第五章 (2)
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：“我倒要請問你，你剛才那話什麽意思？莫非你以為我沒有人要？”
看她臉有慍色，話也說得很急，不由得大吃一驚，“你完全誤會了！”他極力分辯了：“我是看你剛才臉上很生氣的樣子，以為我自己的話是一廂情願；你並不願意跟我過一輩子，所以我趕緊打退堂鼓。繡春，我並沒有別的意思，完全以你的意思為意思。你願跟我，我求之不得；若是你嫌我——。”
“好了，好了！”繡春搶白：“我嫌你窮，我嫌你年紀大，我嫌你迂腐騰騰！算你聰明，都看到心裏了，是不是？你啊，真正是小人之心。”
聽這話，便知前嫌盡釋，而且死心塌地了！李紳滿懷歡暢之餘，可也不免存疑，“那麽，你剛才是為什麽生氣呢？”他問。
“我承認，我生氣了。不過，不是生你的氣；你不用多心。”
“我當然不會多心。不過，你在生氣，我當然也會難過，所以問一問。”李紳在被底伸手握著她的手說：“惹你生氣的日子不會太多；到明年春天就好了。”
繡春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的氣；同時暗示迎娶之期不遠。她覺得有許多話要跟他說，轉念又覺得不必忙在一時；便這樣答說；“有些話我也不知道該打那兒說起？反正以後你總會知道。”
“是的！你也累了，朝裏床睡吧！”
“我要好好睡一覺！”繡春有些賭氣似地，“你把帳子放下來。”
“你，”李紳很謹慎地問道：“你不怕錦兒拿你取笑兒？”
“我豁出去了！”說完了，繡春一翻身朝裏床；伸出左手將壓在脖子下的頭發攪住了往外一甩，發梢正蓋在他臉上。
※※※
到底有事在心。哪能熟睡？聽得何二嫂的聲音，繡春驚出一身冷汗！錦兒取笑，那怕震二奶奶說刻薄話，她都不在乎；若是何二嫂發現她跟李家二爺睡在一床，再一傳到前面祠堂裏，這一路還能見人嗎？
這一想就再也睡不住了。悄悄起身，把衣服穿好，攏一攏頭發；從門縫裏望出去，幸喜何二嫂又走了，於是輕輕開了房門，一溜煙似地閃了出去，在震二奶奶的房門外面輕聲喊道：“錦兒，錦兒！”
“幹嘛？”錦兒答說：“不多睡一會！”
“快開門！”繡春著急異常；這種情形讓何二嫂發現了，連說都說不清楚，“快，快！”情急智生，只好嚇一嚇她：“出大事了！”
“什麽？”是錦兒與震二奶奶異口同聲地在問；接著是錦兒匆忙起身，光著腳板來開門的聲音。
等門一開，繡春閃身而入；對錦兒笑道：“沒事！別害怕。我不是這麽說，就進不來。”接著向掀開帳子在張望的震二奶奶說：“還早，二奶奶再睡一會。”
“我跟錦兒早就醒了，怕吵了你們的好夢，所以不叫錦兒開門。那知道你也這麽早起來！”
居然是這樣體恤的話，繡春啼笑皆非，不過一夜過來，她的心境大不相同了，不是震二奶奶擠到她無路可走，又如何能贏得李紳的一片情深？這樣一想，自然心平氣和。
“我早就起來了，怕吵了二奶奶的覺，不敢來敲門。”
震二奶奶大出意外！倒不是因為她的話；而是說話的態度。兩個丫頭的脾氣，她都知道，錦兒溫柔有耐性；但惹惱了她，能夠幾天不開口。繡春比較潑辣，爭強好勝，不肯吃虧。大雪天晚上饗以閉門羹，逼著她跟李紳在一屋睡；回來必是怨氣沖天，撅起了嘴，一臉要跟人吵架的樣子。所以一早醒來便關照錦兒：“回頭繡春一定會跟你兇，你別多說，看我來逗她。下雪天無事，拿她開開胃。”
看樣子，自己的估計一上來就落空了！震二奶奶一向自詡，料事縱非如神，總也八九不離十；如今居然連邊兒都沒有摸著！所以詫異之外，加了幾分警惕，倒不敢小覷繡春了。
錦兒完全不能理會震二奶奶在暗地裏跟繡春較勁的心事；她也是半夜不曾睡好，每一醒來的第一個念頭必是繡春這會不知道怎麽樣了？真的跟紳二爺睡一床？是不是在一個被筒裏？再想下去，不由得臉就發燒。
因此，在這震二奶奶一時無話可說的空檔，她迫不及待地問道：“繡春，你跟紳二爺好上了沒有？”
繡春看她雙手環抱在胸前，光著腳站在地板上，傻嘻嘻地笑著；為了聽新聞，連受凍都不在乎，不由得又好氣、又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起，那樣子地捉弄人，不免起了報覆的心思；你們都想知道實在情形不是？我偏偏弄個玄虛，教你們猜不透，摸不著，心裏癢癢地難受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，輕聲答說：“回頭告訴你！”
“這會兒說嘛！這裏又沒有外人。”
“叫我說什麽？”
“咦！不是問你，你跟紳二爺‘好’了沒有？”
“怎麽叫‘好’了？”
“你這不是裝蒜！”錦兒的聲音不知不覺地高了起來。
看她有點氣急，繡春倒有些歉意，“我不跟你說了嗎？回頭告訴你。”她說：“二奶奶在這裏，我怎麽能說這些話？”
“就是二奶奶在這裏。你更要說。二奶奶是成全你。”
聽得“成全”二字，繡春不覺氣往上沖；想了一下，故意這樣說道：“你一定要我說，我就說。我倒想跟他好，他不願意跟我好！”
這可是一語驚人！靠坐在床欄的震二奶奶，不自覺地身子往前一傾；錦兒更是一連發聲地：“為什麽？為什麽？”
“他不喜歡我，他喜歡的是你！說你腰細、嘴小、皮膚白；跟你睡一晚，死了都甘心！”
像爆豆子似地說得極快，一時竟不辨她的話是真是假？錦兒又羞又氣，把張臉脹得通紅；繡春卻微笑著。
“好了！”她抄起臉盆就走，“我替二奶奶打洗臉水去。”
這一下錦兒才知道，自己讓繡春耍了個夠！望著她的背影，咬牙切齒地低聲罵道：“死不要臉的騷貨！”
震二奶奶想笑不好意思笑；但亦不免悲哀，“唉！”她嘆口氣：“真是‘女大不中留！’你看她，多大一會工夫，一片心都向著人家了；回來一句真話都沒有。”
錦兒的氣，在那咬牙切齒的一罵中，發洩了一大半，此時已頗冷靜；看震二奶奶有些拿繡春無可奈何的模樣，不知怎麽，心裏倒覺得很痛快似地。
※※※
一夜不曾睡，到得午飯以後，繡春畢竟支持不住了，但卻無處可睡；最後是錦兒替她出了個好主意，借何二嫂的床鋪睡一覺。
正睡得酣暢時，繡春忽然發覺有只手在她的胸前摸索，這一驚非同小可；急忙將身子往裏一滾，正待喝問時，錦兒開口了。
“是我！”她低聲笑道：“你當是紳二爺？”
“嚇我一大跳。”繡春將身子又轉了回來，“他不會的！我當是什麽野男人；那想得到是你。”
“你倒挺信得過他。”錦兒在她耳旁問道：“你們真的好了沒有？”
“唉！”繡春嘆口氣，“問來問去這句話，倘或不告訴你，只怕你連飯都會吃不下。”
“對了！好姊姊你就跟我說了吧，省得我牽腸掛肚。”
“咦！這不是怪事，我跟他好了沒有，何用你牽腸掛肚？”
錦兒想想，自己的話確有語病，卻又怕繡春真的起了誤會，可是件分辯不清的事！這樣又羞又急，把張臉脹紅了。
不過繡春看不見，只當她不說話是生氣了，倒覺歉然；因而陪笑說道：“我跟你鬧著玩的！出出昨晚上的那口氣。好了，我問你，你怎麽來了？”
“二奶奶在鬥牌呢！”
原來何二嫂很會應酬，料想震二奶奶為雪所困，必感無聊，居然給她湊夠了搭子，在鬥葉子牌。
“何二嫂沒有上桌；我托她在那兒照應，溜了來找你，那知道你倒現在還記著昨晚上那一段兒。你不想想，又不是我——。”
“好了，好了，我知道。”繡春往裏一縮，“你上來歪著，等我原原本本告訴你。”
錦兒欣然應諾，跟繡春睡在一頭，聽她細談跟李紳如何同床共枕？
繡春想了一下說道：“我把你頂關心的一句話先告訴你，我跟他遲早會好，永遠會好，可不是在昨晚上；不必那麽急。”
錦兒大為驚異，“照這麽說，你——”她遲疑地問：“好像死心塌地跟定他了？”
“那有什麽法子？二奶奶鐵了心要攆我；我總得有個地方去。”
由此開始，繡春將前一天晚上從摔跤為李紳抱回房去，一直談到這天早晨聽見何二嫂的聲音以後的感想為止，凡是她所記得起的，幾乎都告訴了錦兒。
錦兒聽得心滿意足，從來都沒有聽過這麽好的新聞。“繡春，”她說：“看樣子，你那個‘傻女婿’好像已經收服了。真的好厲害，怪不得二奶奶都落了你的下風。”
繡春又得意，又好奇，“怎麽？”她問：“怎麽說她落了我的下風？”
於是錦兒將震二奶奶說她“女大不中留”，以及她自己的感覺，都說了給繡春聽。
這就使得繡春越覺得自己的意料不差；“你聽聽，明明是她自己把人家逼上梁山，倒說人家天生下流，願意當強盜。”繡春的臉色一沈，“錦兒，咱們倆也跟姊妹差不離，這件事，全本西廂記都在你肚子裏；明兒回南京，說什麽我都不在乎，就有一句話我可不受！”
“哪句話？”
“昨兒晚上啊！”繡春答說：“先叫我去伺候人家，回來不讓我進屋；你是經手的見證。若說我自己伺候得不想回來了，你可替我說句公道話。”
錦兒一口答應，並認為她應該爭。因為她嫁了李紳，等於正室，起初有實無名；三五年扶了正，便是名符其實的“掌印夫人”，不能落這麽一個名聲在外面。
聽得她的話，繡春感動而且感激。這樣無話不談，直到何二嫂來探望，方始警覺；急急起身，趕回震二奶奶房間，只見牌局已經散了，震二奶奶正跟一個五十多歲的老婆子在輕聲低語，發現她們兩人的影子，便都住了口，那老婆子的視線落在繡春身上。
“繡春在睡覺，”震二奶奶問錦兒：“你又上哪兒去了，始終不見你的人影子。”
“我跟繡春聊天兒；聊得也睡著了。”錦兒把話扯了開去，“該開飯了，不知道何二嫂有預備沒有？倒忘了問她一聲兒。”
“何二嫂自然有預備的。不過，咱們也不能坐著不動；你們倆到廚房裏看看去。”震二奶奶又說：“紳二爺在前面一天了，你們看看，怎麽得通知他一聲，是回來吃飯，還是怎麽著？”
錦兒還答應一聲，繡春卻不曾開口；兩人又相攜而去，那老婆子望著她們的背影；估量已經走遠了，才呶一呶嘴；低聲問道：“曹少奶奶說的就是高挑身材，水蛇腰的那個？”
“對了！”震二奶奶用同樣低的聲音答說：“她叫繡春，從小跟我，就像我的一個妹妹；所以這件事我著急得很。石大媽，你知道的，我們這種人家規矩嚴；我雖是個當家人，上頭還有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅門我也見識過幾家；當家人最難！這件事如果不是秉公辦，怕別人不服；要辦呢，又是多年在身邊的一個丫頭，狠不下心來！”
“著啊！”震二奶奶覺得話很投機，趁勢說道：“就為了這一層難處，我幾夜睡不著覺；想來想去，只有悄悄兒拿掉最好。”
“是，大宅門裏出了醜事，只有這個法子。”
“可是，怎麽個拿法呢？”震二奶奶愁眉苦臉地，“南京城裏的名醫，倒是有幾個熟的；有個婦科臧大夫，是禦醫，前兩年雍親王府的側福晉血崩，都說沒有救了，最後是臧大夫一劑藥，硬把她扳了回來。可是這一段情由，我又怎麽跟人家開口？”
石大媽點點頭不語，將手爐蓋子打開，慢慢撥著炭結。她眼下有些抽風，牽動肌肉，跳得很厲害，顯然是有為難的事在思考；或者故作這樣的姿態。
“石大媽，”震二奶奶試探著問：“你可知道有什麽方子？”
“方子是有，不過——，”石大媽突然說道：“曹少奶奶，依我說，既然是那個小廝闖的禍；倒不如索性做樁好事，把她配給了那小廝，不就遮蓋過去了嗎？”
“唉！她如果肯這樣子，我也就用不著為她犯愁了。”
“喔，原來她不肯？”
“你想怎麽會肯？那小廝好吃懶做，還有個賭的毛病，都攆出去過兩回了；看他老子在我們曹家是有功之人，留下來吃碗飯。這種沒出息的渾小子，她怎麽肯？”震二奶奶覺得謊還不夠圓滿，又編了一段：“她也是一時脂油蒙了心，才會上人家的當；提起那小子，她恨不得咬下一塊肉來。所以我也不敢逼她，逼急了會出人命。”
“這樣子，那就難怪了！”石大媽說：“方子，我倒是知道有個人；不過，如今不肯拿出來了！”
震二奶奶一聽這話，便知石大媽的肺腑；故意不答，看她自己怎麽把話拉回來？
“不過！”石大媽很快地下了轉語：“是府上的事，那敢不盡心？老織造大人在世的時候，從南京到揚州，只要災荒水旱，總是他老人家出頭來救，也不知活了多少人？說到曹織造府上，要點什麽，敢不盡心，這個人也就太沒良心，也太不識擡舉了。”
像這樣的事，何用把“老織造大人”擡出來，所以盡管她盡力在賣她的感恩圖報之意，震二奶奶卻覺得不甚中聽；一直聽到最後一句，才有了笑容。
“石大媽，你說得太好了。你我將心換心，交道也不是打這一回；幾時上南京，也來我們花園裏見識、見識。”震二奶奶緊接著問道：“你有幾個孫兒女？”
“托少奶奶的福，兩男三女。”
“真好福氣。”震二奶奶把手伸到鏡箱。
她那具鏡箱很大，足有一尺四寸寬，兩尺四寸長，紫檀金銀絲嵌出瑤池上壽的花樣；一面西洋水銀鏡子此刻是合在那裏，下面五層抽屜卻未上鎖；抽開第四格，黃澄澄地耀眼金光，立刻將石大媽的眼眶都撐大了。
一抽屜的金戒指，也有些金釵，金耳挖；這是震二奶奶用來備賞的，李家的丫頭仆婦也不少，所以帶了些。及至一“落白事”，婦女穿孝首摒金銀，拿這些東西賞人，顯得不大合適，所以又帶了回來。此時便宜石大媽；她隨手一抓，恰好是五個金戒指。
“給你孫兒女玩吧！”
五個戒指都是起楞的線戒，手工很精致，金子卻沒有多少；不過總是金戒指。鄉裏人眼孔淺，看震二奶奶大把金戒指賞人，驚異多於欣喜。
當然，最後是歸於欣喜，“少奶奶，”石大媽說：“真是，我兒媳婦都從沒有戴過金子！”
震二奶奶不知她這話是真的感慨，還是取瑟而歌？反正再給一件決不會錯。便又取了支釵遞了過去，“我倒忘了問你兒媳婦了！”她說。
“唷，二奶奶——。”
石大媽不得不有番“受之有愧”的客氣話；震二奶奶只淡淡地笑著。石大媽當然也知道，這些話人家並不愛聽，不過自己非得說這些話，才能接著說人家愛聽的話。
“少奶奶，”石大媽正一正臉色，“可懂藥性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大媽說：“方子是個如假包換的方子，通經靈驗極了。懂藥性的人，只要加減兩三味，就能把‘血塊’打下來。既然少奶奶不通藥性，這個方子又不便跟人去討教；幹脆，我替少奶奶弄一副藥來吧！”
“那敢情好！”震二奶奶問道：“想來藥很貴重？”
“如果是別人，我一定說，裏面有麝香、肉桂；在少奶奶面前這麽說，不怕天雷打麽？”
震二奶奶想了一下說：“藥我要，方子我也要。藥不在乎貴賤，管用，就值錢！”
最後這三個字是暗示，錢不會少給。石大媽連連點頭，站起來說：“雪已經停了，想來明天一定動身；我趁早把少奶奶交代的事去辦好了它！”
※※※
是震二奶奶一個人吃的飯；接著是錦兒與繡春坐下來吃，這時石大媽已坐在何家廚房中了。
“回頭你們吃完了，繡春到廚房裏去給何二嫂幫忙；錦兒替我找些尺頭出來，我要送人。”
這樣很明白地交代，即表示她只須錦兒一個人在她身邊，自然是有話要跟她說。
“那個石大媽又是收生婆，又是土郎中，她有個通經的方子很靈；我叫她取了來。你看，該怎麽酬謝她？”
原來石大媽是這麽一個腳色！看她臉有橫肉，目常邪視，錦兒不信她會有什麽好方子。但這只是心裏的感想，未看方子，不能武斷。若說酬謝；她想，不過幾兩銀子的事。
“我看，送她十兩銀子，也就是了。”
“十兩銀子好像太少了。”震二奶奶說：“你包二十兩銀子，另外再找些她們用得著的東西，多一點也不要緊。只要能把繡春的病治好，多破費一點兒也值！”
原來是給繡春找的通經方子；錦兒心想，倒要看看是那幾味藥，聽石大媽說說這張方子的好處。
於是等石大媽來了，錦兒故意以找東西為名，逗留在那裏不走；只是面對箱籠，背脊向外，沒有看到震二奶奶已給石大媽遞了個眼色。
石大媽自然明白，因為震二奶奶說過，連繡春自己都不肯承認已懷了孕；她亦不便說破。如今看她的眼色，知道這件事是錦兒都瞞著的；隨即點點頭表示會意。
“這是明朝宮裏傳出來的一個方子。”石大媽說：“我那親戚本來只賣藥，不傳方子；只為少奶奶吩咐，不能跟別人比。”
“人家的秘方，我亦不會亂給人的，不過既然用她的藥，總得有個方子。”震二奶奶問道：“倒是些什麽藥啊？”
“我也不大懂。方子上都寫得有，什麽川芎、當歸、牛膝、大黃什麽的。”
說著，石大媽將方子與藥，一一交代。藥是一大包、一小包；其中另有講究。
“這一包是兩劑。”石大媽是指的大包：“頭一劑吃兩煎；如果月水還不來，再服一劑，無有不通的。”
“這一包又是什麽？”
“月經不調，虛弱的多；倘或身子倒很壯，月經不來，就得另外加幾味藥進去。方子上也寫得有。”
震二奶奶心裏明白，大包是通經藥；加上小包的藥，就可以打“血塊”了。接到手裏一看，藥包上還寫著字，什麽“王不留行”、“威靈仙”，不像個藥名；卻又不便細問，只點點頭將藥包翻轉，怕上面寫著的字也是秘密，不願讓錦兒看到。
※※※
天是晴了，路卻越發難走；積雪消融、泥濘滿地，轎夫一腳下去，要使勁一提，才能跨開第二步，所以到得鎮江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定；在李紳預先關照的三元老店，堅守不去。不過多花幾十兩銀子的房錢，行程總算是接得上了。鎮江大地方，三元老店又是鎮江第一家大客棧；所以住處很舒服。震二奶奶仍舊占一座小跨院；李紳也是獨住一間。安頓好了，震二奶奶將曹榮找了來說：“明天就回家了；今天是在路上最後一夜。大家都辛苦了，今兒個應該好好吃個犒勞。你讓店裏多預備，好酒好肉管個夠！”
“是了。”曹榮問道：“紳二爺呢？是不是應該給他預備？”
“當然。”震二奶奶說：“你關照廚房，另外備幾個菜，開到這裏來，我做主人。再跟紳二爺說一聲，事完了就請進來，我還有事跟他商議。”
曹榮如言照辦。等李紳一到，菜也送來了。震二奶奶吩咐曹榮去陪那兩個護院；席面有錦兒繡春伺候，外加小福兒裏外奔走，無須再留他在那裏照應。
經過這兩天的朝夕相處，不但情分大不相同；關系亦好像已經改變。震二奶奶就好像對多年的大伯子那樣看待李紳；李紳同樣地亦視她為弟媳，只是彼此的稱呼不改而已。
“紳表叔，”震二奶奶徐徐說道：“我在蘇州動身之前，我家老太太告訴我說：你在路上跟紳表叔多談談。總是一家人，別存意見。如果紳表叔不願在蘇州住，可也不必外面奔波；李曹一家，無不好辦。如今，我就是要先聽聽紳表叔自己怎麽說？”
這話未免突兀；連錦兒、繡春都覺得意外。尤其是繡春，更多的是關切；便悄悄移動腳步，站到震二奶奶的身後，為的是可以將坐在對面的李紳，看得清清楚楚。
“老太太這麽愛護我們小輩，實在感激。”李紳答說：“我不瞞你說，在我大叔那裏，我是待不下去了。至於何去何從，本來想等過了年再說；不過，這一兩天倒是作了個打算。”
“是的！”震二奶奶平靜地說：“要成家了，自然該有個打算。紳表叔是怎麽個打算呢？”
“我還想下場。明年皇上登基一甲子，要開恩科；有這個機會，我想試一試。”李紳笑道：“不過，‘八十歲學吹鼓手’，這會兒再去重新搞八股文章，恐怕是遲了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下說：“如果要用功，最好什麽事也別幹，免得分心。這一層，紳表叔總也有想過？”
“是的！”李紳答說：“我略微有點積蓄，成了家，大概還能支持個年把。”
“不夠，不夠！”震二奶奶大聲說道：“一中了舉，拜老師，會同年、刻闈墨，我們這種人家，自然也還要好好熱鬧一下，三天戲酒，也得好幾百銀子，還有會試的盤纏。一年的澆裹都擱在上頭，只怕還差一截。不過，到那個時候倒也不必愁了，‘窮居鬧市無人問，富在深山有遠親’，紳表叔一得意了，自然會有人送錢上門。”
“震二奶奶這話說得真爽直！”李紳笑著喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘無人問’的成分居多。”
“不會的，”錦兒在一旁插嘴：“我保紳二爺不會！”
“喔！何以見得？”
不但李紳，震二奶奶跟繡春也都有此疑問；尤其是繡春，看著錦兒不住眨眼，是催她快說的神氣。
“算命的都說繡春有幫夫運。紳二爺明年下場，還能不高中嗎？”
聽得這話，繡春自然又羞又喜，不過臉上還能繃得住，只眼觀鼻、鼻觀心，作個佯若不聞的姿態。
“這話倒是有的。”震二奶奶接口說道：“紳表叔，現在咱們談談繡春的事。”
這一下，繡春自然站不住了，瞟了李紳一眼，悄悄地走了開去。
“話又得說回來；還是要看紳表叔自己的打算。”震二奶奶問道：“鄉試也得上京吧？”
“當然！我是在北闈下場；如果僥幸了，留在京裏等會試。”李紳略想一想說：“‘南朝四百八十寺’，南京的古剎甚多，我想開了年還是回南京來，找個清靜的寺廟，好好用它半年的功。”
“回南京來是不錯；不過，繡春不能跟著你住廟吧？”
李紳也失笑了，“還得另外找房。”他說：“這，這就不是我一個人能作主的了。”
“二奶奶你聽！”錦兒笑道：“人還沒有進門就當家。”
“這也是繡春自己拿得定主意，會做人！”震二奶奶接著原先的話頭說：“紳表叔，你也不用找房子了。水西門有現成的一所房子，我叫人收拾出來，借給你做洞房；也不必挑日子了，來年正月十五，元宵佳節就是好日子了。請兩桌客，你跟繡春就圓房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎麽樣？”
聽得這話，震二奶奶微感不悅，“媒妁之言，父母之命，我是兩重身分；繡春的父母既然把她托付我了，我自然作得了她的主。這一層，”她冷冷地說“紳表叔何用擔心？”
李紳自己也覺得過於寵這個尚未過門的姨娘，相對地將震二奶奶就看得輕了。此事大大不妥；便即離坐，抖直了袖子作好大一個揖，口中說道：“多謝震二奶奶成全之德。”
“不敢當，不敢當！”震二奶奶急忙站起身來，“紳表叔，你快請坐！自己人鬧這些虛文就沒意思了。”
“震二奶奶，”李紳坐了下來，“我這‘成全之德’四個字，不是隨便說的。年將知命，本來萬念俱休，看人生也就是淡而無味，棄之可惜這麽一回事；自蒙割愛，不過一兩天的功夫，我的想法似乎都變過了，覺得人生亦不無可戀，值得起勁。往後日子，若說過得不是那麽淡而無味，皆出所賜，豈非成全之德？”
“紳表叔的口才很來得！能說出這麽一篇道理來，可真不容易。其實，”震二奶奶故意提高了聲音說：“也是緣分！繡春偏就心甘情願，我想不許都不行。這‘成全之德’四個字，實在不敢當。”
話好像有些不大對勁；李紳亦無從去猜想，她為什麽這樣的不肯居功？心中雪亮的是錦兒；等一回家，震二爺跟震二奶奶說不定會大大打一場饑荒；她要推卸責任，不能不從這時候開始，就先占地步。看起來繡春的顧慮，怕震二奶奶說她“伺候紳二爺的病，伺候到床上去了”，確有道理！
果然震二奶奶說了這話，自己許了繡春，一定會為她表白，照現在的情形看，不能表白，否則會生是非。錦兒很懊悔當初欠於考慮，一時輕諾，終於寡信，想想實在無趣！
※※※
三更已過，震二奶奶已經卸妝，將要上床時，忽然聽得院子裏有咳嗽的聲音；接著便聽見錦兒在外面隔門問說：“誰？”
“是我！”是李紳的聲音：“錦兒，請你開一開門，我有要緊事跟你們二奶奶說。”
震二奶奶不由得詫異，是何要事，連明天一早說都等不得。因而不等錦兒來回，即高聲說道：“錦兒，你請紳二爺在外屋坐，我馬上出來。”
於是做一個手勢，讓繡春將她已解散的頭發，匆匆挽成一個髻，系上裙子，出得房門；只見李紳站在那裏，手上拿著一封信，臉色似乎有些沈重。
“什麽事？紳表叔，你先請坐了談。”
“蘇州趕了一個人下來，送來小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”說著，他把信遞了過來。
震二奶奶看信封上寫的是：“沿路探投紳二爺親啟”；具名之處是個“鼎”字花押；左上角有“火急”二字，字旁還密密加了圈。便不肯接信，因為一則是他人私函，不看反是重禮貌；再則，她肚子裏的墨水有限，怕看不明白，所以這樣答說：“請紳表叔告訴我就是。”
李紳點點頭，將信抽出來看了一會，抑郁地說：“我怕大叔要出事！”
“怎麽？”震二奶奶一驚：“舅公要出事？出什麽事？”
“小鼎信上說，皇上有密旨，要大叔一過了年就進京，說有事要‘面詢究竟’。我怕——。”李紳看了看錦兒，沒有說下去。
這是故意不說，震二奶奶自能會意；頓覺脊梁上冒冷氣，必是辛老太太之死，到底是何“內傷外感之癥”？皇帝要問個明白；一問明白了，會有怎麽個結果，是件連猜都無法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又問：“還說些什麽？”
“他說，大叔對我已經諒解了；是大姑替我說了好些好話。現在大叔又要忙老太太出殯；又要打點進京，‘事亂如麻：心亂亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，趕快回去。”
“那！”震二奶奶很快地答說：“也不必送到南京了；紳表叔明天就請回去吧！”
“這倒也不必這麽急。”李紳答說：“我的意思是，明天最好趕一趕，能在中午趕到南京城外；我就不必進城了，帶著人往回走，明天晚上仍舊在鎮江；大後天趕回蘇州。出殯之前，還可以幫得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶搖著手說：“你不必這樣子來回奔波；我也用不著急急忙忙地趕。送到南京，跟送到這裏，沒有多大的分別。反正一天的途程；明天一走，先派個人騎馬回南京去通知一聲，城門卡子上有人招呼就行了。紳表叔，我也很急，希望你早點回去，能幫得上舅公的忙，反而可以讓我心裏舒泰些。這是自己人說老實話，決不是假客氣。”
“既然這麽說，我就半途而廢了。除我帶著小福兒一起走以外，其餘的人，照常讓他們送到府上。”
“這我倒沒有意見。只要路上有人用就行了。”
“是的，是的。就是這句話！我會跟曹榮安排，請震二奶奶放心好了。”
要談的正事，告一段落，但李紳還不想告辭，震二奶奶也希望他多留一會，因為這短短幾天的朝夕相處，情分已大不相同，即令無話可說，亦覺戀戀不舍；何況彼此都感到應該多談一談，只是心有點亂，急切
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看她臉有慍色，話也說得很急，不由得大吃一驚，“你完全誤會了！”他極力分辯了：“我是看你剛才臉上很生氣的樣子，以為我自己的話是一廂情願；你並不願意跟我過一輩子，所以我趕緊打退堂鼓。繡春，我並沒有別的意思，完全以你的意思為意思。你願跟我，我求之不得；若是你嫌我——。”
“好了，好了！”繡春搶白：“我嫌你窮，我嫌你年紀大，我嫌你迂腐騰騰！算你聰明，都看到心裏了，是不是？你啊，真正是小人之心。”
聽這話，便知前嫌盡釋，而且死心塌地了！李紳滿懷歡暢之餘，可也不免存疑，“那麽，你剛才是為什麽生氣呢？”他問。
“我承認，我生氣了。不過，不是生你的氣；你不用多心。”
“我當然不會多心。不過，你在生氣，我當然也會難過，所以問一問。”李紳在被底伸手握著她的手說：“惹你生氣的日子不會太多；到明年春天就好了。”
繡春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的氣；同時暗示迎娶之期不遠。她覺得有許多話要跟他說，轉念又覺得不必忙在一時；便這樣答說；“有些話我也不知道該打那兒說起？反正以後你總會知道。”
“是的！你也累了，朝裏床睡吧！”
“我要好好睡一覺！”繡春有些賭氣似地，“你把帳子放下來。”
“你，”李紳很謹慎地問道：“你不怕錦兒拿你取笑兒？”
“我豁出去了！”說完了，繡春一翻身朝裏床；伸出左手將壓在脖子下的頭發攪住了往外一甩，發梢正蓋在他臉上。
※※※
到底有事在心。哪能熟睡？聽得何二嫂的聲音，繡春驚出一身冷汗！錦兒取笑，那怕震二奶奶說刻薄話，她都不在乎；若是何二嫂發現她跟李家二爺睡在一床，再一傳到前面祠堂裏，這一路還能見人嗎？
這一想就再也睡不住了。悄悄起身，把衣服穿好，攏一攏頭發；從門縫裏望出去，幸喜何二嫂又走了，於是輕輕開了房門，一溜煙似地閃了出去，在震二奶奶的房門外面輕聲喊道：“錦兒，錦兒！”
“幹嘛？”錦兒答說：“不多睡一會！”
“快開門！”繡春著急異常；這種情形讓何二嫂發現了，連說都說不清楚，“快，快！”情急智生，只好嚇一嚇她：“出大事了！”
“什麽？”是錦兒與震二奶奶異口同聲地在問；接著是錦兒匆忙起身，光著腳板來開門的聲音。
等門一開，繡春閃身而入；對錦兒笑道：“沒事！別害怕。我不是這麽說，就進不來。”接著向掀開帳子在張望的震二奶奶說：“還早，二奶奶再睡一會。”
“我跟錦兒早就醒了，怕吵了你們的好夢，所以不叫錦兒開門。那知道你也這麽早起來！”
居然是這樣體恤的話，繡春啼笑皆非，不過一夜過來，她的心境大不相同了，不是震二奶奶擠到她無路可走，又如何能贏得李紳的一片情深？這樣一想，自然心平氣和。
“我早就起來了，怕吵了二奶奶的覺，不敢來敲門。”
震二奶奶大出意外！倒不是因為她的話；而是說話的態度。兩個丫頭的脾氣，她都知道，錦兒溫柔有耐性；但惹惱了她，能夠幾天不開口。繡春比較潑辣，爭強好勝，不肯吃虧。大雪天晚上饗以閉門羹，逼著她跟李紳在一屋睡；回來必是怨氣沖天，撅起了嘴，一臉要跟人吵架的樣子。所以一早醒來便關照錦兒：“回頭繡春一定會跟你兇，你別多說，看我來逗她。下雪天無事，拿她開開胃。”
看樣子，自己的估計一上來就落空了！震二奶奶一向自詡，料事縱非如神，總也八九不離十；如今居然連邊兒都沒有摸著！所以詫異之外，加了幾分警惕，倒不敢小覷繡春了。
錦兒完全不能理會震二奶奶在暗地裏跟繡春較勁的心事；她也是半夜不曾睡好，每一醒來的第一個念頭必是繡春這會不知道怎麽樣了？真的跟紳二爺睡一床？是不是在一個被筒裏？再想下去，不由得臉就發燒。
因此，在這震二奶奶一時無話可說的空檔，她迫不及待地問道：“繡春，你跟紳二爺好上了沒有？”
繡春看她雙手環抱在胸前，光著腳站在地板上，傻嘻嘻地笑著；為了聽新聞，連受凍都不在乎，不由得又好氣、又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起，那樣子地捉弄人，不免起了報覆的心思；你們都想知道實在情形不是？我偏偏弄個玄虛，教你們猜不透，摸不著，心裏癢癢地難受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，輕聲答說：“回頭告訴你！”
“這會兒說嘛！這裏又沒有外人。”
“叫我說什麽？”
“咦！不是問你，你跟紳二爺‘好’了沒有？”
“怎麽叫‘好’了？”
“你這不是裝蒜！”錦兒的聲音不知不覺地高了起來。
看她有點氣急，繡春倒有些歉意，“我不跟你說了嗎？回頭告訴你。”她說：“二奶奶在這裏，我怎麽能說這些話？”
“就是二奶奶在這裏。你更要說。二奶奶是成全你。”
聽得“成全”二字，繡春不覺氣往上沖；想了一下，故意這樣說道：“你一定要我說，我就說。我倒想跟他好，他不願意跟我好！”
這可是一語驚人！靠坐在床欄的震二奶奶，不自覺地身子往前一傾；錦兒更是一連發聲地：“為什麽？為什麽？”
“他不喜歡我，他喜歡的是你！說你腰細、嘴小、皮膚白；跟你睡一晚，死了都甘心！”
像爆豆子似地說得極快，一時竟不辨她的話是真是假？錦兒又羞又氣，把張臉脹得通紅；繡春卻微笑著。
“好了！”她抄起臉盆就走，“我替二奶奶打洗臉水去。”
這一下錦兒才知道，自己讓繡春耍了個夠！望著她的背影，咬牙切齒地低聲罵道：“死不要臉的騷貨！”
震二奶奶想笑不好意思笑；但亦不免悲哀，“唉！”她嘆口氣：“真是‘女大不中留！’你看她，多大一會工夫，一片心都向著人家了；回來一句真話都沒有。”
錦兒的氣，在那咬牙切齒的一罵中，發洩了一大半，此時已頗冷靜；看震二奶奶有些拿繡春無可奈何的模樣，不知怎麽，心裏倒覺得很痛快似地。
※※※
一夜不曾睡，到得午飯以後，繡春畢竟支持不住了，但卻無處可睡；最後是錦兒替她出了個好主意，借何二嫂的床鋪睡一覺。
正睡得酣暢時，繡春忽然發覺有只手在她的胸前摸索，這一驚非同小可；急忙將身子往裏一滾，正待喝問時，錦兒開口了。
“是我！”她低聲笑道：“你當是紳二爺？”
“嚇我一大跳。”繡春將身子又轉了回來，“他不會的！我當是什麽野男人；那想得到是你。”
“你倒挺信得過他。”錦兒在她耳旁問道：“你們真的好了沒有？”
“唉！”繡春嘆口氣，“問來問去這句話，倘或不告訴你，只怕你連飯都會吃不下。”
“對了！好姊姊你就跟我說了吧，省得我牽腸掛肚。”
“咦！這不是怪事，我跟他好了沒有，何用你牽腸掛肚？”
錦兒想想，自己的話確有語病，卻又怕繡春真的起了誤會，可是件分辯不清的事！這樣又羞又急，把張臉脹紅了。
不過繡春看不見，只當她不說話是生氣了，倒覺歉然；因而陪笑說道：“我跟你鬧著玩的！出出昨晚上的那口氣。好了，我問你，你怎麽來了？”
“二奶奶在鬥牌呢！”
原來何二嫂很會應酬，料想震二奶奶為雪所困，必感無聊，居然給她湊夠了搭子，在鬥葉子牌。
“何二嫂沒有上桌；我托她在那兒照應，溜了來找你，那知道你倒現在還記著昨晚上那一段兒。你不想想，又不是我——。”
“好了，好了，我知道。”繡春往裏一縮，“你上來歪著，等我原原本本告訴你。”
錦兒欣然應諾，跟繡春睡在一頭，聽她細談跟李紳如何同床共枕？
繡春想了一下說道：“我把你頂關心的一句話先告訴你，我跟他遲早會好，永遠會好，可不是在昨晚上；不必那麽急。”
錦兒大為驚異，“照這麽說，你——”她遲疑地問：“好像死心塌地跟定他了？”
“那有什麽法子？二奶奶鐵了心要攆我；我總得有個地方去。”
由此開始，繡春將前一天晚上從摔跤為李紳抱回房去，一直談到這天早晨聽見何二嫂的聲音以後的感想為止，凡是她所記得起的，幾乎都告訴了錦兒。
錦兒聽得心滿意足，從來都沒有聽過這麽好的新聞。“繡春，”她說：“看樣子，你那個‘傻女婿’好像已經收服了。真的好厲害，怪不得二奶奶都落了你的下風。”
繡春又得意，又好奇，“怎麽？”她問：“怎麽說她落了我的下風？”
於是錦兒將震二奶奶說她“女大不中留”，以及她自己的感覺，都說了給繡春聽。
這就使得繡春越覺得自己的意料不差；“你聽聽，明明是她自己把人家逼上梁山，倒說人家天生下流，願意當強盜。”繡春的臉色一沈，“錦兒，咱們倆也跟姊妹差不離，這件事，全本西廂記都在你肚子裏；明兒回南京，說什麽我都不在乎，就有一句話我可不受！”
“哪句話？”
“昨兒晚上啊！”繡春答說：“先叫我去伺候人家，回來不讓我進屋；你是經手的見證。若說我自己伺候得不想回來了，你可替我說句公道話。”
錦兒一口答應，並認為她應該爭。因為她嫁了李紳，等於正室，起初有實無名；三五年扶了正，便是名符其實的“掌印夫人”，不能落這麽一個名聲在外面。
聽得她的話，繡春感動而且感激。這樣無話不談，直到何二嫂來探望，方始警覺；急急起身，趕回震二奶奶房間，只見牌局已經散了，震二奶奶正跟一個五十多歲的老婆子在輕聲低語，發現她們兩人的影子，便都住了口，那老婆子的視線落在繡春身上。
“繡春在睡覺，”震二奶奶問錦兒：“你又上哪兒去了，始終不見你的人影子。”
“我跟繡春聊天兒；聊得也睡著了。”錦兒把話扯了開去，“該開飯了，不知道何二嫂有預備沒有？倒忘了問她一聲兒。”
“何二嫂自然有預備的。不過，咱們也不能坐著不動；你們倆到廚房裏看看去。”震二奶奶又說：“紳二爺在前面一天了，你們看看，怎麽得通知他一聲，是回來吃飯，還是怎麽著？”
錦兒還答應一聲，繡春卻不曾開口；兩人又相攜而去，那老婆子望著她們的背影；估量已經走遠了，才呶一呶嘴；低聲問道：“曹少奶奶說的就是高挑身材，水蛇腰的那個？”
“對了！”震二奶奶用同樣低的聲音答說：“她叫繡春，從小跟我，就像我的一個妹妹；所以這件事我著急得很。石大媽，你知道的，我們這種人家規矩嚴；我雖是個當家人，上頭還有老太太，凡事也由不得我做主。”
“是的，大宅門我也見識過幾家；當家人最難！這件事如果不是秉公辦，怕別人不服；要辦呢，又是多年在身邊的一個丫頭，狠不下心來！”
“著啊！”震二奶奶覺得話很投機，趁勢說道：“就為了這一層難處，我幾夜睡不著覺；想來想去，只有悄悄兒拿掉最好。”
“是，大宅門裏出了醜事，只有這個法子。”
“可是，怎麽個拿法呢？”震二奶奶愁眉苦臉地，“南京城裏的名醫，倒是有幾個熟的；有個婦科臧大夫，是禦醫，前兩年雍親王府的側福晉血崩，都說沒有救了，最後是臧大夫一劑藥，硬把她扳了回來。可是這一段情由，我又怎麽跟人家開口？”
石大媽點點頭不語，將手爐蓋子打開，慢慢撥著炭結。她眼下有些抽風，牽動肌肉，跳得很厲害，顯然是有為難的事在思考；或者故作這樣的姿態。
“石大媽，”震二奶奶試探著問：“你可知道有什麽方子？”
“方子是有，不過——，”石大媽突然說道：“曹少奶奶，依我說，既然是那個小廝闖的禍；倒不如索性做樁好事，把她配給了那小廝，不就遮蓋過去了嗎？”
“唉！她如果肯這樣子，我也就用不著為她犯愁了。”
“喔，原來她不肯？”
“你想怎麽會肯？那小廝好吃懶做，還有個賭的毛病，都攆出去過兩回了；看他老子在我們曹家是有功之人，留下來吃碗飯。這種沒出息的渾小子，她怎麽肯？”震二奶奶覺得謊還不夠圓滿，又編了一段：“她也是一時脂油蒙了心，才會上人家的當；提起那小子，她恨不得咬下一塊肉來。所以我也不敢逼她，逼急了會出人命。”
“這樣子，那就難怪了！”石大媽說：“方子，我倒是知道有個人；不過，如今不肯拿出來了！”
震二奶奶一聽這話，便知石大媽的肺腑；故意不答，看她自己怎麽把話拉回來？
“不過！”石大媽很快地下了轉語：“是府上的事，那敢不盡心？老織造大人在世的時候，從南京到揚州，只要災荒水旱，總是他老人家出頭來救，也不知活了多少人？說到曹織造府上，要點什麽，敢不盡心，這個人也就太沒良心，也太不識擡舉了。”
像這樣的事，何用把“老織造大人”擡出來，所以盡管她盡力在賣她的感恩圖報之意，震二奶奶卻覺得不甚中聽；一直聽到最後一句，才有了笑容。
“石大媽，你說得太好了。你我將心換心，交道也不是打這一回；幾時上南京，也來我們花園裏見識、見識。”震二奶奶緊接著問道：“你有幾個孫兒女？”
“托少奶奶的福，兩男三女。”
“真好福氣。”震二奶奶把手伸到鏡箱。
她那具鏡箱很大，足有一尺四寸寬，兩尺四寸長，紫檀金銀絲嵌出瑤池上壽的花樣；一面西洋水銀鏡子此刻是合在那裏，下面五層抽屜卻未上鎖；抽開第四格，黃澄澄地耀眼金光，立刻將石大媽的眼眶都撐大了。
一抽屜的金戒指，也有些金釵，金耳挖；這是震二奶奶用來備賞的，李家的丫頭仆婦也不少，所以帶了些。及至一“落白事”，婦女穿孝首摒金銀，拿這些東西賞人，顯得不大合適，所以又帶了回來。此時便宜石大媽；她隨手一抓，恰好是五個金戒指。
“給你孫兒女玩吧！”
五個戒指都是起楞的線戒，手工很精致，金子卻沒有多少；不過總是金戒指。鄉裏人眼孔淺，看震二奶奶大把金戒指賞人，驚異多於欣喜。
當然，最後是歸於欣喜，“少奶奶，”石大媽說：“真是，我兒媳婦都從沒有戴過金子！”
震二奶奶不知她這話是真的感慨，還是取瑟而歌？反正再給一件決不會錯。便又取了支釵遞了過去，“我倒忘了問你兒媳婦了！”她說。
“唷，二奶奶——。”
石大媽不得不有番“受之有愧”的客氣話；震二奶奶只淡淡地笑著。石大媽當然也知道，這些話人家並不愛聽，不過自己非得說這些話，才能接著說人家愛聽的話。
“少奶奶，”石大媽正一正臉色，“可懂藥性？”
“我不大懂。”
“那就不必拿方子了。”石大媽說：“方子是個如假包換的方子，通經靈驗極了。懂藥性的人，只要加減兩三味，就能把‘血塊’打下來。既然少奶奶不通藥性，這個方子又不便跟人去討教；幹脆，我替少奶奶弄一副藥來吧！”
“那敢情好！”震二奶奶問道：“想來藥很貴重？”
“如果是別人，我一定說，裏面有麝香、肉桂；在少奶奶面前這麽說，不怕天雷打麽？”
震二奶奶想了一下說：“藥我要，方子我也要。藥不在乎貴賤，管用，就值錢！”
最後這三個字是暗示，錢不會少給。石大媽連連點頭，站起來說：“雪已經停了，想來明天一定動身；我趁早把少奶奶交代的事去辦好了它！”
※※※
是震二奶奶一個人吃的飯；接著是錦兒與繡春坐下來吃，這時石大媽已坐在何家廚房中了。
“回頭你們吃完了，繡春到廚房裏去給何二嫂幫忙；錦兒替我找些尺頭出來，我要送人。”
這樣很明白地交代，即表示她只須錦兒一個人在她身邊，自然是有話要跟她說。
“那個石大媽又是收生婆，又是土郎中，她有個通經的方子很靈；我叫她取了來。你看，該怎麽酬謝她？”
原來石大媽是這麽一個腳色！看她臉有橫肉，目常邪視，錦兒不信她會有什麽好方子。但這只是心裏的感想，未看方子，不能武斷。若說酬謝；她想，不過幾兩銀子的事。
“我看，送她十兩銀子，也就是了。”
“十兩銀子好像太少了。”震二奶奶說：“你包二十兩銀子，另外再找些她們用得著的東西，多一點也不要緊。只要能把繡春的病治好，多破費一點兒也值！”
原來是給繡春找的通經方子；錦兒心想，倒要看看是那幾味藥，聽石大媽說說這張方子的好處。
於是等石大媽來了，錦兒故意以找東西為名，逗留在那裏不走；只是面對箱籠，背脊向外，沒有看到震二奶奶已給石大媽遞了個眼色。
石大媽自然明白，因為震二奶奶說過，連繡春自己都不肯承認已懷了孕；她亦不便說破。如今看她的眼色，知道這件事是錦兒都瞞著的；隨即點點頭表示會意。
“這是明朝宮裏傳出來的一個方子。”石大媽說：“我那親戚本來只賣藥，不傳方子；只為少奶奶吩咐，不能跟別人比。”
“人家的秘方，我亦不會亂給人的，不過既然用她的藥，總得有個方子。”震二奶奶問道：“倒是些什麽藥啊？”
“我也不大懂。方子上都寫得有，什麽川芎、當歸、牛膝、大黃什麽的。”
說著，石大媽將方子與藥，一一交代。藥是一大包、一小包；其中另有講究。
“這一包是兩劑。”石大媽是指的大包：“頭一劑吃兩煎；如果月水還不來，再服一劑，無有不通的。”
“這一包又是什麽？”
“月經不調，虛弱的多；倘或身子倒很壯，月經不來，就得另外加幾味藥進去。方子上也寫得有。”
震二奶奶心裏明白，大包是通經藥；加上小包的藥，就可以打“血塊”了。接到手裏一看，藥包上還寫著字，什麽“王不留行”、“威靈仙”，不像個藥名；卻又不便細問，只點點頭將藥包翻轉，怕上面寫著的字也是秘密，不願讓錦兒看到。
※※※
天是晴了，路卻越發難走；積雪消融、泥濘滿地，轎夫一腳下去，要使勁一提，才能跨開第二步，所以到得鎮江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定；在李紳預先關照的三元老店，堅守不去。不過多花幾十兩銀子的房錢，行程總算是接得上了。鎮江大地方，三元老店又是鎮江第一家大客棧；所以住處很舒服。震二奶奶仍舊占一座小跨院；李紳也是獨住一間。安頓好了，震二奶奶將曹榮找了來說：“明天就回家了；今天是在路上最後一夜。大家都辛苦了，今兒個應該好好吃個犒勞。你讓店裏多預備，好酒好肉管個夠！”
“是了。”曹榮問道：“紳二爺呢？是不是應該給他預備？”
“當然。”震二奶奶說：“你關照廚房，另外備幾個菜，開到這裏來，我做主人。再跟紳二爺說一聲，事完了就請進來，我還有事跟他商議。”
曹榮如言照辦。等李紳一到，菜也送來了。震二奶奶吩咐曹榮去陪那兩個護院；席面有錦兒繡春伺候，外加小福兒裏外奔走，無須再留他在那裏照應。
經過這兩天的朝夕相處，不但情分大不相同；關系亦好像已經改變。震二奶奶就好像對多年的大伯子那樣看待李紳；李紳同樣地亦視她為弟媳，只是彼此的稱呼不改而已。
“紳表叔，”震二奶奶徐徐說道：“我在蘇州動身之前，我家老太太告訴我說：你在路上跟紳表叔多談談。總是一家人，別存意見。如果紳表叔不願在蘇州住，可也不必外面奔波；李曹一家，無不好辦。如今，我就是要先聽聽紳表叔自己怎麽說？”
這話未免突兀；連錦兒、繡春都覺得意外。尤其是繡春，更多的是關切；便悄悄移動腳步，站到震二奶奶的身後，為的是可以將坐在對面的李紳，看得清清楚楚。
“老太太這麽愛護我們小輩，實在感激。”李紳答說：“我不瞞你說，在我大叔那裏，我是待不下去了。至於何去何從，本來想等過了年再說；不過，這一兩天倒是作了個打算。”
“是的！”震二奶奶平靜地說：“要成家了，自然該有個打算。紳表叔是怎麽個打算呢？”
“我還想下場。明年皇上登基一甲子，要開恩科；有這個機會，我想試一試。”李紳笑道：“不過，‘八十歲學吹鼓手’，這會兒再去重新搞八股文章，恐怕是遲了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下說：“如果要用功，最好什麽事也別幹，免得分心。這一層，紳表叔總也有想過？”
“是的！”李紳答說：“我略微有點積蓄，成了家，大概還能支持個年把。”
“不夠，不夠！”震二奶奶大聲說道：“一中了舉，拜老師，會同年、刻闈墨，我們這種人家，自然也還要好好熱鬧一下，三天戲酒，也得好幾百銀子，還有會試的盤纏。一年的澆裹都擱在上頭，只怕還差一截。不過，到那個時候倒也不必愁了，‘窮居鬧市無人問，富在深山有遠親’，紳表叔一得意了，自然會有人送錢上門。”
“震二奶奶這話說得真爽直！”李紳笑著喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘無人問’的成分居多。”
“不會的，”錦兒在一旁插嘴：“我保紳二爺不會！”
“喔！何以見得？”
不但李紳，震二奶奶跟繡春也都有此疑問；尤其是繡春，看著錦兒不住眨眼，是催她快說的神氣。
“算命的都說繡春有幫夫運。紳二爺明年下場，還能不高中嗎？”
聽得這話，繡春自然又羞又喜，不過臉上還能繃得住，只眼觀鼻、鼻觀心，作個佯若不聞的姿態。
“這話倒是有的。”震二奶奶接口說道：“紳表叔，現在咱們談談繡春的事。”
這一下，繡春自然站不住了，瞟了李紳一眼，悄悄地走了開去。
“話又得說回來；還是要看紳表叔自己的打算。”震二奶奶問道：“鄉試也得上京吧？”
“當然！我是在北闈下場；如果僥幸了，留在京裏等會試。”李紳略想一想說：“‘南朝四百八十寺’，南京的古剎甚多，我想開了年還是回南京來，找個清靜的寺廟，好好用它半年的功。”
“回南京來是不錯；不過，繡春不能跟著你住廟吧？”
李紳也失笑了，“還得另外找房。”他說：“這，這就不是我一個人能作主的了。”
“二奶奶你聽！”錦兒笑道：“人還沒有進門就當家。”
“這也是繡春自己拿得定主意，會做人！”震二奶奶接著原先的話頭說：“紳表叔，你也不用找房子了。水西門有現成的一所房子，我叫人收拾出來，借給你做洞房；也不必挑日子了，來年正月十五，元宵佳節就是好日子了。請兩桌客，你跟繡春就圓房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎麽樣？”
聽得這話，震二奶奶微感不悅，“媒妁之言，父母之命，我是兩重身分；繡春的父母既然把她托付我了，我自然作得了她的主。這一層，”她冷冷地說“紳表叔何用擔心？”
李紳自己也覺得過於寵這個尚未過門的姨娘，相對地將震二奶奶就看得輕了。此事大大不妥；便即離坐，抖直了袖子作好大一個揖，口中說道：“多謝震二奶奶成全之德。”
“不敢當，不敢當！”震二奶奶急忙站起身來，“紳表叔，你快請坐！自己人鬧這些虛文就沒意思了。”
“震二奶奶，”李紳坐了下來，“我這‘成全之德’四個字，不是隨便說的。年將知命，本來萬念俱休，看人生也就是淡而無味，棄之可惜這麽一回事；自蒙割愛，不過一兩天的功夫，我的想法似乎都變過了，覺得人生亦不無可戀，值得起勁。往後日子，若說過得不是那麽淡而無味，皆出所賜，豈非成全之德？”
“紳表叔的口才很來得！能說出這麽一篇道理來，可真不容易。其實，”震二奶奶故意提高了聲音說：“也是緣分！繡春偏就心甘情願，我想不許都不行。這‘成全之德’四個字，實在不敢當。”
話好像有些不大對勁；李紳亦無從去猜想，她為什麽這樣的不肯居功？心中雪亮的是錦兒；等一回家，震二爺跟震二奶奶說不定會大大打一場饑荒；她要推卸責任，不能不從這時候開始，就先占地步。看起來繡春的顧慮，怕震二奶奶說她“伺候紳二爺的病，伺候到床上去了”，確有道理！
果然震二奶奶說了這話，自己許了繡春，一定會為她表白，照現在的情形看，不能表白，否則會生是非。錦兒很懊悔當初欠於考慮，一時輕諾，終於寡信，想想實在無趣！
※※※
三更已過，震二奶奶已經卸妝，將要上床時，忽然聽得院子裏有咳嗽的聲音；接著便聽見錦兒在外面隔門問說：“誰？”
“是我！”是李紳的聲音：“錦兒，請你開一開門，我有要緊事跟你們二奶奶說。”
震二奶奶不由得詫異，是何要事，連明天一早說都等不得。因而不等錦兒來回，即高聲說道：“錦兒，你請紳二爺在外屋坐，我馬上出來。”
於是做一個手勢，讓繡春將她已解散的頭發，匆匆挽成一個髻，系上裙子，出得房門；只見李紳站在那裏，手上拿著一封信，臉色似乎有些沈重。
“什麽事？紳表叔，你先請坐了談。”
“蘇州趕了一個人下來，送來小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”說著，他把信遞了過來。
震二奶奶看信封上寫的是：“沿路探投紳二爺親啟”；具名之處是個“鼎”字花押；左上角有“火急”二字，字旁還密密加了圈。便不肯接信，因為一則是他人私函，不看反是重禮貌；再則，她肚子裏的墨水有限，怕看不明白，所以這樣答說：“請紳表叔告訴我就是。”
李紳點點頭，將信抽出來看了一會，抑郁地說：“我怕大叔要出事！”
“怎麽？”震二奶奶一驚：“舅公要出事？出什麽事？”
“小鼎信上說，皇上有密旨，要大叔一過了年就進京，說有事要‘面詢究竟’。我怕——。”李紳看了看錦兒，沒有說下去。
這是故意不說，震二奶奶自能會意；頓覺脊梁上冒冷氣，必是辛老太太之死，到底是何“內傷外感之癥”？皇帝要問個明白；一問明白了，會有怎麽個結果，是件連猜都無法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又問：“還說些什麽？”
“他說，大叔對我已經諒解了；是大姑替我說了好些好話。現在大叔又要忙老太太出殯；又要打點進京，‘事亂如麻：心亂亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，趕快回去。”
“那！”震二奶奶很快地答說：“也不必送到南京了；紳表叔明天就請回去吧！”
“這倒也不必這麽急。”李紳答說：“我的意思是，明天最好趕一趕，能在中午趕到南京城外；我就不必進城了，帶著人往回走，明天晚上仍舊在鎮江；大後天趕回蘇州。出殯之前，還可以幫得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶搖著手說：“你不必這樣子來回奔波；我也用不著急急忙忙地趕。送到南京，跟送到這裏，沒有多大的分別。反正一天的途程；明天一走，先派個人騎馬回南京去通知一聲，城門卡子上有人招呼就行了。紳表叔，我也很急，希望你早點回去，能幫得上舅公的忙，反而可以讓我心裏舒泰些。這是自己人說老實話，決不是假客氣。”
“既然這麽說，我就半途而廢了。除我帶著小福兒一起走以外，其餘的人，照常讓他們送到府上。”
“這我倒沒有意見。只要路上有人用就行了。”
“是的，是的。就是這句話！我會跟曹榮安排，請震二奶奶放心好了。”
要談的正事，告一段落，但李紳還不想告辭，震二奶奶也希望他多留一會，因為這短短幾天的朝夕相處，情分已大不相同，即令無話可說，亦覺戀戀不舍；何況彼此都感到應該多談一談，只是心有點亂，急切
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