不講一點交情？”

“有交情的人都在揚州，來去也得幾天工夫。”

劉伯炎指的是揚州鹽商；而李煦指的是本地跟織造衙門有往來的商人。兩下話不合攏，就有點談不下去了。

“這先不去說它了！”李煦問道：“可有那一筆現成的銀子，能先挪一挪？”

劉伯炎想了一下答說：“有是有一筆，不過還沒有收來。”

“是那一筆？”

“內務府的參款。”

“對了！”發現有款子先可挪用，李煦愁懷稍寬，急急問道：“有一萬五千銀子吧？”

劉伯炎看了賬回答，內務府庫存六種人參，總共兩萬多斤，分交江寧、蘇州、杭州三處織造價賣。蘇州織造分到七百三十八斤，應售到一萬七千二百餘兩銀子；收過三千兩，還有一萬四千二百餘兩銀子可收。

“先收這筆款子來用。”李煦拱拱手說：“伯炎兄，務必請你費心！此外，請你再看看，溧陽的那四百畝田，是不是索性找價，賣斷了它？”

“這怕有點難。上次找過一次價了；如今就肯再找，數目也有限。”

“再說吧！”李煦揮手說：“如今頂要緊的一件事，務必先把那筆參款催了來！”

等劉伯炎一走，李煦將四姨娘找了來說：“兩件大事，一件是錢，一件是人。總算有一件事有著落了；還有一件，索性也辦妥了它。你陪我去看看姑太太吧！”

“姑太太也要歇一歇；四更天了，轉眼天亮，就有人來，她這麽大年紀，睡不到一個時辰。何必？”四姨娘又說：“等把老太太料理好了，我還有件事，非得今天夜裏把它辦好不可。”

“什麽事？”

“咦！你忘了嗎？”四姨娘低聲說道：“老太太的那兩個櫃子，要趁今天晚上料理；白天不方便。”

“啊！”李煦心頭又是一喜，“真是！我倒差點忘了。”他略停一下又說：“這得找人幫著你才好。”

“你不用管。我都安排好了。”

正說到這裏，只聽外面在報：“震二奶奶來了！”

“來得正好！”李煦說道：“等我當面先托她。”

這時丫頭已高高打起門簾，四姨娘緊兩步出房門，攙著震二奶奶的手說：“有什麽事，叫人來說一聲，我不就過去了？還用得著你親自勞駕！”

“我家老太太有幾件事，著我來跟舅太爺當面請示。”

“好，好！”李煦也迎了出來，一疊連聲地：“請屋裏坐，請屋裏坐！”

震二奶奶進屋請了安，站著說道：“明兒一早想打發人回南京取東西，老太太著我來問一聲兒，打算停靈多少天？”

這意思是很明白的，曹太夫人要等出了殯才回南京；停靈的日子久，便住得久，不論在此作客，或是自己的家務，都得有個安排。

“震二奶奶你先請坐下來，咱們好好商量。”

“坐嘛！”四姨娘拉著她一起坐下；又關照丫頭：“把老爺的燕窩粥盛一碗給震二奶奶。”

“四姨娘，別張羅！”震二奶奶按著她的手說：“我等請示完了，還得趕回去忙著打發曹福回南京。”

“別忙！”李煦接口說道：“你這一問，倒把我問住了。今天十一月十五，過年只有一個半月了；一交臘月，家家有事，趕到年下出殯，累得親友都不方便，存歿都不安心。可是停個十天半個月就出殯，震二奶奶，我這個做兒子的，心又何忍。”說著眼圈一紅，又要掉淚了。

“舅公別傷心！事由兒趕的，也叫沒法。我聽老太太說，按咱們旗下的規矩，停靈少則五天，多也不過三十一天；咱們就扣足了它，臘月十六出殯。舅公，你看呢？”

李煦尚未答話，四姨娘已滿口讚成：“通極，通極！照這樣子，再也沒有得挑剔的了！”

“衡情酌理，確是只有這一個日子。”李煦說道：“請再說第二件。”

“第二件是接三，得姑太太‘開煙火’——”

“這，”李煦搶著說道：“姑太太就不必管了！到時候應個名兒行禮就是。”

“舅公，你老聽我說完。”震二奶奶不慌不忙的說：“接三開煙火，是姑太太盡的孝心，上供之外，還要放賞；不能我家老太太做了面子，倒讓舅公花錢。我家老太太叫我來跟舅公說：一切請舅公費心，關照管家代辦；務必體面，不必想著省錢兩個字。”說到這裏，她向外面叫一聲：“錦兒，你們把東西拿來。”

錦兒是震二奶奶的丫頭；跟曹太夫人的丫頭夏雲應聲而進，兩人四手，都提著布包的白木盒子，顯得很沈似地。李煦一看就知道了，是金葉子；每盒五十兩，一共是兩百兩金子。

“何用這許多？”李煦說道：“一半都用不著。”

“當然，也不一定都用在接三那天。”

原以誼屬至親，量力相助；“姑太太”早就打算好了的。李煦便點點頭說：“既然如此，我就沒話說了。”

“第三件，老太太的意思，舅公也上了年紀，天又這麽冷；做孝子起倒跪拜，別累出病來，看能不能讓表叔代勞？”

“我知道，我知道！你跟姑太太說，不必惦著，我自己會當心。”

“是！”震二奶奶接著又說：“再有一件，太姥姥也是宮裏的老人，舅公該代她老人家上個臨終叩謝天恩的摺子。”

“啊！說的是。”李煦連連點頭：“要的，要的。”

“摺子上不知道怎麽措詞？”

“震二奶奶，你又把我考住了！這會兒，我可實在還不知道該怎麽說！”

“少不得要提到病因。”震二奶奶面無表情地說：“我家老太太讓我提醒舅公，這上頭宜乎好好斟酌。”

話中大有深意，李煦凝神細想了一會，不由得由心裏佩服“姑太太”的見識。江蘇一省，能夠密摺奏事的，算起來總有上十個人；這些密摺，不比只言公事，發交部院的“題本”；乃是直達禦前，無所不談。家門不幸，出了這件新聞，平時有交情的，自然有個遮蓋；有那面和心不和的，譬如巡鹽禦史張應詔，少不得直言無隱，甚至添葉加枝，落井下石。如果自己奏報老母的病因，與張應詔之流所說的不符，一定會降旨詰實，那時百口莫辯，關系極大。

不但要據報奏陳，而且還要奏得快，因為這等於“遺疏”，照規矩，人一咽氣就得遞。於是，李煦趁四姨娘去接收那兩個櫃子的功夫，一個人靜悄悄地來辦這件事。先交代丫頭，傳話出去，通知專跑奏摺的曹三即刻收拾行李；然後挑燈拈毫，寫下一個奏摺：

＊＊＊

竊奴才生母文氏，於十一月初五日，忽患內傷外感之癥，雖病勢甚重，心神甚清，吩咐奴才雲：“我蒙萬歲隆恩，賞給誥封。就是歷年以來，汝面聖時節，必蒙問及，及今秋孫兒熱河見駕，又蒙萬歲溫顏垂問。我是至微至賤之人，竟受萬歲天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具摺為我謝恩。我看你的病已經好了，盡心竭力為主子辦事。若論我的壽，已是九十外的人了，你不用悲傷。”奴才生母文氏，病中如此吩咐；十一月十五日子時，永辭聖世，母年九十三歲，奴才遵遺命，謹具摺代母文氏奏謝，伏乞聖鑒。奴才煦臨奏不勝悚惶之至。

＊＊＊

寫完檢點，自覺“忽患內傷外感之癥”八字，含蓄而非欺罔，頗為妥當；此外亦無毛病，可以封發了。

可是，年近歲逼，既有家人進京，照例該送的“炭敬”，自然順便帶去。轉念到此，心事重重——京裏該應酬的地方，是有單子的，從王府到戶部的書辦，不下四十人之多，一份炭敬十二兩銀子起碼，多到四百兩；通扯八十兩銀子一個，亦須三千二百兩銀子；此外還須備辦土儀，光是冬筍，就得幾十簍。往年一到十一月，便已備辦齊全，此時已裝運上路。而今年，直到這時候才發覺，還有年節送禮這件大事未辦；說來說去怪當家人不得力！

於是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心裏又慚又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味？

就在這時候，聽得窗外人聲雜沓，四姨娘帶著一群下人回來了；粗做老媽子擡進來兩個箱子，輕輕放在地上，隨即退了出去。

“念‘倒頭經’的和尚、尼姑快來了！”四姨娘吩咐：“你們到二廳上去看看，大姨娘一到，趕快來通知我。”

看她臉色落寞，李煦的心也冷了；但忍不住還是問了出來：“有些什麽東西？”

“喏，都在那裏？”四姨娘將嘴呶一呶：“除了一桌金家夥，筷子還是象牙包金的，就沒有什麽好東西了？”

“怎麽會呢？”李煦問道：“莫非平常走漏了？你問過連環沒有？”

“怎麽沒有問過？”

“她怎麽說？”

“還說什麽？便宜不落外方！老太太在日，都私下給了孫子，去養戲班子了！”

“怪不得！”李煦倒抽一口冷氣：“有人告訴我，前兩年他置一副戲箱，花了三萬銀子；我問他，他還不認。看來是確有其事。”他又跺一跺腳：“我這個家，都毀在這個畜生手裏！”

“你也別罵他！上梁不正下梁歪。”

“這是什麽時候？還說這個！”李煦又氣又急：“曹三進京遞摺子，今天就走，年下該送的禮，一點兒都還沒有預備，怎麽辦呢？”

“家裏落了白事，還送什麽年禮？沒那個規距！”

“話是不錯。不過，不打點打點，總不大好。”

“打點跟送年禮是兩回事。”四姨娘嘆口氣：“本以為老太太總有十萬八萬的東西留下來，那知‘啞巴夢見娘’，豈但一場空歡喜，而且有苦說不出！”

話是很俏皮，可是李煦無心欣賞，“別提這些閑白兒了！”他催促著：“你看看，有什麽法子，先弄個兩千銀子出來，在京裏點綴點綴？”

“就有兩千現銀子，也不能讓曹三帶去；還是得托人在京裏劃個賬，不急在一時。”

“怎麽不急？是托誰劃賬，京裏跟誰去取？取了來怎麽送？不都得這會定規好了，告訴曹三？”

四姨娘不作聲，坐下來交替著將腿架在膝頭上，使勁地捶了一會；方始說道：“依我說，不如就拿姑太太送的兩百兩金葉子，讓曹三帶去，倒也省事。不過，臘月裏的道兒，怕不平靖。”

“算了，算了！正倒黴的時候，還是小心為妙。”李煦也有了主意：“就讓曹三晚一天走吧！盡今天這一天把事情都辦妥當了它！”

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