就在震二奶奶動身的前一天，傳來一個令人心悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面上，有只赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷事主，還擄走了上任新官的一個姨太太。這夥強盜，有的說來自太湖；有的說是鹽梟，年近歲逼，饑寒驅人，迫不得已做下這麽一件案子，被擄的姨太太已經送回去了。

“就送回去也蹧蹋過了！”李煦跟四姨娘說：“勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再出事；我想起來都怕。”

“勸姑太太過了年走，也許還辦得到；震二奶奶怎麽行！人家別過年了？”

“你不管，先勸一勸再說。”

“一定辦不到。”

果然，震二奶奶表示怎麽樣也得走。曹太夫人也說，非想法子送她回南京不可？

法子怎麽想？把李煦請了來商量，李煦認為只有一個法子，請水師營派兵護送。

“這又好像太招搖了！”曹太夫人不以為然。

“而且，也不方便。”震二奶奶也不以為然，她的膽亦很大，“其實亦無所謂！一闖就闖過去了。我不信我會那樣子倒黴，偏教我遇上了！”

“我的二奶奶！”四姨娘說：“遇上了，可就不得了啦！情願小心；耽遲不耽錯。”

“遲也遲不得！”震二奶奶皺著眉說：“多少事在等著我，這兩天我想起來都睡不好覺。”

剛談到這裏，李鼎趕來了；他也是得知瓜洲江面的搶案，跟李紳談起，覺得他有個看法，非常之好，特地來告訴他父親。

“紳哥說，水路千萬走不得——。”

李煦如今一聽見李紳，便無名火發；當時喝道：“他懂什麽？”

“舅公，”震二奶奶勸道：“且聽聽他是怎麽說？”

李鼎等了一下，看父親不作聲，才又往下說道：“這幾天冷得厲害，河裏會結冰；萬一拿船膠住了，就不遭搶，也是進退兩難，那一下費的勁可就大了！”

“啊！一點不錯！”震二奶奶說：“我可不敢坐船。起旱吧！”

“起旱可辛苦得很呢！”李煦提出忠告，也是警告。

“辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。”

“紳哥也說，起旱為宜。照他看，越冷越晴，旱路走起來還爽利。署裏派個人，再派兩個護院的送了去，包管平平安安到南京。”

“這好！”震二奶奶轉臉問道：“老太太看呢！”

“只要你肯吃苦，自然是起旱來得好！”

“不管是旱路、水路，路上不平靖，總不能叫人放心。”李煦說：“要嘛，讓小鼎送了去；他有功名在身上，到哪裏都方便。署裏至多派個筆帖式；那班滿州大爺的譜兒太大，幫不了忙，只會添麻煩。算了，算了！”

“小鼎有功名在身，可也有服制在身；馬上就要出殯了，怎麽趕得回來？”曹太夫人說：“果然要派人送，我倒想到一個人，就怕大哥不願意。”

“沒有那話！”李煦不假思索地說：“只要姑太太覺得誰合適就派誰；我為什麽不願意？”

“那就請你紳二哥送一送吧！”曹太夫人對李鼎說：“他出的主意不錯，必是個很能幹、很靠得住的人。”

“是！”李鼎看著他父親。

李煦果然不大願意，但話已出口，不便更變；再則也實在找不出別的親屬可當護送之任，只好點點頭：“就讓他送！你把他找來，讓姑太太交代他幾句話。”

“我這就去。”

李煦不願見這個侄子，托辭去交代錢仲璇，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑道：“我說得不錯吧！你老爺果然不願意。”

“姑太太別理他！紳二爺送去很妥當。”

“他的號，叫什麽？”

“叫縉之。”

“對！叫縉之，我想起來，縉紳的縉。”曹太夫人又問：“我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？”

“我也聽說了。不過不便問，一問倒像真的要攆他走似地。”

曹太夫人不作聲；心裏另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。

正談得起勁，只聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進夾的是李鼎，“紳哥來了！”他問：“是不是讓他進來？”

“既然請他護送，也就不必回避了！”曹太夫人這話是指震二奶奶而言，“請進來吧！”

於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：“大姑！侄兒給大姑請安。”說完，趴在地上磕了個頭。

“請起來，請起來！”

等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑地叫道：“紳表叔！”

“不敢當！”李紳還了一個揖。

“快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麽說了？”

李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：“還不知道紳表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以為定局了！”

“這是義不容辭的事！”李紳問道：“那天動身？”

“自然越快越好。不過——，”曹太夫人躊躇著說：“我都不知道該怎麽走法？”

李紳懂她的意思，“怎麽走法”不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方；因此，堂客出遠門，全由水路；至於短短陸路，譬如燒香、上墳、或者十幾二十裏以外探親，有錢坐轎子、沒錢坐“一輪明月”的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。

要坐當然也可以，只是要吃苦頭。第一是塵沙甚大，就有車帷也不甚管用；第二是顛簸得厲害；第三是這種數九寒天，凜冽西風，撲面如刀。

“當然不能坐車。”李紳答道：“別說震二奶奶，就是我，一天坐下來，不把骨頭震散了，也凍僵了。只有坐轎子。”

“坐轎子自然好！轎班一路擡到南京，得多早晚才到得了？”

“這得委屈震二奶奶，不能坐家裏的大轎了！”李紳說道：“只有算好路程，派人打前站；那裏打尖、那裏宿夜，都定規了準地方。轎子是一天一晚，預先雇好了它！”

“紳表叔算計得一點不錯？”震二奶奶大為高興，“這是跑驛站的辦法，‘換馬不換人’，一班轎夫趕幾十裏路，不太累就快了！”

“還是我舉薦得不錯吧？”曹太夫人向震二奶奶得意地說了這一句，轉臉向李紳說道：“縉之，就都托你了，我們聽信吧！”

“是，”李紳答說：“我想，明天來不及；準定後天動身好了。”

“原定後天動身。”震二奶奶問道：“要派人打前站，只怕後天也來不及。”

“不要緊！這條路我熟，尖站、宿站，那家客棧比較幹凈，我都知道，告訴他們到那裏接頭就是了。”

話雖如此，李紳亦須稟明而行。李煦對於隔站換轎，派人打前站，都表同意；但不主張住客棧，因為由蘇州到南京，各地皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關系的殷實商人，可作東道主。

同時，李煦認為應該加派李鼎護送；雖不必到南京，至少亦應送到鎮江。

這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，家家都在忙著過年，不便打擾；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送到鎮江，一來一往怕趕不上出殯；而且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，也得李鼎在家，幫著照料。

這都是實情；而況李煦作此主張，無非籠絡，意思到了，目的也就達到了，所以並不堅持。

※※※

一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張得海、楊五；另外是李家的兩男仆，李才、李富；李紳的小廝小福兒；曹家的一個老仆曹榮。除了兩名護院騎馬；其餘的都坐車，是拿織造衙門運料的馬車加上布篷、鋪上棉墊，坐人帶裝行李，一共用了五輛。車把式加馬夫，一行恰好二十人。

動身這天雖冷，但無風而有極好的太陽；加以沿運河的塘路，因為是南巡禦舟纖道，路面一律用青石板，修治得相當平整，無論車馬轎子，都走得很爽利；夕陽銜山時分，便已到了無錫。

照李紳的指定，打前站的李家二總管溫世隆，在東關最大的招賢客棧包了一大一小兩個院落；小的那個院子只得三間房，正好歸震二奶奶帶著他的兩個丫頭住；李紳住在大院子裏，一個人占一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。

“老曹，”李紳第一天落店便立了個規矩：“你家二奶奶那裏，歸你照應；我特為把你跟兩位護院，安排在西面靠小院子的那間屋，不但為了照應方便，也為了看守門戶，不論什麽人不準進小院子！今天住無錫、明天住常州，後天住鎮江，都是這麽辦。請你記住了！”

“是！”曹榮答說：“不過那間屋只擺得下兩張床。”

“兩張床夠了！你一張；兩位護院的合一張！”

“啊，啊！”曹榮敲一敲自己的腦袋笑道：“我真糊塗了！護院的巡夜，輪班兒睡。”

“對了！”李紳正一正臉色，略略放低了聲音說：“晚上你也驚醒一點兒！”

於是，曹榮將震二奶奶的行李送了進去，正在幫著鋪陳，只聽小福兒在外面大喊：“曹二爺，曹二爺，給你送東西來！”

曹榮正在解鋪蓋繩子，便即高聲答說：“什麽東西，你送進來！”

“我不敢！紳二爺交代，我踏進這個院子，就要打斷我的腿。”

“好家夥！”震二奶奶笑了，“紳二爺的規矩好大！”她向她的另一個丫頭繡春說：“你去告訴紳二爺的那個小廝，說是我讓他進來的，叫他不用怕。”

等將小福兒喚了進來，只見他一手端一盆冒熱氣的漿糊；一手握著一大把桑皮紙裁成，寸許寬的長紙條，沖著曹榮說道：“紳二爺說，怕板壁有縫會灌風，讓我把這些東西送來給你。”

“好！小兄弟索性勞你駕糊一糊，行不行？”

小福兒想了一下，慨然答道：“好吧！我替你糊。先糊那一間？”

“先糊東面這一間。”曹榮又說：“反正只住一夜，就在外面糊好了。”

“不！”震二奶奶親自掀開門簾說道：“外面糊得一條白、一條白地，有多難看！到裏面來糊。”接著又問小福兒：“你叫什麽名字？”

“我叫小福兒。”

這小福兒約莫十四歲，圓圓的一個腦袋，很黑；多肉的鼻子與嘴唇；一雙大眼，長相憨厚，加以震二奶奶愛屋及烏，就越覺得他討人歡喜了。

“你進來吧！”

屋子裏靠窗是一張雜木方桌，兩把椅子，得移開了才能動手。震二奶奶正要喚丫頭幫他的忙；但見小福兒鉆到桌子下面，用腦袋一頂，雙手扶著桌腿挪了開去。

“真叫有其主，必有其仆！”震二奶奶向兩個丫頭笑道：“別看他是孩子，還真管用呢！”

受了誇獎的小福兒，越發賣弄精神，很快地糊完了壁縫；依舊用頭頂著桌子放回原處，擺好椅子問道：“震二奶奶還有什麽事沒有？”

“沒有了！回去替我跟你們二爺道謝。”震二奶奶向錦兒說道：“給他一個賞封；拿大的！”

震二奶奶預備著好些賞封，一兩、二兩、五兩共三種。小福兒不想當這麽一個差使，就能落五兩銀子，喜不可言；傻傻地笑著，十分滑稽，惹得錦兒和繡春，也都抿著嘴笑了。

這一來，小福兒自然更起勁了，糊完了另外兩間屋，又供奔走，一會兒送茶水，一會兒送火盆，裏裏外外，來去不停。最後一道來，卻是空手，道是有人送菜來；還有話要讓曹榮轉告震二奶奶。

送菜的是無錫城裏一個姓薛的商人；開綢莊，開米行、開油坊，什麽生意都做，而且做得很大。跟江寧，蘇州兩織造衙門都有往來，聽說震二奶奶路過，特地派他的兄弟薛老三來致意；李紳便讓曹榮跟他去打交道。

“家兄說，曹少夫人路過，本來要著女眷過來請安，不過老實婦人上不得臺盤；只好送幾樣不中吃的菜，請曹少夫人賞臉。”薛老三說：“另外還有幾個泥人兒，是送小少爺玩的。”

“多謝，多謝！等我先上去回一聲；請薛三爺寬坐。”

其實是跟李紳商議，該不該收？李紳認為並無不可；便具了個代收的謝帖，又賞了薛家下人四兩銀子。將來客打發走了，他命小福兒幫著曹榮，將四個食盒，一只木箱都搬了進去，請震二奶奶過目。

四個食盒中是六大六小一火鍋，極好的一桌“船菜”。震二奶奶留下生片火鍋，一只烤過再煨湯的鴨子，一碟糟釀子雞；其餘的菜，犒賞兩名護院跟李家的下人。

“是不是先讓紳二爺挑幾個菜留下來？”

“不必！”震二奶奶毫不考慮地答說：“請紳二爺一起來吃好了！在路上不能按家裏的規矩；再說，我也吃不了這些東西。不如請了他來，一面吃飯，一面商量商量明天的事。”

聽曹榮轉達了這些話，李紳點點頭。他不是什麽拘謹迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什麽？

“好吧！我再交代幾件事；回頭我進去。”

話剛完，只見窗外一條長長的辮子甩過，是繡春來傳話：“我家二奶奶說，請紳二爺跟櫃上要一壇子惠泉水：真正的惠泉水。”

“好！我知道了。”

李紳隨即派小福兒跟櫃房要了送進去；自己交代了幾件事，洗一把臉，瀟瀟灑灑來到小院子裏。

這個小院落已非剛到時的光景了，院子裏掃得幹幹凈凈；走廊上支著兩個炭爐，一個烹茶，一個蒸菜；熊熊的火焰，襯著雨過天青顏色窗紗上掩映的燈光，入眼便覺心頭溫暖，整日風塵之苦，一掃而空。

“紳二爺來了！”錦兒一面通報，一面打門簾，“請東面屋裏坐。”

震二奶奶將東屋做了飯廳，飯桌已鋪設好了；正中一個火鍋，火焰正在上升；上首擺一雙牙筷；下首也是一雙牙筷，不過包金帶鏈子，一望而知那是震二奶奶的座位。

等李紳在火盆旁邊的椅子上坐了下來；繡春端來一個漆盤，上面是一具簇新五彩的磁壺，同樣富貴不斷頭花樣的兩只茶杯。

“二奶奶說，福建武夷茶，不能用蓋碗；要用茶壺。剛沏上，得稍微燜一會兒，香味才能出來。紳二爺，你自個兒斟著喝吧！”

李紳聽她語聲如簧，看她眼波流轉；一條甩來甩去的長辮子，顯得腰肢極活，不由得想多打量她一眼，卻只看到一個背影，腰細臀豐，不像姑娘，像是婦人。

一面想一面斟著茶喝，只聽簾鉤一響，擡頭看時，艷光四射的震二奶奶已出現在他面前了！

“紳表叔，”她含笑說道：“這一天可把你累著了吧！”

“不累，不累！”李紳站了起來：“但願天天是這種天氣，那就很順利了。”

“請坐！”震二奶奶向窗外說道：“就開飯吧！”

於是錦兒來主持席面，薛家送的菜以外，把自己帶來的路菜也擺了出來；八個生片碟子，無處可以放置，擺在一張小條桌上，擡了過來，接上方桌，居然也是食前方丈的模樣了！

“請上坐！”震二奶奶說：“紳表叔，你是長輩，別客氣；讓來讓去地，就沒意思了。”

“恭敬不如從命！”

李紳在想：嚴冬旅途，有這麽艷麗的一主二婢照應著，在這麽一間溫暖如春的屋子裏，吃這麽一頓肴饌精潔，食器華美的晚飯，也是人生難得的際遇；讓來讓去地鬧虛文客套，簡直就是有福不會享！

因為這一轉念，對於震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。

“紳表叔的尊庚是？”

“我是吳三桂造反那年出生的，今年四十八。”

“看不出。最多四十歲！”震二奶奶又問：“聽說還沒有表嬸？”

“再也不會有了！”李紳笑一笑，喝了口酒。

“為什麽？”

“古人說：四十不娶，可以不娶。年將半百，何必再動這個心思。好比八十歲學吹鼓手，也太自不量力了！”

“紳表叔也別說這話！五十歲續弦的還多得很呢！”

“那是前妻有兒女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄個家室之累？”

“說起兒女，我可要拿大道理說表叔了，不孝有三，無後為大；就不想成親，房裏也該弄個人才是。”震二奶奶又問：“莫非舅公就沒有提過這話？”

“提倒是提過。我說不必，就沒有再往下提了。”

“‘不必’跟決不行不一樣！紳表叔，我勸你還是得弄個知心著意的人。”

“知心著意，談何容易？”李紳舉一舉杯說：“有這個伴我，也就盡夠了。”

震二奶奶笑了，“有個人陪著你喝，不更好嗎？”她說。

李紳心中一動，“我倒從來沒有想過。”他說，“那就更難了！又要知心著意，又要會喝酒，那裏找去？”

“只要肯下心思去找，那裏會沒有？像府上這樣大家，丫頭帶‘家生女兒’總有三四十；我就不相信會找不到一個中意的。”

李紳笑笑不答；從火鍋裏挾了一大筷子涮好的山雞片、腰片，放在小碗裏，吃得很香。

看他這一笑，有著皮裏陽秋的意味，震二奶奶有些好奇；很想問一問，卻又怕問出什麽令人嘆息的事來，搞壞了此刻的心境，終於還是忍住了。

“倒是小鼎，”李紳忽然說道：“實在應該早早續弦。震二奶奶若有合適的人，不妨做媒。”

“怎麽才算是合適的人呢？”

“自然要賢惠知禮、能幹而能忍耐；年紀大一點倒不要緊！”

“你說要能忍耐，這話很對，‘婆婆’太多，氣是夠受的！不過，”震二奶奶問道：“何以說年紀大一點的倒不要緊？”

這是李鼎自己說的話，甚至還作了譬仿：“就像震二奶奶那樣，二十七八歲了，我亦不在乎。”不過這話不便實說。李紳想了一下答道：“娶妻，各人的喜愛不同，有的喜歡宛轉柔順，像個小妹妹；有的喜歡爽朗明快，拿得出主意，作得起決斷，像個大姊姊那樣的。”

“這麽說，鼎表叔是喜歡大姊那樣的人啰？”

“當然應該這麽說。”

“那麽，紳表叔，你呢？”

“我——，”李紳搖搖頭，“我自己都說不上來。也許，也許跟小鼎的想法差不多。”

震二奶奶的量淺，此時因為談得投機，又是陪著李紳大口大口地喝，不知不覺地已有了些酒意，想說的話也就更多，“紳表叔，”她指著自己的鼻子，“你看我呢？是像小妹妹呢，還是大姊姊？”

“震二奶奶是巾幗須眉。”

“那自然是大姊了？”

李紳笑笑不答，喝一口酒，拈了兩粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼；而視線卻只是隨著繡春在轉。

震二奶奶有些掃興，談得好好地，忽然冷了下來；不知道他是什麽意思？

冷眼旁觀，不須多久，便已恍然，怪不得他不願娶妻；原來他是“玩兒”慣了，所以會中意繡春這種騷貨？

其實，那個男人不愛騷貨？震二奶奶想到丈夫背著她跟繡春擠眉弄眼的醜態，胸口就酸酸地不舒服。忽然，她靈機一動，心裏在想：何不趁此機會，把這個“騷貨”攆走？

此念一起，就不覺得掃興了，“紳二叔，”她說：“我看你既不是喜歡像大姊的，也不是喜歡像小妹妹的；得要又像大姊，又像小妹。你說，我猜得對不對？”

“震二奶奶，你這話可把我問住了。”李紳笑道：“我從來都沒有想過，那談得到對不對？而且，我也想不出，怎麽會又像大姊，又像小妹？”

“俗語說，‘上床夫妻，下床君子’，我得把這兩句話改一改，‘上床小妹、下床大姊。’這話怎麽說呢，下了床照料你的飲食起居，有時候還得要管著你一點兒，才能讓你覺得是真的關切。這不就像個做大姊的樣兒嗎？”

李紳笑了，“震二奶奶的口才可是真好！形容得一點不差。”他順口問道：“‘上床小妹’，可又怎麽說？”

“這要用怎麽說？還不是由著你的性兒，愛幹什麽就幹什麽。”

由於語涉不莊，所以震二奶奶故意繃緊了臉；而且聲音有點像生氣的樣子；李紳不免愕然。看到他的神氣，想像自己假裝正經的模樣一定很滑稽；震二奶奶不由得“噗哧”一笑——這一笑開頭可忍不住了，將頭一低，以額枕臂，伏在桌上笑得鬢邊所插的一朵白絨花，顫巍巍地抖動不停。

※※※

第二天宿在常州，仍舊包的一大一小兩個院子。有了前一天的經驗，李紳就省事得多了，恰好在同一家客棧中遇見一個南歸度歲的好友。旅途邂逅，相偕入市，把杯細敘契闊，直到起更時分才回來。

“震二奶奶來請二爺吃飯，我說跟朋友出去了。”小福兒迎著他說：“飯後叫丫頭來問過兩回，看回來了沒有？剛才還來過，說回來得早，就請二爺過去，有事商量。”

既是有事商量，李紳便坐都不坐，轉往小院子裏；只咳嗽一聲，便聽繡春在說：“紳二爺來了！”

接著，堂屋的門開了，震二奶奶捧著個銀手爐，笑盈盈地站在門口迎接。

“臉紅得像關老爺，酒喝得不少吧？”

李紳摸著發燙的臉說：“教風吹的！酒喝得並不多。”

“還想找補一點兒不想？”

“不必！倒是想喝茶。”

“有！有！”錦兒答說：“剛沏上的。”

等從錦兒手裏接過茶來，他卻又不即就口；將茶杯轉著看了看問：“這釉色很好。似乎出窯不久。”

“九月裏才在江西燒的。為這些磁器，還碰了個大釘子。”

“碰誰的釘子？”

“自然是皇上的。”

震二奶奶接著說：“這兩年，我家的差使很多，燒磁器、燒琺瑯，都是太監傳的旨。七月裏又說要燒一窯五彩的；指明用‘富貴不斷頭’的花樣。我心裏就疑惑，這個花樣俗氣得很；再說宮裏用這個花樣也不大對勁。大清朝萬萬年的天下，自然‘富貴不斷頭’，還用得說嗎？果然，送到京裏，摺子批下來，才知道是有人假傳聖旨。”

李紳駭然。

“什麽人這麽膽大？”他問：“摺子上是怎麽批的？”

“我記不太清楚了，說是‘近來你家差事甚多，如磁器琺瑯之類，先還有旨意，件數到京之後，送至禦前看過。如今不知騙了多少磁器，朕總不知！以後非上傳旨意，即當在密摺內奏明；倘瞞著不奏，後來事發，恐爾當不起！’”

“上諭很嚴厲啊！”

“話說得夠重了！”震二奶奶有些困惑，“不過，我就不明白了，第一、瞧這光景，是誰假傳旨意，皇上心裏有數兒，為什麽自己不降一道旨意治罪；第二、燒磁器、燒琺瑯也不是一件什麽了不起的事。倘或說是受了騙，大不了報銷不認賬，賠幾個錢而已！怎麽說得上‘吃罪不起’的話。”

李紳心想，震二奶奶再能幹，遇到這些事，她可就不在行了。於是想一想問道：“震二奶奶，你聽說過，幾位‘阿哥’爭皇位的事沒有？”

“聽說過，還不只一回。一會兒太子廢了，一會兒太子覆位了；一會兒又是那個阿哥發瘋，那個阿哥圈禁高墻，實在鬧不清楚是怎麽回事？”

“就因為這件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚；也不便說得太露骨；所以皇上才那麽批下來，只要遵辦就是。”

“紳表叔，你這話，我可又糊塗了！這跟阿哥爭皇位，怎麽扯得上呢？”

“不但扯得上，而且很有關系。震二奶奶，你想，有誰敢假傳旨意，或者什麽都不說，只教辦什麽差事？當然是王府裏的人。是不是？”

“啊！紳表叔，你的話有點意思了。”震二奶奶深感興味地，“請再往下說。”

於是，李紳想了一下，先將太子被廢以後，皇子們暗中較量的情形，扼要地講了些給她聽——從太子廢而又立，立而又廢，皇帝似乎有了個極深的警悟，立儲會帶來兩大害。因為一立太子，便須設置東宮官屬，自然而然成了一黨；如果太子天性稍薄，而又有小人撥弄攛掇，則篡弒之禍，隨時可以發生。這是大害之一。

倘或太子不賢，自可斷然廢除；但這一來又啟其他皇子覬覦儲位之心，於是各結黨援，彼此相攻，總有一天會演變成骨肉相殘的悲慘局面。這是大害之二。

這兩大害，皇帝幾乎已經親歷過了。從太子第二次被廢幽禁以後；八阿哥胤祀頗受王功大臣的愛戴；皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤？、十四阿哥胤禎，亦都跟八阿哥很親近。因此，他的黨羽，日多一日。

八阿哥胤祀禮賢下士，而且頗有治事之材，確有繼承大位的資格。但他的出身不好；生母良妃衛氏，出身於籍沒入宮充賤役的“辛者庫”；倘或立他為太子，必為他的兄長所不服，明爭暗鬥，從此多事，豈是社稷之福？

其次，皇帝又覺得他的身子很好，活到八十歲，不算奢望；那一來儲君就得在康熙七十年以後，才有踐祚之望，那時胤祀也在五十開外了！自古以來，雖說國賴長君，但五十之年，精力就衰，享國自必不久，所以嗣位之子，除了賢能之外，也要考慮到年富力強這四個字。

因此，皇帝一面嚴諭，不準建言立儲，以防結黨；一面暗中物色，屬意有人；此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤禎。

胤禎從小為皇帝所鐘愛，他有許多長處，其中之一是對兄弟非常友愛。他生在康熙二十七年；皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不過甫入中年，還有大大的一番事業可做。因此，借需要用兵青海的機會，派他為撫遠大將軍，特準使用正黃旗纛；上三旗皆屬皇家，但只有正黃旗是天子自將，所以準用正黃旗纛，無異暗示為代替禦駕親征。

十四阿哥更有一個獨蒙父皇眷愛的明證是，授撫遠大將軍的同時，封為恂郡王。因此，將來皇位必歸於十四阿哥，在京中已成公開的秘密。

皇帝不立太子，而出此暗示，固然是為了十四阿哥如果不長進，可以用召回以及收回正黃旗纛等等方式，改變決定，不至於會像廢太子那樣引起軒然大波；但最主要的還是杜絕其他皇子覬覦大位之心，然後嚴禁親藩結黨，才可收到實效。

話雖如此，王公門下賢愚不一，總有些小人，或者擁立之心不死，再設法交結外官；或者假名招搖，營私自便，這就是曹家“近來差事太多”，不知為人騙了多少東西的緣由。像這樣的事故，皇帝如果降旨嚴辦，小事亦會變成大事，既傷感情，又傷精神；所以批示曹俯，應該在密摺中奏明，皇帝便可單獨處置。但如將來發現，仍有皇子在圖謀大位，那是一件非辦不可的重案，倘或牽連在內，罪名自然不輕。

李紳細細談論；震二奶奶靜靜傾聽，雖非心領神會，而利害關系，大致已經了然，覺得受益不淺。

“唉！”震二奶奶嘆口氣：“真是家家有本難念的經！誰知道皇上家的這本經更難念。紳表叔，照你看，京裏有人來要東西，該怎麽辦？不是王爺，就是貝子，貝勒；派出來的人，不是藍頂子，就是花翎，我們家的織造老爺見了還得請安問好；你說，能當面駁人家的回嗎？”

李紳想了想答說：“只有一個法子，聽皇上的話。差事盡管辦，密摺還要奏；或者明人不說暗話，告訴來人：皇上有旨，以後凡有差事，必得奏明經手之人。也許就把他嚇跑了！”

“對！紳表叔這個法子妙得很。”震二奶奶忽然收斂了笑容，正色說道：“紳表叔，不是我恭維你；你可比我見過的那班爺們強多了！舅公怎麽不重重用你？”

“我的脾氣不好！沒的替他得罪人。”

“是啊！”震二奶奶困惑地，“我也聽說過，李家有位紳二爺，難惹得很；可是，我就看不出你有脾氣。”

李紳不答。他是在心裏考慮，應該不應該就從此時開始，讓她覺得不好惹？所以不但沈默，而且別無表情。

這局面好像有些僵了，繡春便在旁邊說道：“人家紳二爺有脾氣，也不是亂發的；二奶奶自然看不出來！”

“是嗎？”震二奶奶斜睨著李紳問。

“繡春這話，說得我不能不承認。”李紳答說；視線又繚繞在她那條長辮子上了。

“紳表叔！”

李紳微微一驚，看到她略帶詭秘的笑容，知道自己失態了；定定神問說：“原說有事要跟我談。不想一聊閑天，忘了正事。”

“沒有什麽正事。”震二奶奶笑道：“閑著沒事幹，悶得慌！請你來聊閑天就是正事！”

“時間可不早

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