第三章 (3)
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談及此事；但認為不開口則已，開了口就不能碰釘子，所以不主張作何試探。
“那麽，直接跟姑太太談？”
“對了！談這件事有時候，得要等出了殯，姑太太回南京之前，替她餞行的時候談；也不必多說什麽？只說老太太有此心願，本想親自交代姑太太；那知病勢突變，見了姑太太已無法開口。如今姑太太要回南京了，不能不提這話，看她作何說法？”
“姑太太一定說，芹官有娘在那裏；得先跟她商量。事情還是不能定局。”
“雖未定局，不致於碰釘子。”李煦又說：“這件事能不能成功，關鍵在兩個人的八字。今兒晚上，等我來細排一排。”
入夜來，李煦命小廝將“子平真詮”、“萬年歷”等等相命之書都找了出來，在燈下細細推算下來，不由得心有點涼了。
“怎麽樣？”四姨娘問說。
“不怎麽太好！”李煦答說：“阿筠如果早生一個時辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎麽好法？”
“有三十年的幫夫運，壽至七十，四子送終，而且死在夫前！真正婦人家一等好八字。”
“這樣說，芹官的壽算，還不止七十？”
“他們同歲，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又說：“若是這個八字，姑太太一定中意。可惜不是！”
“不是也不要緊。”四姨娘說：“就算阿筠早生一個時辰好了。”
“啊！妙極！”李煦驀地裏一拍大腿，“怎麽我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了；瞞不過去。”
“沒有什麽瞞不過！又不是到了十歲開外，有人來打聽八字，流傳在外；改了時辰會露馬腳。”李煦看了看桌上的紙說：“阿筠生在卯時，就說寅時；‘寅卯不通光’，誰也弄不清她到底是寅時還是卯時，還不是憑大人一句話。”
接著，李煦又細心設計。最要緊的是，千萬不能說阿筠的八字，配芹官最好，因為震二奶奶太機靈，她要起了疑心，敗事有餘。同時，也不能自己把阿筠的八字告訴人家；這顯得有恃無恐，不怕八字不合似地，也是個破綻。
“談親事，當然是講兩家交好；再論人品。談得投機，八字差一點，也能將就；如果‘趕面杖吹火，一頭兒熱’，那面游移不定，這個節骨眼上，能有人提一句：‘不如討個八字，合一合看！’那成敗就全看八字好壞了！所以，這一著，在咱們是備而不防，務必深藏不露，到時候自有神效！”
四姨娘心領神會，只悄悄把這些話告了連環，叮囑她說：“倘有人問起阿筠的八字；或者阿筠自己來問，你可記住，是寅時！”
“我知道。”連環遲疑了一會，終於說了出來：“聽說震二奶奶快回去了；我總覺得這件事最好當著她的面談。震二奶奶好面子，喜歡攬事；照她的想法，這麽一件大事，不能別人都知道了，她倒不知道！萬一由這上頭存了小心眼兒，怎麽辦？”
“這話倒也是！你的心很細，等我再跟老爺商量。”
這一商量，李煦翻然變計，索性假托李老太太的遣命，希望震二奶奶來做這個媒；而且還備了謝媒的禮物；自然是一份重禮。
※※※
震二奶奶定在臘八那天動身；一有了行期，便得排日子餞行，幾個姨娘各做一天的東道。喪服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的飲食，說些閑話，圖個熱鬧；而名為替震二奶奶餞行，主客卻是曹太夫人，所以四姨娘另作安排，以便避開曹太夫人談這件親事。
“明天輪到我，是老太太的三七；匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明兒下午你什麽事也甭管，好好歇個午覺；最好睡足了它。”
四姨娘頓了一下說：“晚上放完焰口，咱們倆清清靜靜喝一盅；我有好些話跟你說。還有老太太特為交代的一件事，我們老爺讓我來說。你看好不好？”
“怎麽不好？”震二奶奶很高興地，“我也有些話，不說帶回去，腸子裏癢得慌。”
“那就說定了！不過沒有好東西請你。”
其實恰好相反，四姨娘備的這頓宵夜，比誰都來得精致，不但精致，而且名貴，有松江的四腮鱸，也有松花江的銀魚紫蟹，都是進貢的天廚珍品。
錦兒當然也算客，在偏屋另外請她，特地邀了連環作陪；四姨娘吩咐：“錦葵、順子，你們兩個輪班兒，一個在屋陪客，一個就上這裏來招呼，回頭再換。”
“怎的不把秋月她們也找了來？”震二奶奶問說。
“這有個緣故，回頭你就知道了。”四姨娘說：“請上坐！”
“沒有這個道理！咱們對坐吧。若是拘束了，就無趣了。”
“說得是！”
四姨娘又要“安席”，也讓震二奶奶攔住了；“可惜只得兩個人。”她坐下來，手扶著筷子說：“有我表嬸在就好了。”
“若是她在，也不致於弄成今天這個樣子。”
話中包含的事太多，震二奶奶無法接口，換了個話題；“我那表叔呢？”她問：“明年得續弦吧？”
“白事都還辦不過來；那裏就談得到辦喜事了？”
一連碰了兩個軟釘子，把震二奶奶的興致打掉了一大截。四姨娘很快地發覺了，深為不安，自責似地強笑道：“你看我這個人怎麽啦？真像蘇州人說的，‘吃了生蔥’，一開口就惹厭！”
“那裏的話？四姨，你自己多心。”震二奶奶很體諒地說：“我知道你心境不好！也難怪，如今府上這個家，除了你，誰也當不下來。”
“有你這句話，我受氣受累也還值！偏有人還不服氣，只當當這個家有多大的好處似地。有時候想想，那口氣真咽不下；恨不得就撒手不管！反正別人吃飯，我不能吃粥；何苦賣了氣力還招人閑話？”
這是指的二姨娘；接著便講了她許多跟四姨娘嘔氣的故事，震二奶奶自然是以同情與關切的心情傾聽著；剛才所生的小小芥蒂，也就在這一番深談中消釋了。
“唉！家家有本難念的經；府上的這本經，特別難念。不過，”震二奶奶特別提高了聲音，希望能起鼓舞的作用：“舅公身子仍舊那麽硬朗；表叔，這回看上去沈靜老練，跟以前大不相同，若是皇上賞下什麽差使來，不必愁他拿不下來。就這兩件事說，四姨，你眼前累一點兒，後福還有的是呢！”
四姨娘卻無這種只往好處看的想法；但如只往壞處看，便是一家敗落人家，又有誰肯跟你攀親？所以話到口邊，卻又咽了回去，換上一副笑容答說：“但願如你的金口。說真個的，小鼎這趟從熱河見了駕回來，真是長了見識，看上去是有出息的樣子了。不過，有才情還得有人緣。”
“‘花花轎子人擡人’，人緣亦要彼此幫襯才顯得出來。若是無親無友，光是老婆孩子、丫頭聽差面前得人緣，能管什麽用？”
四姨娘一聽這話，覺得是個不容錯過的機會，趕緊接口說道：“一點不錯！親戚彼此幫襯最要緊！震二奶奶，老太太得病的時候，有幾句很要緊的話交代下來；我們老爺說：姑太太那裏，震二奶奶是個當家人，這樣的大事，應該先告訴她；而且老太太又交代了，這件事要托震二奶奶。有此兩層關系，姑太太那裏倒可以慢一慢；且先看震二奶奶的意思。”
左一個“震二奶奶”；右一個“震二奶奶”，且又將她看得這麽重，擡得這麽高，身受者真有飄飄然之感了。
不過，喜在心裏，而臉上卻是一臉肅穆之中，帶著惶恐的表情，“四姨！”她斂手說道：“不知道老太太是什麽遺命；怎麽一件大事？只怕我辦不下來！”
“世上就沒有你辦不下來的事。”說到這裏；她轉臉對順子說：“你去替錦葵，叫她把兩個盒子捧了來。”
“是什麽盒子？”
“錦葵知道。”四姨娘回臉看著震二奶奶：“老太太說，曹家、李家，還有府上馬家，這三家是分不開的，一榮俱榮，同枝連根。芹官雖是外曾孫，跟自己的曾孫沒有兩樣；姑老爺又只有這麽一枝根，將來務必替他找一房能夠成家把業的好媳婦。如今天緣湊巧，現成有個小姑娘在這裏；老太太說，人品模樣兒，照她看，是沒有什麽好挑剔的。只要托出一位夠面子的人來做媒，親事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，還親自替你留下了媒禮。”
震二奶奶聽到一半，已經知道是怎麽回事了；所以四姨娘在說後半段時，她聽而不聞，只在心裏琢磨。這件事輕許不得，是不須多想就知道的；她在琢磨的是，自己應該采取怎樣的一種態度？要決定這一層，又得先自問有幾種態度可采？
一種是婉言辭謝；但決不可行！且不說至親，就是泛泛之交來請作伐，除非有特殊的窒礙，不便開口，亦無拒絕之理。
一種是存心敷衍；好歹先答應下來，辦得成、辦不成再說。這樣的態度，有欠誠懇，也不宜施之於至親。
一種是盡力而為；看起來這是唯一的相待之道。不過，話說幾分，亦有講究，只能見機行事了。
待她剛想停當，四姨娘的話也快說完了；聽得最後一句，不由得雙手亂搖，“使不得，使不得！”她說：“這時候那裏就談得到媒禮了？”
四姨娘也是極能幹的腳色，機變極快，“媒禮也不過說說而已！”她說：“實實在在是老太太的一點‘遺念’，不過，憑良心說，老太太待你可真是不同，照我看，就是給你留的一份最好！”
長輩去世，將生前服禦器用，分贈親近的晚輩，名為“遺念”；旗人原有這個規矩。本乎“長者賜，不敢辭”之義；而且有這樣鄭重的意思在內，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把錦葵捧來的一個包袱解開，裏面一大一小兩只古錦盒子；四姨娘先開大的那個，裏面是一雙玉鐲；白如羊脂，碧如春水，色澤正而且透，確是罕見的上品。
小的一只之中，是一枚押發，拇指大的一片紅寶石，四周金絲累鑲，不但名貴，而且精致，震二奶奶一看就愛上了。
“老太太賞我這麽好的東西，教我心裏怎麽過得去？”震二奶奶說：“我看，給我換兩樣別的；這些東西留著將來給阿筠添妝吧！”
“不相幹！各有各的。”四姨娘將那枚押發拈在手裏，“你的頭發好，正配使這個！”說著，便走到震二奶奶身後，要替她將這枚押發戴上。
曹李兩家的女眷，雖在旗籍，卻是漢妝；震二奶奶梳的不是“燕尾”，仍是墮馬髻。她確是生了一頭好頭發，雖有服制，不施膏澤，亦如鍛子一般又黑又亮，襯托得押發上的紅寶石，格外鮮艷奪目。
錦葵去取了兩面西洋玻璃鏡子來，跟四姨娘各持一面，為震二奶奶前後照看，她嫌看不真切，取下押發插在四姨娘頭上，左右端詳，越看越愛。
“明天得專誠到老太太靈前去磕個頭。”震二奶奶有些不安地說：“我們做晚輩的，也沒有能在她老人家面前盡多少孝心，想想真教受之有愧！”
四姨娘微笑不答，只親自檢點這兩樣珍飾，照舊用包袱包好，放在震二奶奶身後的茶幾上，摸一摸酒壺說：“酒涼了！錦葵，燙熱的來！”
就這片刻之間，震二奶奶已經想好了，做媒一事，不能不格外盡心，不過，話要說得清楚。
“四姨，”她說：“阿筠配芹官，原是順理成章的事；不過，你知道的，我們家的那個‘小霸王’，不但是我家老太太的‘命根子’，也是曹家的‘正主兒’！所以談到這件事，連我家老太太也做不了主。”
四姨娘大為驚愕：“怎麽？”她急急問說：“怎連姑太太都做不了主！那麽誰能做主呢？”
“王妃！”
震二奶奶所說的“王妃”，是指平郡王訥爾蘇的嫡福晉。平郡王是太祖次子，太宗胞兄禮烈親王代善之後；代善有擁立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一門六王，煊赫無比。但一樣封王，卻有區分，一種是及身而止，子孫雖可襲爵，卻逐次降封，爵位越來越低；一種是“世襲罔替”，只要清朝不亡，子子孫孫永襲王爵，俗稱“鐵帽子王”。
“鐵帽子王”一共只有八個，而代善一支，已占其三：本人是禮親王，長子岳托一支是克勤郡王；三子薩哈璘一支是順承郡王。岳托傳子羅洛渾；羅洛渾傳子羅科鐸，已在康熙初年，改封號為“平郡王”。
訥爾蘇是羅科鐸的孫子，康熙四十年襲爵，照例成為鑲紅旗的旗主。其時曹寅正是得君最寵之時，皇帝竟將他的長女“指婚”訥爾蘇；在康熙四十五年冬天，由曹寅親自送女進京成婚。包衣的身分極低，竟得聯姻皇室，出一個王妃，實在是絕無僅有的榮寵。
平郡王妃已經生了兒子，名叫福彭，今年十三歲。這福彭是曹太夫人的外孫，亦就是芹官的表兄，四姨娘知道，曹家上上下下都有個確信不疑的想法，福彭將來會成為“王爺”；而芹官有個當“王爺”的嫡親表兄，飛黃騰達，重振家聲，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃來作主，她卻還是初次聽聞。
不過，只要多想一想，就會覺得這不但是事理之常，而且也是勢所必然。旗人家本來尊重姑奶奶，何況這個姑奶奶是如此貴重的身分？就平郡王妃來說，欲報父母之恩，期待娘家興旺，若無芹官，一切都將落空！自然呵護備至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上；正要她來關切芹官！此時關切得愈深，將來照應得愈多；實在是件求之不得的事。
想通了這些道理，更覺得這頭親上加親的姻緣，非結成不可。
於是從容不迫地說道：“王妃遠在京裏，凡事也不能平空拿主意；而且也不會違拗姑太太的意思。姑太太呢，什麽事都少不得你這位軍師；所以說來說去，頂重要的還是你！”
“四姨，你真把我擡舉得太高了！當然，這件大事，我家老太太會問問我，我也一定會效勞。不過，四姨，你只見我家老太太事事將就著我；不知道這是她老人家的手段。我說對了，當著人擡舉我，好教我格外巴結，說得不對，決不肯在人面前駁我，保住我的面子，才能讓下人服我。其實，事無大小，她老人家心裏自有丘壑。所以，我只能說，我盡力去辦；辦得成、辦不成實在不敢說！”
“是的，是的！”四姨娘雖不無失望，卻絲毫不敢形諸顏色，仍是十分感謝的神情，“二奶奶你這‘盡力’兩個字，老太太如果聽得見，一定也會高興。”
“本來就該盡力！”震二奶奶說：“反正都還小，慢慢兒來。頂要緊的是，阿筠自己要爭氣。”
“一點不錯！好在這孩子要強，懂事，肯聽話；老太太生前寵她，我們也不敢不照老太太的意思，格外照看她。”說到這裏，四姨娘用一種突然想到的語氣說：“二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，應該怎麽樣告訴姑太太？”
“我看，應該讓舅公跟我家老太太當面說。”
“按規矩是應該這麽辦。不過，”四姨娘很謹慎地說：“他又怕碰釘子。”
“怎麽叫碰釘子？”
“怕姑太太不答應。”
震二奶奶心裏好笑，李家熱中這頭親事，竟致如此患得患失！本想說：“如果舅公一說就成，豈不是用不著媒人了嗎？”但話到口邊，突然醒悟，這樣說法倒像她對做媒很有把握似地。千萬說不得！
於是她想一想答道：“不會的！既是老太太的遺命，就不願意也不能當時就駁回。”
“那麽，二奶奶，照你看，跟姑太太說了，她會怎麽說？”
“這就很難猜了！不過，願意也好，不願意也好，我家老太太一定有個讓人心服的說法。”
“是的，姑太太行事，向來讓人佩服。”四姨娘說：“我的意思，最好請你先代為探探口氣。”
“這當然應該效勞。不過，這個口氣怎麽個探法，可得好好兒琢磨、琢磨。把話說擰了，弄成個僵局，以後要挽回就很難了。”
“是的。”四姨娘想了想說：“不妨探聽探聽，姑太太是不是喜歡阿筠？”
“那不用探聽，喜歡！可是，四姨，喜歡歸喜歡，跟做曾孫媳婦是兩碼事。”
“這話也不錯。”逼到這地步，把四姨娘的實話擠出來了，“幹脆就拜托你跟姑太太說，老太太有這麽一份心願；看姑太太怎麽說？”
震二奶奶無法推托了，點點頭答應了下來。
※※※
聽震二奶奶悄悄說完，曹太夫人久久不語，表情極深沈，竟看不出她的意向；不過，很重視這件事，卻是可以斷定的，否則不必做這樣深長的考慮。
“我跟你實說吧，我都沒有想到過這件事。”曹太夫人緊接著又說：“這話不對！也不是沒有想過；只是一想到心裏就在說：還早得很！急什麽？就把這一段兒拋開了。如今老太太有這個意思，我自然不能不仔仔細細想一想。想下來還是那句話：早著呢！不必急著定親。至於阿筠，將來替芹官找媳婦的時候，少不得也會想到她；不過這會兒還談不上。女大十八變，這會兒定下了，萬一將來不如意，你說怎麽辦？還能退婚嗎？”
這話說得很透澈，震二奶奶完全了解了；她心裏在想，這個媒現在還無從做起，不過受了人家的重禮，不能不想法子搪塞。
“你跟四姨娘去說，就說這件事我已經知道了。阿筠既是老太太喜歡，就該另眼相看，盡心管教，將來只要性情溫柔賢淑，像我們這種人家，不怕物色不到好女婿。這才是不負老太太的一番期望！”曹太夫人停了一下又說：“至於親上加親這件事，不妨這麽想，可別以為事情非這麽辦不可！姻緣這兩個字最難說，我也做不得主；譬如說你大姑，作夢也想不到會嫁到王府。再說，芹官到底還有他娘在，也得問問她的意思。你說，我這話是不是？”
“那有個不是的？”震二奶奶答說：“反正凡事經你老人家一想，裏外透澈，別人能想到的，話裏就有了。就怕我說不周全！”她擡眼看著秋月又說：“你也幫我記著點兒，若是我說漏了，提我一聲兒。”
“你一個人去跟她說好了！”曹太夫人立即接口：“你跟四姨娘說，這件事只能擺在心裏，千萬別說破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知輕重的ㄚ頭，拿這個逗她取笑兒，讓她一生了心，說不定就害她一輩子！”
聽到最後幾句話，震二奶奶凜然心驚；連連點著頭說：“老太太的心可是真細。這一層上頭，關系不小，我一定跟四姨娘說明白！”
※※※
話確是說得很明白。因為除了曹太夫人的意思以外，還有震二奶奶的解釋。
照她的解釋，其實阿筠已經中意了。但女大十八變，不能不防以後的變化，譬如說：阿筠還沒有出痘；倘或一場天花，留下什麽殘疾，還能退婚嗎？曹太夫人再有一層不放心的是，怕阿筠無人管教，長大來不是乖戾驕縱，就是小家子氣。芹官豈能娶這樣子的媳婦？
除了說曹太夫人對阿筠已經中意，略嫌武斷以外，其餘的話都能道著本意。四姨娘是聰明人，聽了這些話，心裏自然而然有了一個結論：阿筠長到十四五歲，如果仍是像目前這樣，令人喜愛；這頭親事就有把握了。
這樣的結果，不能滿意，但也不曾失望；再想到李煦還安排著“改八字”那個伏筆，更覺希望無窮，不由得就有了笑容。
“姑太太真正老謀深算，不能不服她；更不能不聽她。阿筠還是我自己帶！”她說：“將來是怎樣的賢淑，還不敢說；女孩兒家要溫柔，這一點，我也是常常跟阿筠這麽說。至於出痘的時候，自然格外當心；會不會留下什麽殘疾？那就得看她自己的造化了。”
“四姨全明白了！”震二奶奶因為她有此欣悅的表情，覺得那份重禮可以受之無愧，亦大感寬慰，笑著說道：“咱們這樣的人家，若說女孩兒會是小家子氣的樣子，是決不會的；就怕把她的脾氣寵壞了！”
※※※
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“那麽，直接跟姑太太談？”
“對了！談這件事有時候，得要等出了殯，姑太太回南京之前，替她餞行的時候談；也不必多說什麽？只說老太太有此心願，本想親自交代姑太太；那知病勢突變，見了姑太太已無法開口。如今姑太太要回南京了，不能不提這話，看她作何說法？”
“姑太太一定說，芹官有娘在那裏；得先跟她商量。事情還是不能定局。”
“雖未定局，不致於碰釘子。”李煦又說：“這件事能不能成功，關鍵在兩個人的八字。今兒晚上，等我來細排一排。”
入夜來，李煦命小廝將“子平真詮”、“萬年歷”等等相命之書都找了出來，在燈下細細推算下來，不由得心有點涼了。
“怎麽樣？”四姨娘問說。
“不怎麽太好！”李煦答說：“阿筠如果早生一個時辰，配上芹官的八字就好了！”
“怎麽好法？”
“有三十年的幫夫運，壽至七十，四子送終，而且死在夫前！真正婦人家一等好八字。”
“這樣說，芹官的壽算，還不止七十？”
“他們同歲，既死在夫前，丈夫自然不止七十。”李煦又說：“若是這個八字，姑太太一定中意。可惜不是！”
“不是也不要緊。”四姨娘說：“就算阿筠早生一個時辰好了。”
“啊！妙極！”李煦驀地裏一拍大腿，“怎麽我就想不到此？”
“好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了；瞞不過去。”
“沒有什麽瞞不過！又不是到了十歲開外，有人來打聽八字，流傳在外；改了時辰會露馬腳。”李煦看了看桌上的紙說：“阿筠生在卯時，就說寅時；‘寅卯不通光’，誰也弄不清她到底是寅時還是卯時，還不是憑大人一句話。”
接著，李煦又細心設計。最要緊的是，千萬不能說阿筠的八字，配芹官最好，因為震二奶奶太機靈，她要起了疑心，敗事有餘。同時，也不能自己把阿筠的八字告訴人家；這顯得有恃無恐，不怕八字不合似地，也是個破綻。
“談親事，當然是講兩家交好；再論人品。談得投機，八字差一點，也能將就；如果‘趕面杖吹火，一頭兒熱’，那面游移不定，這個節骨眼上，能有人提一句：‘不如討個八字，合一合看！’那成敗就全看八字好壞了！所以，這一著，在咱們是備而不防，務必深藏不露，到時候自有神效！”
四姨娘心領神會，只悄悄把這些話告了連環，叮囑她說：“倘有人問起阿筠的八字；或者阿筠自己來問，你可記住，是寅時！”
“我知道。”連環遲疑了一會，終於說了出來：“聽說震二奶奶快回去了；我總覺得這件事最好當著她的面談。震二奶奶好面子，喜歡攬事；照她的想法，這麽一件大事，不能別人都知道了，她倒不知道！萬一由這上頭存了小心眼兒，怎麽辦？”
“這話倒也是！你的心很細，等我再跟老爺商量。”
這一商量，李煦翻然變計，索性假托李老太太的遣命，希望震二奶奶來做這個媒；而且還備了謝媒的禮物；自然是一份重禮。
※※※
震二奶奶定在臘八那天動身；一有了行期，便得排日子餞行，幾個姨娘各做一天的東道。喪服中八音皆遏，只是弄些精致新奇的飲食，說些閑話，圖個熱鬧；而名為替震二奶奶餞行，主客卻是曹太夫人，所以四姨娘另作安排，以便避開曹太夫人談這件親事。
“明天輪到我，是老太太的三七；匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明兒下午你什麽事也甭管，好好歇個午覺；最好睡足了它。”
四姨娘頓了一下說：“晚上放完焰口，咱們倆清清靜靜喝一盅；我有好些話跟你說。還有老太太特為交代的一件事，我們老爺讓我來說。你看好不好？”
“怎麽不好？”震二奶奶很高興地，“我也有些話，不說帶回去，腸子裏癢得慌。”
“那就說定了！不過沒有好東西請你。”
其實恰好相反，四姨娘備的這頓宵夜，比誰都來得精致，不但精致，而且名貴，有松江的四腮鱸，也有松花江的銀魚紫蟹，都是進貢的天廚珍品。
錦兒當然也算客，在偏屋另外請她，特地邀了連環作陪；四姨娘吩咐：“錦葵、順子，你們兩個輪班兒，一個在屋陪客，一個就上這裏來招呼，回頭再換。”
“怎的不把秋月她們也找了來？”震二奶奶問說。
“這有個緣故，回頭你就知道了。”四姨娘說：“請上坐！”
“沒有這個道理！咱們對坐吧。若是拘束了，就無趣了。”
“說得是！”
四姨娘又要“安席”，也讓震二奶奶攔住了；“可惜只得兩個人。”她坐下來，手扶著筷子說：“有我表嬸在就好了。”
“若是她在，也不致於弄成今天這個樣子。”
話中包含的事太多，震二奶奶無法接口，換了個話題；“我那表叔呢？”她問：“明年得續弦吧？”
“白事都還辦不過來；那裏就談得到辦喜事了？”
一連碰了兩個軟釘子，把震二奶奶的興致打掉了一大截。四姨娘很快地發覺了，深為不安，自責似地強笑道：“你看我這個人怎麽啦？真像蘇州人說的，‘吃了生蔥’，一開口就惹厭！”
“那裏的話？四姨，你自己多心。”震二奶奶很體諒地說：“我知道你心境不好！也難怪，如今府上這個家，除了你，誰也當不下來。”
“有你這句話，我受氣受累也還值！偏有人還不服氣，只當當這個家有多大的好處似地。有時候想想，那口氣真咽不下；恨不得就撒手不管！反正別人吃飯，我不能吃粥；何苦賣了氣力還招人閑話？”
這是指的二姨娘；接著便講了她許多跟四姨娘嘔氣的故事，震二奶奶自然是以同情與關切的心情傾聽著；剛才所生的小小芥蒂，也就在這一番深談中消釋了。
“唉！家家有本難念的經；府上的這本經，特別難念。不過，”震二奶奶特別提高了聲音，希望能起鼓舞的作用：“舅公身子仍舊那麽硬朗；表叔，這回看上去沈靜老練，跟以前大不相同，若是皇上賞下什麽差使來，不必愁他拿不下來。就這兩件事說，四姨，你眼前累一點兒，後福還有的是呢！”
四姨娘卻無這種只往好處看的想法；但如只往壞處看，便是一家敗落人家，又有誰肯跟你攀親？所以話到口邊，卻又咽了回去，換上一副笑容答說：“但願如你的金口。說真個的，小鼎這趟從熱河見了駕回來，真是長了見識，看上去是有出息的樣子了。不過，有才情還得有人緣。”
“‘花花轎子人擡人’，人緣亦要彼此幫襯才顯得出來。若是無親無友，光是老婆孩子、丫頭聽差面前得人緣，能管什麽用？”
四姨娘一聽這話，覺得是個不容錯過的機會，趕緊接口說道：“一點不錯！親戚彼此幫襯最要緊！震二奶奶，老太太得病的時候，有幾句很要緊的話交代下來；我們老爺說：姑太太那裏，震二奶奶是個當家人，這樣的大事，應該先告訴她；而且老太太又交代了，這件事要托震二奶奶。有此兩層關系，姑太太那裏倒可以慢一慢；且先看震二奶奶的意思。”
左一個“震二奶奶”；右一個“震二奶奶”，且又將她看得這麽重，擡得這麽高，身受者真有飄飄然之感了。
不過，喜在心裏，而臉上卻是一臉肅穆之中，帶著惶恐的表情，“四姨！”她斂手說道：“不知道老太太是什麽遺命；怎麽一件大事？只怕我辦不下來！”
“世上就沒有你辦不下來的事。”說到這裏；她轉臉對順子說：“你去替錦葵，叫她把兩個盒子捧了來。”
“是什麽盒子？”
“錦葵知道。”四姨娘回臉看著震二奶奶：“老太太說，曹家、李家，還有府上馬家，這三家是分不開的，一榮俱榮，同枝連根。芹官雖是外曾孫，跟自己的曾孫沒有兩樣；姑老爺又只有這麽一枝根，將來務必替他找一房能夠成家把業的好媳婦。如今天緣湊巧，現成有個小姑娘在這裏；老太太說，人品模樣兒，照她看，是沒有什麽好挑剔的。只要托出一位夠面子的人來做媒，親事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，還親自替你留下了媒禮。”
震二奶奶聽到一半，已經知道是怎麽回事了；所以四姨娘在說後半段時，她聽而不聞，只在心裏琢磨。這件事輕許不得，是不須多想就知道的；她在琢磨的是，自己應該采取怎樣的一種態度？要決定這一層，又得先自問有幾種態度可采？
一種是婉言辭謝；但決不可行！且不說至親，就是泛泛之交來請作伐，除非有特殊的窒礙，不便開口，亦無拒絕之理。
一種是存心敷衍；好歹先答應下來，辦得成、辦不成再說。這樣的態度，有欠誠懇，也不宜施之於至親。
一種是盡力而為；看起來這是唯一的相待之道。不過，話說幾分，亦有講究，只能見機行事了。
待她剛想停當，四姨娘的話也快說完了；聽得最後一句，不由得雙手亂搖，“使不得，使不得！”她說：“這時候那裏就談得到媒禮了？”
四姨娘也是極能幹的腳色，機變極快，“媒禮也不過說說而已！”她說：“實實在在是老太太的一點‘遺念’，不過，憑良心說，老太太待你可真是不同，照我看，就是給你留的一份最好！”
長輩去世，將生前服禦器用，分贈親近的晚輩，名為“遺念”；旗人原有這個規矩。本乎“長者賜，不敢辭”之義；而且有這樣鄭重的意思在內，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把錦葵捧來的一個包袱解開，裏面一大一小兩只古錦盒子；四姨娘先開大的那個，裏面是一雙玉鐲；白如羊脂，碧如春水，色澤正而且透，確是罕見的上品。
小的一只之中，是一枚押發，拇指大的一片紅寶石，四周金絲累鑲，不但名貴，而且精致，震二奶奶一看就愛上了。
“老太太賞我這麽好的東西，教我心裏怎麽過得去？”震二奶奶說：“我看，給我換兩樣別的；這些東西留著將來給阿筠添妝吧！”
“不相幹！各有各的。”四姨娘將那枚押發拈在手裏，“你的頭發好，正配使這個！”說著，便走到震二奶奶身後，要替她將這枚押發戴上。
曹李兩家的女眷，雖在旗籍，卻是漢妝；震二奶奶梳的不是“燕尾”，仍是墮馬髻。她確是生了一頭好頭發，雖有服制，不施膏澤，亦如鍛子一般又黑又亮，襯托得押發上的紅寶石，格外鮮艷奪目。
錦葵去取了兩面西洋玻璃鏡子來，跟四姨娘各持一面，為震二奶奶前後照看，她嫌看不真切，取下押發插在四姨娘頭上，左右端詳，越看越愛。
“明天得專誠到老太太靈前去磕個頭。”震二奶奶有些不安地說：“我們做晚輩的，也沒有能在她老人家面前盡多少孝心，想想真教受之有愧！”
四姨娘微笑不答，只親自檢點這兩樣珍飾，照舊用包袱包好，放在震二奶奶身後的茶幾上，摸一摸酒壺說：“酒涼了！錦葵，燙熱的來！”
就這片刻之間，震二奶奶已經想好了，做媒一事，不能不格外盡心，不過，話要說得清楚。
“四姨，”她說：“阿筠配芹官，原是順理成章的事；不過，你知道的，我們家的那個‘小霸王’，不但是我家老太太的‘命根子’，也是曹家的‘正主兒’！所以談到這件事，連我家老太太也做不了主。”
四姨娘大為驚愕：“怎麽？”她急急問說：“怎連姑太太都做不了主！那麽誰能做主呢？”
“王妃！”
震二奶奶所說的“王妃”，是指平郡王訥爾蘇的嫡福晉。平郡王是太祖次子，太宗胞兄禮烈親王代善之後；代善有擁立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一門六王，煊赫無比。但一樣封王，卻有區分，一種是及身而止，子孫雖可襲爵，卻逐次降封，爵位越來越低；一種是“世襲罔替”，只要清朝不亡，子子孫孫永襲王爵，俗稱“鐵帽子王”。
“鐵帽子王”一共只有八個，而代善一支，已占其三：本人是禮親王，長子岳托一支是克勤郡王；三子薩哈璘一支是順承郡王。岳托傳子羅洛渾；羅洛渾傳子羅科鐸，已在康熙初年，改封號為“平郡王”。
訥爾蘇是羅科鐸的孫子，康熙四十年襲爵，照例成為鑲紅旗的旗主。其時曹寅正是得君最寵之時，皇帝竟將他的長女“指婚”訥爾蘇；在康熙四十五年冬天，由曹寅親自送女進京成婚。包衣的身分極低，竟得聯姻皇室，出一個王妃，實在是絕無僅有的榮寵。
平郡王妃已經生了兒子，名叫福彭，今年十三歲。這福彭是曹太夫人的外孫，亦就是芹官的表兄，四姨娘知道，曹家上上下下都有個確信不疑的想法，福彭將來會成為“王爺”；而芹官有個當“王爺”的嫡親表兄，飛黃騰達，重振家聲，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃來作主，她卻還是初次聽聞。
不過，只要多想一想，就會覺得這不但是事理之常，而且也是勢所必然。旗人家本來尊重姑奶奶，何況這個姑奶奶是如此貴重的身分？就平郡王妃來說，欲報父母之恩，期待娘家興旺，若無芹官，一切都將落空！自然呵護備至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上；正要她來關切芹官！此時關切得愈深，將來照應得愈多；實在是件求之不得的事。
想通了這些道理，更覺得這頭親上加親的姻緣，非結成不可。
於是從容不迫地說道：“王妃遠在京裏，凡事也不能平空拿主意；而且也不會違拗姑太太的意思。姑太太呢，什麽事都少不得你這位軍師；所以說來說去，頂重要的還是你！”
“四姨，你真把我擡舉得太高了！當然，這件大事，我家老太太會問問我，我也一定會效勞。不過，四姨，你只見我家老太太事事將就著我；不知道這是她老人家的手段。我說對了，當著人擡舉我，好教我格外巴結，說得不對，決不肯在人面前駁我，保住我的面子，才能讓下人服我。其實，事無大小，她老人家心裏自有丘壑。所以，我只能說，我盡力去辦；辦得成、辦不成實在不敢說！”
“是的，是的！”四姨娘雖不無失望，卻絲毫不敢形諸顏色，仍是十分感謝的神情，“二奶奶你這‘盡力’兩個字，老太太如果聽得見，一定也會高興。”
“本來就該盡力！”震二奶奶說：“反正都還小，慢慢兒來。頂要緊的是，阿筠自己要爭氣。”
“一點不錯！好在這孩子要強，懂事，肯聽話；老太太生前寵她，我們也不敢不照老太太的意思，格外照看她。”說到這裏，四姨娘用一種突然想到的語氣說：“二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，應該怎麽樣告訴姑太太？”
“我看，應該讓舅公跟我家老太太當面說。”
“按規矩是應該這麽辦。不過，”四姨娘很謹慎地說：“他又怕碰釘子。”
“怎麽叫碰釘子？”
“怕姑太太不答應。”
震二奶奶心裏好笑，李家熱中這頭親事，竟致如此患得患失！本想說：“如果舅公一說就成，豈不是用不著媒人了嗎？”但話到口邊，突然醒悟，這樣說法倒像她對做媒很有把握似地。千萬說不得！
於是她想一想答道：“不會的！既是老太太的遺命，就不願意也不能當時就駁回。”
“那麽，二奶奶，照你看，跟姑太太說了，她會怎麽說？”
“這就很難猜了！不過，願意也好，不願意也好，我家老太太一定有個讓人心服的說法。”
“是的，姑太太行事，向來讓人佩服。”四姨娘說：“我的意思，最好請你先代為探探口氣。”
“這當然應該效勞。不過，這個口氣怎麽個探法，可得好好兒琢磨、琢磨。把話說擰了，弄成個僵局，以後要挽回就很難了。”
“是的。”四姨娘想了想說：“不妨探聽探聽，姑太太是不是喜歡阿筠？”
“那不用探聽，喜歡！可是，四姨，喜歡歸喜歡，跟做曾孫媳婦是兩碼事。”
“這話也不錯。”逼到這地步，把四姨娘的實話擠出來了，“幹脆就拜托你跟姑太太說，老太太有這麽一份心願；看姑太太怎麽說？”
震二奶奶無法推托了，點點頭答應了下來。
※※※
聽震二奶奶悄悄說完，曹太夫人久久不語，表情極深沈，竟看不出她的意向；不過，很重視這件事，卻是可以斷定的，否則不必做這樣深長的考慮。
“我跟你實說吧，我都沒有想到過這件事。”曹太夫人緊接著又說：“這話不對！也不是沒有想過；只是一想到心裏就在說：還早得很！急什麽？就把這一段兒拋開了。如今老太太有這個意思，我自然不能不仔仔細細想一想。想下來還是那句話：早著呢！不必急著定親。至於阿筠，將來替芹官找媳婦的時候，少不得也會想到她；不過這會兒還談不上。女大十八變，這會兒定下了，萬一將來不如意，你說怎麽辦？還能退婚嗎？”
這話說得很透澈，震二奶奶完全了解了；她心裏在想，這個媒現在還無從做起，不過受了人家的重禮，不能不想法子搪塞。
“你跟四姨娘去說，就說這件事我已經知道了。阿筠既是老太太喜歡，就該另眼相看，盡心管教，將來只要性情溫柔賢淑，像我們這種人家，不怕物色不到好女婿。這才是不負老太太的一番期望！”曹太夫人停了一下又說：“至於親上加親這件事，不妨這麽想，可別以為事情非這麽辦不可！姻緣這兩個字最難說，我也做不得主；譬如說你大姑，作夢也想不到會嫁到王府。再說，芹官到底還有他娘在，也得問問她的意思。你說，我這話是不是？”
“那有個不是的？”震二奶奶答說：“反正凡事經你老人家一想，裏外透澈，別人能想到的，話裏就有了。就怕我說不周全！”她擡眼看著秋月又說：“你也幫我記著點兒，若是我說漏了，提我一聲兒。”
“你一個人去跟她說好了！”曹太夫人立即接口：“你跟四姨娘說，這件事只能擺在心裏，千萬別說破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知輕重的ㄚ頭，拿這個逗她取笑兒，讓她一生了心，說不定就害她一輩子！”
聽到最後幾句話，震二奶奶凜然心驚；連連點著頭說：“老太太的心可是真細。這一層上頭，關系不小，我一定跟四姨娘說明白！”
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話確是說得很明白。因為除了曹太夫人的意思以外，還有震二奶奶的解釋。
照她的解釋，其實阿筠已經中意了。但女大十八變，不能不防以後的變化，譬如說：阿筠還沒有出痘；倘或一場天花，留下什麽殘疾，還能退婚嗎？曹太夫人再有一層不放心的是，怕阿筠無人管教，長大來不是乖戾驕縱，就是小家子氣。芹官豈能娶這樣子的媳婦？
除了說曹太夫人對阿筠已經中意，略嫌武斷以外，其餘的話都能道著本意。四姨娘是聰明人，聽了這些話，心裏自然而然有了一個結論：阿筠長到十四五歲，如果仍是像目前這樣，令人喜愛；這頭親事就有把握了。
這樣的結果，不能滿意，但也不曾失望；再想到李煦還安排著“改八字”那個伏筆，更覺希望無窮，不由得就有了笑容。
“姑太太真正老謀深算，不能不服她；更不能不聽她。阿筠還是我自己帶！”她說：“將來是怎樣的賢淑，還不敢說；女孩兒家要溫柔，這一點，我也是常常跟阿筠這麽說。至於出痘的時候，自然格外當心；會不會留下什麽殘疾？那就得看她自己的造化了。”
“四姨全明白了！”震二奶奶因為她有此欣悅的表情，覺得那份重禮可以受之無愧，亦大感寬慰，笑著說道：“咱們這樣的人家，若說女孩兒會是小家子氣的樣子，是決不會的；就怕把她的脾氣寵壞了！”
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