“兩個多月以前。”

“這回又是拿你灌醉了？”

“是，是夜裏偷偷兒到我床上來的。”

“咦！”震二奶奶神色又一變，“你們當著錦兒就幹起來了？”

這一下，錦兒可著急了！她跟繡春一屋睡，兩張床靠得很近；半夜裏有人偷上繡春床去，她不能毫無知覺。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她們通同作弊；再往深處去想，她是不是已讓二爺“偷”過了，也就難說得很。因此，脹紅了臉，氣惱萬分；待要分辯，卻又是空口說白話；想一想，除非罰咒，不能讓震二奶奶相信她確是不知其事。

幸好，繡春為她作了有力的洗刷；“那天錦兒回家去了。”她說：“不然二爺也不敢！”

錦兒如釋重負，“二奶奶準我告假的那一天是九月初四。”她說：“我爺爺七十歲整生日，我回家給他磕頭，記得很清楚的。”

震二奶奶對於錦兒的疑惑，已完全消釋，便用撫慰的眼色看一看她以後，又問繡春：“那麽我呢？莫非二爺就不怕我發覺，床上少了個人？”

“二奶奶也不在，是在老太太那裏鬥牌。”

震二奶奶心想，陪老太太鬥紙牌，最晚不過二更天；繡春還不到睡覺的時候，可見偷上床去的話靠不住。不過，如今也不必再追究了；反正早早把她送了出去，這個主意決不錯。

“你過來！”

繡春怯怯地走了過去，卻不敢靠近震二奶奶；防著會挨打。

“到我身邊來！我看看是病，還是真有了？”

繡春仍有畏縮之意，錦兒怕這樣子反而真的會惹得震二奶奶發火，所以開導她說：“二奶奶叫你，你就過去嘛！你以為是躲得了的嗎？”

這話不錯！要打盡可叫她跪下來受罰；用不著騙她。繡春便坦然走了過去；震二奶奶便在她小腹上又摸又撳地檢驗。撳倒不要緊；摸來摸去癢癢地不好受，不由得笑著扭腰，藉為閃避。

“你看你這浪勁兒！天生的賤貨！”震二奶奶咬牙切齒地罵：“二爺怎麽不打錦兒的主意？人家坐得好、行得正；那像你！這就癢得受不得了。”

罵得實在難聽，錦兒皺眉；繡春撅嘴，震二奶奶卻是橫了心，已摸出來她小腹上有硬硬的一塊，十之八九懷了孕，但不肯說實話。

“不是的！”她說：“血分上的毛病，回去吃兩劑通經的藥，把淤血打下來就好了。”

聽這一說，錦兒先就有如釋重負之感；繡春卻是將信將疑，表情跟錦兒自然不一樣。

“怎麽？”震二奶奶問道：“莫非你還不相信？真的以為二爺給你下了種了？”

“我怎麽不信？我自然信二奶奶的話！”

“你信也好、不信也好，我不來管你心裏的事。我只問你，你自己的終身，怎麽個打算？”

“自然是聽二奶奶作主。”繡春趕緊答說。

“先前我不知道你跟二爺有一腿，可以替你作主；這會兒，可要你自己作主了！是不是願意嫁紳二爺？”

“願意。”繡春的聲音很堅定。

“真的願意？”震二奶奶再釘一句。

“二奶奶，我罰咒！”

“那也不用。”震二奶奶轉臉說道：“錦兒，你可聽見她的話了？”

這是要她做個見證；為的是倘有人議論，說震二奶奶吃醋，故意將繡春送給了李紳，錦兒便好替她表白，完全是繡春自願，跟震二奶奶全不相幹。

意會到此，錦兒要為自己占個穩穩的地步；特意再問一問：“繡春，你可再想一想，是不是自願嫁紳二爺？倘或不願，趁早回明；我也替你做個見證。”

“沒有什麽不願；心甘情願。不過，將來如有難處，錦兒，要請你替我求二奶奶的恩典。”

這話暧昧不明，錦兒不能不追問：“將來會有什麽難處？”

“我回頭跟你說。”

“不必回頭再說了。”震二奶奶說：“必是你不願意當著我的面說；錦兒，你們到外頭談去。”

於是相偕到了外屋，繡春低訴她的顧慮：倘或震二奶奶所驗不確，是真的懷了孕，莫非捧著個大肚子嫁到李家？

“說來說去就是這麽個難題目！”錦兒問道：“你自己的意思呢？”

“我想，”繡春很吃力地說：“萬一，萬一是個小小子——。”

“怎麽，你的意思還是要做姨娘？”

“不是，不是！”繡春趕緊否認。

“那麽，你是什麽意思呢？”

這逼得繡春不能不說了：“我的意思是，”她囁嚅著：“先住在外面，等生下來，再、再跟紳二爺。”

錦兒不答，心裏盤算了好一會；認為這個辦法不妨跟震二奶奶去說，不過，先得有個保證。

“到了那時候，你如果變了主意了呢？”

“怎麽會變？你是說我還是想姓曹？決不會的！錦兒，你也知道我的脾氣，向來說話算話。”

“你的話是不錯，就怕那時候由不得你做主。”錦兒又說：“譬如二爺舍不得你；搬動老太太出面，你怎麽辦？”

“別說老太太；老太後也不行！”繡春自覺失言，解嘲似地說：“你看看，你逼得我說話都沒有分寸了！不過，錦兒，我只是要把孩子留下來，決沒有別的意思；我想二爺也不敢去搬動老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！錦兒，我現在就托你，如果到了那時候，二爺有這麽一個意思，你可千萬記得要跟二爺說：萬萬動不得！他要那樣做，就是逼我死。我把他的孩子留下來，他不應該這麽報答我。”激動的繡春，說到這裏，眼淚都快奪眶而出了。

話都說到頭了，錦兒認為她這個要求，在震二奶奶應該能夠允許。所以等繡春睡下以後，為她去進言。

震二奶奶亦已上床，只是擁被而坐，閉目養神，似乎在想心事；她輕輕叫一聲：“二奶奶！”

震二奶奶微吃一驚，睜眼問道：“你怎麽還不睡？”

“繡春還有件為難的事，托我來求二奶奶的恩典。”

“喔！”震二奶奶將身子往裏讓一讓，“你坐下來說。”

於是錦兒坐在床沿上，將繡春的難處、希望、保證；以及她的詰問與繡春的答覆，倒籠傾筐地，一古腦兒說了出來。

一面說，一面看震二奶奶的臉色；深沈無比，一點都看不出她此時的想法。

“錦兒，”震二奶奶平靜地說：“你是一片待姊妹的血心；可是你也得替我打算、打算。”

“我怎麽沒有替二奶奶打算？”錦兒抗聲答說：“我把她問得死死地，決不能變卦。”

“你好糊塗！”震二奶奶有怫然之色。“她這個叫做‘留子去母’，是最厲害的法子。別人不說她自己心甘情願，只說我做得太絕！且不說落個愛吃醋、不賢惠的名聲在外面，還讓二爺恨我一輩子。錦兒，你倒說，往後我那個日子怎麽過？”

錦兒一聽，透骨冰涼；自己也覺得想得太天真了。

“你啊！”震二奶奶握著她的手，不勝憐愛地埋怨：“心太熱！凡事只往好的地方去想，思前不想後，將來會吃虧。”

“可是，事由兒擺著，她總不能捧著個大肚子嫁到李家。”

“不會的！錦兒，我包她不會現形。”震二奶奶說：“而況，到底真的有了，還是血分上的毛病，也還不得而知。照我看，是病不是喜。”

“如果是喜呢？”錦兒固執著問。

“打掉就是！”

震二奶奶說得很輕松；錦兒卻大吃一驚！心裏在罵自己太笨；早就該想到震二奶奶會使這個手段。

看到她的臉色，震二奶奶發覺自己的態度錯了，不該出以毫不在乎的語氣。於是坐直了身子，板著錦兒的肩說：“我剛才一直在想這件事，除此以外，別無好法子。為繡春設想，這是上上策，只不過，有點可惜。可是，錦兒，”她略略提高了聲音問：“你看我，是不是不像會生了？”

二十多歲的少婦，何況又是生了個女兒的，憑什麽說不會再生了？“不！”錦兒毫不遲疑地答：“先開花，後結果！二奶奶不愁沒有兒子。”

“就是這話啰！”震二奶奶欣慰地，“再說一句，就算我不會再生了；二爺將來少不了還要弄一兩個人。只要他命中有子，總該他有；命中註定沒有兒子，繡春就能安安穩穩生下來，還是個丫頭。”

這下又提醒了錦兒，費了好多的事，生下來是個女兒，那時候失望的只怕不止繡春一個人。

“你覺得我的話怎麽樣？”震二奶奶很泰然地，“若是我說得不對，你盡管駁。”

“我怎麽敢？再說，二奶奶的話也駁不倒。不過，我該怎麽跟繡春說呢？”

震二奶奶想了一下，輕輕答說：“你暫且不要說破；只說回了家再想法子，包她妥當，不必擔心。”

※※※

雕年急景，歸心如箭；才四更天已經有人上路了。五更一過，反倒靜了下來，偌大客棧，只剩下兩撥人尚未動身；一撥就是震二奶奶一行。

“震二奶奶，”小福兒在窗外大喊：“你老人家拾奪好了沒有？紳二爺說，晚了不好。”

“快了，快了！”錦兒代為回答，一面還在開箱子找一件灰鼠皮襖；天氣突然回暖，震二奶奶覺得狐嵌的穿不住了。

衣服是找到了，箱子可也翻亂了，理好鎖上，底面還要加夾板，總算小福兒幫忙，等捆紮停當，扛著到了車上，震二奶奶方始換好皮襖，走到停轎的大院子裏，李紳已等得有些著急了。

見了面少不得還要寒暄幾句——真正是寒暄：“天氣忽而回暖，”她問：“不知是怎麽回事？”

李紳知道不是好跡象，防著是在釀雪；但一說破了，徒亂人意，只很客氣地說：“震二奶奶請上轎吧！”

等主婢三人都上了轎，李紳傳話，加緊趕路，如果能在天黑以前趕到鎮江，另賞酒錢。轎夫、車夫聽得這話，個個起勁；一路吆喝著，過奔牛、經呂城，快到丹陽時，天氣變了，彤雲漸密，暗沈沈地，近午時分，倒像已經入夜了。

怎麽回事，別是要下雪了吧？正在嘀咕著，突然轎子放慢了；隨即聽見轎外有人在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”

掀開轎簾一看，只見李紳氣喘籲籲地趕了上來；震二奶奶連拍著扶手板，大聲喊道：“停，停！”

“震二奶奶，”等轎停下來，李紳上氣不接下氣地說：“天快下雪了，咱們得趕一趕；本來定了在丹陽打尖，如今只好不停，回頭弄些包子、燒餅什麽的，你就在轎子裏委屈一頓吧！”

“行，行！”震二奶奶連連答應：“不過，車馬都不要緊，轎夫太累了，能緊著趕嗎？”

“說得是！我已經派護院騎馬趕到丹陽雇人去了。到了就換班，一口氣趕到鎮江。”

“好！”震二奶奶看他滿臉焦急，大為不忍，“紳表叔，你也別著急！”她說：“真的不行，就在丹陽住下也行。”

“是的，是的！”李紳順口敷衍著；心裏在想震二奶奶持家能幹，出了門就不行了，丹陽多大一個地方，臨時能找得出能夠容納二三十個人的客棧嗎？

到了丹陽，護院的已購就大批幹糧，主要的是形如虎爪的幹糧餅，名為“京江蹄子”，買了好幾大筐；當然還有些細點心。李紳特為找了個細竹篾編的全新小竹籃，裝了這些點心，送到震二奶奶轎子裏來。

分配停當，也換了轎夫，不多停留，繼續趕路。走了約莫半個時辰，終於飄雪了；起初還好，不慢反而加快；但不久就走不快了，因為地氣猶暖，雪片著地溶化，滲入土中，漸漸地泥濘滯足，有腳勁也使不出來了。

“你們看怎麽辦？”李紳跟護院的討主意。

“前不巴村，後不巴店，只有盡力往前趕。”

“車子是不要緊，就是轎子走不快！”曹榮說道：“紳二爺，我看得分成兩撥，車子盡快趕到鎮江，先安頓好了，能有敷餘的時間，還好趕回來打接應。”

“說得不錯！不過，東西不要緊；要緊的是人，尤其是震二奶奶，所以請兩位護院，仍舊跟著轎子走。”

定了主意，隨即照辦，車子格外加快；將轎子的距離很快地拉長了。震二奶奶不知道是怎麽回事？看到轎夫舉步維艱，心裏非常著急，不過總算不時看到護院的圈馬回來，護持左右，略略有所自慰。

雪是越來越大了！不過反倒是大了的好；因為地有積雪，走起來便覺輕快，只聽轎夫的腳步，“沙沙”地踩在雪上；那種勻稱的節奏，具有催眠的作用，不知不覺地將震二奶奶帶入了夢鄉。

不知過了多少時候，突然發覺轎子停了下來；隨即聽得李紳在喊：“震二奶奶，震二奶奶！”

震二奶奶將扣住的轎簾，從裏面剛一打開，便覺臉上一陣涼；雪花卷風亂舞，直撲粉面，仿佛天公惡作劇，灑下無數的冰屑；望出去白茫茫一片，有如卷入銀海怒濤之中，反是無聲，更覺可怖。

“唷！”她失聲喊道：“好大的雪！”

“震二奶奶，不能走了；只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暫時可以安頓車馬；看祠堂的那家人家，總也可以商量，讓震二奶奶帶著錦兒、繡春在那裏暫住一住。不過，這得先問問你的意思。要走也可以，反正有雪光照著，晚一點也不要緊，就怕迷了路，在雪地裏陷一夜。”

“那可不成！”震二奶奶不等他說完，便即答道：“還是穩當一點兒，就這裏歇下吧！”

“好！我這就去辦交涉。”

等三頂轎子擡到，交涉不但已經辦好；車馬都已進入人家的祠堂了。李紳卻冒雪站在一座牌坊下面等候；引領著轎夫，由祠堂西墻外穿過去，後面是一片竹林；林外一帶茅籬，圍著小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之處了。

轎子沒法擡進去，就在籬笆外面停下；錦兒、繡春先下轎，扶著震二奶奶踏雪進門，踩到那片潔凈幹燥的泥地上，她有著無可言喻的恬適安全之感。

“總算有著落了。”震二奶奶說了這一句，從容不迫地擡眼搜索；發現有個中年婦人，含笑目迎，料知便是這家的主婦，便也親切地笑道：“這位嫂子，今天可要來打攪你了！”

“好說，好說！貴人，請都請不到的。”

“這位嫂子姓何，行二；她公公替顧家看祠堂已經四十多年了。”

“原來顧家！”震二奶奶說道：“鎮江顧家是大族；他們府上有一位做過工部堂官，跟我們家老爺子是至好。”

“那是顧家三太爺，在京裏做過一品；既然是我們東家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先請坐！”何二嫂不好意思的笑道：“就怕地方太臟，也沒有什麽好東西待客。”

“何二嫂，你不必說這些客氣話。大雪天能湊到一起，真正是緣分。我也不說道謝的話了，先請何二嫂帶著看看屋子，好把鋪蓋打開來。”

“請跟我來。巧也很巧，上個月我們家妹子坐花轎走了；公公因為年下事情多，住在祠堂裏，恰好有兩間房空在那裏！”

何家的房子還不算太舊；那間客房很大，因為用途很多，紡績、礱谷、堆置，都在這裏；後壁從西面推門出去，是極大的一間廚房，也是泥地；右手便是鋪了地板的住屋了，是朝北的兩間；轉過去東面還有兩間廂房，隔著一個小天井，與廚房相對。

何二嫂自己住了朝北靠西的那一間；緊鄰的一間，便是她小姑以前所住；兩間廂房靠北的那一間做了柴房；另一間現在空著，不過床帳俱全，原是她公公的臥室。

“不指望還有這麽一個好地方！說實話，我一直在嘀咕，今兒晚上還不知道怎麽過呢？紳表叔，你——。”

震二奶奶突然頓住；因為發覺李紳的臉色不好，嘴唇發白，身子似乎微微在發抖，不要是病了？

“紳表叔，你怎麽啦？是不是招了涼？”

“身子有點兒發冷，不要緊！”

“你可病不得！”震二奶奶心裏在發冷，“不然怎麽辦？”

“你別著急！我一定能撐得住。我到那面看看去，叫他們把你的行李送了來。”李紳一面說，一面往外走。

“不！你不能去；你不能再冒風寒了！”

震二奶奶是頗有決斷的聲音，李紳不由得站住腳，躊躇著問：“我不去怎麽行？這麽多人睡的、吃的，都得想法子。”

“你上那兒想法子去？還不是得托何二嫂的公公；反正已經打攪了，只有明兒個多送謝禮。”震二奶奶略想一想，把“重賞之下，必有勇夫”這句話咽了回去，改口說道：“等我來交代曹榮。”

李紳想想，也只好依她；隨即關照小福兒，到祠堂裏去找曹榮，同時趕快將震二奶奶的行李送來。

“藥箱呢？”震二奶奶問。

“在這裏！”錦兒將出門隨身必帶的一個皮藥箱拿了進來。

“你撿一塊神曲，跟何二嫂要一塊幹姜，濃濃兒的煎一碗來給紳二爺喝。”

錦兒答應著邀了何二嫂一起到廚房裏去煎藥；繡春便即問道：“二奶奶挑那一間住，我好收拾起來。”

“自然是她家小姑子住過的這一間。”震二奶奶手指東面：“紳表叔，你睡這兒。”

“不，不！我還是睡到祠堂裏去。”

“為什麽？”

李紳無以為答；好一會才說：“那面比較方便。”

“得了吧！你有病在身，要在這兒才方便。出門在外，那有那麽多嫌疑好避。”

話讓她說破了，李紳只好默認。繡春探頭向東面那間屋子望了一下說：“褥子倒還幹凈，沒有棉被！不知道何家有敷餘的沒有？”

“不見得會有敷餘。”震二奶奶說：“你別管，我自有主意。”

說到這裏，外面已有人聲；出去一看，曹榮帶著車夫，將震二奶奶的鋪蓋箱籠都送了來了。

“紳二爺病了！”震二奶奶說：“曹榮，那面都得歸你照料。”

“是！”

“這麽多人，怎麽睡法呢？”

“只好將就一夜，幸虧有稻草；生上一兩個大火盆，還不致於凍著。”

“火燭可得小心！你關照他們，輪班坐更；大家吃這趟辛苦，我另賞酒錢。”震二奶奶又問：“吃的呢？”

“吃的倒有。何老頭給煮了一大鍋粥；還有京江蹄子。護院的這會兒到鎮上找酒、找肉去了。”曹榮問道：“不過，二奶奶，你怎麽辦呢？”

“我還有剩下的路菜，你不必管了。”震二奶奶轉臉問道：“紳二爺還有什麽話交代？”

“我是怕在鎮江打前站的人，會著急，怎麽得通個信兒才好。”

“那也只好瞧著辦。真的通不上信，也只好算了。”震二奶奶又說：“曹榮你問問何老頭，能不能找個人上鎮江去送封信；給五兩銀子。找到了帶了來見紳二爺。”

“是了！”曹榮答應著轉身而去。

李紳這算是領教了震二奶奶的手段，看她處事，要言不繁、幹凈俐落，不由得笑道：“震二奶奶，我真該退位讓國，請你來帶這班人馬。”

“那裏！出門上路，自然非爺兒們不行。”震二奶奶又喊：“繡春，你今天跟錦兒在我屋裏打地鋪；你們倆使一副鋪蓋。勻一副給紳二爺用。”

“知道了！”

“你說‘知道了’，我問你，你把誰的鋪蓋勻給紳二爺用？”

繡春也正在琢磨這件事；聽她這一問，便知又要拿她“開胃”了，一時不知如何作答，既窘且急，臉都有些紅了。

一急倒急出一句話來：“錦兒的鋪蓋，比我的幹凈，自然是用錦兒的。”

“我看你的也不臟，好像也厚些；拿你的給紳二爺用。”

繡春不答，卻看了李紳一眼；大概擡眼時方始發覺，這一眼看得不是時候，所以眼皮翻了一下，隨即垂了下來，轉身去解鋪蓋。

“繡春，”震二奶奶又說：“你先替紳二爺鋪床去！讓紳二爺吃了藥，好馬上就睡。”

於是繡春去解她的鋪蓋，抱了被褥轉往東屋。丫頭一個去，一個來；錦兒將煎好的神曲，用個托盤端了來；另外用磁碟子盛了十來粒蘇州“孫春陽”南貨店特制的松子糖，為李紳下藥。

錦兒一面做事，一面說：“何二嫂挺會做人，也挺能幹的。這會兒在廚房裏忙著呢！她要請二奶奶吃飯；又忙著替紳二爺煮粥，想得真周到。”

“真難為她！”震二奶奶說：“錦兒，你看看有什麽尺頭什麽的，找一找，送她幾塊，也是一點意思。”

“我也這麽想；可就想不出能找出什麽東西來送人家。”

“其實也不要緊，”李紳接口：“明兒個多送她幾兩銀子，還實惠些。”

“真的找不出來，也只好這樣子了！”震二奶奶問道：“何二嫂弄些什麽菜請客？”

“現掘出來的冬筍煮爆腌肉；宰了一只雞，可還不知道怎麽吃？她家的腌菜可是真好！搿開來，黃得像蜜臘；菜心跟象牙似的，漂亮極了！”說著，錦兒咽了口唾沫。

“看你饞得那樣子！”震二奶奶笑道：“你也替我鋪床吧！”

見此光景，李紳便站了起來，“我別在這兒礙事！”他說：“藥很燙，我帶回去，等涼了再喝。”

“趁熱喝！”震二奶奶說：“喝了就睡吧！出一身汗。馬上就好了。錦兒，你把紳二爺的藥端了去。”

把藥端到東屋，錦兒隨即就走了。李紳在桌子旁邊坐下側臉望去；繡春正跪在床沿上替他鋪床。褥子上面加被單，要在裏床掖好，頗為費事；繡春撅著個渾圓的大屁股，移到東、移到西；李紳的雙眼亦就移到東、移到西，跟著她轉。

他忽然發現她跟錦兒不同，“繡春，”他問：“你不冷啊？”

“怎麽？”繡春回頭看了一下，仍舊轉過身去。

“錦兒穿的棉袴，你只穿一條夾袴；大雪天會凍出病來。”

“我不冷。”

“那是你的身子好。”

“也不是她的身子好——。”突然有人接口；李紳與繡春都嚇一跳，急忙回頭看時，果然是震二奶奶在門口站著。

繡春不便有何表示，管自己又去動手鋪床；李紳亦不便道破心裏的感想，怎麽她也有“聽壁腳”的癖好，只是招呼著：“請進來坐！”

“‘若要俏，凍得叫！’”震二奶奶一面踏進來，一面說：“繡春這會兒嫌棉袴臃腫難看，將來得了病受罪也是自己。”

“可不是嗎？”

就此便談受凍會得什麽病，一聊開了沒有完；等繡春鋪好了床，恰好小福兒送來火盆，而李紳的藥也喝下去了。震二奶奶便即說道：“快睡吧！讓繡春留在這兒照應你。要什麽盡管支使她做。”

“不必，不必——。”

“不！”震二奶奶那種平靜但極具威嚴的聲音又出現了：“繡春在這兒伺候紳二爺。”又加了一句：“聽見沒有。”

“聽見了！”

等震二奶奶一出去，繡春垂著眼說：“紳二爺，把馬褂卸了吧！”說著，便走上前來要替他解紐扣。

“我自己來。”

“我伺候你！”繡春答說：“我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的話做：不然，我會挨罵。”

聽她這一說，李紳笑道：“那可只能聽你的了！”他將臉仰起來，好讓她解脖子下面的紐扣。

卸了馬褂，又卸皮袍；等他一坐下來，她要來替他脫靴子，李紳可就大為不安了。

“不行，不行！我這雙靴子盡是泥，太臟！不能讓你沾手。勞你駕，找小福兒來。”

小福兒在廚房裏，一面坐在竈下燒火，一面逗著何二嫂的兒子玩；繡春將他叫了回來，自己便接替他的位子，燒著火跟何二嫂說話。

※※※

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