了！”李紳說道：“明天這一站，路程比昨天今天都長，得早點動身。請安歇吧！”說著，站起身來，是打算告辭的樣子。

“還早！”震二奶奶說：“我煨了薏米粥在那裏。要不要喝一碗？”她不等李紳開口，便即吩咐：“繡春，你去看看，煨好了，端來給紳二爺嘗嘗。”

這一說，李紳只好坐了下來，沒話找話地說：“明天是在丹陽打尖。”

“紳表叔。”等繡春走遠了，她輕聲問道：“你很喜歡繡春是不是？”

此一問頗出李紳的意外，看了她一眼，沈吟未答。

“別說假話！”

“說假話就不是李紳了。”他立即接口：“我不是在找話敷衍你；是在琢磨你問我這話的意思。”

“當然是好意。”震二奶奶說：“好些人跟我要繡春，說她是宜男之相；這趟到蘇州來之前，揚州‘總商’馬家的老二，還托人來跟我說，想娶繡春，答應給她娘老子一千兩銀子。她嫌馬老二已有七個姨太太了，說什麽也不肯。紳表叔，你若是喜歡她，這件事包在我身上。”

“多謝盛意！我可拿不出來一千兩銀子。”

“你就拿得出來，我亦不能讓她娘老子要。她不是‘家生女兒’；十四歲買來，契上寫明白是賣斷的，一個子兒不給，也無話說。而且她老子開個小飯館，境況也還不錯。”震二奶奶想了一下，用總括的語氣作了個結論：“反正只要你紳二爺說一聲：我喜歡。人就歸你了！什麽不用你管，我還陪一副嫁妝。”

“這不是喜從天降嗎？”李紳笑著回答。

看樣子千肯萬肯，求之不得；只不過震二奶奶非常機警，看出他笑容後面有個疑問：值一千兩銀子的人，白送還貼嫁妝。幹嘛這麽好啊？

這個疑問，在別人可以不管它；照李紳的脾氣，一定會追根究底。倘或從曹榮口中得知，“震二爺”一直在打繡春的主意，他就會恍然大悟，怪不得震二奶奶這麽大方！而像他這樣的人，多半有便宜不會撿，迂腐騰騰地說什麽“君子不奪人之所好”，那一來不成了笑柄？尤其是讓“震二爺”在暗地裏笑，最不能教人甘心！

因此，震二奶奶覺得即時有解釋的必要，“紳表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人來求我要繡春，我不肯；你沒跟我要，我反倒把她送了給你，這不是毫無章法嗎？不是！”她自問自答地說：“這種事得要男女兩廂情願；旁人看起來也很合適，才算圓滿。你紳二爺至今不曾成家，老來作伴，房裏該有個人；既然喜歡繡春，又是宜男之相，自然再合適不過。繡春呢，她早說過，最好一夫一妻；可又不願嫁個不識字的粗人。這就難了！有身份的人家能用花轎把她擡進門嗎？不能。如今好了，跟了你紳二爺，雖無夫婦之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢寫包票，她一定願意！”

話說得十分透澈，李紳的疑問，渙然消釋，只是拱拱手道謝：“深感成全之德！”

“你也不用謝我。”震二奶奶又說：“這是我自己喜歡做的事：第一、承紳表叔一路照應，我能撮成這樁好事，算是有了報答；第二、繡春跟了我九年，有這麽一個歸宿，我也很安慰；第三、明年繡春替紳表叔生個白胖小子，香煙不斷，不就是我做了一件積德之事嗎？”

把這番話只字不遺地聽入耳中的，除了李紳，還有門外的繡春與錦兒——是錦兒發現在談繡春；趕緊轉回去將在熱薏米粥的繡春拉了來，兩人悄悄側耳，把震二奶奶與李紳對談的話，凡是要緊的，都聽見了。

聽到最後一句，錦兒輕輕拉了繡春一把，“你趕快替紳二爺生個白胖小子吧！”她忍俊不禁：“好讓二奶奶積一場陰德。”

“去你的！”繡春掉頭就走。

這一來裏面自然聽到了；李紳有些不安，震二奶奶便即喊道：“錦兒！”

錦兒答應著走了進來，臉上有一種孩子淘氣，被大人抓住的那種神氣。

震二奶奶不免奇怪，“怎麽回事？”她問。

“沒有什麽！”錦兒答說：“紳二爺的薏米粥怕吃不成了。”

“為什麽呢？”

“有糊味兒了。”

震二奶奶又好氣，又好笑；然後沈著臉說：“說過多少回，不準你們聽壁腳，這個毛病總是改不了！”

“別怪她們！”紳二爺趕緊解勸：“像這樣的事，我聽見了，也得聽壁腳！”

震二奶奶不過隨機告誡，並非真的生氣；她關心的是繡春的態度，呶一呶嘴，輕聲問道：“她怎麽樣？”

“還能怎麽樣？高興也不能擺在臉上啊！”

震二奶奶點點頭，表示滿意，“你再去看看，有什麽宵夜的東西？”她說：“我也有點兒餓了。”

“不必費事！我一點兒都不餓。”李紳搖著手說。

“好吧！紳表叔，明兒聽好消息吧！”

這是很客氣的逐客令，李紳便即說道：“我也不必多說什麽了！反正自己知道。震二奶奶，請你也早點歇著；明兒比往常早半個時辰動身。”

“我知道。反正一上了路盡有得睡！倒是紳表叔你，別高興得一夜睡不著覺。”說著，震二奶奶抽出腋下那方白紡綢繡黑蝴蝶的手絹，掩著嘴笑。

李紳微笑不答，一手掀簾，一手撈起羊皮袍下擺，大步跨了出去；繡春恰好在門外，躲避不及，趕緊轉過身去，勢子太猛，辮子飛了起來，“啪”地一下，正打在李紳臉上，還頗有些疼。

繡春從感覺上知道了是怎麽回事？不想無意中闖這麽一個禍，按規矩應該陪個笑臉；卻又不好意思。正在躊躇時，李紳卻很體諒，連連說道：“不要緊，不要緊！”一面說，一面就邁步走了。

“怎麽回事？”震二奶奶在裏面問。

錦兒正看得好笑，聽此一問，便即笑著答道：“繡春揍了她老公！”

“什麽？”震二奶奶又問：“你說什麽？”

“二奶奶聽錦兒嚼舌頭。”繡春紅著臉趕了進去說：“紳二爺出門，我一躲，辮子掃著他了。”

“原來這麽回事！”震二奶奶問道：“你幹嘛躲他？”

這不是明知故問？繡春連番受了戲弄，心裏不免覺得委屈；眼圈紅紅地想哭！

見此光景，錦兒發覺事態嚴重。震二奶奶馭下，一向恩威並用；如果一變臉，繡春受得委屈更大，所以趕緊出面轉圜。

“自然是害羞才躲。”她插身進去，亂以他語：“到底吃什麽？若是不愛燙飯；有剩下的雞湯，下掛面也很好。”

“還是燙飯吧！你們倆一起去。”

說著，震二奶奶呶一呶嘴，錦兒懂她的意思，報以一個受命的眼色，悄悄拉了繡春一把。

“你也是！”錦兒一面將剩下的菜和在冷飯中，一面埋怨繡春：“好端端地哭什麽？人家正在高興頭上；你這一來不掃她的興？”

“你還怪我！齊著心拿我取笑，也不管人受得了，受不了。”

錦兒笑笑不答，將燙飯鍋子坐在炭爐上，煽旺了火，放下扇子說道：“開起來得有會兒；你坐下來，我有話問你。”

繡春不答，也不動，低著頭咬指甲；不過錦兒一拉，她也就過去了，完全是聽人家擺布的那股味道。

兩人在一張凳上坐定，錦兒想了想，低聲問道：“你這會兒心裏在想什麽？”

“我覺得我像一只貓，一條狗；誰喜歡我就拿我給誰。根本不管貓跟狗願意不願意。”

“這麽說，你是不願意？”

“我可沒有說這話！”話一出口，繡春覺得這樣否認，倒像是很願意似地，所以跟著又說：“願意也好，不願意也好，反正由不得我！”

聽得這話，錦兒知道已可以覆命，不妨聊聊閑天；便即笑道：“會有這麽一樁喜事，誰都沒有想到。”

“我是早想到有這麽一天。”

這一回答頗出錦兒意外，“怎麽？”她問：“你是怎麽想到的？”

“那還用說嗎？”繡春口有怨言：“防我像防賊似地，還不是早早打發走了，也省多少心。”

錦兒笑容收斂了，細想了一回，覺得她似乎還舍不下曹震，倒要好好勸她一勸。

“繡春，我當你親姊妹，我才跟你說掏心窩子的話，你別糊塗！曹家的姨娘不好當；震二爺的姨娘更不好當。就算讓你如了願，那頭雌老虎不把你連骨頭都吞了下去才怪！”

“誰要當他家的姨娘？”

“既然如此，你還冤氣沖天地幹什麽？憑良心說，她想攆你，固然不錯；替你做的這個媒，可是更不錯。你沒有聽見她的話？處處都替人打算到了。要說她把你當貓、當狗隨便送人；這話連我都不服。”

繡春不答，心裏在琢磨錦兒的話，想駁她卻找不出話。

“再說，紳二爺脾氣雖怪，也得看人而定；我在李家聽說，他專門跟那個篾片叫什麽‘甜如蜜’的過不去；再有他家的那兩個大總管，他也沒有好臉嘴給人看。至於好好的人，他一樣也通情達理，尤其是對你，讓你揍了他一辮子，還怕你不好意思，連說：‘不要緊！不要緊！’這有多難得。”

“什麽讓我揍了他一辮子？我又不是存心的。”

“我知道你不是存心！”錦兒笑道：“你也舍不得。”

“又來了！看我不收拾你的。”說著，繡春揚手吹一口氣，作勢欲撲。

錦兒最怕癢，看她這個動作，先就軟了半截，“別鬧！別鬧！”她笑著說：“我有正經話問你。”

“好！”繡春警告：“你再耍我；我可決不饒你。”

錦兒說的果然是正經話：“你伺候二奶奶一場，要分手了；二奶奶說要給你一副嫁妝，你也不必客氣，心裏想要什麽，如果不便說，我替你去說。”

這確是好意，繡春頗為心感；想了一下說：“我想不起來該跟她要什麽東西？只巴望著能夠平平安安過日子就好了。”

作此說法，當然是她覺得以後的日子不平安。這話又從何而來？錦兒實在有些困惑。

“我不懂你的話！你倒說明白一點兒，嫁了紳二爺會沒有平安日子過？”

“這趟回去就不平安了！”

“怎麽呢？”錦兒想了一下，疑惑地問：“莫非二爺會鬧？”

“不是二爺鬧，只怕二奶奶會鬧。”

“越說越讓我糊塗了！到底是怎麽回事？”

“只要二爺說一句話，二奶奶就會大鬧特鬧。”

“你先別說，等我好好想一想，那是句什麽話？”錦兒撳著她的手；想了好一會說：“我知道了，二爺要把你收房。這話，”她又懷疑：“二爺敢說嗎？”

“他自然不敢！不過有句話，他不敢也得硬著頭皮說。如果他不說，我說了；他在老太太面前不好交代。”

“喔，”錦兒被逗得好奇心大起：“那是句什麽話，我倒真要聽聽！”

繡春卻又遲疑不語；禁不住錦兒一再催促，甚至要板臉吵架了，她才很吃力地吐露：“我身上兩個月沒有來了！”

“啊！”錦兒大驚：“真的？”

“我也不知道真的、假的？反正這件事是記得很清楚的。”

她說不知是真、是假，是指懷孕而言；錦兒覺得這一點在眼前必須確確實實弄清楚，才談得到旁的話。不過，大家的丫頭對男女間事，雖懂得很多，而她到底還是處子，怎會檢驗有孕無孕？只能就習知的跡象問說：“你是不是時常想酸的東西吃？”

“也不怎麽想。”

“那麽，肚子裏是不是常常在動呢？”

兩個月的胎兒只是一個血塊，那裏就能躍動了？繡春聽她說外行話，便懶得答理了。

“你說啊！”

“說什麽！”繡春沒好氣地說：“你不懂！”

錦兒不能不慚愧地默認；這一點無法求證，只能假定是真，嘆口氣說：“唉！這一下可有得饑荒打了！我就不懂，剛才我問你，你為什麽不說？”

“我為什麽要說？說了不是我自己找倒黴？她能饒得了我嗎？”

“可是，你這會兒不又說了嗎？”

“那是你逼得我說的。”

“好！”錦兒因受驚而紊亂的思緒，恢覆正常了，“我倒問你，你始終不說，莫非要把曹家的種，帶到李家去？那是根本辦不到的事；再過個把月，肚子就現形了。”

“我也不是始終不說，是他的種，我當然先要問他。”

“原來你是要問二爺！”錦兒想了一下問：“你是不是打算著讓二爺來說破這件事？”

繡春沈吟未答。實在是她至今還不能確定，要怎麽說才算妥當。不過，曹震說破了這件事，錦兒便得改口叫她“姨娘”；這是可想而知的。同時她也知道，錦兒問她這話的意思，正就是要確知她是不是想做曹家的姨娘？這一點應該有所分辯，卻不知該怎麽說？

“繡春，我勸你的話，你記不得了？”

“那裏！”繡春立即否認：“你說得不錯！我還留著我這條命呢！憑什麽讓人把我連骨頭都吞了下去？”

“既然如此，我勸你自己先跟二奶奶表白，不告訴她就去跟二爺商量，這就大錯特錯，千萬做不得！”

“我心裏也這麽想過。可就是——，”繡春苦笑著說：“教我怎麽開口呢？”

“我替你去說。”錦兒自告奮勇。

“那可是求之不得！”繡春又輕松、又緊張，“你打算什麽時候告訴她？”

“這得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。”

談到這裏，燙飯也開了；兩人檢點碗筷、湊付著裝了六個小菜碟子，一個端托盤、一個端飯鍋，雙雙入內一看，震二奶奶和衣躺在床上，已經睡著了。

“怪道，好半天不叫我們。”錦兒上前推一推她的身子，“二奶奶、二奶奶、燙飯來了。”

“我又不想吃了！服侍我睡吧。”震二奶奶說：“別忘了把鬧鐘的楔子拔開！”說著，掙紮起身，在一張作為梳妝臺的半桌前面坐下，等丫頭來替她卸妝。

錦兒心想，發脾氣也得有精神；這會兒她倦不可當，有脾氣也發不出來，正是揭破秘密的好時機，便向繡春使個眼色。

“你先吃去吧！吃完了先收拾起來，省得臨時抓瞎。”

“知道了！”繡春答應著，走到堂屋裏，就坐在房門口，細聽動靜；心裏自然是“蔔通、蔔通”地在跳。

錦兒並未想到，說話的聲音最好提高，讓繡春也能聽見；她只是很婉轉地在說：“繡春有件事，早就想告訴二奶奶了，心裏怕，不敢，她跟我說：到今天再不說，可就對不起二奶奶了！”

“什麽事啊？”

“她身上兩個月沒有來了！”

聽得這一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立時大張；瞪著錦兒，睫毛不住眨動；雖是看慣了的，錦兒仍不免覺得可怕。

“你問了她了，是二爺的？”

這不是明知故問？錦兒剛這麽在想，突然醒悟；震二奶奶做事向來不恤殺伐，只求幹凈，看樣子她可能存著根本不承認繡春腹中一塊肉，是曹家的種。倘或如此，繡春就太委屈了。

因此，她本來想回答說：“那還用說？”此刻改為清清楚楚地同答：“是的！我問了她；是二爺的。”

“那麽，她是怎麽個意思呢？”震二奶奶問道：“意思是生米煮成熟飯，非讓二爺收房不可啰！”

“沒有！”錦兒的聲音毫不含糊：“她決沒有這個意思。”

震二奶奶的臉色舒緩了，眼光也變得柔和了，一面對鏡子用玫瑰油擦著臉，旋又抹去；一面慢條斯理地對錦兒說：“她該早告訴我的！這也不是什麽大不了的事。如今已經許了紳二爺了，忽又翻悔，傳出去不成了笑話？再說，為了別的緣故翻悔，猶有可說；結果是二爺收了房了，親戚熟人不知道內中有這一段苦衷，只說二爺好色，已經許了人家的一個丫頭，只為長得出眾，居然就能翻悔。你想，有這個名聲落在外頭，二爺還能好得了嗎？”

話說得異常冠冕，不過有件事不知道她是忽略了，還是有意不說——曹震還沒有兒子，繡春如能生個男孩，也是好事。

“二爺若有這個名聲在外面，錦兒，你也會受累。”震二奶奶又說：“如說他好色，人家心裏就免不了會這麽想：大概他家的丫頭都讓他偷遍了！繡春這個騷貨，我早就知道逃不出他的手；你幹幹凈凈的一個人，無緣無故讓人家疑心你，可就太冤了。將來要找個好婆家都難。”

錦兒真佩服她能想出這麽一個理由來拉緊她；當即答說：“只要二奶奶能知道我就行了！”

“我全知道，就不知道繡春身上兩個月沒有來。不過，到底是有了，還是血分上的毛病，可也難說。你把她找來，等我問問她。”

在堂屋裏的繡春，聽得這話，趕緊躡足而起，到對面椅子上坐下，靜等錦兒出現。

“進來吧！”錦兒掀門簾探頭出來說：“二奶奶問你話，不會難為你，你別怕！”

這是幫繡春的忙，預先拿句話將震二奶奶拘束住；繡春心放了一半，挨挨蹭蹭地進了門，把個頭低著。

“繡春，”震二奶奶說：“恭喜你啊！”

她會冒出這麽一句話來，連錦兒都大出意外；繡春一聽話風不妙，趕緊跪了下來，“二奶奶，”她有些氣急敗壞地：“我不敢撒一句謊，是二爺逼了我好幾次，我不肯；後來他拿酒把我灌醉了，才，才讓他得了手。”

“喔，那是什麽時候？”

“是今年二月十九，二奶奶上白衣庵燒香宿山那一天。”

“好啊！我在白衣庵燒香求子，你們在家喝交杯盞；怪道沒有效驗！這不能怨菩薩不靈，你二爺喪盡良心，怎麽會有兒子？”震二奶奶停了一下又問：“一共幾回？”

“兩回。”

“才兩回？”震二奶奶看著錦兒說：“你聽聽。”

“二奶奶且聽她說下去；算日子就知道她的話是真是假？”

這是提醒繡春，別將日子算錯，露了馬腳；繡春看了她一眼，卻不敢露出感激的神色。

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