第八章 (1)
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二更時分，聽得叩門聲響；繡春立刻精神一振，“錦兒回來了！”她說。
王二嫂起身就走，開門出去，果然是錦兒；不但人回來了，還帶來一個大包袱，一個網籃。
“可回來了！”王二嫂一面接東西，一面如釋重負地說：“繡春不知道念叨了多少遍。”
“差點不能來！”
“怎麽呢？”
“回頭再談。”錦兒說：“二嫂子，你借兩吊錢給我。”
“有，有！”
王二嫂去取了兩吊錢，讓錦兒打發了車夫跟護送的一個打雜的小夥子，關上大門，回到繡春屋裏。
“大家都問你的好。我還替你帶了好些東西來。”
接著，便打開網籃，一一交代，不但“主子”，凡是跟繡春談得來的，幾乎都有饋贈；其中有個扁扁的紅木盒子，抽開屜板，裏面有本紅絲線裝訂的冊子，與十來塊不同形狀的紅木板。王二嫂不知是何物，繡春卻識得。
“怎麽會有一副七巧板？”
“不是七巧板，比七巧板的花樣來得多，這叫‘益智圖’”。錦兒將那個本子遞給繡春：“你知道是誰送你的？”
“誰？”繡春想不起來，“誰會送我這個玩意。”
“芹官。”錦兒說道：“芹官還說，你還欠他一個‘鑣袋’；問我什麽時候能給他。”
原來芹官好動不好靜；聽說繡春的二哥在鑣行裏，便吵著要繡春帶他來看王二，還要跟王二學保鑣。芹官是曹老太太的命根子，誰都不敢跟他出門；怕萬一磕磕碰碰摔了跤，誰都擔待不起。所以繡春好說歹說地哄他，答應制一個小小的鑣袋送他，才能安撫下來。
“這是去蘇州以前的話了，他倒還記得！可是，”繡春皺著眉說：“這個願心怕一時還不能完。”
“這又不是什麽太為難的事！”錦兒接口說道：“過兩天，等你精神再好一點，讓二嫂幫著，一半天就做好了。”
“對了！”繡春點點頭：“這件事我就托了二嫂！”接著她將這段情由，說了給王二嫂聽。
“這容易。”王二嫂轉臉問錦兒：“老太太那天回來？”
“已經在路上了。是坐船；順路到金山寺燒香，還得幾天才能到家。”
“那麽——。”
錦兒知道她是問李紳；卻不願回答。因為一提到他，就得談繡春的終身大事；而覺得此刻不是談此事適宜的時機。
“錦妹妹，”王二嫂換了個話題：“你剛才說，差點不能回來，是怎麽一回事？”
“二奶奶不放我。”錦兒答說：“你想，少了一個繡春，再少一個我，她自然撕擄不開了。”
“二嫂，”繡春忽然插進來說：“我想吃點兒東西。”
“你想吃什麽？”王二嫂問。
“不拘什麽，帶湯的就行。”繡春又說：“只怕錦兒也餓了？”
“對了！倒是有一點兒。”
“好，我一塊兒做。”
“不！”錦兒不好意思地說：“我不想吃湯湯水水的；那天二嫂做的鵝油蓑衣餅，我還想吃一回。”
這可是一樣極費手工的點心；但王二嫂無法推辭，點點頭說：“你可得有耐性。”
說完，掉身而去。錦兒與繡春相視一笑，莫逆於心。兩人是唱慣了的這種雙簧；繡春一開口說要吃東西，錦兒便知是調虎離山，所以用蓑衣餅將王二嫂絆在廚房裏，好容她們傾談不傳六耳的私話。
“我告訴你吧，還有個人送你東西。”
錦兒從大包袱中取出一個小包袱，在繡春面前的床幾上解開來，只見是好些補藥，封皮上標著名目：“先天保和丸”、“天王補心丹”之類。另外有兩個小盒子，一個蒙著蜀錦，一個飾著西洋絲絨，一望而知是首飾盒子。
“你打開來看！”
繡春先打開錦盒，白綢裏子上臥著一副碧玉耳墜，是小小的一個連環，上鑲掛耳的金鉤；下垂極細的金鏈，吊著一枚六角長形，上豐下銳的金鋼鉆，材料形制，精致異常。
有誰會送她這麽名貴的一樣首飾？繡春心中一震！方欲有言；錦兒在催她看第二個盒子了。
這個盒子裏是一只金表，景泰藍的底面，周圍鑲珠；撳機紐打開蓋子，表面與眾不同，一晝夜分成二十四格，正中上下都刻著羅馬字“十二”；外圈每兩格註明地支，上面的“十二”是午，下面的“十二”是子。
“你把後面的蓋子再打開來！”
這一打開，繡春大出意外，原來後蓋背面刻得有字：“一日思君十二時！”
“我可不能要‘他’這兩樣東西！”繡春神色凜然地說；同時將兩個盒子向外推一推，很明白的顯示，藥物照收，首飾不受。
錦兒並無詫異的表情，是猜到繡春會有此表示，但亦沒有反應；只說：“他還讓我帶一句話給你；還教我跪下來罰咒。”
“罰什麽咒？”
“他的那句話，只能帶給你，再不能跟第二個人說。”
“你罰了咒沒有呢？”
“我當然罰了。”錦兒答說：“我本來很不情願，那有這樣子托人捎信的？後來想想，如果我不肯罰咒，他就不會跟我說；我能不知道他要跟你說的是什麽話嗎？所以我罰了。”
“這句話，”繡春很快地說：“我不要聽！”
“聽不聽在你！”錦兒順口就說了出來：“他說他要來看你。”
這一下，繡春不但聽了，而且要問：“什麽時候？”
“他沒有說；只說讓你知道就好了。”
“你沒有問他？”
“問了。”錦兒答說：“他還是不肯說。意思是抽冷子來這麽一下，所以自己都不知道時候。”
繡春不作聲了。緊皺雙眉，心事重重；怔怔地想了一會，突然說道：“錦兒，勞你駕，把二嫂請來。我得挪地方！”
“挪地方！挪到那兒去？”錦兒覺得很不妥，“你別忘了，你還不能勞累；更不能吹風。”
“那，那怎麽辦呢？”
“你別急！只要你拿定了主意，法子自然會有。”
“我的主意早定了！一了百了！”繡春一下激動了：“錦兒，我今天盤算了一天，我把我心窩子裏的話掏給你，我這個人就算瘋了！你看，”她伸手到頭上，抓住一綹頭發，略微一用勁便扯了下來，“頭發會掉，皮膚會皺，骨節會痛；我這個人我自己知道，春天還沒有過完，已經到了冬天了。我不能害人！錦兒，紳二爺是難得遇見的好人；我打算明天請二嫂到府裏跟二奶奶說兩件事。第一件，求她替我找個庵，我修修來世；第二件，請她作主，把你許給紳二爺！”
“你瘋了！”錦兒脫口喊出來：“你怎麽會起這樣子的念頭？”
兩人的心情一變，反是錦兒激動，繡春冷靜，“我的念頭也不是隨便起的，前前後後盤算過，”她說：“只有這樣最好！”
“好不好不說，壓根兒就辦不通。你的事，二爺大致都打聽清楚了；跳腳大罵石大媽，說是‘什麽石大媽！我入——。’”錦兒臉一紅，急忙縮口，“反正那罵人的樣子，根本就不像個官宦家的爺兒們，你可想而知，他是怎麽心疼你打掉的孩子？聽說他已經跟四老爺說過，要把你接回去；說你是宜男之相，他還沒有兒子。四老爺說，這件事他作不了主，得等老太太回來再說。二爺已發了話，二奶奶準他娶你，萬事皆休；不然要在老太太面前告二奶奶一狀。又說：他要打不贏這場官司，把曹字倒過來寫。我再告訴你吧，大家都說，二爺這場官司能打贏！三個人擡不過一個理字去，都派二奶奶的不是！”
長長一篇話，說得累了，錦兒坐下來只是張口喘氣；繡春卻是緊閉著嘴，胸脯起伏，心裏亂極了。
“你想想，”錦兒喘息略定，又接著說：“照這樣子，你就躲到庵裏去，二爺也放不過你。只看他送你的這兩樣東西，就可以知道，他是真的要你，並非跟二奶奶嘔氣。”
“唉！”繡春重重地嘆口氣：“這就逼得我非走那條路不可了！”
一聽這話，錦兒大吃一驚；旋即悔悟，不該只顧自己說得痛快，不顧繡春所受的刺激。
如今話已出口，無法掩飾，甚至沖淡都不可能；只有平心靜氣地商議，才能找出一條不致於將她逼上死路的路來。
於是她說：“繡春，咱們倆誰也別死心眼兒，只當是旁人的事，該怎麽著就怎麽著。我倒問你，二爺既然這樣舍不得你，你倒不妨想一想，就讓他把你接回去，行不行？”
“決不行！那一來，我沒有好日子過，他也沒有好日子過。再說，我這會連府裏的人都怕見到，那還有臉回府裏去？”
“既然這樣，就嫁紳二爺。”
“我剛才說過了，我不能害人。”
“剛才你的話，全是你自己那麽想；你的身子一向比誰都壯，只要好好調養，自然會覆原，那談得到春天沒有過完，倒已到了冬天的話？”
“你不知道，自病自得知。再說，我的心境不是以前了！”
談得尚無結論，王二嫂已經將消夜的點心都做好了，繡春的雞湯筍幹米粉；錦兒的蓑衣餅，另外還有一碟醬菜，一碟熏魚，連同碗筷，做一個大托盤端了出來。
一進門，王二嫂便覺眼睛一亮——床幾上的兩樣首飾未收，而且盒還開著；那副耳環光彩奪目，誰也不能不為它所吸引。錦兒心裏在想：瞞不住王二嫂了！即使繡春不願告訴嫂子，她也不應該再瞞；因為繡春始終存著一個尋死的念頭，如果她不把話說清楚，萬一出事，豈不擔了很大的幹系？
“你怕吃不了那麽多！”王二嫂向她小姑說：“我舀一碗出來，你就在床上吃吧！”
“嗯，”繡春答說：“多給我一點湯；米粉不必太多。”
“我知道。你先把東西收一收。”
繡春只把藥收了起來；拿兩件首飾的盒蓋合上，再向外推一推。錦兒便取在手中，向王二嫂揚一揚說：“二爺送繡春的；繡春不要。”
說著便幫王二嫂擺好碗筷；等舀了一飯碗的米粉送到床幾上，將筷子交到繡春手裏，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背對繡春；錦兒可以看到繡春的側面。
“老不死的石大媽，真是坑死人了！”
錦兒由此開頭，將剛才跟繡春的談話；除了繡春希望她嫁李紳這一段之外，幾乎毫無遺漏地都告訴了王二嫂。其間繡春幾次側臉以目示意，錦兒裝作不見，把話說完為止。
“真是！沒有想到起這麽大的風波。”王二嫂說：“二爺真要來了怎麽辦？”
錦兒還未答話，繡春接口說道：“他真要來了，二嫂，請你跟他說：二爺，你如果要繡春馬上死在你面前，你就去看她！”
王二嫂與錦兒面面相覷，都覺得極大的一個麻煩快要臨頭了。
兩人也有同樣的想法，如今最要緊的一件事是，要把繡春心中“死”之一念去掉。而比較起來，兩人的心境又以王二嫂來得冷靜些；因此她的心思就比錦兒來得靈活些，心想，好歹先依著繡春，讓她能夠安靜下來，再作道理，也還不遲。
於是她說：“錦妹妹，我倒覺得我妹妹的辦法不錯。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清規好的庵堂裏去，帶發修行。我想二爺總也不好意思到庵堂裏去鬧吧！”
一面說，一面連連拋過眼色來；王二嫂是背著繡春，臉上表情不怕她會看到，所以暗示既明顯又強烈，錦兒自能充分會意。
“那也好！”錦兒故意裝作勉強同意：“不知道二奶奶肯不肯？”
“二奶奶沒有不肯的道理。”繡春插進來說：“只要你先把話說到，二奶奶自有辦法。”
“我老實跟你說，繡春，”錦兒趁機說道：“我也不是反對你住庵堂；只因為那一來，二嫂跟我又不能陪著你，萬一你要尋死覓活怎麽樣？”
“如果能夠出家，我又何必一定要死？不如多念幾卷經，修修來世。”
“那好！一言為定。”
“但也要快！”王二嫂說：“二爺真的來了，到底是繡春主子家，我也不好說什麽沒規矩的話。”
“不要緊！二爺明天動身，到鎮江去接老太太；回來以後，一時也不會抽得出工夫。反正，我會留心這件事，決不讓你們為難就是了。”
“那好！”王二嫂問：“老太太回來，是紳二爺護送？”
錦兒點點頭，輕輕答一聲：“是。”
“唉！”繡春在那裏嘆氣了。
錦兒跟王二嫂都不作聲；但保持沈默，也覺得難過，錦兒便向王二嫂討教蓑衣餅的做法，彼此談得很起勁。
“錦兒！”繡春突然一喊；聲音很大，仿佛有些忍不住似地，“你請過來，我有話說。”
“你說！”錦兒起身坐到她床沿上。
“你明天一早就回去，跟二奶奶說通了，派人送個信來，請二嫂馬上去求她；一說妥了，我後天就搬。”
“我的姑奶奶，”錦兒大搖其頭：“那有這麽快！就算二奶奶答應了，總還得跟太太回一聲；然後要找庵，找到了要跟當家師太商量。不是我說，清規好的當家師太，做事都很仔細的，如果是個醜八怪，她不怕會招惹是非；憑你，她要想想，她是白衣庵，你就是觀音菩薩，賽如一塊‘活招牌’，不知道會惹多少油頭光棍來打主意，只怕從此清規就守不住了！”
“說得一點不錯！”王二嫂拍手笑道：“原來錦妹妹的口才也是這麽好。”
繡春聽她“活招牌”的話說得有趣，不由得囅然一笑——王二嫂與錦兒都覺得她的這個笑容很陌生，也很珍貴。
“不管怎麽樣，錦兒，你無論如何得替我辦到這一點；在老太太到家之前，讓我搬到庵裏去，越遠越好。”
錦兒心裏明白，曹老太太到家，一震一紳兩“二爺”也就到了南京，她得避開。不過避“二爺”是痛心疾首，真的不願相見；如果要避李紳，恰好證明她心裏還丟不開李紳。
想到這一點，她覺得不妨作一試探，“你是要避開二爺？”她問。
“他也是。”
言為心聲，這隨口一答，證實了錦兒的猜測不錯；而且玩味語氣，主要的還是要避開李紳。
既然如此，只好在李紳身上打主意！錦兒在想，恐怕要靠李紳的熱情，才能使得繡春那顆冰透了的心回暖。
商量決定了，錦兒這天一回去，就不再給繡春作伴。因為曹老太太回來，府裏要忙一陣，震二奶奶不能沒有得力幫手；同時，“二爺”如果為繡春惹起風波，錦兒得明助震二奶奶，暗中維護繡春，不能不回府去。
“你只答應我一件事，別再起什麽拙心思！繡春，”錦兒提出嚴重警告：“你若教我在府裏擔驚受怕，我一輩子不理你。”
“說開了，就是了！我也不能有尋死的癮。不過，”繡春提出同樣嚴重的條件：“你也得替我辦一件事——。”
“找庵！”錦兒搶著說：“我一定替你找。不過你得想一想，在你是大事；在別人看是小事。老太太一回來，上下都會忙得不可開交；一天兩天顧不到你的事，也是有的。反正我總擺在心裏，就一時不能替你辦妥；我也會攔著他們，不會給你添心煩。”
“妹妹，”王二嫂在一旁幫腔：“話說到這樣子，也就是了。”
“好吧！”繡春無奈，“你隔一天打發一個人來看看，總不致於不行吧！”
“行！”
於是，繡春一心向往著青燈黃卷的生涯，盼望著錦兒能有好消息帶來。到了第三天，錦兒打發人來悄悄喚王二嫂到府中西花園後門相會。
“二嫂，我本來自己想去一趟，怕繡春問我，有些話還不便說。”錦兒說道：“事情鬧得很僵！”
原來曹震趕到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已將震二奶奶狠狠告了一狀；提出老何作證，說繡春懷的是個雙胞胎。孿生有男有女，或者一對之中一男一女，所以只要繡春能安然生產，他得子的希望至少有七成；就算是一雙女娃兒，等稍為大一點，在曹老太太面前繞膝承歡，可娛老境，不也是很好的一件事？
曹老太太為他說動了，因而他的要求也被接受了，準他將宜男有征的繡春接回來。並且答應，由她來交代震二奶奶。
“這下，”王二嫂的心，不由得往下一沈，“老太太交代，二奶奶不就非答應不可了嗎？”
“你聽我說，壞事還不只這個。”錦兒接著又說：“我們這位二爺，臉皮也真厚，居然在路上就跟紳二爺說：繡春是他所愛，君子不奪人所好，請紳二爺成全。紳二爺自然沒話說，連得二奶奶也沒話說了！”
“二奶奶怎麽說？”
“二奶奶說，二爺跟繡春的事，她一點也不知道；石大媽只說會穿珠花，誰知道繡春把她找了來打胎。繡春也從來沒有說過，她懷了二爺的種；年前回南京只說月經不調，要在她嫂子那裏住幾天。再想不到鬧出這麽一件活把戲！二爺要她，只要繡春自己願意，她不反對；不過已經許了給紳二爺，而且是繡春自己心甘情願的，親戚面上得有一個交代。”
“二爺怎麽說呢？他說，跟紳二爺談妥了？”
“是啊！當然這麽說。”
“那，二奶奶沒話說了？”
“二奶奶當然也不是那麽容易說話的人；她說——”
震二奶奶說，曹震跟李紳如何說法，她不得而知；不過李紳和繡春說的話，她都知道。震二奶奶說李紳如何尊重繡春，以及繡春如何傾心，原原本本講了一遍，並且她還有證人，就是錦兒。
“那麽你作了證人沒有呢？”王二嫂問。
“沒有法子！老太太問我，可有這話？我說有的。老太太就說，如果繡春沒有這件事，嫁到李家，倒是好事；如今有了這一段，反倒不便給人家了。又問繡春自己的意思怎麽樣？我說，她想出家。老太太就不高興了！”
“為什麽呢？”
“這——，”錦兒遲疑了一會答說：“老太太的意思是整肅家規。她說：家裏丫頭、年輕媳婦這麽多，一點不如意就鬧著要鉸頭發、當姑子，家都不成一個家了！繡春是她娘老子寫了契紙的，不能由著她的性兒愛幹什麽，就幹什麽！”
這話在王二嫂聽來，自不免刺耳驚心，亦有些惱怒。心境不覺現諸形色；錦兒自然頗為不安。
“二嫂！”她急忙解釋：“老太太亦不是生繡春的氣，大宅門的規矩，向來這樣。人多了，不能不做規矩；是場面上該說的話，那怕二奶奶這麽得老太太的寵，照樣也得碰釘子。”
聽得這話，王二嫂的氣順了些；她想了一下說：“既不準繡春出家，又說嫁到李家不合適，那不就只好讓二爺收房了嗎？”
“是啊！不過還好；幸而太太說了一句：親戚還是要緊的，應該當面問一問紳二爺，如果他真的不打算要繡春了，再作道理。”錦兒急轉直下地說：“二嫂，我請你來，就是要商量，怎麽挽回這件事。不能住庵，不能嫁紳二爺，我看遲早會把繡春逼到死路上去。你說呢！”
“一點不錯！”王二嫂感覺事態嚴重：“這位紳二爺，我雖沒有見過，照你們所說，是寧肯自己吃虧的外場人物；既然他已經答應二爺撒手了，話自然不會再改的。”
“正是！今天晚上請他吃飯，老太太就會當面問他；要想法子得快！”
“錦妹妹，”王二嫂無可奈何地說：“這個法子，我可不知道怎麽想了。大宅門裏的規矩，說實話，我也不大懂；真不知道該怎麽辦？”
沈吟了好一會，錦兒毅然決然地說：“好吧！我跟你一起去走一趟。”
“到那裏？”
“去看紳二爺！”錦兒答道：“我本想讓你自己跟紳二爺去商量；看樣子其中有些曲折細微的地方，你還弄不清楚，非得我去一趟不可。”
“對了！這非錦妹妹出馬不行！我去不去倒無關緊要。”
“不！你不去就變成我多事了。”錦兒站起身來，“你等我一會，我去跟二奶奶回一聲，順便換件衣服。”
說到換衣服，王二嫂也正轉到這個念頭，看一看身上說：“我這麽一件舊棉襖，見生客多寒蠢？我也回家轉一轉吧！”
人同此心，心同此理；自己愛漂亮，王二嫂自然也一樣，但如讓她回了家再來，耽誤工夫，且費周折，錦兒想了一下，有了計較。
“我看你身材跟二奶奶差不多；這樣吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在這兒換了去好了。”
說完，錦兒將王二嫂托付了給看花園後門的老婆子，匆匆穿花圃，繞過回廊，越假山，走捷徑去找震二奶奶。不多一會，由原路回來，手裏已多了一個包裹。
“二嫂，你試試！二奶奶說了，這套衣服就送了給你。”
錦兒一面說，一面打開包裹，裏面是一件玫瑰紫緞子，圓壽字花樣的紅棉襖；一條玄色湖縐的百褶裙，起碼也有八成新。
“真謝謝二奶奶！”王二嫂笑道：“這一穿上了，倒像要去給那一位老太太拜壽似地。”
“二奶奶只穿過一回，跟新的一樣。”錦兒說道：“是嫌花樣老氣；我看也還好。”
於是幫著王二嫂換好衣服。錦兒很周到，還帶著一盒粉，一帖胭脂；將她裝扮好了，再借一把梳子攏一攏頭發。錦兒走遠幾步，偏著頭看了看，非常滿意。
“王二嫂子，你打扮出來，著實體面；這一到了人面前，誰不說你是官宦人家的少奶奶。”
王二嫂自己卻有些露怯，“錦妹妹，”她說：“到了那裏，你凡事兜著我一點兒；別讓我鬧笑話，下不得臺。”
“不會，不會！該說些什麽話，我到車上再告訴你。”錦兒又向看門的老婆子說：“勞你駕，看車子來了沒有？”
車子已經到了，還有曹榮陪著去；這當然是震二奶奶的安排。王二嫂也認識曹榮，招呼過了，跟錦兒一起上車，下了車帷；但聽車聲轆轆，經過靜靜地、穩穩地一條長巷，市聲入耳，路亦不甚平穩，好在不久就到了。
下車一看，王二嫂才知道是一家大客棧；車子停在大敞院裏，只見車帷啟處，曹榮說道：“紳二爺一早逛雨花臺去了，剛回來。也不必通報了，你們就跟我來吧！”
李紳住在西跨院，一踏進去便看見茁壯的小福兒奔了上來，大聲喊道：“錦兒姊姊，你好哇！”
錦兒笑著摸了摸他的腦袋，“你越來越黑了！”她問：“紳二爺呢？”
“我在這兒！”有人應聲；回頭一看，正是李紳，穿一件舊棉袍，沒有戴帽，手裏握著一個白布小口袋，不斷地捏弄著，發出“沙、沙”的響聲。
“紳二爺，”錦兒福一福說道：“我來引見，這是繡春的二嫂。”
“喔！”李紳頗為註目；他知道繡春姓王，所以自然而然地這樣叫：“是王二嫂！”說著，拱一拱手。
“不敢當！”王二嫂還了禮，把頭低著。
“請屋裏坐吧！”
“是！”錦兒回頭說道：“曹大叔，你在櫃房裏喝喝茶，等著我。”
說完，隨著李紳進屋；他住的是“官房”，照例三間，在中間堂屋裏坐定，李紳問道：“聽說王二哥是鑣行的買賣？”
王二嫂還未答話；錦兒問道：“紳二爺，這話是繡春告訴你的？”
“是啊！”
“你看，”錦兒回頭向王二嫂說：“繡春什麽話都告訴紳二爺了。”
“我知道。”王二嫂答說：“繡春也跟我談過紳二爺；似乎紳二爺府上的情形，她也知道得不少。”
兩人無意間抓住這麽一個機會，默契於心地一問一答；立刻將李紳與繡春的關系拉得很近了。這使得李紳很快地勾起了舊情——當曹震要求他“讓賢”；而他表示“割愛”，心裏確是有些像刀割似地難過。只是他性情豁達，提得起，放得下；而此刻，那心如刀割的感覺又出現了。
“紳二爺，”錦兒問道：“你可知道，繡春差一點不能再跟你見面？”
“怎麽？是——。”李紳看了看王二嫂，沒有說下去；只是一臉的關切。
“唉！說來話長，我真不知道從何說起？”
李紳默然；且有躊躇之意。王二嫂發覺，自己夾在中間，成了錦兒與李紳開誠相見的一個障礙，應該設法避開。
於是，她將錦兒的衣服拉了一把，悄悄說道：“當初我妹妹有些心事，只跟錦妹妹你說過；我看，請你告訴紳二爺吧！”
“好！”錦兒正中下懷；略一沈吟，覺得有句話，應該由王二嫂交代：“二嫂，請你把繡春心裏的打算，跟紳二爺說一說。”
王二嫂點點頭，想了一下，看著李紳說道：“紳二爺，我妹妹只願姓李，不願姓曹！”
李紳自然動容，看一看王二嫂，又看錦兒，不無要求證明繡春所言屬實的意味。
“說來話長；等我細細告訴紳二爺。”錦兒擡眼向西面的屋子看了一下；暗示李紳，易地密談。
“好！請等一等。”李紳從容起身，走到廊上喊道：“小福兒！你到櫃房裏，把魏大姊請來。”
“魏大姊”是這家客棧的居孀之女，住在娘家，幫助老父經營祖傳的行業；李紳把她請來，是要把王二嫂托付給她，暫為招待。這一細心的安排，見得他待人接物的誠懇體貼；更可以看出他對繡春的尊重。王二嫂以前聽說他對繡春是如何如何地好，多少存著“說歸說，聽歸聽”的心理；此刻的感受，使她自然而然地浮起一種想法：繡春應該嫁給這樣的人！
等她讓滿面含笑的魏大姊接走；錦兒開口問道：“我家二爺跟紳二爺談過繡春？”
“是的。”李紳平靜地答說。
“他怎麽說？”
“他說，”李紳說得很慢：“他跟繡春有約，希望我放手。君子不奪人所愛，我不能不負繡春了。”
“我家二爺，可曾說繡春已經懷了孕？”
“沒有。”李紳答說：“不過，我已經知道了。”
此言一出，錦兒錯愕莫名，“原來紳二爺知道了！”她問：“紳二爺是怎麽知道的呢？”
“你家二奶奶，讓我捎信給何二嫂，過了年接石大媽到南京；那時候，何二嫂就悄悄告訴我，接石大媽的真正原因是什麽！”李紳略停了一下又說：“那時我就想到，繡春所懷的，一定是你家二爺的孩子；既然如此，不管我怎麽舍不得繡春，亦不能不割愛。”
“原來紳二爺還沒有回蘇州，就打算不要繡春了！”
這話說得太尖刻，李紳頓如芒刺在背，“錦兒，錦兒，”他極力分辯：“決不是這個意思！”
“那麽，是什麽意思呢？”
“你想繡春懷著曹家的孩子，我又把她接了來，豈不亂了宗親的血胤？”
“紳二爺說得有理？不過你也知道，一定不會有這樣的情形！”
“怎麽？”李紳愕然，“那不是很明白的事嗎？”
“對了！這是很明白的事，繡春胎一打掉了，還會亂什麽血胤？”
李紳語塞，承認錦兒的指責不錯，自己話中有漏洞；而這個漏洞是因為自己的話，有所保留而出現的。如今必須明白道出他當時的想法，才能解釋一切。
錦兒卻得理不讓人，接著又說：“如果紳二爺覺得繡春不應該打胎，就應該說話，譬如寫信告訴繡春，或者幹脆，叫那個混帳的石大媽，不必到南京來；如今紳二爺知道繡春一定會把肚子裏的累墜拿掉，可又說什麽亂了血胤，不就是安心不要繡春嗎？”
這番話真是振振有詞，李紳越覺局促，“你真把我說得裏外不是人了！錦兒，”他搓著手說：“我當時心裏在想，繡春這件事一定瞞不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是說，我不要繡春；是想要也不成。”
“那麽，紳二爺，”錦兒問道：“你知道繡春現在怎麽樣？”
“我不知道。”李紳答說：“跟你說實話吧！我一直想問，總覺得不便開口。為什麽呢？已經答應你們二爺了，雖然只是一句話，在我看她就是你們二爺的姨奶奶了；無故打聽親戚家的內眷，會招人閑話！”
“唉！都像紳二爺你這種君子人就好了！”
“且不談什麽君子、小人。”李紳急於要知道繡春近況，“請你說吧，繡春怎麽了？”
“差一點送命！”
李紳大驚，脫口問道：“怎麽會呢？”
“怎麽不會？”錦兒答說：“我也不懂什麽，聽大夫說是服錯了藥，血流不止，胎死腹中；幸虧命不該絕，一支老山人參把她的一條命，硬從鬼門關裏拉了回來。二爺，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，兩面不接頭；如果你覺得繡春應該讓我家二爺收房，索性就寫信來說明白了，繡春亦就不致於遭遇這樣的兇險。如今，不上不下，不死不活，尷尬到極了。”
聽她在談時，李紳已經臉上青一陣、紅一陣地不斷在冒汗；
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王二嫂起身就走，開門出去，果然是錦兒；不但人回來了，還帶來一個大包袱，一個網籃。
“可回來了！”王二嫂一面接東西，一面如釋重負地說：“繡春不知道念叨了多少遍。”
“差點不能來！”
“怎麽呢？”
“回頭再談。”錦兒說：“二嫂子，你借兩吊錢給我。”
“有，有！”
王二嫂去取了兩吊錢，讓錦兒打發了車夫跟護送的一個打雜的小夥子，關上大門，回到繡春屋裏。
“大家都問你的好。我還替你帶了好些東西來。”
接著，便打開網籃，一一交代，不但“主子”，凡是跟繡春談得來的，幾乎都有饋贈；其中有個扁扁的紅木盒子，抽開屜板，裏面有本紅絲線裝訂的冊子，與十來塊不同形狀的紅木板。王二嫂不知是何物，繡春卻識得。
“怎麽會有一副七巧板？”
“不是七巧板，比七巧板的花樣來得多，這叫‘益智圖’”。錦兒將那個本子遞給繡春：“你知道是誰送你的？”
“誰？”繡春想不起來，“誰會送我這個玩意。”
“芹官。”錦兒說道：“芹官還說，你還欠他一個‘鑣袋’；問我什麽時候能給他。”
原來芹官好動不好靜；聽說繡春的二哥在鑣行裏，便吵著要繡春帶他來看王二，還要跟王二學保鑣。芹官是曹老太太的命根子，誰都不敢跟他出門；怕萬一磕磕碰碰摔了跤，誰都擔待不起。所以繡春好說歹說地哄他，答應制一個小小的鑣袋送他，才能安撫下來。
“這是去蘇州以前的話了，他倒還記得！可是，”繡春皺著眉說：“這個願心怕一時還不能完。”
“這又不是什麽太為難的事！”錦兒接口說道：“過兩天，等你精神再好一點，讓二嫂幫著，一半天就做好了。”
“對了！”繡春點點頭：“這件事我就托了二嫂！”接著她將這段情由，說了給王二嫂聽。
“這容易。”王二嫂轉臉問錦兒：“老太太那天回來？”
“已經在路上了。是坐船；順路到金山寺燒香，還得幾天才能到家。”
“那麽——。”
錦兒知道她是問李紳；卻不願回答。因為一提到他，就得談繡春的終身大事；而覺得此刻不是談此事適宜的時機。
“錦妹妹，”王二嫂換了個話題：“你剛才說，差點不能回來，是怎麽一回事？”
“二奶奶不放我。”錦兒答說：“你想，少了一個繡春，再少一個我，她自然撕擄不開了。”
“二嫂，”繡春忽然插進來說：“我想吃點兒東西。”
“你想吃什麽？”王二嫂問。
“不拘什麽，帶湯的就行。”繡春又說：“只怕錦兒也餓了？”
“對了！倒是有一點兒。”
“好，我一塊兒做。”
“不！”錦兒不好意思地說：“我不想吃湯湯水水的；那天二嫂做的鵝油蓑衣餅，我還想吃一回。”
這可是一樣極費手工的點心；但王二嫂無法推辭，點點頭說：“你可得有耐性。”
說完，掉身而去。錦兒與繡春相視一笑，莫逆於心。兩人是唱慣了的這種雙簧；繡春一開口說要吃東西，錦兒便知是調虎離山，所以用蓑衣餅將王二嫂絆在廚房裏，好容她們傾談不傳六耳的私話。
“我告訴你吧，還有個人送你東西。”
錦兒從大包袱中取出一個小包袱，在繡春面前的床幾上解開來，只見是好些補藥，封皮上標著名目：“先天保和丸”、“天王補心丹”之類。另外有兩個小盒子，一個蒙著蜀錦，一個飾著西洋絲絨，一望而知是首飾盒子。
“你打開來看！”
繡春先打開錦盒，白綢裏子上臥著一副碧玉耳墜，是小小的一個連環，上鑲掛耳的金鉤；下垂極細的金鏈，吊著一枚六角長形，上豐下銳的金鋼鉆，材料形制，精致異常。
有誰會送她這麽名貴的一樣首飾？繡春心中一震！方欲有言；錦兒在催她看第二個盒子了。
這個盒子裏是一只金表，景泰藍的底面，周圍鑲珠；撳機紐打開蓋子，表面與眾不同，一晝夜分成二十四格，正中上下都刻著羅馬字“十二”；外圈每兩格註明地支，上面的“十二”是午，下面的“十二”是子。
“你把後面的蓋子再打開來！”
這一打開，繡春大出意外，原來後蓋背面刻得有字：“一日思君十二時！”
“我可不能要‘他’這兩樣東西！”繡春神色凜然地說；同時將兩個盒子向外推一推，很明白的顯示，藥物照收，首飾不受。
錦兒並無詫異的表情，是猜到繡春會有此表示，但亦沒有反應；只說：“他還讓我帶一句話給你；還教我跪下來罰咒。”
“罰什麽咒？”
“他的那句話，只能帶給你，再不能跟第二個人說。”
“你罰了咒沒有呢？”
“我當然罰了。”錦兒答說：“我本來很不情願，那有這樣子托人捎信的？後來想想，如果我不肯罰咒，他就不會跟我說；我能不知道他要跟你說的是什麽話嗎？所以我罰了。”
“這句話，”繡春很快地說：“我不要聽！”
“聽不聽在你！”錦兒順口就說了出來：“他說他要來看你。”
這一下，繡春不但聽了，而且要問：“什麽時候？”
“他沒有說；只說讓你知道就好了。”
“你沒有問他？”
“問了。”錦兒答說：“他還是不肯說。意思是抽冷子來這麽一下，所以自己都不知道時候。”
繡春不作聲了。緊皺雙眉，心事重重；怔怔地想了一會，突然說道：“錦兒，勞你駕，把二嫂請來。我得挪地方！”
“挪地方！挪到那兒去？”錦兒覺得很不妥，“你別忘了，你還不能勞累；更不能吹風。”
“那，那怎麽辦呢？”
“你別急！只要你拿定了主意，法子自然會有。”
“我的主意早定了！一了百了！”繡春一下激動了：“錦兒，我今天盤算了一天，我把我心窩子裏的話掏給你，我這個人就算瘋了！你看，”她伸手到頭上，抓住一綹頭發，略微一用勁便扯了下來，“頭發會掉，皮膚會皺，骨節會痛；我這個人我自己知道，春天還沒有過完，已經到了冬天了。我不能害人！錦兒，紳二爺是難得遇見的好人；我打算明天請二嫂到府裏跟二奶奶說兩件事。第一件，求她替我找個庵，我修修來世；第二件，請她作主，把你許給紳二爺！”
“你瘋了！”錦兒脫口喊出來：“你怎麽會起這樣子的念頭？”
兩人的心情一變，反是錦兒激動，繡春冷靜，“我的念頭也不是隨便起的，前前後後盤算過，”她說：“只有這樣最好！”
“好不好不說，壓根兒就辦不通。你的事，二爺大致都打聽清楚了；跳腳大罵石大媽，說是‘什麽石大媽！我入——。’”錦兒臉一紅，急忙縮口，“反正那罵人的樣子，根本就不像個官宦家的爺兒們，你可想而知，他是怎麽心疼你打掉的孩子？聽說他已經跟四老爺說過，要把你接回去；說你是宜男之相，他還沒有兒子。四老爺說，這件事他作不了主，得等老太太回來再說。二爺已發了話，二奶奶準他娶你，萬事皆休；不然要在老太太面前告二奶奶一狀。又說：他要打不贏這場官司，把曹字倒過來寫。我再告訴你吧，大家都說，二爺這場官司能打贏！三個人擡不過一個理字去，都派二奶奶的不是！”
長長一篇話，說得累了，錦兒坐下來只是張口喘氣；繡春卻是緊閉著嘴，胸脯起伏，心裏亂極了。
“你想想，”錦兒喘息略定，又接著說：“照這樣子，你就躲到庵裏去，二爺也放不過你。只看他送你的這兩樣東西，就可以知道，他是真的要你，並非跟二奶奶嘔氣。”
“唉！”繡春重重地嘆口氣：“這就逼得我非走那條路不可了！”
一聽這話，錦兒大吃一驚；旋即悔悟，不該只顧自己說得痛快，不顧繡春所受的刺激。
如今話已出口，無法掩飾，甚至沖淡都不可能；只有平心靜氣地商議，才能找出一條不致於將她逼上死路的路來。
於是她說：“繡春，咱們倆誰也別死心眼兒，只當是旁人的事，該怎麽著就怎麽著。我倒問你，二爺既然這樣舍不得你，你倒不妨想一想，就讓他把你接回去，行不行？”
“決不行！那一來，我沒有好日子過，他也沒有好日子過。再說，我這會連府裏的人都怕見到，那還有臉回府裏去？”
“既然這樣，就嫁紳二爺。”
“我剛才說過了，我不能害人。”
“剛才你的話，全是你自己那麽想；你的身子一向比誰都壯，只要好好調養，自然會覆原，那談得到春天沒有過完，倒已到了冬天的話？”
“你不知道，自病自得知。再說，我的心境不是以前了！”
談得尚無結論，王二嫂已經將消夜的點心都做好了，繡春的雞湯筍幹米粉；錦兒的蓑衣餅，另外還有一碟醬菜，一碟熏魚，連同碗筷，做一個大托盤端了出來。
一進門，王二嫂便覺眼睛一亮——床幾上的兩樣首飾未收，而且盒還開著；那副耳環光彩奪目，誰也不能不為它所吸引。錦兒心裏在想：瞞不住王二嫂了！即使繡春不願告訴嫂子，她也不應該再瞞；因為繡春始終存著一個尋死的念頭，如果她不把話說清楚，萬一出事，豈不擔了很大的幹系？
“你怕吃不了那麽多！”王二嫂向她小姑說：“我舀一碗出來，你就在床上吃吧！”
“嗯，”繡春答說：“多給我一點湯；米粉不必太多。”
“我知道。你先把東西收一收。”
繡春只把藥收了起來；拿兩件首飾的盒蓋合上，再向外推一推。錦兒便取在手中，向王二嫂揚一揚說：“二爺送繡春的；繡春不要。”
說著便幫王二嫂擺好碗筷；等舀了一飯碗的米粉送到床幾上，將筷子交到繡春手裏，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背對繡春；錦兒可以看到繡春的側面。
“老不死的石大媽，真是坑死人了！”
錦兒由此開頭，將剛才跟繡春的談話；除了繡春希望她嫁李紳這一段之外，幾乎毫無遺漏地都告訴了王二嫂。其間繡春幾次側臉以目示意，錦兒裝作不見，把話說完為止。
“真是！沒有想到起這麽大的風波。”王二嫂說：“二爺真要來了怎麽辦？”
錦兒還未答話，繡春接口說道：“他真要來了，二嫂，請你跟他說：二爺，你如果要繡春馬上死在你面前，你就去看她！”
王二嫂與錦兒面面相覷，都覺得極大的一個麻煩快要臨頭了。
兩人也有同樣的想法，如今最要緊的一件事是，要把繡春心中“死”之一念去掉。而比較起來，兩人的心境又以王二嫂來得冷靜些；因此她的心思就比錦兒來得靈活些，心想，好歹先依著繡春，讓她能夠安靜下來，再作道理，也還不遲。
於是她說：“錦妹妹，我倒覺得我妹妹的辦法不錯。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清規好的庵堂裏去，帶發修行。我想二爺總也不好意思到庵堂裏去鬧吧！”
一面說，一面連連拋過眼色來；王二嫂是背著繡春，臉上表情不怕她會看到，所以暗示既明顯又強烈，錦兒自能充分會意。
“那也好！”錦兒故意裝作勉強同意：“不知道二奶奶肯不肯？”
“二奶奶沒有不肯的道理。”繡春插進來說：“只要你先把話說到，二奶奶自有辦法。”
“我老實跟你說，繡春，”錦兒趁機說道：“我也不是反對你住庵堂；只因為那一來，二嫂跟我又不能陪著你，萬一你要尋死覓活怎麽樣？”
“如果能夠出家，我又何必一定要死？不如多念幾卷經，修修來世。”
“那好！一言為定。”
“但也要快！”王二嫂說：“二爺真的來了，到底是繡春主子家，我也不好說什麽沒規矩的話。”
“不要緊！二爺明天動身，到鎮江去接老太太；回來以後，一時也不會抽得出工夫。反正，我會留心這件事，決不讓你們為難就是了。”
“那好！”王二嫂問：“老太太回來，是紳二爺護送？”
錦兒點點頭，輕輕答一聲：“是。”
“唉！”繡春在那裏嘆氣了。
錦兒跟王二嫂都不作聲；但保持沈默，也覺得難過，錦兒便向王二嫂討教蓑衣餅的做法，彼此談得很起勁。
“錦兒！”繡春突然一喊；聲音很大，仿佛有些忍不住似地，“你請過來，我有話說。”
“你說！”錦兒起身坐到她床沿上。
“你明天一早就回去，跟二奶奶說通了，派人送個信來，請二嫂馬上去求她；一說妥了，我後天就搬。”
“我的姑奶奶，”錦兒大搖其頭：“那有這麽快！就算二奶奶答應了，總還得跟太太回一聲；然後要找庵，找到了要跟當家師太商量。不是我說，清規好的當家師太，做事都很仔細的，如果是個醜八怪，她不怕會招惹是非；憑你，她要想想，她是白衣庵，你就是觀音菩薩，賽如一塊‘活招牌’，不知道會惹多少油頭光棍來打主意，只怕從此清規就守不住了！”
“說得一點不錯！”王二嫂拍手笑道：“原來錦妹妹的口才也是這麽好。”
繡春聽她“活招牌”的話說得有趣，不由得囅然一笑——王二嫂與錦兒都覺得她的這個笑容很陌生，也很珍貴。
“不管怎麽樣，錦兒，你無論如何得替我辦到這一點；在老太太到家之前，讓我搬到庵裏去，越遠越好。”
錦兒心裏明白，曹老太太到家，一震一紳兩“二爺”也就到了南京，她得避開。不過避“二爺”是痛心疾首，真的不願相見；如果要避李紳，恰好證明她心裏還丟不開李紳。
想到這一點，她覺得不妨作一試探，“你是要避開二爺？”她問。
“他也是。”
言為心聲，這隨口一答，證實了錦兒的猜測不錯；而且玩味語氣，主要的還是要避開李紳。
既然如此，只好在李紳身上打主意！錦兒在想，恐怕要靠李紳的熱情，才能使得繡春那顆冰透了的心回暖。
商量決定了，錦兒這天一回去，就不再給繡春作伴。因為曹老太太回來，府裏要忙一陣，震二奶奶不能沒有得力幫手；同時，“二爺”如果為繡春惹起風波，錦兒得明助震二奶奶，暗中維護繡春，不能不回府去。
“你只答應我一件事，別再起什麽拙心思！繡春，”錦兒提出嚴重警告：“你若教我在府裏擔驚受怕，我一輩子不理你。”
“說開了，就是了！我也不能有尋死的癮。不過，”繡春提出同樣嚴重的條件：“你也得替我辦一件事——。”
“找庵！”錦兒搶著說：“我一定替你找。不過你得想一想，在你是大事；在別人看是小事。老太太一回來，上下都會忙得不可開交；一天兩天顧不到你的事，也是有的。反正我總擺在心裏，就一時不能替你辦妥；我也會攔著他們，不會給你添心煩。”
“妹妹，”王二嫂在一旁幫腔：“話說到這樣子，也就是了。”
“好吧！”繡春無奈，“你隔一天打發一個人來看看，總不致於不行吧！”
“行！”
於是，繡春一心向往著青燈黃卷的生涯，盼望著錦兒能有好消息帶來。到了第三天，錦兒打發人來悄悄喚王二嫂到府中西花園後門相會。
“二嫂，我本來自己想去一趟，怕繡春問我，有些話還不便說。”錦兒說道：“事情鬧得很僵！”
原來曹震趕到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已將震二奶奶狠狠告了一狀；提出老何作證，說繡春懷的是個雙胞胎。孿生有男有女，或者一對之中一男一女，所以只要繡春能安然生產，他得子的希望至少有七成；就算是一雙女娃兒，等稍為大一點，在曹老太太面前繞膝承歡，可娛老境，不也是很好的一件事？
曹老太太為他說動了，因而他的要求也被接受了，準他將宜男有征的繡春接回來。並且答應，由她來交代震二奶奶。
“這下，”王二嫂的心，不由得往下一沈，“老太太交代，二奶奶不就非答應不可了嗎？”
“你聽我說，壞事還不只這個。”錦兒接著又說：“我們這位二爺，臉皮也真厚，居然在路上就跟紳二爺說：繡春是他所愛，君子不奪人所好，請紳二爺成全。紳二爺自然沒話說，連得二奶奶也沒話說了！”
“二奶奶怎麽說？”
“二奶奶說，二爺跟繡春的事，她一點也不知道；石大媽只說會穿珠花，誰知道繡春把她找了來打胎。繡春也從來沒有說過，她懷了二爺的種；年前回南京只說月經不調，要在她嫂子那裏住幾天。再想不到鬧出這麽一件活把戲！二爺要她，只要繡春自己願意，她不反對；不過已經許了給紳二爺，而且是繡春自己心甘情願的，親戚面上得有一個交代。”
“二爺怎麽說呢？他說，跟紳二爺談妥了？”
“是啊！當然這麽說。”
“那，二奶奶沒話說了？”
“二奶奶當然也不是那麽容易說話的人；她說——”
震二奶奶說，曹震跟李紳如何說法，她不得而知；不過李紳和繡春說的話，她都知道。震二奶奶說李紳如何尊重繡春，以及繡春如何傾心，原原本本講了一遍，並且她還有證人，就是錦兒。
“那麽你作了證人沒有呢？”王二嫂問。
“沒有法子！老太太問我，可有這話？我說有的。老太太就說，如果繡春沒有這件事，嫁到李家，倒是好事；如今有了這一段，反倒不便給人家了。又問繡春自己的意思怎麽樣？我說，她想出家。老太太就不高興了！”
“為什麽呢？”
“這——，”錦兒遲疑了一會答說：“老太太的意思是整肅家規。她說：家裏丫頭、年輕媳婦這麽多，一點不如意就鬧著要鉸頭發、當姑子，家都不成一個家了！繡春是她娘老子寫了契紙的，不能由著她的性兒愛幹什麽，就幹什麽！”
這話在王二嫂聽來，自不免刺耳驚心，亦有些惱怒。心境不覺現諸形色；錦兒自然頗為不安。
“二嫂！”她急忙解釋：“老太太亦不是生繡春的氣，大宅門的規矩，向來這樣。人多了，不能不做規矩；是場面上該說的話，那怕二奶奶這麽得老太太的寵，照樣也得碰釘子。”
聽得這話，王二嫂的氣順了些；她想了一下說：“既不準繡春出家，又說嫁到李家不合適，那不就只好讓二爺收房了嗎？”
“是啊！不過還好；幸而太太說了一句：親戚還是要緊的，應該當面問一問紳二爺，如果他真的不打算要繡春了，再作道理。”錦兒急轉直下地說：“二嫂，我請你來，就是要商量，怎麽挽回這件事。不能住庵，不能嫁紳二爺，我看遲早會把繡春逼到死路上去。你說呢！”
“一點不錯！”王二嫂感覺事態嚴重：“這位紳二爺，我雖沒有見過，照你們所說，是寧肯自己吃虧的外場人物；既然他已經答應二爺撒手了，話自然不會再改的。”
“正是！今天晚上請他吃飯，老太太就會當面問他；要想法子得快！”
“錦妹妹，”王二嫂無可奈何地說：“這個法子，我可不知道怎麽想了。大宅門裏的規矩，說實話，我也不大懂；真不知道該怎麽辦？”
沈吟了好一會，錦兒毅然決然地說：“好吧！我跟你一起去走一趟。”
“到那裏？”
“去看紳二爺！”錦兒答道：“我本想讓你自己跟紳二爺去商量；看樣子其中有些曲折細微的地方，你還弄不清楚，非得我去一趟不可。”
“對了！這非錦妹妹出馬不行！我去不去倒無關緊要。”
“不！你不去就變成我多事了。”錦兒站起身來，“你等我一會，我去跟二奶奶回一聲，順便換件衣服。”
說到換衣服，王二嫂也正轉到這個念頭，看一看身上說：“我這麽一件舊棉襖，見生客多寒蠢？我也回家轉一轉吧！”
人同此心，心同此理；自己愛漂亮，王二嫂自然也一樣，但如讓她回了家再來，耽誤工夫，且費周折，錦兒想了一下，有了計較。
“我看你身材跟二奶奶差不多；這樣吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在這兒換了去好了。”
說完，錦兒將王二嫂托付了給看花園後門的老婆子，匆匆穿花圃，繞過回廊，越假山，走捷徑去找震二奶奶。不多一會，由原路回來，手裏已多了一個包裹。
“二嫂，你試試！二奶奶說了，這套衣服就送了給你。”
錦兒一面說，一面打開包裹，裏面是一件玫瑰紫緞子，圓壽字花樣的紅棉襖；一條玄色湖縐的百褶裙，起碼也有八成新。
“真謝謝二奶奶！”王二嫂笑道：“這一穿上了，倒像要去給那一位老太太拜壽似地。”
“二奶奶只穿過一回，跟新的一樣。”錦兒說道：“是嫌花樣老氣；我看也還好。”
於是幫著王二嫂換好衣服。錦兒很周到，還帶著一盒粉，一帖胭脂；將她裝扮好了，再借一把梳子攏一攏頭發。錦兒走遠幾步，偏著頭看了看，非常滿意。
“王二嫂子，你打扮出來，著實體面；這一到了人面前，誰不說你是官宦人家的少奶奶。”
王二嫂自己卻有些露怯，“錦妹妹，”她說：“到了那裏，你凡事兜著我一點兒；別讓我鬧笑話，下不得臺。”
“不會，不會！該說些什麽話，我到車上再告訴你。”錦兒又向看門的老婆子說：“勞你駕，看車子來了沒有？”
車子已經到了，還有曹榮陪著去；這當然是震二奶奶的安排。王二嫂也認識曹榮，招呼過了，跟錦兒一起上車，下了車帷；但聽車聲轆轆，經過靜靜地、穩穩地一條長巷，市聲入耳，路亦不甚平穩，好在不久就到了。
下車一看，王二嫂才知道是一家大客棧；車子停在大敞院裏，只見車帷啟處，曹榮說道：“紳二爺一早逛雨花臺去了，剛回來。也不必通報了，你們就跟我來吧！”
李紳住在西跨院，一踏進去便看見茁壯的小福兒奔了上來，大聲喊道：“錦兒姊姊，你好哇！”
錦兒笑著摸了摸他的腦袋，“你越來越黑了！”她問：“紳二爺呢？”
“我在這兒！”有人應聲；回頭一看，正是李紳，穿一件舊棉袍，沒有戴帽，手裏握著一個白布小口袋，不斷地捏弄著，發出“沙、沙”的響聲。
“紳二爺，”錦兒福一福說道：“我來引見，這是繡春的二嫂。”
“喔！”李紳頗為註目；他知道繡春姓王，所以自然而然地這樣叫：“是王二嫂！”說著，拱一拱手。
“不敢當！”王二嫂還了禮，把頭低著。
“請屋裏坐吧！”
“是！”錦兒回頭說道：“曹大叔，你在櫃房裏喝喝茶，等著我。”
說完，隨著李紳進屋；他住的是“官房”，照例三間，在中間堂屋裏坐定，李紳問道：“聽說王二哥是鑣行的買賣？”
王二嫂還未答話；錦兒問道：“紳二爺，這話是繡春告訴你的？”
“是啊！”
“你看，”錦兒回頭向王二嫂說：“繡春什麽話都告訴紳二爺了。”
“我知道。”王二嫂答說：“繡春也跟我談過紳二爺；似乎紳二爺府上的情形，她也知道得不少。”
兩人無意間抓住這麽一個機會，默契於心地一問一答；立刻將李紳與繡春的關系拉得很近了。這使得李紳很快地勾起了舊情——當曹震要求他“讓賢”；而他表示“割愛”，心裏確是有些像刀割似地難過。只是他性情豁達，提得起，放得下；而此刻，那心如刀割的感覺又出現了。
“紳二爺，”錦兒問道：“你可知道，繡春差一點不能再跟你見面？”
“怎麽？是——。”李紳看了看王二嫂，沒有說下去；只是一臉的關切。
“唉！說來話長，我真不知道從何說起？”
李紳默然；且有躊躇之意。王二嫂發覺，自己夾在中間，成了錦兒與李紳開誠相見的一個障礙，應該設法避開。
於是，她將錦兒的衣服拉了一把，悄悄說道：“當初我妹妹有些心事，只跟錦妹妹你說過；我看，請你告訴紳二爺吧！”
“好！”錦兒正中下懷；略一沈吟，覺得有句話，應該由王二嫂交代：“二嫂，請你把繡春心裏的打算，跟紳二爺說一說。”
王二嫂點點頭，想了一下，看著李紳說道：“紳二爺，我妹妹只願姓李，不願姓曹！”
李紳自然動容，看一看王二嫂，又看錦兒，不無要求證明繡春所言屬實的意味。
“說來話長；等我細細告訴紳二爺。”錦兒擡眼向西面的屋子看了一下；暗示李紳，易地密談。
“好！請等一等。”李紳從容起身，走到廊上喊道：“小福兒！你到櫃房裏，把魏大姊請來。”
“魏大姊”是這家客棧的居孀之女，住在娘家，幫助老父經營祖傳的行業；李紳把她請來，是要把王二嫂托付給她，暫為招待。這一細心的安排，見得他待人接物的誠懇體貼；更可以看出他對繡春的尊重。王二嫂以前聽說他對繡春是如何如何地好，多少存著“說歸說，聽歸聽”的心理；此刻的感受，使她自然而然地浮起一種想法：繡春應該嫁給這樣的人！
等她讓滿面含笑的魏大姊接走；錦兒開口問道：“我家二爺跟紳二爺談過繡春？”
“是的。”李紳平靜地答說。
“他怎麽說？”
“他說，”李紳說得很慢：“他跟繡春有約，希望我放手。君子不奪人所愛，我不能不負繡春了。”
“我家二爺，可曾說繡春已經懷了孕？”
“沒有。”李紳答說：“不過，我已經知道了。”
此言一出，錦兒錯愕莫名，“原來紳二爺知道了！”她問：“紳二爺是怎麽知道的呢？”
“你家二奶奶，讓我捎信給何二嫂，過了年接石大媽到南京；那時候，何二嫂就悄悄告訴我，接石大媽的真正原因是什麽！”李紳略停了一下又說：“那時我就想到，繡春所懷的，一定是你家二爺的孩子；既然如此，不管我怎麽舍不得繡春，亦不能不割愛。”
“原來紳二爺還沒有回蘇州，就打算不要繡春了！”
這話說得太尖刻，李紳頓如芒刺在背，“錦兒，錦兒，”他極力分辯：“決不是這個意思！”
“那麽，是什麽意思呢？”
“你想繡春懷著曹家的孩子，我又把她接了來，豈不亂了宗親的血胤？”
“紳二爺說得有理？不過你也知道，一定不會有這樣的情形！”
“怎麽？”李紳愕然，“那不是很明白的事嗎？”
“對了！這是很明白的事，繡春胎一打掉了，還會亂什麽血胤？”
李紳語塞，承認錦兒的指責不錯，自己話中有漏洞；而這個漏洞是因為自己的話，有所保留而出現的。如今必須明白道出他當時的想法，才能解釋一切。
錦兒卻得理不讓人，接著又說：“如果紳二爺覺得繡春不應該打胎，就應該說話，譬如寫信告訴繡春，或者幹脆，叫那個混帳的石大媽，不必到南京來；如今紳二爺知道繡春一定會把肚子裏的累墜拿掉，可又說什麽亂了血胤，不就是安心不要繡春嗎？”
這番話真是振振有詞，李紳越覺局促，“你真把我說得裏外不是人了！錦兒，”他搓著手說：“我當時心裏在想，繡春這件事一定瞞不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是說，我不要繡春；是想要也不成。”
“那麽，紳二爺，”錦兒問道：“你知道繡春現在怎麽樣？”
“我不知道。”李紳答說：“跟你說實話吧！我一直想問，總覺得不便開口。為什麽呢？已經答應你們二爺了，雖然只是一句話，在我看她就是你們二爺的姨奶奶了；無故打聽親戚家的內眷，會招人閑話！”
“唉！都像紳二爺你這種君子人就好了！”
“且不談什麽君子、小人。”李紳急於要知道繡春近況，“請你說吧，繡春怎麽了？”
“差一點送命！”
李紳大驚，脫口問道：“怎麽會呢？”
“怎麽不會？”錦兒答說：“我也不懂什麽，聽大夫說是服錯了藥，血流不止，胎死腹中；幸虧命不該絕，一支老山人參把她的一條命，硬從鬼門關裏拉了回來。二爺，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，兩面不接頭；如果你覺得繡春應該讓我家二爺收房，索性就寫信來說明白了，繡春亦就不致於遭遇這樣的兇險。如今，不上不下，不死不活，尷尬到極了。”
聽她在談時，李紳已經臉上青一陣、紅一陣地不斷在冒汗；
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