兒幫了她太大的忙；他的話對她有莫大的用處。她在想，繡春對李紳是何態度，只看錦兒拚命在拉攏，大致也就可以知道了。退一步說，就算事機好轉，已成定局；可是繡春病成那個樣子，且莫說萬裏迢迢到比“雲貴半爿天”還要遠的地方，就到蘇州，只怕也難。反正不論如何，李紳這一趟總娶不成繡春；也就是帶不走繡春了！
只要如此，自己就可穩操勝算；魏大姊一個人想了又想，盤算得妥妥帖帖，不由得在想；原以為是意外的波折；誰知竟是意外的良緣。
※※※
回來已經起更了。微醺的李紳，興致很好；因為在曹家受到了很大的鼓勵。曹俯的那班清客，都拿班超投筆從戎，以及其他書生籌邊的故事恭維他；曹俯則高誦陳其年的詞句：“使爾填詞，何人草檄？”說是他早就覺得以李紳的捷才，不該只為他叔叔辦些無關緊要的應酬文字；軍前效力，一篇露布，可抵十萬雄師，才不負他滿腹錦繡。
不過，最能激發他雄心的，卻是曹老太太的話；她也接到李煦的信，告知其事，請她勸使李紳應命。她說，這是她近年來最高興的一件事。娘家的家運不振，李煦又不自檢點，不蔔此番進京，福禍如何？如今居然有此機會，她相信以李紳的品格才學，必能為她的女婿——平郡王訥爾蘇所重用；重振隴西家聲，於今有望了。而且她也許諾，只等繡春身子覆原，能耐跋涉，立即就會派專人把她護送到西邊，讓他們團圓。
為此，李紳久已潛藏的豪情壯志，一下子被激了起來；當魏大姊來向他道賀的那一刻，正是這些情緒最昂揚的時候。
“二爺這趟去，是要帶兵打仗？”
“不一定帶兵打仗，不過出出主意而已。”
“那，”魏大姊說：“就是軍師？”
“這也談不到。總而言之，有個機會替皇上出力。”
“這就很難得了！能替皇上出力，談何容易？”魏大姊又問：“二爺什麽時候動身？”
“我想後天就回蘇州。稍為料理料理，馬上動身到青海。”
“青海在那兒？”
“遠了去啰！”李紳答說：“一直往西邊。假如打南京一直線往西走，得穿過安徽、河南、陜西、甘肅四個省分，才到青海。這還是在青海東邊；倘或在青海西邊，還得走好多好多路！”
聽此一說，魏大姊不免膽寒；不由得問道：“青海有多大啊？”
李紳想了一下說：“大得很！至少有江蘇、浙江、安徽、河南、湖北五個省分合起來那麽大。”
“真有那麽大！那得多少人來住啊？”
“有人倒好了。全是荒涼的地方，千裏不見人煙是常事。”
魏大姊倒抽一口冷氣，楞住了。
看她的臉色，李紳不免關切，“怎麽？”他問：“魏大姊，你有心事？”
一語破的，她自然吃驚；不過方寸還不致亂，搖搖頭說：“不是！我是替你發愁。”
“替我發愁？”李紳詫異了。
“是啊！替二爺你發愁。這麽遠的路，總得有個人照應你的飲食起居；可是，你那位繡姑娘，病得只剩下一副骨頭，起碼也得半年才能覆原。你一個人孤孤單單地上路；朝思暮想，想你那位繡姑娘，這日子怎麽過得下去？”
李紳笑了。在豪氣萬丈的心境之下，兒女之情，旅途之愁，都看得不算回事；不過魏大姊的想法，卻使他感受關切的情意，對她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他說：“你倒也多愁善感。不過，你不必替我發愁。我生性好游，南來北往，一個人走慣了的，就是口外，也去過兩次，什麽苦都吃過。那雖是二十年前的話，如今我也還相信我能吃得起那些苦。”
“這一說就不要緊了。”魏大姊閑閑問說：“二爺倒是吃過什麽苦頭啊？”
“多啰！連馬溺都喝過。”
魏大姊心裏又是一跳；不過這次心存警惕，不讓它形諸顏色。
“不過，話說回來；一路上樂趣也很多，至今回想，吃過的苦是忘記掉了；山川之美，歷歷如在眼前。古人說，讀萬卷書不如行萬裏路，良非我欺！”
魏大姊對他的話，懂一半，猜一半，知道他興致很好；靈機一動，便即說道：“二爺倒講點讓我跟小福兒聽聽。”
“好啊！”李紳沈吟著，要找個開頭的地方。
“慢點！”魏大姊放下手裏在衲的鞋底，站起身來，“親戚家送了一壇自己釀的酒；我爹說還不錯。我取來給二爺嘗嘗。”
“好啊！”李紳欣然許諾。
“走！小福兒幫我拿酒去。”
去了好半天才來，不光是酒，還有個食盒，打開來看裏面是一碟鹽水鴨；一碟肴肉；另外一個小小的藤籮筐，滿盛著鹽炒瘦殼小花生；再有一盤熱氣騰騰的包子，好香的韭菜味兒。
“這一頓宵夜不壞！”李紳起身去開酒壇；蓋子一揭，糟香直沖，倒出來看，卻是乳色的新酒，試嘗一口，酒味亦頗不惡，隨即吟道：“‘濁酒三杯豪氣發，朗吟飛下祝融峰。’”
等他轉回身來，只見魏大姊已指揮小福兒，將一張條幾移到了爐火旁邊，安設杯盤。她將包子跟花生挪到一邊說道：“這是我跟小福兒的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，點點頭說：“我倒也想喝點酒。”
於是李紳一面喝酒，一面談塞外風光；小福兒找了張小板凳來坐，剝著花生，舒舒服服地聽著。魏大姊可不像他那麽悠閑，一面裝得聚精會神在聽；一面不斷得找李紳不註意時，替他斟酒。
這種家釀，又香又甜，很容易上口，而後勁極大；李紳因為談興正豪，先不在意；等自覺有了六七分酒意，卻又貪杯，舍不得放下；兼以魏大姊殷勤相勸，不知不覺地望出去的人影都變成雙了。
魏大姊轉眼去看，小福兒一雙眼睛，亦快將閉上；心想是時候了，不必再費工夫吧！
於是，她說：“二爺，你不能喝了，快醉了！”
“沒有醉，沒有醉！”李紳悠悠晃晃地站起身來，只覺地板發軟；便在腳上使一使勁，想把自己穩住。
那知不使勁還好，一使上勁，重心越發不穩；魏大姊一聲“不好”尚未喊出口，他已咕咚一聲栽倒在地上，將小福兒嚇得直跳了起來。
“二爺摔著了沒有？”魏大姊忙上前相扶。
“沒有，沒有！”李紳還在充英雄，掙紮著要自己站起來。
小福兒是伺慣了的，一言不發，走到李紳身後，雙手從他腋下穿過去，往上一提；然後一彎腰，伸出腦袋，左手一繞，把李紳的左臂搭到肩上拉住，右手扶著他的身子。李紳便身不由己讓他扶到了床前放倒。
“二爺的酒可喝得不少。”魏大姊說：“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福兒答說：“二爺喝酒不大吐，也不鬧；喝醉了睡大覺。”
“酒品倒不壞。你也睡去吧，這裏我來收拾。”
小福兒楞了一下，心想：你不走，我怎麽睡？
“你別管！”魏大姊只顧自己說：“我不放心！回頭醒了要茶要水，不小心把油燈打翻了，著起火來，怎麽得了，我家的房子不值，客人的性命要緊。”
“不要緊！”小福兒沒有聽清她的話，順口答說：“把燈滅了好了。二爺向來滅燈睡覺。”
“沒有燈，摔了怎麽辦？已經摔了一跤，不能再摔了。你別管吧！大姊疼你，代你當差，你管你睡去！”說著，她伸出手來在小福兒後脖子上拍了一巴掌。
小福兒也實在倦不可當了；既然魏大姊有此一番好意樂得躲懶，自回對面屋子裏去睡。
魏大姊坐下來深深吸了口氣，定定神通前澈後地想了一遍，盤算妥當，開始動手；第一件緊要之事是將這個西跨院的門關緊閂上。
然後收拾殘肴，檢點火燭；又到堂屋裏站了一會，但聽小福兒鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李紳不願小福兒在他床前打地鋪。看樣子他這一覺，非到天亮不會醒。
等關緊房門，看到床，方始失悔，盤算得再妥當，到底還有漏失，應該趁小福兒未走之時，為李紳脫衣睡好。此刻說不得只好自己累一點了。
他的衣服不是脫下來，而是剝下來的；等剝剩一套小褂袴，才替他蓋上被子，推向裏床。這一番折騰，著實累人，她坐下來一面喘息，一面拔金釵，卸耳環；最後撥了小燈，面對著床，解衣卸裙，脫得只剩下一個肚兜，一件褻衣，輕輕掩上床去，拉開被子與李紳同衾共枕了。
遙聽圍墻外，更鑼自遠而近，恰是三更。
※※※
這一個更次，在魏大姊真比半輩子還長；好不容易聽到打四更，她照定下的步驟，伸手到裏床，將被子掀開一角，李紳的一條光腿，便有一半在被子外面了。
她得將他弄醒了才好辦事；而又必須在半個更次辦妥當，因為魏大姊雖說在後巷獨住，有時候也宿在櫃房裏；一面一個小丫頭，她有意挑撥得她們不和，幾乎不相往來。因此，她夜間的行蹤，不易為人所知；但一到天亮，行藏顯露，所以非在五更時分離開這個西跨院不可。
要把他喚醒來，本非難事；難在不能開口，要弄成是他自己一覺醒來，發現她在，那出“戲”才能唱得下去；所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他凍醒。
正月二十的天氣，春寒正勁；宿酲漸解的李紳，很快地被凍醒了。但知覺並未清醒。把右腿縮了進來，一翻身似乎摸到一個人，自下意識中含含糊糊地問說：“是誰？”
魏大姊不防他有此一問；想了一下答道：“我是繡春！”
李紳在若寐若寤之間，一時不辨身在何處，所以不解所謂；及至記起自己把杯雄談的光景，不由得一驚，此時安得繡春並臥？再伸手一摸，自覺遭遇了平生未有的奇事——是個精赤條條，膚滑如脂的女人睡在他身邊；同時發覺自身亦覆如此。
這一驚非同小可，急急轉臉俯視，只見魏大姊仰面張眼，淚光隱隱，仿佛受人欺侮了似地，有著無限的委屈。
李紳有無限的惶恐，疚歉與感激，為的不肯接受這份儻來的艷福。他心裏在想，讀了三十多年的書，自信能夠不欺暗室，現在遇到了考驗，千萬要有定力！
這樣轉著念頭，便毫不考慮地說：“魏大姊，我實在感激，真不知怎麽說才好。不過，你的盛情，只能心領。你快穿上衣服回去吧！婦人的名節最要緊！”說著伸手被外去找自己的內衣。
魏大姊聽得他這話，感覺上由意外而失望；由失望而傷心；更由傷心而著急，因而急出一副眼淚，翻身向外，掩面飲泣。
李紳也有些著急，他不但要顧她的名節；也要顧自己的名譽，說不得只好狠狠心擺脫她的糾纏；所以用冷峻的聲音說道：“男女之情，不可強求。做人要識廉恥，你不要這樣！”
“要我怎樣？”魏大姊急出一計，正好接著他的語氣，斷斷續續地怨訴：“你把我當作繡春，要這樣，要那樣，我統統都依了你；那知道你酒醒了不認賬！叫我以後怎麽做人？倒不如拿把刀來，給我一個痛快！”
李紳驚愕莫名，莫非跟她真個消魂了？苦苦思索，一點影子都沒有；摸摸自己身上亦無零雲斷雨，可資印證。然則，她的話從何而來？
見他不語，魏大姊知道他內心惶惑，自己都不知道自己幹了什麽？這個機會不可放過！於是翻過身來，摟住李紳的脖子，將臉貼在他胸前且哭且訴：“我什麽都給你了！你拿我當繡春的替身，是我自己情願的；你丟掉我，我也不怨。你不該占了我的身子又笑我不識廉恥！你教我怎麽咽得下這口氣？”
說完了，一面哭一面拿整個身子貼緊李紳，揉啊搓啊的，滿床亂滾；搞得李紳百脈僨張，氣都喘不過來。
“我受不了嘞！你好好兒睡好行不行？”
她不再亂揉亂滾了，不過貼得他卻更緊了
“叭噠”一聲，李紳抽了自己一個嘴巴：“什麽讀書養氣，什麽不欺暗室，李紳啊李紳，你是個渾蛋！”
※※※
魏大姊將一杯熱茶，擺在對著燈發楞的李紳面前，溫柔地問：“主意打定了吧！”
“唉！”李紳嘆口氣：“欲除煩惱須無我！”
“你也不要煩惱。”她平靜地說：“我那一點不如繡春？繡春有的我都有；我有的繡春不見得有。譬如，我能作我自己的主，繡春就不能；曹二奶奶倒是巴不得把繡春嫁給你，無奈曹二爺舍不得，你也不能為這個害他們夫婦不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做對不起親戚的事！”
“唉！你這話要早說就好了。”
“現在說也不晚！”魏大姊又說：“話再說回來，你萬裏迢迢，不能沒有一個人照應，繡春行嗎？我再說一句：你真要舍不得繡春，等她好了，你再派人來接她好了。爺兒們三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！”
“唉！——”
“別老嘆氣了行不行？”魏大姊打斷他的話，“銀子明天還是給她送去。這封信，我看，可以免了吧？”她從口袋中掏出一封信來，悄悄地放在李紳面前。
凝視著“繡妹親啟”那四個字，李紳久久無語；魏大姊亦是屏息以待，屋子裏靜得連根針掉在地上都
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