第六章 (2)
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你，他不但問你的病，只怕還要來看你。”
“真的？”
“真的，假的，我可不知道。你自己心裏總有數。不過，他問了我好半天，你是什麽病，你嫂子住在那兒？這倒是一點不錯。”
繡春默不作聲，回想著震二爺相待的光景，不由得有些擔心；如果錦兒說的是實話，震二爺就很可能會瞞著震二奶奶來看她。
“你可千萬攔住他！這一來了，左鄰右舍就不知道會把我說成什麽樣子了？錦兒，你得替我想法子。”
“我怎麽攔他？一攔他，他一定會動疑心，說不定來得還快些。”
“那麽，請你告訴二奶奶。”
“這不又害得他們夫婦打饑荒？他們大正月裏淘閑氣，我的日子也不好過。”
“這也不行，那也不行，怎麽辦呢？”繡春有些急了：“錦兒，你不能撒手不管？”
“我何嘗撒手不管？依我說，求人不如求己，他真要來了，你讓你嫂子撒個謊，說你不在，莫非他還真的進門來坐等不成？”
這一說，繡春回嗔作喜，“噢！”她說：“言之有理，就這麽辦。”
“這是一樁。”錦兒又說：“第二樁可得問你自己，你跟紳二爺的事，你跟你嫂子說過沒有？”
“沒有。”繡春答說：“我不知道該怎麽說？”
“你應該趁早說了，好替你自己備辦嫁妝。我看二奶奶的意思，說是賠一副嫁妝，也只是好聽的話；而況又是過年，她也沒工夫來管你的事。”
聽這一說，繡春不覺上了心事。她倒是有兩三百銀子的體己，存在曹家的賬房裏；但不能自己替自己辦嫁妝，第一，沒有人替她去辦；第二，說出來也沒有面子。
於是她將她的難處，說了給錦兒聽，並又問道：“換了你是我，該怎麽辦？”
錦兒想了一下，反問一句：“紳二爺總有句話吧？”
“他沒有說，我也不便問他。我想，他根本沒有想到這回事。”
“那就難了。”
“錦兒，”繡春握著她的手，迫切地說：“這件事，我只有老著臉求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，爭一爭。不管怎麽，我也服侍了她一場；何況府裏，不管穿的、用的，擱在庫房裏，白白擺壞了的，也不知多少，就賞我一點兒，也算不了什麽？”
錦兒覺得她這話也很在理。
考慮了一會，錦兒答說：“好！你要現成東西，我一定替你爭；至於說另外賞銀子替你去備辦，只怕難。有個人也許會賞你，你或者又未必肯要？”
“你是說二爺？”
“是啊！他跟你好過一場，送你幾百銀子，也是應該的。”
“算了，算了！我可不要他的。”繡春靈機一動，“錦兒，有個辦法，也得你費心替我去辦？我在張師爺那裏存了有二百多銀子，回頭我把摺子交給你，請你替我提出來；單拿兩百銀子用紅紙包一包，送來給我嫂子，就說二奶奶賞的，把我的面子圓了過去；我也就可以讓她替我去備辦一點兒什麽。你看！這個辦法，如何？”
“好！很好。不過，這得等二奶奶把你的事挑明了以後再辦。”
“她是怎麽挑法？”繡春問道：“為什麽不馬上跟二爺說呢？”
“這得等蘇州回了信再說。”
“回什麽信？”
“已經派專人下去了，問老太太是年內回家，還是在舅太爺家過年？如果老太太年內回來，你的事由老太太來跟二爺說，那就萬事妥貼，再也不會有什麽風波。”
“老太太如果不回家過年呢？”
“那就再說了！我想，多半亦總是由太太出面來跟二爺說；只有這樣，才能壓得住二爺；他不願意也只好認了。”
“不管怎樣，錦兒，你得替我催一催二奶奶。還有，年初六去接石大媽這件事，可也得請你記著點兒。喔，”繡春想起來了，“我跟我嫂子說，石大媽是二奶奶請來穿珠花的，得另外賃房子住一兩個月；我嫂子說，就住這兒好了——。”繡春將鳳英的話，照樣轉告，問錦兒是否可行？
“這也使得。反正住不了幾天，把你的‘毛病’治好以後，就說珠花不穿了，打發她回去，你嫂子也不知道。”
“那好！既然你也讚成，就煩你跟二奶奶說一聲兒！”
“行！這件事包在我身上，一定可以辦到。”錦兒問說：“還有別的事沒有？”
接下來便談府裏過年的情形。這是閑話，錦兒無暇細說，略為談了些，便即起身作別；答應一有信息，隨時派人來通知。繡春將她送到門口，看她上了車方始進來，看見鳳英含笑相迎，有著等她拿跟錦兒談些什麽去告訴她的神情，心中未免歉然。不過，事情還沒有到揭開的時候，只好硬一硬心腸，故意裝糊塗。
※※※
是送竈的那天，震二奶奶打發一個老婆子來，喚鳳英到曹家去一趟，說有話交代。鳳英頗為困惑，猜想著必是為石大媽到南京，暫住她家穿珠花的事；但何以不將繡春叫回去交代，而要找她去談？
繡春則除了困惑以外，更覺不安。她肚子裏雪亮，找鳳英是為了她的親事要談；為什麽錦兒不先遞個信，莫非事中有變？想想不會，憑震二奶奶的手段，這麽一件事會辦不成功，她還能當那麽難當的一個家。
倒是有件事，不能不此刻就想辦法。繡春在想，等鳳英一見了震二奶奶，自然什麽都知道了。喜事早成定局，而自己回家這麽幾天，只字不提；不是將親嫂子視作外人？鳳英如果拿這句話來責備，很難有話可說。
此時怨錦兒不早通知，以便自己能找機會先跟鳳英說明；已無濟於事，為今之計，只有自己來揭開這件事，但倉卒之間，很難措詞。趁他嫂子在換衣服時，想了又想，覺得只能隱隱約約說一句，留下一個等她回來以後的辯解餘地。
於是，她含羞帶愧地說：“震二奶奶找你，大概是為我的事；我也不好意思說，你一見了震二奶奶就知道了。”
“怎麽？”鳳英一驚：“妹妹，你是不是闖了什麽禍？”
“不是，不是！你放心好了。”
“那麽，是什麽事呢？你別讓我心裏憋得慌！”
“你就忍耐一會兒吧！”繡春又說：“二嫂，我還關照你一句話，二奶奶跟你的名字完全相同；大宅門講究忌諱，你可稍為留點兒神。”
鳳英點點頭，出門而去。繡春心中一動，把那個老婆子叫到一邊，拿了一串錢給她，悄悄問道：“是震二奶奶叫你來的，還是震二爺叫你來的？”
“是震二奶奶。”
“她當面交代你的？”
“不是，是小芳來告訴我的。”
她是怕震二爺或許已經知道了這件事，特意將鳳英喚了去，有所安排，所以要問個明白。如今可以放心了；因為小芳對震二奶奶忠心耿耿，可以包她不會為震二爺所利用。
“震二爺跟震二奶奶吵嘴了沒有？”
“沒有聽說。”那個老婆子看在一串錢的面上，獻殷勤地說：“等我回去打聽了來告訴姑娘。”
“不，不！謝謝你，不必！你請吧！我問你的話，你千萬不必跟人去說。”
將她送出門口，只見鳳英已先坐上曹家的車子了；微皺著眉，面無笑容，是仍舊擔著心事的神情。
但回來就不同了，眉目舒展，未語先笑，手上捧著一個大包裹，進門就大聲喊道：“妹妹，妹妹！”
這一喊，兩個孩子先奔了出去，爭著要看那個大包裹裏面是什麽東西？
“別鬧，別鬧！有好東西給你們吃；你們先跟姑姑磕頭道喜。”
聽這一說，剛走到堂屋門口的繡春，回身便走；走回自己屋裏坐下來，手撫著胸，要先把心定下來。
“妹妹”，鳳英一腳跨了進來，滿面含笑地說：“大喜啊！”
繡春不好意思地笑了一下，顧而言他地問：“二奶奶給了你一點什麽東西？”
“吃的、用的都有。”鳳英將包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交給大寶：“兩個分去，乖乖地別打架。”
說完，將兩個孩子攆到堂屋裏，才坐下來，只瞅著繡春笑。
“怎麽回事？”繡春催問著。
“妹妹，你也太難了！這麽一件喜事，你回來怎麽一句口風不露？”
繡春早就想到她會這麽問，所以從容不迫地答說：“事情還沒有定局，萬一不成惹人笑話，所以我索性連你都瞞著；怕年下亂了你的心思。”
“照二奶奶說，事情是早就說好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高興，所以今天把我叫了進去當面交代。”
這“太太”是指馬夫人。繡春跟錦兒密談時，就已定了可由馬夫人來宣布此事的策略。錦兒果然將震二奶奶說服了，才有這樣的結果。繡春想起曾怨錦兒不先報個信，看來是錯怪了人，心中不免歉然。
“太太跟我說：蘇州李家舅太爺有個侄子紳二爺，至今不曾娶親；人雖四十多了，身子健得很。如今想把繡春給了他，眼前沒有什麽名分；不過他許了繡春，將來一定拿她扶正。紳二爺跟我們老爺同輩，算是我們老爺的表兄；說不定有一天我得管繡春叫一聲表嫂呢！當時大家都笑了。”鳳英轉為非常關切的神氣：“妹妹，那紳二爺真的待你那麽好？照錦兒說，你把紳二爺呼來喝去的，紳二爺只是笑，不敢不聽你的，可有這話？”
聽得這話，繡春得意之餘，也有不安；看樣子錦兒這兩天在“賣朝報”，不知道會將她跟李紳的故事，加油添醬地渲染得如何熱鬧？好在也就是這一回，不管它，且問正事。
“那麽，你怎麽回答太太呢？”
“我自然要客氣幾句，說是托主子家的福；我妹妹是極忠厚的，不會忘本的人，如今有了這麽好的人家，一輩子都記著主子家的恩典。”
繡春點點頭說：“這幾句話，還算得體。”
“太太聽我說這話，也很高興，她說：‘繡春到了李家，總要爭氣，將來果真扶了正，也是替我們曹家爭面子；她回來，我一定拿待姑太太的禮節待她。’又說：‘繡春有脾氣，人也太活動了一點兒，不過她的心地爽直，看相貌也是有福氣的。’”
“以後呢？”
“以後說完了，叫人取來三封銀子，一共一百四十兩。四十兩是例歸有的；一百兩是太太賞的添妝，銀子我帶來了。我拿給你看。”
“你先別拿，不忙！”繡春搖搖手：“震二奶奶說了什麽沒有？”
“震二奶奶說，繡春我用得很得力，本想再留她一兩年再放她走；不過紳二爺是至親，他喜歡繡春，繡春亦跟他投緣；加以太太作的主，我亦不敢違背。又說，另外有些東西給你，只是年下忙，還來不及檢；等過了年讓錦兒給你送來。”
“那麽，”繡春考慮了好一會，終於問了出來：“你看見震二爺沒有？”
“我沒有見過震二爺；也沒有看見那位年輕的爺們。”
繡春問不出究竟，只得丟開；心裏在盤算，應該如何告訴爹娘；又如何得省下一筆錢來孝敬爹娘？加以鳳英格外興奮，談李紳的為人；談她的嫁妝；談如何辦喜事？擾攘半夜，心亂如麻，竟至通宵失眠。
到得天亮，卻又不能睡了；因為大寶多嘴，逢人便說：“姑姑要做新娘子了！”於是左鄰右舍的小媳婦、大姑娘都要來探聽喜訊，道賀的道賀，調笑的調笑，將繡春攪得六神不安，滿懷煩惱，卻還不能不裝出笑臉向人。
晚來人靜，繡春突然想起，“石大媽的事怎麽了？”她問鳳英：“二奶奶跟你說了沒有？”
“交代過了，石大媽要在我們家住一個月；二奶奶給了五兩銀子，管她的飯食。”
“喔，”繡春又問：“可曾說，那天到？”
“說初六派人去接，初八就可以到了。”
※※※
瀟瀟灑灑過了個年，一破了五，繡春就有些心神不定了。
“二嫂，”她問：“你預備讓石大媽在那間屋住？”
“廂房裏。”
廂房靠近鳳英那面，繡春怕照應不便，故意以穿珠花作個藉口，“我看不如跟我一間房住；或者跟你一間房住。”她說：“總而言之，要住在一起，才能看住她，免得她動什麽手腳。”
“說得不錯！”鳳英歉然地：“妹妹，跟你一房住吧。我帶著兩個小的，很不便；怕她心煩且不說，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丟了幾個，可賠不起。”
“這樣說，我這裏還不能讓大寶、二寶進來玩。”
鳳英當時便叫了一兒一女來，嚴厲告誡，從有一個“石婆婆”來了以後，就不準他們再進姑姑的屋子。
“你們可聽仔細了，誰要不聽話，到姑姑這裏來亂闖，我不狠狠揍他才怪！”
※※※
石大媽正月初七就到了，去接她的是曹家的一個采辦；正月裏沒事，震二奶奶派了他這麽一個差使。接到了先送到鳳英那裏，說是震二奶奶交代的。
繡春跟石大媽僅是見了面認得，連話都不曾說過；不過眼前有求於人，心裏明白，應該越殷勤越好，所以雖不喜她滿臉橫肉，依舊堆足了笑容，親熱非常。
“本打算你明天才到，不想提前了一天，想來路上順利。”繡春沒話找話地恭維：“新年新歲，一出門就順順利利，石大媽你今年的運氣一定好。”
“但願如姑娘的金口。”石大媽看著鳳英說：“王二嫂，到府上來打攪，實在不應該。”
鳳英也不喜此人，但不管怎麽總是客，少不得說幾句客氣話，卻是淡淡地，應個景而已。
“石大媽，”繡春卻大不相同：“既然二奶奶交代，請你住在我嫂子這裏，那就跟一家人一樣。你這個年紀，是長輩，想吃什麽、喝什麽，盡管吩咐。”
“不敢當，不敢當！既然像一家人，自然有什麽吃什麽，不必費事。”
“一點都不費事。”繡春向鳳英說：“二嫂，石大媽今天剛到，該弄幾個好菜，給客人接風。”
“是啊！可惜天晚了，我去看看；只怕今天要委屈石大媽了。”
天晚是實情；而況大正月裏，連熟食店都不開門，只能就吃剩的年菜，湊了四菜一湯，勉強像個樣子。
“真正委屈了！”繡春大為不安。
這些情形看在鳳英眼裏，不免奇怪。繡春一向高傲，看不順眼的人，不大愛理；這石大媽就像住在街口的、在上元縣當“官媒”的王老娘；繡春見了她從無笑容，何以獨對石大媽如此親熱？而況，看她那雙手，也不像拈針線，穿珠花的！
重重疑雲，都悶在心裏。吃完飯陪著喝茶；石大媽呵欠連連，鳳英便說：“必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大媽睡去吧。”
石大媽頭一著枕，鼾聲便起；接著咬牙齒，放響屁——一路來沒事，特意炒了兩斤鐵蠶豆帶著；她的牙口好，居然把兩斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃裏作怪了。
繡春幾時曾跟這樣的人一屋住過？尤其是“嘎、嘎”地咬牙齒的聲音，聽得她身上起雞皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋裏再說。
也不過剛把凳子坐熱，“呀”地一聲，鳳英擎著燭臺開門出來，“妹妹。”她問：“你怎麽不睡？”
“你聽！”繡春厭煩地往自己屋裏一指。
“吃了什麽東西？盡磨牙！”鳳英在她身邊坐下來問道：“這石大媽，到底是什麽人？”
“不就是二奶奶約來穿珠花的嗎？”
“我看不像。”鳳英停了一下說：“妹妹，我告訴你一件事，她帶著個藥箱。”
繡春一驚，但裝得若無其事地問：“你怎麽知道？”
“是她自己解包袱的時候，我看見的。我的鼻子很靈，藥味都聞見了。”
繡春不作聲。心裏在想：現在倒是希望有個愚蠢而對她漠不關心的嫂子來得好。
鳳英見她不答，自然要看她；臉一側，燭光照在她臉上看得很清楚，是又愁又煩的神色，不由得疑雲大起。
“妹妹，”鳳英的表情與語聲一樣沈重：“我想你這趟回來，有好些事不想還罷了，想起來似乎說不通。譬如，怎麽不回府裏？就算有李家那樁喜事，有陪石大媽這個差使，都跟回府裏去過年不相幹。你想是不是呢？”
繡春不答；想了一會才問：“二嫂，你在府裏聽他們說了我什麽沒有？”
“沒有！只有人問我，你的病怎麽樣了？到底什麽病？”
“你怎麽回答呢？”
“我說，怕是你弄錯了，繡春沒有病。”
“不！”繡春低聲說道：“是有病。”
“真的有病？”鳳英大聲問道：“什麽病？你怎麽不早說？”
“也不是什麽大不了的毛病；不過經閉住了。”
繡春故意用很淡的語氣，無奈鳳英不是毫無知識的婦人，當即用不以為然的態度說道：“經閉住了還不是病？這個病討厭得很呢！不過——。”
她突然頓住，是因為發現了新的疑問；這個疑問使她非常困惑，得先要想一想，是何緣故，所以只是怔怔地瞅著繡春。
“怎麽啦？”繡春被她看得心裏發慌，不知不覺地將視線避了開去。
“妹妹，”鳳英吃力地說：“我看你不像是經閉住了！閉經的人我見過，又黃又瘦，咳嗽、頭痛，一點精神都沒有。你沒有那一樣像！”
“那麽，”繡春的神色已經非常不自然了，很勉強地說出一句話來：“你說是什麽病？”
“我看，妹妹，你自己心裏總有數兒吧！”
一語擊中心病，繡春一張臉燒得像紅布一樣，頭重得擡不起來。
這就非常明白了！鳳英倒抽一口冷氣，想不相信那是事實而不能；心潮起伏，久久無法平靜，但終於還是吐出來一句：“是二爺的？”
“是他。”繡春的答語，低得幾乎只有自己才聽得見。
“二爺知道不知道？”
“不知道。”
“二奶奶呢？”鳳英問說：“也不知道？”
“不！”繡春微微搖頭。
“她知道了以後怎麽說呢？”
“她，”繡春知道話到了有出入關系的地方了，考慮了一會，覺得以實說為宜：“她說我不是；是病。”
“是病！什麽病？沒有聽過二奶奶懂醫道啊！”
“她說是經閉住了。”繡春又說：“幾次都這麽說。”
幾次都這麽說，那就不是病也是病了！鳳英凝神靜思，自然也就了然於震二奶奶的用心。便冷笑著說：“她不認也不行！這不是往外一推，就能推得幹凈的。”
看她是這樣的態度，繡春不由得大為驚懼，“二嫂，”她問：“你是怎麽個意思呢？”
“你怎麽問我，要問你是怎麽個意思？”
鳳英的語氣忽然變得很鋒利了，使得繡春更生怯意。不過話已經說開頭，要收場先得把害羞二字收起來；否則，這件事就會變成鳳英在作主張，不一定能符合自己的心意。
於是她想：看鳳英的態度，似乎要拿這件事翻一翻；然則她的用意何在，卻真個需要先弄弄清楚。是對震二奶奶使手段不滿，還是替她不平；或者是想弄點什麽好處，甚至看曹家富貴，希望她為震二爺收房，好貪圖一點兒什麽？
想是這樣在想，卻不容易看得出來；也不能再問，不然就擡杠了。繡春考慮了好一會，只好這樣回答：“我覺得現在這樣也不算壞。”
“現在怎樣，是嫁到李家。”
繡春點點頭，自語似地說：“他人不壞。”
“那麽，他知道你的事不知道呢？”
“不知道。”
“現在不知道，將來總會知道。”鳳英看著她的腹部說：“只怕再有個把月，就遮不住了。”
“那當然要想辦法。”說著，繡春不自覺地回頭望了一眼。
“原來她不是什麽穿珠花的！”鳳英的臉色又嚴重了，“妹妹，這麽一件大事，你也不告訴我；還在我這裏動手，你把我看成什麽人了？”
這個責備很重；簡直就是罵她霸道無禮。繡春不安異常，心裏既慚愧，又惶恐，只好極力分辯。
“二嫂，決不是我不敬重你，更不是敢拿你當外人，實在是我不知道怎麽說？我剛睡不著就是一直在盤算，明天一早得讓錦兒來一趟，由她跟你來說、來商量。那知道你今天晚上就知道了。”
聽得這一說，鳳英自然諒解，“妹妹，倒不是我在乎什麽，我是覺得這件事不小，大家先得商量、商量。而況，”她略略加重語氣說：“這件事也不一定非這麽做不可。”
“是啊！”繡春特意迎合她的語氣，討她的好，“原要請二嫂出出主意。”
“主意我可不敢胡出，不過，你在我這裏辦這件事，我總擔著幹系。依我說，找個地方悄悄兒住下來，把小孩子生下來送回曹家，你再料理你自己，不就兩面都顧到了。”
繡春心一動。這原是她的本意，是讓錦兒勸得打消了這個念頭；如今聽鳳英所說，與她先前的想法，不謀而合，似乎可以重新商量。
“你看呢？”鳳英不肯說破，自己也曾有過“養子而後嫁”的念頭，只說：“明天等錦兒來商量。”
“錦兒明天會來嗎？”
“我想會來。”繡春又往自己屋裏一指，“二奶奶有話交代她，自然是叫錦兒來說。”
※※※
繡春猜得不錯，第二天一早，錦兒就來了。
鳳英是防備著的，派大寶、二寶守在門口，所以錦兒一到，兩個孩子一喊，她搶先迎了出來，截住了說：“錦姑娘，你請我屋裏坐。”說著，還使了個眼色。
錦兒知道她是要背著石大媽有話說，便報以會意的眼色；見了石大媽泛泛地寒暄了一陣，然後起身說道：“石大媽，對不起，我有點事先跟王二嫂交代了，再來陪你閑談。”
“好，好！請便，請便！”
石大媽坐著不動，繡春少不得也要陪著；心裏焦急異常，怕鳳英話說得不當，節外生枝惹出極大的麻煩。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大媽來聽壁腳。心裏在想，得要有個人來陪著她，順便看住她才好！
念頭一轉，想起一個人；“石大媽，”她說：“你剛才問我雨花臺什麽的，我不大出門，沒法兒跟你細說。我替你找個人來！”
找的是間壁劉家的二女兒，小名二妞，生性愛說話，一見了面咭咭呱呱說個不停；繡春對她很頭痛，見了就躲，此時卻很歡迎她了。
“堂屋裏冷，”繡春將門簾掀了起來，“二妞，你陪石大媽我屋裏聊去。”
等她們一進了屋子，繡春順手將門關上；轉到鳳英那面，兩人的臉上都沒有什麽笑容。
繡春心一沈，尤其是看到錦兒面有慍色，更不免惴惴然地，不敢隨便說話。
“繡春，”錦兒沈下臉來說：“這麽件大事，你怎麽不先跟你嫂子說明白呢！”
是這樣的語氣，繡春反倒放心了。原來大家巨族，最講究禮法面子；有時禮節上差了一點，面子上下不來，便得找個階臺落腳；照曹家的說法，便是找人“作筏子”好渡一渡。繡春、錦兒是常替震二奶奶作筏子的；此時必是錦兒聽了鳳英兩句不中聽的話，學震二奶奶的樣，拿她“作筏子”。這無所謂，認錯就是。
“原是我不對！”她將頭低了下去，“我是想請你來跟二嫂說，比較容易，說得清楚。”
“那你應該早告訴我！或者你早跟二嫂說，一切托我來談；我們的情分，還有不幫你忙的。如今二嫂疑心你跟我串通了瞞她，這不是沒影兒的事！”
“錦姑娘，錦姑娘，”鳳英急忙分辯：“我怎麽會有這種心？你誤會了！你跟繡春親姊妹一樣，我也把你當自己人，話如果說得直了一點，錦姑娘，你也不作興生我的氣。”
“好了，好了！”繡春插進來說：“錦兒氣量最大的，怎麽會生你的氣？”
“是啊！”錦兒的面子有了，當然話也就好說了，“王二嫂，你也別誤會，我不是生你的氣；我有點氣繡春。好了，話也說開了；王二嫂，你有什麽話，請說吧？”
“我也是昨晚上才知道這件事。錦姑娘，你知道的，我上面有公公，還有大哥、大嫂；再說，還有繡春她二哥。這件事在我這裏辦，我有點怕。”
“怕什麽？”
“怕人說閑話；我公公如果責備我，我怎麽跟他說。”
“你的話不錯！不過，我也要說實話，要親嫂子幹什麽的？繡春不找她大嫂來找你，是為什麽？就是巴望著你能替她擔當；如果你不肯，那可沒法子了！”
一上來就拿頂帽子將人扣住；鳳英心想，大家出來的丫頭，真的不大好惹，何況又是震二奶奶調教出來的！
“王二嫂，”錦兒又說：“這件事關乎繡春的終身，肯不肯成全她，全看你們姑嫂的感情。”
話越套越緊，鳳英被擺布得動彈不得，唯一能說的一句話是：“我總得告訴我公公一聲。”
“那倒不妨，不過須防你大嫂知道。你們妯娌不和，連累到繡春的事，想來你心裏也不安。”
“這——，”鳳英躊躇著說：“要避開她恐怕不容易。”
“那就幹脆不告訴他。”錦兒說道：“本來這種事只告訴娘，沒有告訴爹的。”
“唉！”鳳英嘆口氣說：“我婆婆在這裏就好了。”
“就是繡春的娘在世，也只有這個辦法。人家是‘長嫂如母’；繡春是‘二嫂如母’，將來就是你公公知道了，也不會怪你。說到頭來一句話，只要繡春嫁得好，這會兒做錯的，也是對的；嫁得不好，做得再對也是白搭。”
“這話可真是說到頭了。”鳳英的心思一變，“錦姑娘，你看紳二爺這個人怎麽樣？”
“這個人啊，如果是我也要——。”
錦兒突然頓住，只為下面那個“嫁”字，直到將出口時才想到，用得非常不妥；但雖咽住也跟說出口一樣，不由得羞得滿面通紅。
鳳英這天跟她打交道，一直走的下風；無意中抓住了她話中這個漏洞，自然不肯輕饒，似笑非笑地問道：“怎麽著，錦姑娘，你也想嫁紳二爺？紳二爺真是那麽教人動心？”
錦兒倒是肯吃虧的人，就讓她取笑一番，亦不會認真；不過現在正談到緊要關頭，自己的氣勢不能倒！不然，鳳英反客為主，提出一兩個話有道理而其實辦不到的要求，豈非麻煩？
因此，她硬一硬頭皮，狠一狠心答道：“不錯！王二嫂，不是我說，那怕你三貞九烈，只要見了紳二爺，私底下也不能不動心！”
鳳英沒有想到她是這麽回答；盡管心裏在罵：這個死丫頭，真不要臉！表面上卻微紅著臉不作聲；剛強的銳氣，一下子就挫折了。
“閑話少說，王二嫂，我看就這麽辦，你替繡春擔當一次吧！”
“好！”鳳英毅然決然地答應，不過提出同樣的要求：“錦姑娘，你也得有個擔當。”
“只要我擔當得下。你說吧！”
“如果我公公將來發話，我可得把你拉出來；說你傳二奶奶的話，非要我這麽辦不可。”
“對！你就這麽說好了。”
一直沈默不語的繡春，到這時才長長地舒了口氣說：“二嫂！錦兒說話算話。”
※※※
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“真的？”
“真的，假的，我可不知道。你自己心裏總有數。不過，他問了我好半天，你是什麽病，你嫂子住在那兒？這倒是一點不錯。”
繡春默不作聲，回想著震二爺相待的光景，不由得有些擔心；如果錦兒說的是實話，震二爺就很可能會瞞著震二奶奶來看她。
“你可千萬攔住他！這一來了，左鄰右舍就不知道會把我說成什麽樣子了？錦兒，你得替我想法子。”
“我怎麽攔他？一攔他，他一定會動疑心，說不定來得還快些。”
“那麽，請你告訴二奶奶。”
“這不又害得他們夫婦打饑荒？他們大正月裏淘閑氣，我的日子也不好過。”
“這也不行，那也不行，怎麽辦呢？”繡春有些急了：“錦兒，你不能撒手不管？”
“我何嘗撒手不管？依我說，求人不如求己，他真要來了，你讓你嫂子撒個謊，說你不在，莫非他還真的進門來坐等不成？”
這一說，繡春回嗔作喜，“噢！”她說：“言之有理，就這麽辦。”
“這是一樁。”錦兒又說：“第二樁可得問你自己，你跟紳二爺的事，你跟你嫂子說過沒有？”
“沒有。”繡春答說：“我不知道該怎麽說？”
“你應該趁早說了，好替你自己備辦嫁妝。我看二奶奶的意思，說是賠一副嫁妝，也只是好聽的話；而況又是過年，她也沒工夫來管你的事。”
聽這一說，繡春不覺上了心事。她倒是有兩三百銀子的體己，存在曹家的賬房裏；但不能自己替自己辦嫁妝，第一，沒有人替她去辦；第二，說出來也沒有面子。
於是她將她的難處，說了給錦兒聽，並又問道：“換了你是我，該怎麽辦？”
錦兒想了一下，反問一句：“紳二爺總有句話吧？”
“他沒有說，我也不便問他。我想，他根本沒有想到這回事。”
“那就難了。”
“錦兒，”繡春握著她的手，迫切地說：“這件事，我只有老著臉求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，爭一爭。不管怎麽，我也服侍了她一場；何況府裏，不管穿的、用的，擱在庫房裏，白白擺壞了的，也不知多少，就賞我一點兒，也算不了什麽？”
錦兒覺得她這話也很在理。
考慮了一會，錦兒答說：“好！你要現成東西，我一定替你爭；至於說另外賞銀子替你去備辦，只怕難。有個人也許會賞你，你或者又未必肯要？”
“你是說二爺？”
“是啊！他跟你好過一場，送你幾百銀子，也是應該的。”
“算了，算了！我可不要他的。”繡春靈機一動，“錦兒，有個辦法，也得你費心替我去辦？我在張師爺那裏存了有二百多銀子，回頭我把摺子交給你，請你替我提出來；單拿兩百銀子用紅紙包一包，送來給我嫂子，就說二奶奶賞的，把我的面子圓了過去；我也就可以讓她替我去備辦一點兒什麽。你看！這個辦法，如何？”
“好！很好。不過，這得等二奶奶把你的事挑明了以後再辦。”
“她是怎麽挑法？”繡春問道：“為什麽不馬上跟二爺說呢？”
“這得等蘇州回了信再說。”
“回什麽信？”
“已經派專人下去了，問老太太是年內回家，還是在舅太爺家過年？如果老太太年內回來，你的事由老太太來跟二爺說，那就萬事妥貼，再也不會有什麽風波。”
“老太太如果不回家過年呢？”
“那就再說了！我想，多半亦總是由太太出面來跟二爺說；只有這樣，才能壓得住二爺；他不願意也只好認了。”
“不管怎樣，錦兒，你得替我催一催二奶奶。還有，年初六去接石大媽這件事，可也得請你記著點兒。喔，”繡春想起來了，“我跟我嫂子說，石大媽是二奶奶請來穿珠花的，得另外賃房子住一兩個月；我嫂子說，就住這兒好了——。”繡春將鳳英的話，照樣轉告，問錦兒是否可行？
“這也使得。反正住不了幾天，把你的‘毛病’治好以後，就說珠花不穿了，打發她回去，你嫂子也不知道。”
“那好！既然你也讚成，就煩你跟二奶奶說一聲兒！”
“行！這件事包在我身上，一定可以辦到。”錦兒問說：“還有別的事沒有？”
接下來便談府裏過年的情形。這是閑話，錦兒無暇細說，略為談了些，便即起身作別；答應一有信息，隨時派人來通知。繡春將她送到門口，看她上了車方始進來，看見鳳英含笑相迎，有著等她拿跟錦兒談些什麽去告訴她的神情，心中未免歉然。不過，事情還沒有到揭開的時候，只好硬一硬心腸，故意裝糊塗。
※※※
是送竈的那天，震二奶奶打發一個老婆子來，喚鳳英到曹家去一趟，說有話交代。鳳英頗為困惑，猜想著必是為石大媽到南京，暫住她家穿珠花的事；但何以不將繡春叫回去交代，而要找她去談？
繡春則除了困惑以外，更覺不安。她肚子裏雪亮，找鳳英是為了她的親事要談；為什麽錦兒不先遞個信，莫非事中有變？想想不會，憑震二奶奶的手段，這麽一件事會辦不成功，她還能當那麽難當的一個家。
倒是有件事，不能不此刻就想辦法。繡春在想，等鳳英一見了震二奶奶，自然什麽都知道了。喜事早成定局，而自己回家這麽幾天，只字不提；不是將親嫂子視作外人？鳳英如果拿這句話來責備，很難有話可說。
此時怨錦兒不早通知，以便自己能找機會先跟鳳英說明；已無濟於事，為今之計，只有自己來揭開這件事，但倉卒之間，很難措詞。趁他嫂子在換衣服時，想了又想，覺得只能隱隱約約說一句，留下一個等她回來以後的辯解餘地。
於是，她含羞帶愧地說：“震二奶奶找你，大概是為我的事；我也不好意思說，你一見了震二奶奶就知道了。”
“怎麽？”鳳英一驚：“妹妹，你是不是闖了什麽禍？”
“不是，不是！你放心好了。”
“那麽，是什麽事呢？你別讓我心裏憋得慌！”
“你就忍耐一會兒吧！”繡春又說：“二嫂，我還關照你一句話，二奶奶跟你的名字完全相同；大宅門講究忌諱，你可稍為留點兒神。”
鳳英點點頭，出門而去。繡春心中一動，把那個老婆子叫到一邊，拿了一串錢給她，悄悄問道：“是震二奶奶叫你來的，還是震二爺叫你來的？”
“是震二奶奶。”
“她當面交代你的？”
“不是，是小芳來告訴我的。”
她是怕震二爺或許已經知道了這件事，特意將鳳英喚了去，有所安排，所以要問個明白。如今可以放心了；因為小芳對震二奶奶忠心耿耿，可以包她不會為震二爺所利用。
“震二爺跟震二奶奶吵嘴了沒有？”
“沒有聽說。”那個老婆子看在一串錢的面上，獻殷勤地說：“等我回去打聽了來告訴姑娘。”
“不，不！謝謝你，不必！你請吧！我問你的話，你千萬不必跟人去說。”
將她送出門口，只見鳳英已先坐上曹家的車子了；微皺著眉，面無笑容，是仍舊擔著心事的神情。
但回來就不同了，眉目舒展，未語先笑，手上捧著一個大包裹，進門就大聲喊道：“妹妹，妹妹！”
這一喊，兩個孩子先奔了出去，爭著要看那個大包裹裏面是什麽東西？
“別鬧，別鬧！有好東西給你們吃；你們先跟姑姑磕頭道喜。”
聽這一說，剛走到堂屋門口的繡春，回身便走；走回自己屋裏坐下來，手撫著胸，要先把心定下來。
“妹妹”，鳳英一腳跨了進來，滿面含笑地說：“大喜啊！”
繡春不好意思地笑了一下，顧而言他地問：“二奶奶給了你一點什麽東西？”
“吃的、用的都有。”鳳英將包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交給大寶：“兩個分去，乖乖地別打架。”
說完，將兩個孩子攆到堂屋裏，才坐下來，只瞅著繡春笑。
“怎麽回事？”繡春催問著。
“妹妹，你也太難了！這麽一件喜事，你回來怎麽一句口風不露？”
繡春早就想到她會這麽問，所以從容不迫地答說：“事情還沒有定局，萬一不成惹人笑話，所以我索性連你都瞞著；怕年下亂了你的心思。”
“照二奶奶說，事情是早就說好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高興，所以今天把我叫了進去當面交代。”
這“太太”是指馬夫人。繡春跟錦兒密談時，就已定了可由馬夫人來宣布此事的策略。錦兒果然將震二奶奶說服了，才有這樣的結果。繡春想起曾怨錦兒不先報個信，看來是錯怪了人，心中不免歉然。
“太太跟我說：蘇州李家舅太爺有個侄子紳二爺，至今不曾娶親；人雖四十多了，身子健得很。如今想把繡春給了他，眼前沒有什麽名分；不過他許了繡春，將來一定拿她扶正。紳二爺跟我們老爺同輩，算是我們老爺的表兄；說不定有一天我得管繡春叫一聲表嫂呢！當時大家都笑了。”鳳英轉為非常關切的神氣：“妹妹，那紳二爺真的待你那麽好？照錦兒說，你把紳二爺呼來喝去的，紳二爺只是笑，不敢不聽你的，可有這話？”
聽得這話，繡春得意之餘，也有不安；看樣子錦兒這兩天在“賣朝報”，不知道會將她跟李紳的故事，加油添醬地渲染得如何熱鬧？好在也就是這一回，不管它，且問正事。
“那麽，你怎麽回答太太呢？”
“我自然要客氣幾句，說是托主子家的福；我妹妹是極忠厚的，不會忘本的人，如今有了這麽好的人家，一輩子都記著主子家的恩典。”
繡春點點頭說：“這幾句話，還算得體。”
“太太聽我說這話，也很高興，她說：‘繡春到了李家，總要爭氣，將來果真扶了正，也是替我們曹家爭面子；她回來，我一定拿待姑太太的禮節待她。’又說：‘繡春有脾氣，人也太活動了一點兒，不過她的心地爽直，看相貌也是有福氣的。’”
“以後呢？”
“以後說完了，叫人取來三封銀子，一共一百四十兩。四十兩是例歸有的；一百兩是太太賞的添妝，銀子我帶來了。我拿給你看。”
“你先別拿，不忙！”繡春搖搖手：“震二奶奶說了什麽沒有？”
“震二奶奶說，繡春我用得很得力，本想再留她一兩年再放她走；不過紳二爺是至親，他喜歡繡春，繡春亦跟他投緣；加以太太作的主，我亦不敢違背。又說，另外有些東西給你，只是年下忙，還來不及檢；等過了年讓錦兒給你送來。”
“那麽，”繡春考慮了好一會，終於問了出來：“你看見震二爺沒有？”
“我沒有見過震二爺；也沒有看見那位年輕的爺們。”
繡春問不出究竟，只得丟開；心裏在盤算，應該如何告訴爹娘；又如何得省下一筆錢來孝敬爹娘？加以鳳英格外興奮，談李紳的為人；談她的嫁妝；談如何辦喜事？擾攘半夜，心亂如麻，竟至通宵失眠。
到得天亮，卻又不能睡了；因為大寶多嘴，逢人便說：“姑姑要做新娘子了！”於是左鄰右舍的小媳婦、大姑娘都要來探聽喜訊，道賀的道賀，調笑的調笑，將繡春攪得六神不安，滿懷煩惱，卻還不能不裝出笑臉向人。
晚來人靜，繡春突然想起，“石大媽的事怎麽了？”她問鳳英：“二奶奶跟你說了沒有？”
“交代過了，石大媽要在我們家住一個月；二奶奶給了五兩銀子，管她的飯食。”
“喔，”繡春又問：“可曾說，那天到？”
“說初六派人去接，初八就可以到了。”
※※※
瀟瀟灑灑過了個年，一破了五，繡春就有些心神不定了。
“二嫂，”她問：“你預備讓石大媽在那間屋住？”
“廂房裏。”
廂房靠近鳳英那面，繡春怕照應不便，故意以穿珠花作個藉口，“我看不如跟我一間房住；或者跟你一間房住。”她說：“總而言之，要住在一起，才能看住她，免得她動什麽手腳。”
“說得不錯！”鳳英歉然地：“妹妹，跟你一房住吧。我帶著兩個小的，很不便；怕她心煩且不說，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丟了幾個，可賠不起。”
“這樣說，我這裏還不能讓大寶、二寶進來玩。”
鳳英當時便叫了一兒一女來，嚴厲告誡，從有一個“石婆婆”來了以後，就不準他們再進姑姑的屋子。
“你們可聽仔細了，誰要不聽話，到姑姑這裏來亂闖，我不狠狠揍他才怪！”
※※※
石大媽正月初七就到了，去接她的是曹家的一個采辦；正月裏沒事，震二奶奶派了他這麽一個差使。接到了先送到鳳英那裏，說是震二奶奶交代的。
繡春跟石大媽僅是見了面認得，連話都不曾說過；不過眼前有求於人，心裏明白，應該越殷勤越好，所以雖不喜她滿臉橫肉，依舊堆足了笑容，親熱非常。
“本打算你明天才到，不想提前了一天，想來路上順利。”繡春沒話找話地恭維：“新年新歲，一出門就順順利利，石大媽你今年的運氣一定好。”
“但願如姑娘的金口。”石大媽看著鳳英說：“王二嫂，到府上來打攪，實在不應該。”
鳳英也不喜此人，但不管怎麽總是客，少不得說幾句客氣話，卻是淡淡地，應個景而已。
“石大媽，”繡春卻大不相同：“既然二奶奶交代，請你住在我嫂子這裏，那就跟一家人一樣。你這個年紀，是長輩，想吃什麽、喝什麽，盡管吩咐。”
“不敢當，不敢當！既然像一家人，自然有什麽吃什麽，不必費事。”
“一點都不費事。”繡春向鳳英說：“二嫂，石大媽今天剛到，該弄幾個好菜，給客人接風。”
“是啊！可惜天晚了，我去看看；只怕今天要委屈石大媽了。”
天晚是實情；而況大正月裏，連熟食店都不開門，只能就吃剩的年菜，湊了四菜一湯，勉強像個樣子。
“真正委屈了！”繡春大為不安。
這些情形看在鳳英眼裏，不免奇怪。繡春一向高傲，看不順眼的人，不大愛理；這石大媽就像住在街口的、在上元縣當“官媒”的王老娘；繡春見了她從無笑容，何以獨對石大媽如此親熱？而況，看她那雙手，也不像拈針線，穿珠花的！
重重疑雲，都悶在心裏。吃完飯陪著喝茶；石大媽呵欠連連，鳳英便說：“必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大媽睡去吧。”
石大媽頭一著枕，鼾聲便起；接著咬牙齒，放響屁——一路來沒事，特意炒了兩斤鐵蠶豆帶著；她的牙口好，居然把兩斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃裏作怪了。
繡春幾時曾跟這樣的人一屋住過？尤其是“嘎、嘎”地咬牙齒的聲音，聽得她身上起雞皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋裏再說。
也不過剛把凳子坐熱，“呀”地一聲，鳳英擎著燭臺開門出來，“妹妹。”她問：“你怎麽不睡？”
“你聽！”繡春厭煩地往自己屋裏一指。
“吃了什麽東西？盡磨牙！”鳳英在她身邊坐下來問道：“這石大媽，到底是什麽人？”
“不就是二奶奶約來穿珠花的嗎？”
“我看不像。”鳳英停了一下說：“妹妹，我告訴你一件事，她帶著個藥箱。”
繡春一驚，但裝得若無其事地問：“你怎麽知道？”
“是她自己解包袱的時候，我看見的。我的鼻子很靈，藥味都聞見了。”
繡春不作聲。心裏在想：現在倒是希望有個愚蠢而對她漠不關心的嫂子來得好。
鳳英見她不答，自然要看她；臉一側，燭光照在她臉上看得很清楚，是又愁又煩的神色，不由得疑雲大起。
“妹妹，”鳳英的表情與語聲一樣沈重：“我想你這趟回來，有好些事不想還罷了，想起來似乎說不通。譬如，怎麽不回府裏？就算有李家那樁喜事，有陪石大媽這個差使，都跟回府裏去過年不相幹。你想是不是呢？”
繡春不答；想了一會才問：“二嫂，你在府裏聽他們說了我什麽沒有？”
“沒有！只有人問我，你的病怎麽樣了？到底什麽病？”
“你怎麽回答呢？”
“我說，怕是你弄錯了，繡春沒有病。”
“不！”繡春低聲說道：“是有病。”
“真的有病？”鳳英大聲問道：“什麽病？你怎麽不早說？”
“也不是什麽大不了的毛病；不過經閉住了。”
繡春故意用很淡的語氣，無奈鳳英不是毫無知識的婦人，當即用不以為然的態度說道：“經閉住了還不是病？這個病討厭得很呢！不過——。”
她突然頓住，是因為發現了新的疑問；這個疑問使她非常困惑，得先要想一想，是何緣故，所以只是怔怔地瞅著繡春。
“怎麽啦？”繡春被她看得心裏發慌，不知不覺地將視線避了開去。
“妹妹，”鳳英吃力地說：“我看你不像是經閉住了！閉經的人我見過，又黃又瘦，咳嗽、頭痛，一點精神都沒有。你沒有那一樣像！”
“那麽，”繡春的神色已經非常不自然了，很勉強地說出一句話來：“你說是什麽病？”
“我看，妹妹，你自己心裏總有數兒吧！”
一語擊中心病，繡春一張臉燒得像紅布一樣，頭重得擡不起來。
這就非常明白了！鳳英倒抽一口冷氣，想不相信那是事實而不能；心潮起伏，久久無法平靜，但終於還是吐出來一句：“是二爺的？”
“是他。”繡春的答語，低得幾乎只有自己才聽得見。
“二爺知道不知道？”
“不知道。”
“二奶奶呢？”鳳英問說：“也不知道？”
“不！”繡春微微搖頭。
“她知道了以後怎麽說呢？”
“她，”繡春知道話到了有出入關系的地方了，考慮了一會，覺得以實說為宜：“她說我不是；是病。”
“是病！什麽病？沒有聽過二奶奶懂醫道啊！”
“她說是經閉住了。”繡春又說：“幾次都這麽說。”
幾次都這麽說，那就不是病也是病了！鳳英凝神靜思，自然也就了然於震二奶奶的用心。便冷笑著說：“她不認也不行！這不是往外一推，就能推得幹凈的。”
看她是這樣的態度，繡春不由得大為驚懼，“二嫂，”她問：“你是怎麽個意思呢？”
“你怎麽問我，要問你是怎麽個意思？”
鳳英的語氣忽然變得很鋒利了，使得繡春更生怯意。不過話已經說開頭，要收場先得把害羞二字收起來；否則，這件事就會變成鳳英在作主張，不一定能符合自己的心意。
於是她想：看鳳英的態度，似乎要拿這件事翻一翻；然則她的用意何在，卻真個需要先弄弄清楚。是對震二奶奶使手段不滿，還是替她不平；或者是想弄點什麽好處，甚至看曹家富貴，希望她為震二爺收房，好貪圖一點兒什麽？
想是這樣在想，卻不容易看得出來；也不能再問，不然就擡杠了。繡春考慮了好一會，只好這樣回答：“我覺得現在這樣也不算壞。”
“現在怎樣，是嫁到李家。”
繡春點點頭，自語似地說：“他人不壞。”
“那麽，他知道你的事不知道呢？”
“不知道。”
“現在不知道，將來總會知道。”鳳英看著她的腹部說：“只怕再有個把月，就遮不住了。”
“那當然要想辦法。”說著，繡春不自覺地回頭望了一眼。
“原來她不是什麽穿珠花的！”鳳英的臉色又嚴重了，“妹妹，這麽一件大事，你也不告訴我；還在我這裏動手，你把我看成什麽人了？”
這個責備很重；簡直就是罵她霸道無禮。繡春不安異常，心裏既慚愧，又惶恐，只好極力分辯。
“二嫂，決不是我不敬重你，更不是敢拿你當外人，實在是我不知道怎麽說？我剛睡不著就是一直在盤算，明天一早得讓錦兒來一趟，由她跟你來說、來商量。那知道你今天晚上就知道了。”
聽得這一說，鳳英自然諒解，“妹妹，倒不是我在乎什麽，我是覺得這件事不小，大家先得商量、商量。而況，”她略略加重語氣說：“這件事也不一定非這麽做不可。”
“是啊！”繡春特意迎合她的語氣，討她的好，“原要請二嫂出出主意。”
“主意我可不敢胡出，不過，你在我這裏辦這件事，我總擔著幹系。依我說，找個地方悄悄兒住下來，把小孩子生下來送回曹家，你再料理你自己，不就兩面都顧到了。”
繡春心一動。這原是她的本意，是讓錦兒勸得打消了這個念頭；如今聽鳳英所說，與她先前的想法，不謀而合，似乎可以重新商量。
“你看呢？”鳳英不肯說破，自己也曾有過“養子而後嫁”的念頭，只說：“明天等錦兒來商量。”
“錦兒明天會來嗎？”
“我想會來。”繡春又往自己屋裏一指，“二奶奶有話交代她，自然是叫錦兒來說。”
※※※
繡春猜得不錯，第二天一早，錦兒就來了。
鳳英是防備著的，派大寶、二寶守在門口，所以錦兒一到，兩個孩子一喊，她搶先迎了出來，截住了說：“錦姑娘，你請我屋裏坐。”說著，還使了個眼色。
錦兒知道她是要背著石大媽有話說，便報以會意的眼色；見了石大媽泛泛地寒暄了一陣，然後起身說道：“石大媽，對不起，我有點事先跟王二嫂交代了，再來陪你閑談。”
“好，好！請便，請便！”
石大媽坐著不動，繡春少不得也要陪著；心裏焦急異常，怕鳳英話說得不當，節外生枝惹出極大的麻煩。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大媽來聽壁腳。心裏在想，得要有個人來陪著她，順便看住她才好！
念頭一轉，想起一個人；“石大媽，”她說：“你剛才問我雨花臺什麽的，我不大出門，沒法兒跟你細說。我替你找個人來！”
找的是間壁劉家的二女兒，小名二妞，生性愛說話，一見了面咭咭呱呱說個不停；繡春對她很頭痛，見了就躲，此時卻很歡迎她了。
“堂屋裏冷，”繡春將門簾掀了起來，“二妞，你陪石大媽我屋裏聊去。”
等她們一進了屋子，繡春順手將門關上；轉到鳳英那面，兩人的臉上都沒有什麽笑容。
繡春心一沈，尤其是看到錦兒面有慍色，更不免惴惴然地，不敢隨便說話。
“繡春，”錦兒沈下臉來說：“這麽件大事，你怎麽不先跟你嫂子說明白呢！”
是這樣的語氣，繡春反倒放心了。原來大家巨族，最講究禮法面子；有時禮節上差了一點，面子上下不來，便得找個階臺落腳；照曹家的說法，便是找人“作筏子”好渡一渡。繡春、錦兒是常替震二奶奶作筏子的；此時必是錦兒聽了鳳英兩句不中聽的話，學震二奶奶的樣，拿她“作筏子”。這無所謂，認錯就是。
“原是我不對！”她將頭低了下去，“我是想請你來跟二嫂說，比較容易，說得清楚。”
“那你應該早告訴我！或者你早跟二嫂說，一切托我來談；我們的情分，還有不幫你忙的。如今二嫂疑心你跟我串通了瞞她，這不是沒影兒的事！”
“錦姑娘，錦姑娘，”鳳英急忙分辯：“我怎麽會有這種心？你誤會了！你跟繡春親姊妹一樣，我也把你當自己人，話如果說得直了一點，錦姑娘，你也不作興生我的氣。”
“好了，好了！”繡春插進來說：“錦兒氣量最大的，怎麽會生你的氣？”
“是啊！”錦兒的面子有了，當然話也就好說了，“王二嫂，你也別誤會，我不是生你的氣；我有點氣繡春。好了，話也說開了；王二嫂，你有什麽話，請說吧？”
“我也是昨晚上才知道這件事。錦姑娘，你知道的，我上面有公公，還有大哥、大嫂；再說，還有繡春她二哥。這件事在我這裏辦，我有點怕。”
“怕什麽？”
“怕人說閑話；我公公如果責備我，我怎麽跟他說。”
“你的話不錯！不過，我也要說實話，要親嫂子幹什麽的？繡春不找她大嫂來找你，是為什麽？就是巴望著你能替她擔當；如果你不肯，那可沒法子了！”
一上來就拿頂帽子將人扣住；鳳英心想，大家出來的丫頭，真的不大好惹，何況又是震二奶奶調教出來的！
“王二嫂，”錦兒又說：“這件事關乎繡春的終身，肯不肯成全她，全看你們姑嫂的感情。”
話越套越緊，鳳英被擺布得動彈不得，唯一能說的一句話是：“我總得告訴我公公一聲。”
“那倒不妨，不過須防你大嫂知道。你們妯娌不和，連累到繡春的事，想來你心裏也不安。”
“這——，”鳳英躊躇著說：“要避開她恐怕不容易。”
“那就幹脆不告訴他。”錦兒說道：“本來這種事只告訴娘，沒有告訴爹的。”
“唉！”鳳英嘆口氣說：“我婆婆在這裏就好了。”
“就是繡春的娘在世，也只有這個辦法。人家是‘長嫂如母’；繡春是‘二嫂如母’，將來就是你公公知道了，也不會怪你。說到頭來一句話，只要繡春嫁得好，這會兒做錯的，也是對的；嫁得不好，做得再對也是白搭。”
“這話可真是說到頭了。”鳳英的心思一變，“錦姑娘，你看紳二爺這個人怎麽樣？”
“這個人啊，如果是我也要——。”
錦兒突然頓住，只為下面那個“嫁”字，直到將出口時才想到，用得非常不妥；但雖咽住也跟說出口一樣，不由得羞得滿面通紅。
鳳英這天跟她打交道，一直走的下風；無意中抓住了她話中這個漏洞，自然不肯輕饒，似笑非笑地問道：“怎麽著，錦姑娘，你也想嫁紳二爺？紳二爺真是那麽教人動心？”
錦兒倒是肯吃虧的人，就讓她取笑一番，亦不會認真；不過現在正談到緊要關頭，自己的氣勢不能倒！不然，鳳英反客為主，提出一兩個話有道理而其實辦不到的要求，豈非麻煩？
因此，她硬一硬頭皮，狠一狠心答道：“不錯！王二嫂，不是我說，那怕你三貞九烈，只要見了紳二爺，私底下也不能不動心！”
鳳英沒有想到她是這麽回答；盡管心裏在罵：這個死丫頭，真不要臉！表面上卻微紅著臉不作聲；剛強的銳氣，一下子就挫折了。
“閑話少說，王二嫂，我看就這麽辦，你替繡春擔當一次吧！”
“好！”鳳英毅然決然地答應，不過提出同樣的要求：“錦姑娘，你也得有個擔當。”
“只要我擔當得下。你說吧！”
“如果我公公將來發話，我可得把你拉出來；說你傳二奶奶的話，非要我這麽辦不可。”
“對！你就這麽說好了。”
一直沈默不語的繡春，到這時才長長地舒了口氣說：“二嫂！錦兒說話算話。”
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