第三章 (1)
關燈
小
中
大
上下忙到天亮，李老太太的靈停好了，停在二廳；窗槅子已經拆了下來，西北風“呼溜、呼溜”地刮進刮出，吹得一個個發抖，走廊上東面八個和尚念倒頭經；西面八個尼姑念往生咒，凍得念經咒的聲音都打哆嗦了。
大姨娘特為來說：“姑太太別出去了！會凍出病來；到大殮的時候再說。陰陽生批的是酉時大殮。”
“不光是我！”曹太夫人說：“探喪的人要凍著了怎麽辦？”
“是啊！正為這個犯愁呢？”
“風這麽大，又不能生火盆；不然火星子刮得滿處飛，會闖大禍。”震二奶奶接口說道：“我看只有一個法子，搭席棚，把天井整個兒遮住，不教風刮進來？不就行了嗎？”
“啊！”大姨娘說：“這個主意好，我趕緊說給我們老爺去！”說著匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人嘆口氣；“也不過少了個小媳婦，就會亂得一點章法都沒有。我們李家——唉！”她又重重嘆了口氣。
“人也不能老走順運，爬得高，跌得重；是要栽這麽一兩個筋鬥，往後反倒平平穩穩，無災無難了。”
震二奶奶的這個譬解，表面是說李煦；暗中也是為自己曹家的境遇作勸慰。三年之中，父子雙亡，兩度瀕於破家的厄運，這筋鬥栽得不謂不重；衡諸盈虛之理，否極自然泰來。這話不必說破，讓曹太夫人自己體會出來，心情更覺寬舒。
對於娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶的死於非命，無異折了李煦的一條手臂；如今又有喪母之痛，一年辦兩次白事，說倒黴也真到頭了。可是，她總覺得還不能釋然。
“事情怕還不能就這麽完！只看天恩祖德了！”
“不要緊的！舅公平時厚道，又舍得結交，不會有人跟他過不去。再說，這種沒法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但願如你所想的那樣就好了！”
一語未畢，從窗槅上鑲嵌的那方綠玻璃中，遙見來了一群人，領頭的是李煦；後面跟著大姨娘與四姨娘。震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀著門簾跨了進來了。
“姑太太，”他一進門就說：“我求你件事，你可不能駁我的回。”
“什麽事，怎麽急？請坐下來再說也不晚呀？”
“主意是早就打定了；剛才聽見搭棚的話，益見得我的主意打得不錯！”
“說的倒是什麽呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答應不下來的事，所以催得很急：“大哥，你快說吧！說明白一點兒。”
“打老太太一撒手走了，我李家內裏三代沒有正主兒，得請個能擔當大事的人，替我主內。我早就想過了，”李煦的視線帶著震二奶奶，“除了姑太太你這個能幹賢惠的侄孫媳婦以外，再沒有別人。”
大家聽到這裏，都拿眼望著震二奶奶；倒讓她有些發窘，趕緊搖著雙手說：“不成，不成！我那幹得了這個差使？”
“若說你幹不了，還有誰能幹得了？不說別的，只說搭棚遮風這個主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱們至親，你總也不忍看我家破人亡，就袖手兒不管吧？”
“舅公這話，侄孫媳婦可擔當不起！”爭強好勝的震二奶奶，經不起李煦一恭維，已有躍躍欲試之意，但曹太夫人尚無表示，不敢應諾；但神情之中看得出來，她本人無可無不可，一切須稟命而行。
因此，所有的視線都落在曹太夫人臉上；她卻聲色不動，慢條斯理地說道：“本來至親休戚相關，能夠出力，沒有個推辭的道理；不過，自己也得量力而行！若是大包大攬，臨了兒落個包涵，自己沒臉，還是小事；把老太太的這場大事辦得欠圓滿，只怕你我的心都不安。”
“不會的！”四姨娘插嘴說道：“二奶奶的才幹，誰不佩服？”
“這倒也是實話，我也不必替她假客氣。”曹太夫人從容說道：“可是，在這裏究竟不比在自己家，有十分本事，能使出來一半就好了！”
“這，姑太太請放心。”大姨娘趕緊聲明：“請了二奶奶來主持，自然事事聽她的。”
“你們聽她的，她也要拿得出來才行。大哥！”曹太夫人要言不煩地說：“有兩句話，我想先說在前頭，第一、‘主賓’不能‘相禮’；‘相禮’不能‘主賓’，震兒媳婦只幹一樣還差不多。”
世家大族的婚喪喜慶，都按朱文公的“家禮”行事，喪家延親友一人，專典賓客，謂之“主賓”；延知禮的親友一人，凡喪事都聽他處置，請之“相禮”。不過李煦請震二奶奶襄助，卻非專主一事；所以想了一下答說：“以‘相禮’為主；‘主賓’為輔。將來有幾位堂客來，譬如吳中丞的老太太來了，我想非要勞動姑太太替我陪陪不可。”
“那當然。”曹夫人說：“既然大哥要她兩樣都管，那就只能打打雜，還是大家商量著辦。”
“凡事還是二奶奶為主，自然總有人幫她，姑太太說第二件吧！”
“第二件事，我原來的打算是，我等出了殯回去，讓震兒媳婦先回南京——。”
“我知道！我知道！”李煦搶著說：“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理。這樣，過了三七，我派人送二奶奶先回去；臘八到家。姑太太看如何？”
“能這樣，自然最好。”
“好！我先謝謝二奶奶。”說著，李煦起身，兜頭一揖。
“不敢當！不敢當！”震二奶奶急忙避開。
“既然說停當了，你就跟著兩位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮囑：“記著，凡事商量著辦，別逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答說：“我有什麽能好逞？不過跟幾位姨娘學著一點兒就是。”
“言重！言重！”李煦說道：“我已經叫人把花廳收拾出來了，請二奶奶就治公吧！”
※※※
震二奶奶很聰明，知道舊家世族，亦有許多“城狐社鼠”盤踞著，架弄哄騙，明侵暗蝕，其弊不可究詰。自己只是受托料理喪事，並非替李家整頓積弊；而況又是一個短局，就有此意，亦沒有足夠的時間來料理，貿貿然就去揭此輩的底細，落得虎頭蛇尾，徒然留下話柄而已。
不過，既受重托，料想必有好些人在暗中註視：都說曹家的震二奶奶，能幹出了名的，倒要瞧瞧，究竟有點什麽能耐？所以亦不能不露一手給李家的下人看看；只要他們略有三分忌憚之心，自然遇事巴結，既有面子，又不傷和氣，豈不甚妙？
打定了這個主意，便緊守著曹太夫人的“別逞能”之誡，到得花廳就聲明：論人，個個陌生，不知孰長孰短；論事，件件生疏，不明來龍去脈，所以遇著下人回事，仍請四姨娘發落，遇到疑難，商量著辦；或有所見，直陳無隱。四姨娘聽她說得在理，跟大姨娘商量之後，決定照她的意思辦。
這一來，震二奶奶成了名符其實的“客卿”，只坐在那裏替四姨娘出主意。第一個主意是，按名冊重新分派職司，某人照著何處，某人專司何事；特別定下輪班交接的規矩，務期勞逸平均。又說數九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，應當格外體恤。當下商定，後半夜另加一頓點心；多發一個放在腳爐中取暖用的炭結。
就是這個主意，贏得了李家下人一個心服口服；吳嬤嬤便即提出警告：“你們別當曹家震二奶奶是好相與的。有恩必有威，犯了錯，只怕四姨娘也護你們不得！”
楊立升也說：“接三是姑太太的事；上頭交代了，一點馬虎不得！震二奶奶是這麽體恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！務必放出精神來，好好辦事。廚房、茶箱是自己人，不用說；鼓手跟‘堂名’是誰接頭的，千萬先關照：第一、不許弄些糟老頭子、小孩兒來湊數；第二、不許躲懶；第三、不論動用的家夥、身上的衣服，必得幹凈整齊！”
原來照北方跟旗人的規矩，道是死者在亡故三天以後，會登上望鄉臺遙望家鄉，乃至戀家不舍，魂兮歸來，故有“接三”之舉。第一件事當然就是上供，名為“開煙火”，照例由已嫁之女盡這番孝心；由於這是第一次為死者上祭，所以無形中便成了第一次正式受吊；喪禮的風光，亦就是第一次展現。
接三的禮儀，始自正午；吊客雖在近午方到，執事卻一大早就進入各人的位置了。但見門樓上紮起素彩牌坊，照墻上亦掛滿了藍白綢子的彩球；門前八名接待賓客的家人，一個個腰板挺得筆直，在呼嘯的西北風中，格外顯得精神十足。
大門自然開得筆直，望進去白茫茫一片，直到靈堂，燭火閃耀，香煙飄揚，舉哀之聲，隱約可聞；往近處看，大門內六角架子上支著一面大鼓，亦用藍白綢子點綴得極其漂亮，權充“門官”的鼓手，來頭不小，是李鼎所養過的一個戲班子的班主魏金生；江南仕宦之家，無不識得此人。
從去年春天離開李家，魏金生便帶著他的“水路班子”在江蘇的蘇、松、太；浙江的杭、嘉、湖跑碼頭，到一處轟動一處，著實攢了幾文。這一次是應常熟錢家之邀，來唱重修宗祠落成的堂會，得知李家老太太之喪，特地趕來磕頭，為楊立升留住，充當這個差使。
約莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理滸墅關的內務府員外郎喀爾吉善；等他一下了轎，魏金生掄起系著白絨球的鼓槌，“冬、冬、冬”三下，由輕而重，由徐而疾，然後一陣猛掄；引路的家人便高舉名帖，帶著喀爾吉善，直到二廳，高聲唱道：“滸墅關喀老爺到！”於是堂名細吹細打，請來“支賓”的四位親友之一，專管接待旗人的織造衙門的烏林達，躬身趨迎，陪著到靈前上香行禮。等讚禮的一開口，李煦、李鼎父子立即在靈桌右面的草薦上磕頭回禮；白幔後面亦便有婦女舉哀之聲，其中有曹太夫人、有阿筠、有連環、有琳珠、還有些善哭的丫頭、老婆子；當然也有李煦的妾，只得五、六兩姨娘——四姨娘在花廳內賬房；大姨娘監廚；二姨娘因為跟四姨娘爭權嘔了氣，說是肝氣犯了，疼得滿床打滾，不曾來陪靈。
吊客行完了禮，李煦父子照規矩磕頭道謝。喀爾吉善到任未幾，他也是正白旗包衣，漢姓亦是李；又知李煦謀過他的現職而未能如願，怕他記恨，所以格外恭敬，以伯父之禮事李煦；照旗人的習慣，稱之為“大爺”。
“大爺，不敢當，不敢當！”他也跪了下來，大聲說道：“老太太好福氣！一生享盡榮華；身後孝子賢孫，替她老人家辦這麽體面的白事！”
“父母之恩，那裏報得盡？盡心而已！”
喀爾吉善還想寒暄幾句，門鼓卻又響了；烏林達便上前將他扶了起來；有個家人用擦得雪亮的雲白銅盤子，捧來一根細白布撕成的帶子，其名謂之“遞孝”，本應接來系在腰上；喀爾吉善為表示情分不同，要了一件白布孝袍來穿上，自居於喪家的晚輩。然後由烏林達陪著，到了客座，茶箱沏來一碗六安瓜片；擺上四碟素點心，是熱氣騰騰的蒸食；菜泥包子、花素燒賣、芝麻松子餡的蒸餃、棗泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃飯！’”喀爾吉善咂著嘴說：“光說這四樣素點心，只怕江南除了這李府上跟金陵曹家，再沒有第三家能拿得出來！”說著又吞了一個菜泥包子。
“喀公鑒賞不虛！”烏林達答說：“這四樣素點心，真是曹家一位當家的奶奶，指點這裏的廚子做的。”
“喔！對了！今天是曹太夫人替這裏的老太太開煙火。”喀爾吉善問道：“曹家兩番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如從前了！不過，百足之蟲，死而不僵。”
※※※
巡撫衙門的午炮，恰似接三祭典開始的信號。首先是魏金生擂了一通催促執事的鼓；也通知了男女吊客，從各處集中到靈堂來觀禮；及至二通鼓響，執事皆已齊集，一桌極整齊的祭筵，由本來在陪客的震二奶奶趕了來，親自看著，擺設妥當。然後，她一只手扶著靈桌，喊一聲：“楊總管！”
楊立升正站在檐口照看，立即閃出來答應：“楊立升在！”
“諸事齊備了？”
“是！”
“都檢點過了？”
“早就檢點過了。”
“好！多承大家費心。”震二奶奶又問一句：“可以上供了吧！”
“是的。”
震二奶奶點點頭；裊裊娜娜地踏出來，向一直跪在那裏的李煦請個安，低聲說道：“舅公，該行禮了。”
“是，是！這該姑太太領頭。”
“是！”震二奶奶向楊立升說：“傳鼓！”於是三通鼓起，院子裏樂聲大作；震二奶奶與連環從白幔後面將曹太夫人扶了出來，但見一身縞素，頭白如銀，雖然面現哀戚，而神態自然從容，在男左女右，兩面觀禮吊客的一片肅穆之中，走到拜墊前面站定；接著，大姨娘領先，李家的女眷連阿筠、琳珠在內，在靈桌西面的草薦上跪齊，震二奶奶向鳴讚遞個眼色，示意讚禮。
鳴讚有意討好，高聲唱道：“晉爵！”
吳嬤嬤便將一個黑漆方托盤捧了過去，上有一盅酒、一碗飯、一杯茶；連環一時茫然，不知該取那一樣？不免手足無措。
“酒！”曹太夫人輕輕說了一個字。
連環使用雙手捧酒遞上；曹太夫人接過來，高舉過頂；然後交給另一面的震二奶奶，捧到靈前供好。
接下來獻飯、獻茶，然後上香；震二奶奶扶著曹太太跪了下去，只聽她喊一聲：“娘！”隨即伏在拜墊上嗚咽不止。
這一來，李家的女眷，自然放聲舉哀；襯著院子裏的樂聲，哭得十分熱鬧。於是便有幾位善應酬的堂客，如蘇州府的夫人、臬司的二姨太、巡撫的居孀住在娘家的大小姐，上來勸請節哀。等曹太夫人慢慢住了哭聲，行完禮起身；便是震二奶奶磕頭；接下來才是李家大小依序行禮。禮畢樂止，恢覆了一片喧嘩；都在談論，李太夫人有這麽一個女兒，才真是福氣。
到這時又該“知賓”忙了，分頭招呼入席。接三照例是面席，但李家供應的是整桌素筵；“知賓”還秉承李煦要讓“吊者大悅”的一番待客之誠，私下告訴貪杯的賓客，備得有上好的花雕，“這是喜喪！”知賓為人解嘲；同時暗提警告：“只要別喝醉了，小飲無妨！”
於是，這一頓面席從未初吃到申正；冬日天短，暮霭將合，就該預備“送三”了。
其時佛事早已開始。按旗人的規矩，唪經論棚，京中講究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家這天只有三棚經，一棚尼姑，就在靈堂東面；一棚和尚，設壇靈堂正對面；還有一棚是玄妙觀中請來的七七四十九名全真道士，在晚晴軒中鋪下法壇，要打一場七晝夜不停的解冤洗業醮——這是李煦早就說過的了，只為老太太健在，怕作法事響動法器，驚動了老人家；如今正好順便了卻這一頭心事。
這三棚經，此起彼落，從無中斷；加上內有滿堂吊客，外有滿街等著看送三的街坊，人語喧闐，鐃鈸齊鳴，那種像要把屋子都翻了過來的熱鬧兒，令人恍然有悟，什麽叫繁華？這就是！
“時候差不多了吧？”又回到內賬房坐鎮的震二奶奶，將楊立升喚了來說：“送了三還得放焰口；至親好友都要等‘召請’了才走，這麽冷的天，似乎過意不去！”
“說得是！在等冥衣鋪送紙紮的家夥來。”楊立升答說：“老爺昨兒才交代，凡是老太太屋子裏動用的東西，都得照樣紮了燒化；東西太多，分五家鋪子在趕，大概也快到了。”
“四姨娘，你看怎麽樣？”震二奶奶轉臉問道：“我想少幾樣也不要緊；橫豎出殯的時候還可以補。”
“一點不錯！”
“那，楊總管，請你務必多派人去催，有多少送多少來！送來了，不必請進屋，就在外面擺隊，接上送三的隊伍，免得多費工夫。”
“是！”
楊立升領命而去；幸好冥衣鋪已將旗人所稱的“燒活”送到，在滿街燈籠火把、照耀如同白晝之下，但見從綠呢大轎到李老太太愛鬥的紙牌，無所不有，皆是彩紙所紮，玲瓏逼真，引得看熱鬧的一擁而上。紙紮的玩意經不起擠，急得經手此事的錢仲璇直喊：“縣衙門的哥兒們在那裏？”
於是長、元、吳三縣派來的差役，舞著鞭子，大聲吆喝著來彈壓。費了好大的勁，才能排出一條可容“導子”行進的路來。
於是四名司大鑼的“紅黑帽”，倒過鑼錘，在鑼邊上輕擊三下，取齊了節奏，一齊下槌，當聲大響聲中，跪在靈堂前面的李家女眷，放聲舉哀；外面的鑼聲響亮，號筒嗚嗚，加上“迷哩嗎啦”的鎖吶，引導一對白紙大燈籠，往西而去；隨後便是帶“頂馬”、“跟馬”的“綠呢大轎”與上百樣“燒活”；再後是送三的男客，每人手裏執著一股點燃了的藏香；再後是三十一名身披袈裟、手執法器的僧眾，最後才是喪主、兩名小廝扶掖的李煦，後面跟著李鼎；手捧拜匣，裏面是一份“李門文氏”到陰曹地府的“路引”。緊跟在他身邊的是柱子，手裏抱著一條全白的毛氈，因為李鼎忽然感冒，受不得涼，得替他預備一樣禦寒之物，必要時好用。
當然綴尾的還有一班人，是執事與李家的下人，捧著拜墊之類的用品，空著手的也持一個小燈籠，亮紗所制，上貼一個藍絹剪成的“李”字。
出了巷口往北，是一處菜畦；經霜的白菜已經拔幹凈，楊立升亦早就派人將地面收拾得很平整。地方很大，但燒活太多，不能不胡亂推疊在一起；等鋪好拜墊，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍經；大和尚用梵音抑揚頓挫地念完了“路引”，開始舉火。
一霎時烈焰飛騰，風聲虎虎，加上“劈劈啪啪”的幹竹子爆裂之聲；這個有聲有色的場面，吸住了所有吊客的視聽；沒有人想到李家的喪事，心裏浮起的是一種無可究詰其來由的很痛快、很舒泰的感覺。
突然間傳來呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你們倆可看著老太太一點兒！”
李煦勃然色變，急急回頭去望；其餘的人，包括僧眾在內，亦無不向東面望去，只見一個中年漢子，邊哭邊喊，飛奔而來。
“這是誰啊？”有個吊客低聲問。
“是李家的人；都管他叫紳二爺。”有人回答：“一向瘋瘋癲癲的！”
※※※
“挺圓滿的一場功德，臨了兒叫那個紳二爺攪了局！”震二奶奶滿面懊惱地說。
“其實也沒有什麽！他的話也沒有說錯。”曹太夫人平靜地說，“他一回家正趕上送三；想起老太太平時對他的好處，急急忙忙哭著來送，就是有良心的。若說送老太太，就不能提小鼎媳婦跟琪珠，這是誰定的規矩；說這話的人，自己心裏先就有病。”
“都像老太太這麽說就好了！”
“對了！都得像我，見怪不怪，其怪自敗，也少好些是非。”曹太夫人問道：“賞號開了沒有？”
“自然開了。”震二奶奶說：“我可替你老人家大大做了一個面子。”
“哼！”曹太夫人聲音是冷笑；表情卻是忍俊不禁似地，“明是你慷他人之慨，花不心疼的錢，自己買好兒，倒說替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子；就是我買好兒，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在說：到底是姑太太調教出來的，強將手下無弱兵；若非姑太太格外寬厚，震二奶奶敢這麽大方嗎？”
“你們聽聽，”曹太夫人向丫頭們說：“都是她的理！”
丫頭們都知道，其詞若憾，其實深喜；所以個個含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶說：“這一天累得可真夠瞧的！”
老年人愛熱鬧；曹太夫人倒是倦了，卻舍不得去睡，“還沒有‘召請’呢！”她說：“你忙你的去吧！答應了給人家幫忙，可別躲懶。”
震二奶奶心想瑜珈焰口一完，還有一頓宵夜；打發吊客、打發和尚；歸拾動用什物，還有許多瑣碎事務，少不得會有下人來請示，四姨娘一個人一定忙不過來，得幫著她料理料理，累了一天，也落個全始全終的好名聲。
於是她說：“既如此，我可走了。不過‘召請’供茶燒紙，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人說：“料想不允你這句話，你也不會走。”
震二奶奶微笑著，將秋月招到一邊，悄悄叮囑：“想法子哄老太太早早上床”，才又帶著丫頭回到花廳內賬房。
剛坐定下來，喝得一口茶，只見李鼎走了來說：“表姊，我父親著我來請表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶問：“舅公這會在那兒啊？”
“在書房裏。”
“好！我這就去。”
震二奶奶一面說，一面站起身來，不知怎麽，腳下一絆，人往一邊歪了過去；李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫頭呢？”震二奶奶問；又坐下來，伸手下去握著自己的右足。
“上二奶奶屋子裏取手絹兒去了。”順子答說。
“怎麽？”四姨娘問：“蹩著了？疼不疼？”
“還好！”震二奶奶站起身，提腳踮了兩下；又走兩步，顯得不大俐落了。
“不行，不成！”四姨娘說：“叫人擡軟椅！”
話還未完，震二奶奶便即阻攔：“算了，那成什麽樣子？教人看了笑話！我能走。”
“那就讓順子攙了你去。”
“錦葵不在，就順子一個人，怎麽離得開？我等一等，等——，”震二奶奶躊躇著說：“可又怕舅公等得心煩！”
“幹脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爺攙一攙！”
“這，讓人瞧見了不大好吧？”
“不要緊！開角門出去，往裏繞一繞，誰也瞧不見。”
震二奶奶不作聲，顯然同意了。於是李鼎命小ㄚ頭點燈籠引路；一手攙著震二奶奶的手肘，從花廳裏面的角門開了出去，但見涼月在天，西風瑟瑟，兩個人都打了個寒噤。
“趕快走吧！”震二奶奶說：“你不是感冒？這風太厲害。”
“不要緊！表姊冷不冷？”李鼎一面說，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要試試她衣服穿得夠不夠。
震二奶奶輕輕在他手背上打了一下，轉過臉來，向前呶一呶嘴，意思是當心小ㄚ頭發覺。
“有多遠啊！”
“繞過這個院子，穿一條夾弄就到了。”李鼎說道：“表姊，你走裏面來！”
說著，他調到外面，讓震二奶奶沿著回廊的墻走，為的是有他可以擋風；手臂還攙著，不過本來攙左臂，此時也調到右面來了。
“你是在那兒得到表嬸兒的消息的？”
“從熱河回京以後。”
“當時哭了？”震二奶奶打趣似地問：“哭了幾缸眼淚？”
“先倒沒有怎麽哭。回來——，唉！”李鼎不願往下說，只重重地嘆口氣。
“也難怪你！一個爺兒們，最怕遇到這種事。”震二奶奶也嘆口氣，“我表嬸也是！去年還跟我說，說你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高興，倆口子有幾年恩愛的日子過。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
說完轉臉向外來看，月光正照在她臉上；一雙眼中充滿了憐惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎麽啦？你！”震二奶奶帶著埋怨的聲音說：“知道自己不能受涼，也不多穿一點兒。”
“沒有什麽！走快一點吧！”他把手放了下來，疾行兩步；忽又醒悟，回過身來，歉意地說：“我都忘了我自己的差使了！腳上這會好一點兒了吧？”
只為走得太急，小丫頭絆了一跤，人沒有摔傷，卻將燈籠摔熄了。繞行回廊，有月色相照，沒有燭火倒也不礙；但前面那條長長的夾弄，不能沒有照明，李鼎便罵小丫頭：“走路不長眼睛！還不快回去點了燈籠來？”
小丫頭不敢作聲，摸著墻壁又繞回廊走了回去。此時風勢忽大，震二奶奶不由得聳一聳肩，說聲：“真該多穿點衣服才是。”
“這兒正當風口。來！到這兒來避一避。”
他所指的避風之處，正當轉角，風雖不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼護，震二奶奶逼仄在死角落裏，是個很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警覺！什麽叫“瓜田李下”？這就是。倘或小丫頭跟人一談此時此地的情形，那時流言就不堪耳聞了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶還更冤枉！
想到這裏，她毫不思索地說：“不行！表叔，你去取火；讓小丫頭在這裏陪我。”
李鼎一楞，旋即會意；看她凜然不可犯的神色，問都不必問，問了會自找沒趣，便提高了聲音喊：“等等！你回來！”
把小丫頭叫住，換手讓她回來跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又從角門回到花廳，四姨娘奇怪地問：“怎麽回來了？”
“來換燈籠。”
“怎麽不叫小丫頭，還自己來？”
李鼎不好意思說，震二奶奶不願跟他單獨相處，只說：“小丫頭走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪著說說話，等一會兒要什麽緊？”
“也沒有什麽好說的。”
“你這位大爺，”四姨娘自語似地說：“真老實！”
李鼎不作聲，心裏卻是一直在琢磨，四姨娘這句話什麽意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念頭轉到這裏，不由得想起震二奶奶向小丫頭背影呶呶嘴的神情，一顆心頓時火辣辣地動蕩不已；但“不行！你去取火，讓小丫頭在這裏陪我”的聲音，冷冷地響起在耳邊，立刻又覺得脊梁上冒冷氣。
就這樣心潮起伏之際，不知怎麽一頭撞在柱子上，額上撞出老大一個皰；心裏十分懊惱，但有苦說不出，只有定定神，舉高燈籠，好生走路。
因為燈籠舉高了，他額上的皰讓人看得很清楚；震二奶奶詫異地問：“怎麽回事？怎麽會有這麽大一個皰？”
“我也不知道。糊裏糊塗在柱子上撞了一下。”李鼎哭喪著臉說。
“疼不疼？”
“還好。”
“我看看！”震二奶奶仔細察看傷處，油皮未破，亦無淤血，便又問道：“頭暈不暈？”
“不暈。”李鼎說著還把腦袋搖了兩下。
這是真的不礙。震二奶奶斜睨著他笑道：“必是你心裏在胡思亂想。天罰你！”說完了，又拿手絹捂著嘴笑。
李鼎唯有陪著苦笑；再一次舉高了燈籠，照著她扶著小丫頭的肩，一直穿過夾弄，轉過彎，就到了李煦的書房。
李煦親自打門簾將她迎入屋內，滿面憂容地說：“深夜驚動，實在叫事出無奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然這個關可就難過了。”
震二奶奶心知不會是好事，裝作一無所知地問：“什麽事？請舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢連夜雨，有幾筆款子，早就在催了，一直沒有能催得來。年下到了，京裏的‘香’不能不‘燒’；不然還可以拖幾天；偏偏又要進京遞摺子，一時那裏去湊？就湊到了得找人劃賬，也不是一天兩天的事；你說急人不急人？”
“這——。”
李煦不容她往下說，搶著開口：“我只求二奶奶幫我挪一挪；在令叔那裏，先撥三千銀子，一過了年，立刻奉還。”
原來震二奶奶、也就是曹颙之妻馬夫人的娘家，不但與曹、李兩家同為正白旗的包衣，而且也當過織造。馬夫人的祖父名叫馬偏額，是順治十三年至康熙二年的蘇州織造，他的長子改了滿洲名字，名叫桑格，康熙二十三年當江寧織造；是曹寅的前任。馬夫人就是桑格“最小偏憐”之女；她的哥哥有好幾個，長兄即是震二奶奶的父親。另外有個哥哥叫馬維森，是內務府的紅人，管著好幾座庫房；與領了內務府本錢作買賣的“皇商”，以及包辦修繕宮殿陵寢的大木廠，都有往來。
李煦口中的“令叔”，即指馬維森，因為“皇商”采辦之物，遍於四海；譬如要到福建來采辦供上方玉饌的海味，自然要帶一大筆銀子。但如果南邊有人要捎現銀到京裏，只要劃一筆帳，彼此方便。曹寅在日，如果京裏要用銀子，都由馬維森那裏兌劃，至今如此。李煦在風頭上時，憑一封書信，讓馬維森先墊個萬兒八千的，亦辦得到；只是有一次墊了五千銀子，久不歸還，直待催索，方始償清。李煦自覺信用已失，不
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）
大姨娘特為來說：“姑太太別出去了！會凍出病來；到大殮的時候再說。陰陽生批的是酉時大殮。”
“不光是我！”曹太夫人說：“探喪的人要凍著了怎麽辦？”
“是啊！正為這個犯愁呢？”
“風這麽大，又不能生火盆；不然火星子刮得滿處飛，會闖大禍。”震二奶奶接口說道：“我看只有一個法子，搭席棚，把天井整個兒遮住，不教風刮進來？不就行了嗎？”
“啊！”大姨娘說：“這個主意好，我趕緊說給我們老爺去！”說著匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人嘆口氣；“也不過少了個小媳婦，就會亂得一點章法都沒有。我們李家——唉！”她又重重嘆了口氣。
“人也不能老走順運，爬得高，跌得重；是要栽這麽一兩個筋鬥，往後反倒平平穩穩，無災無難了。”
震二奶奶的這個譬解，表面是說李煦；暗中也是為自己曹家的境遇作勸慰。三年之中，父子雙亡，兩度瀕於破家的厄運，這筋鬥栽得不謂不重；衡諸盈虛之理，否極自然泰來。這話不必說破，讓曹太夫人自己體會出來，心情更覺寬舒。
對於娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶的死於非命，無異折了李煦的一條手臂；如今又有喪母之痛，一年辦兩次白事，說倒黴也真到頭了。可是，她總覺得還不能釋然。
“事情怕還不能就這麽完！只看天恩祖德了！”
“不要緊的！舅公平時厚道，又舍得結交，不會有人跟他過不去。再說，這種沒法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但願如你所想的那樣就好了！”
一語未畢，從窗槅上鑲嵌的那方綠玻璃中，遙見來了一群人，領頭的是李煦；後面跟著大姨娘與四姨娘。震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀著門簾跨了進來了。
“姑太太，”他一進門就說：“我求你件事，你可不能駁我的回。”
“什麽事，怎麽急？請坐下來再說也不晚呀？”
“主意是早就打定了；剛才聽見搭棚的話，益見得我的主意打得不錯！”
“說的倒是什麽呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答應不下來的事，所以催得很急：“大哥，你快說吧！說明白一點兒。”
“打老太太一撒手走了，我李家內裏三代沒有正主兒，得請個能擔當大事的人，替我主內。我早就想過了，”李煦的視線帶著震二奶奶，“除了姑太太你這個能幹賢惠的侄孫媳婦以外，再沒有別人。”
大家聽到這裏，都拿眼望著震二奶奶；倒讓她有些發窘，趕緊搖著雙手說：“不成，不成！我那幹得了這個差使？”
“若說你幹不了，還有誰能幹得了？不說別的，只說搭棚遮風這個主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱們至親，你總也不忍看我家破人亡，就袖手兒不管吧？”
“舅公這話，侄孫媳婦可擔當不起！”爭強好勝的震二奶奶，經不起李煦一恭維，已有躍躍欲試之意，但曹太夫人尚無表示，不敢應諾；但神情之中看得出來，她本人無可無不可，一切須稟命而行。
因此，所有的視線都落在曹太夫人臉上；她卻聲色不動，慢條斯理地說道：“本來至親休戚相關，能夠出力，沒有個推辭的道理；不過，自己也得量力而行！若是大包大攬，臨了兒落個包涵，自己沒臉，還是小事；把老太太的這場大事辦得欠圓滿，只怕你我的心都不安。”
“不會的！”四姨娘插嘴說道：“二奶奶的才幹，誰不佩服？”
“這倒也是實話，我也不必替她假客氣。”曹太夫人從容說道：“可是，在這裏究竟不比在自己家，有十分本事，能使出來一半就好了！”
“這，姑太太請放心。”大姨娘趕緊聲明：“請了二奶奶來主持，自然事事聽她的。”
“你們聽她的，她也要拿得出來才行。大哥！”曹太夫人要言不煩地說：“有兩句話，我想先說在前頭，第一、‘主賓’不能‘相禮’；‘相禮’不能‘主賓’，震兒媳婦只幹一樣還差不多。”
世家大族的婚喪喜慶，都按朱文公的“家禮”行事，喪家延親友一人，專典賓客，謂之“主賓”；延知禮的親友一人，凡喪事都聽他處置，請之“相禮”。不過李煦請震二奶奶襄助，卻非專主一事；所以想了一下答說：“以‘相禮’為主；‘主賓’為輔。將來有幾位堂客來，譬如吳中丞的老太太來了，我想非要勞動姑太太替我陪陪不可。”
“那當然。”曹夫人說：“既然大哥要她兩樣都管，那就只能打打雜，還是大家商量著辦。”
“凡事還是二奶奶為主，自然總有人幫她，姑太太說第二件吧！”
“第二件事，我原來的打算是，我等出了殯回去，讓震兒媳婦先回南京——。”
“我知道！我知道！”李煦搶著說：“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理。這樣，過了三七，我派人送二奶奶先回去；臘八到家。姑太太看如何？”
“能這樣，自然最好。”
“好！我先謝謝二奶奶。”說著，李煦起身，兜頭一揖。
“不敢當！不敢當！”震二奶奶急忙避開。
“既然說停當了，你就跟著兩位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮囑：“記著，凡事商量著辦，別逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答說：“我有什麽能好逞？不過跟幾位姨娘學著一點兒就是。”
“言重！言重！”李煦說道：“我已經叫人把花廳收拾出來了，請二奶奶就治公吧！”
※※※
震二奶奶很聰明，知道舊家世族，亦有許多“城狐社鼠”盤踞著，架弄哄騙，明侵暗蝕，其弊不可究詰。自己只是受托料理喪事，並非替李家整頓積弊；而況又是一個短局，就有此意，亦沒有足夠的時間來料理，貿貿然就去揭此輩的底細，落得虎頭蛇尾，徒然留下話柄而已。
不過，既受重托，料想必有好些人在暗中註視：都說曹家的震二奶奶，能幹出了名的，倒要瞧瞧，究竟有點什麽能耐？所以亦不能不露一手給李家的下人看看；只要他們略有三分忌憚之心，自然遇事巴結，既有面子，又不傷和氣，豈不甚妙？
打定了這個主意，便緊守著曹太夫人的“別逞能”之誡，到得花廳就聲明：論人，個個陌生，不知孰長孰短；論事，件件生疏，不明來龍去脈，所以遇著下人回事，仍請四姨娘發落，遇到疑難，商量著辦；或有所見，直陳無隱。四姨娘聽她說得在理，跟大姨娘商量之後，決定照她的意思辦。
這一來，震二奶奶成了名符其實的“客卿”，只坐在那裏替四姨娘出主意。第一個主意是，按名冊重新分派職司，某人照著何處，某人專司何事；特別定下輪班交接的規矩，務期勞逸平均。又說數九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，應當格外體恤。當下商定，後半夜另加一頓點心；多發一個放在腳爐中取暖用的炭結。
就是這個主意，贏得了李家下人一個心服口服；吳嬤嬤便即提出警告：“你們別當曹家震二奶奶是好相與的。有恩必有威，犯了錯，只怕四姨娘也護你們不得！”
楊立升也說：“接三是姑太太的事；上頭交代了，一點馬虎不得！震二奶奶是這麽體恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！務必放出精神來，好好辦事。廚房、茶箱是自己人，不用說；鼓手跟‘堂名’是誰接頭的，千萬先關照：第一、不許弄些糟老頭子、小孩兒來湊數；第二、不許躲懶；第三、不論動用的家夥、身上的衣服，必得幹凈整齊！”
原來照北方跟旗人的規矩，道是死者在亡故三天以後，會登上望鄉臺遙望家鄉，乃至戀家不舍，魂兮歸來，故有“接三”之舉。第一件事當然就是上供，名為“開煙火”，照例由已嫁之女盡這番孝心；由於這是第一次為死者上祭，所以無形中便成了第一次正式受吊；喪禮的風光，亦就是第一次展現。
接三的禮儀，始自正午；吊客雖在近午方到，執事卻一大早就進入各人的位置了。但見門樓上紮起素彩牌坊，照墻上亦掛滿了藍白綢子的彩球；門前八名接待賓客的家人，一個個腰板挺得筆直，在呼嘯的西北風中，格外顯得精神十足。
大門自然開得筆直，望進去白茫茫一片，直到靈堂，燭火閃耀，香煙飄揚，舉哀之聲，隱約可聞；往近處看，大門內六角架子上支著一面大鼓，亦用藍白綢子點綴得極其漂亮，權充“門官”的鼓手，來頭不小，是李鼎所養過的一個戲班子的班主魏金生；江南仕宦之家，無不識得此人。
從去年春天離開李家，魏金生便帶著他的“水路班子”在江蘇的蘇、松、太；浙江的杭、嘉、湖跑碼頭，到一處轟動一處，著實攢了幾文。這一次是應常熟錢家之邀，來唱重修宗祠落成的堂會，得知李家老太太之喪，特地趕來磕頭，為楊立升留住，充當這個差使。
約莫巳末午初，第一位吊客到了，是管理滸墅關的內務府員外郎喀爾吉善；等他一下了轎，魏金生掄起系著白絨球的鼓槌，“冬、冬、冬”三下，由輕而重，由徐而疾，然後一陣猛掄；引路的家人便高舉名帖，帶著喀爾吉善，直到二廳，高聲唱道：“滸墅關喀老爺到！”於是堂名細吹細打，請來“支賓”的四位親友之一，專管接待旗人的織造衙門的烏林達，躬身趨迎，陪著到靈前上香行禮。等讚禮的一開口，李煦、李鼎父子立即在靈桌右面的草薦上磕頭回禮；白幔後面亦便有婦女舉哀之聲，其中有曹太夫人、有阿筠、有連環、有琳珠、還有些善哭的丫頭、老婆子；當然也有李煦的妾，只得五、六兩姨娘——四姨娘在花廳內賬房；大姨娘監廚；二姨娘因為跟四姨娘爭權嘔了氣，說是肝氣犯了，疼得滿床打滾，不曾來陪靈。
吊客行完了禮，李煦父子照規矩磕頭道謝。喀爾吉善到任未幾，他也是正白旗包衣，漢姓亦是李；又知李煦謀過他的現職而未能如願，怕他記恨，所以格外恭敬，以伯父之禮事李煦；照旗人的習慣，稱之為“大爺”。
“大爺，不敢當，不敢當！”他也跪了下來，大聲說道：“老太太好福氣！一生享盡榮華；身後孝子賢孫，替她老人家辦這麽體面的白事！”
“父母之恩，那裏報得盡？盡心而已！”
喀爾吉善還想寒暄幾句，門鼓卻又響了；烏林達便上前將他扶了起來；有個家人用擦得雪亮的雲白銅盤子，捧來一根細白布撕成的帶子，其名謂之“遞孝”，本應接來系在腰上；喀爾吉善為表示情分不同，要了一件白布孝袍來穿上，自居於喪家的晚輩。然後由烏林達陪著，到了客座，茶箱沏來一碗六安瓜片；擺上四碟素點心，是熱氣騰騰的蒸食；菜泥包子、花素燒賣、芝麻松子餡的蒸餃、棗泥核桃方糕。
“真是，不是‘三世做官，不知道穿衣吃飯！’”喀爾吉善咂著嘴說：“光說這四樣素點心，只怕江南除了這李府上跟金陵曹家，再沒有第三家能拿得出來！”說著又吞了一個菜泥包子。
“喀公鑒賞不虛！”烏林達答說：“這四樣素點心，真是曹家一位當家的奶奶，指點這裏的廚子做的。”
“喔！對了！今天是曹太夫人替這裏的老太太開煙火。”喀爾吉善問道：“曹家兩番大故，莫非豪奢如昔？”
“自然不如從前了！不過，百足之蟲，死而不僵。”
※※※
巡撫衙門的午炮，恰似接三祭典開始的信號。首先是魏金生擂了一通催促執事的鼓；也通知了男女吊客，從各處集中到靈堂來觀禮；及至二通鼓響，執事皆已齊集，一桌極整齊的祭筵，由本來在陪客的震二奶奶趕了來，親自看著，擺設妥當。然後，她一只手扶著靈桌，喊一聲：“楊總管！”
楊立升正站在檐口照看，立即閃出來答應：“楊立升在！”
“諸事齊備了？”
“是！”
“都檢點過了？”
“早就檢點過了。”
“好！多承大家費心。”震二奶奶又問一句：“可以上供了吧！”
“是的。”
震二奶奶點點頭；裊裊娜娜地踏出來，向一直跪在那裏的李煦請個安，低聲說道：“舅公，該行禮了。”
“是，是！這該姑太太領頭。”
“是！”震二奶奶向楊立升說：“傳鼓！”於是三通鼓起，院子裏樂聲大作；震二奶奶與連環從白幔後面將曹太夫人扶了出來，但見一身縞素，頭白如銀，雖然面現哀戚，而神態自然從容，在男左女右，兩面觀禮吊客的一片肅穆之中，走到拜墊前面站定；接著，大姨娘領先，李家的女眷連阿筠、琳珠在內，在靈桌西面的草薦上跪齊，震二奶奶向鳴讚遞個眼色，示意讚禮。
鳴讚有意討好，高聲唱道：“晉爵！”
吳嬤嬤便將一個黑漆方托盤捧了過去，上有一盅酒、一碗飯、一杯茶；連環一時茫然，不知該取那一樣？不免手足無措。
“酒！”曹太夫人輕輕說了一個字。
連環使用雙手捧酒遞上；曹太夫人接過來，高舉過頂；然後交給另一面的震二奶奶，捧到靈前供好。
接下來獻飯、獻茶，然後上香；震二奶奶扶著曹太太跪了下去，只聽她喊一聲：“娘！”隨即伏在拜墊上嗚咽不止。
這一來，李家的女眷，自然放聲舉哀；襯著院子裏的樂聲，哭得十分熱鬧。於是便有幾位善應酬的堂客，如蘇州府的夫人、臬司的二姨太、巡撫的居孀住在娘家的大小姐，上來勸請節哀。等曹太夫人慢慢住了哭聲，行完禮起身；便是震二奶奶磕頭；接下來才是李家大小依序行禮。禮畢樂止，恢覆了一片喧嘩；都在談論，李太夫人有這麽一個女兒，才真是福氣。
到這時又該“知賓”忙了，分頭招呼入席。接三照例是面席，但李家供應的是整桌素筵；“知賓”還秉承李煦要讓“吊者大悅”的一番待客之誠，私下告訴貪杯的賓客，備得有上好的花雕，“這是喜喪！”知賓為人解嘲；同時暗提警告：“只要別喝醉了，小飲無妨！”
於是，這一頓面席從未初吃到申正；冬日天短，暮霭將合，就該預備“送三”了。
其時佛事早已開始。按旗人的規矩，唪經論棚，京中講究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家這天只有三棚經，一棚尼姑，就在靈堂東面；一棚和尚，設壇靈堂正對面；還有一棚是玄妙觀中請來的七七四十九名全真道士，在晚晴軒中鋪下法壇，要打一場七晝夜不停的解冤洗業醮——這是李煦早就說過的了，只為老太太健在，怕作法事響動法器，驚動了老人家；如今正好順便了卻這一頭心事。
這三棚經，此起彼落，從無中斷；加上內有滿堂吊客，外有滿街等著看送三的街坊，人語喧闐，鐃鈸齊鳴，那種像要把屋子都翻了過來的熱鬧兒，令人恍然有悟，什麽叫繁華？這就是！
“時候差不多了吧？”又回到內賬房坐鎮的震二奶奶，將楊立升喚了來說：“送了三還得放焰口；至親好友都要等‘召請’了才走，這麽冷的天，似乎過意不去！”
“說得是！在等冥衣鋪送紙紮的家夥來。”楊立升答說：“老爺昨兒才交代，凡是老太太屋子裏動用的東西，都得照樣紮了燒化；東西太多，分五家鋪子在趕，大概也快到了。”
“四姨娘，你看怎麽樣？”震二奶奶轉臉問道：“我想少幾樣也不要緊；橫豎出殯的時候還可以補。”
“一點不錯！”
“那，楊總管，請你務必多派人去催，有多少送多少來！送來了，不必請進屋，就在外面擺隊，接上送三的隊伍，免得多費工夫。”
“是！”
楊立升領命而去；幸好冥衣鋪已將旗人所稱的“燒活”送到，在滿街燈籠火把、照耀如同白晝之下，但見從綠呢大轎到李老太太愛鬥的紙牌，無所不有，皆是彩紙所紮，玲瓏逼真，引得看熱鬧的一擁而上。紙紮的玩意經不起擠，急得經手此事的錢仲璇直喊：“縣衙門的哥兒們在那裏？”
於是長、元、吳三縣派來的差役，舞著鞭子，大聲吆喝著來彈壓。費了好大的勁，才能排出一條可容“導子”行進的路來。
於是四名司大鑼的“紅黑帽”，倒過鑼錘，在鑼邊上輕擊三下，取齊了節奏，一齊下槌，當聲大響聲中，跪在靈堂前面的李家女眷，放聲舉哀；外面的鑼聲響亮，號筒嗚嗚，加上“迷哩嗎啦”的鎖吶，引導一對白紙大燈籠，往西而去；隨後便是帶“頂馬”、“跟馬”的“綠呢大轎”與上百樣“燒活”；再後是送三的男客，每人手裏執著一股點燃了的藏香；再後是三十一名身披袈裟、手執法器的僧眾，最後才是喪主、兩名小廝扶掖的李煦，後面跟著李鼎；手捧拜匣，裏面是一份“李門文氏”到陰曹地府的“路引”。緊跟在他身邊的是柱子，手裏抱著一條全白的毛氈，因為李鼎忽然感冒，受不得涼，得替他預備一樣禦寒之物，必要時好用。
當然綴尾的還有一班人，是執事與李家的下人，捧著拜墊之類的用品，空著手的也持一個小燈籠，亮紗所制，上貼一個藍絹剪成的“李”字。
出了巷口往北，是一處菜畦；經霜的白菜已經拔幹凈，楊立升亦早就派人將地面收拾得很平整。地方很大，但燒活太多，不能不胡亂推疊在一起；等鋪好拜墊，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍經；大和尚用梵音抑揚頓挫地念完了“路引”，開始舉火。
一霎時烈焰飛騰，風聲虎虎，加上“劈劈啪啪”的幹竹子爆裂之聲；這個有聲有色的場面，吸住了所有吊客的視聽；沒有人想到李家的喪事，心裏浮起的是一種無可究詰其來由的很痛快、很舒泰的感覺。
突然間傳來呼喊：“老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你們倆可看著老太太一點兒！”
李煦勃然色變，急急回頭去望；其餘的人，包括僧眾在內，亦無不向東面望去，只見一個中年漢子，邊哭邊喊，飛奔而來。
“這是誰啊？”有個吊客低聲問。
“是李家的人；都管他叫紳二爺。”有人回答：“一向瘋瘋癲癲的！”
※※※
“挺圓滿的一場功德，臨了兒叫那個紳二爺攪了局！”震二奶奶滿面懊惱地說。
“其實也沒有什麽！他的話也沒有說錯。”曹太夫人平靜地說，“他一回家正趕上送三；想起老太太平時對他的好處，急急忙忙哭著來送，就是有良心的。若說送老太太，就不能提小鼎媳婦跟琪珠，這是誰定的規矩；說這話的人，自己心裏先就有病。”
“都像老太太這麽說就好了！”
“對了！都得像我，見怪不怪，其怪自敗，也少好些是非。”曹太夫人問道：“賞號開了沒有？”
“自然開了。”震二奶奶說：“我可替你老人家大大做了一個面子。”
“哼！”曹太夫人聲音是冷笑；表情卻是忍俊不禁似地，“明是你慷他人之慨，花不心疼的錢，自己買好兒，倒說替我做面子。”
“自然是替你老人家做面子；就是我買好兒，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在說：到底是姑太太調教出來的，強將手下無弱兵；若非姑太太格外寬厚，震二奶奶敢這麽大方嗎？”
“你們聽聽，”曹太夫人向丫頭們說：“都是她的理！”
丫頭們都知道，其詞若憾，其實深喜；所以個個含笑不答。
“老太太安置吧！”震二奶奶說：“這一天累得可真夠瞧的！”
老年人愛熱鬧；曹太夫人倒是倦了，卻舍不得去睡，“還沒有‘召請’呢！”她說：“你忙你的去吧！答應了給人家幫忙，可別躲懶。”
震二奶奶心想瑜珈焰口一完，還有一頓宵夜；打發吊客、打發和尚；歸拾動用什物，還有許多瑣碎事務，少不得會有下人來請示，四姨娘一個人一定忙不過來，得幫著她料理料理，累了一天，也落個全始全終的好名聲。
於是她說：“既如此，我可走了。不過‘召請’供茶燒紙，老太太就不必出去了。”
“好吧！”曹太夫人說：“料想不允你這句話，你也不會走。”
震二奶奶微笑著，將秋月招到一邊，悄悄叮囑：“想法子哄老太太早早上床”，才又帶著丫頭回到花廳內賬房。
剛坐定下來，喝得一口茶，只見李鼎走了來說：“表姊，我父親著我來請表姊，有件事非得求表姊不可。”
“喔！”震二奶奶問：“舅公這會在那兒啊？”
“在書房裏。”
“好！我這就去。”
震二奶奶一面說，一面站起身來，不知怎麽，腳下一絆，人往一邊歪了過去；李鼎眼明手快，一把扶住。
“我的丫頭呢？”震二奶奶問；又坐下來，伸手下去握著自己的右足。
“上二奶奶屋子裏取手絹兒去了。”順子答說。
“怎麽？”四姨娘問：“蹩著了？疼不疼？”
“還好！”震二奶奶站起身，提腳踮了兩下；又走兩步，顯得不大俐落了。
“不行，不成！”四姨娘說：“叫人擡軟椅！”
話還未完，震二奶奶便即阻攔：“算了，那成什麽樣子？教人看了笑話！我能走。”
“那就讓順子攙了你去。”
“錦葵不在，就順子一個人，怎麽離得開？我等一等，等——，”震二奶奶躊躇著說：“可又怕舅公等得心煩！”
“幹脆，”四姨娘看了李鼎一眼：“大爺攙一攙！”
“這，讓人瞧見了不大好吧？”
“不要緊！開角門出去，往裏繞一繞，誰也瞧不見。”
震二奶奶不作聲，顯然同意了。於是李鼎命小ㄚ頭點燈籠引路；一手攙著震二奶奶的手肘，從花廳裏面的角門開了出去，但見涼月在天，西風瑟瑟，兩個人都打了個寒噤。
“趕快走吧！”震二奶奶說：“你不是感冒？這風太厲害。”
“不要緊！表姊冷不冷？”李鼎一面說，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要試試她衣服穿得夠不夠。
震二奶奶輕輕在他手背上打了一下，轉過臉來，向前呶一呶嘴，意思是當心小ㄚ頭發覺。
“有多遠啊！”
“繞過這個院子，穿一條夾弄就到了。”李鼎說道：“表姊，你走裏面來！”
說著，他調到外面，讓震二奶奶沿著回廊的墻走，為的是有他可以擋風；手臂還攙著，不過本來攙左臂，此時也調到右面來了。
“你是在那兒得到表嬸兒的消息的？”
“從熱河回京以後。”
“當時哭了？”震二奶奶打趣似地問：“哭了幾缸眼淚？”
“先倒沒有怎麽哭。回來——，唉！”李鼎不願往下說，只重重地嘆口氣。
“也難怪你！一個爺兒們，最怕遇到這種事。”震二奶奶也嘆口氣，“我表嬸也是！去年還跟我說，說你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高興，倆口子有幾年恩愛的日子過。那知道你倒收心了，她可伸腿走了！”
說完轉臉向外來看，月光正照在她臉上；一雙眼中充滿了憐惜，倒像盈盈欲涕似地。李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
“怎麽啦？你！”震二奶奶帶著埋怨的聲音說：“知道自己不能受涼，也不多穿一點兒。”
“沒有什麽！走快一點吧！”他把手放了下來，疾行兩步；忽又醒悟，回過身來，歉意地說：“我都忘了我自己的差使了！腳上這會好一點兒了吧？”
只為走得太急，小丫頭絆了一跤，人沒有摔傷，卻將燈籠摔熄了。繞行回廊，有月色相照，沒有燭火倒也不礙；但前面那條長長的夾弄，不能沒有照明，李鼎便罵小丫頭：“走路不長眼睛！還不快回去點了燈籠來？”
小丫頭不敢作聲，摸著墻壁又繞回廊走了回去。此時風勢忽大，震二奶奶不由得聳一聳肩，說聲：“真該多穿點衣服才是。”
“這兒正當風口。來！到這兒來避一避。”
他所指的避風之處，正當轉角，風雖不到，月光也照不到；李鼎又站在外面翼護，震二奶奶逼仄在死角落裏，是個很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警覺！什麽叫“瓜田李下”？這就是。倘或小丫頭跟人一談此時此地的情形，那時流言就不堪耳聞了。“羊肉不曾吃，落得一身膻”，不比鼎大奶奶還更冤枉！
想到這裏，她毫不思索地說：“不行！表叔，你去取火；讓小丫頭在這裏陪我。”
李鼎一楞，旋即會意；看她凜然不可犯的神色，問都不必問，問了會自找沒趣，便提高了聲音喊：“等等！你回來！”
把小丫頭叫住，換手讓她回來跟震二奶奶作伴；李鼎匆匆又從角門回到花廳，四姨娘奇怪地問：“怎麽回來了？”
“來換燈籠。”
“怎麽不叫小丫頭，還自己來？”
李鼎不好意思說，震二奶奶不願跟他單獨相處，只說：“小丫頭走得慢，怕人家等得心急。”
“有你陪著說說話，等一會兒要什麽緊？”
“也沒有什麽好說的。”
“你這位大爺，”四姨娘自語似地說：“真老實！”
李鼎不作聲，心裏卻是一直在琢磨，四姨娘這句話什麽意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念頭轉到這裏，不由得想起震二奶奶向小丫頭背影呶呶嘴的神情，一顆心頓時火辣辣地動蕩不已；但“不行！你去取火，讓小丫頭在這裏陪我”的聲音，冷冷地響起在耳邊，立刻又覺得脊梁上冒冷氣。
就這樣心潮起伏之際，不知怎麽一頭撞在柱子上，額上撞出老大一個皰；心裏十分懊惱，但有苦說不出，只有定定神，舉高燈籠，好生走路。
因為燈籠舉高了，他額上的皰讓人看得很清楚；震二奶奶詫異地問：“怎麽回事？怎麽會有這麽大一個皰？”
“我也不知道。糊裏糊塗在柱子上撞了一下。”李鼎哭喪著臉說。
“疼不疼？”
“還好。”
“我看看！”震二奶奶仔細察看傷處，油皮未破，亦無淤血，便又問道：“頭暈不暈？”
“不暈。”李鼎說著還把腦袋搖了兩下。
這是真的不礙。震二奶奶斜睨著他笑道：“必是你心裏在胡思亂想。天罰你！”說完了，又拿手絹捂著嘴笑。
李鼎唯有陪著苦笑；再一次舉高了燈籠，照著她扶著小丫頭的肩，一直穿過夾弄，轉過彎，就到了李煦的書房。
李煦親自打門簾將她迎入屋內，滿面憂容地說：“深夜驚動，實在叫事出無奈。有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把；不然這個關可就難過了。”
震二奶奶心知不會是好事，裝作一無所知地問：“什麽事？請舅公吩咐。”
“唉！屋漏偏逢連夜雨，有幾筆款子，早就在催了，一直沒有能催得來。年下到了，京裏的‘香’不能不‘燒’；不然還可以拖幾天；偏偏又要進京遞摺子，一時那裏去湊？就湊到了得找人劃賬，也不是一天兩天的事；你說急人不急人？”
“這——。”
李煦不容她往下說，搶著開口：“我只求二奶奶幫我挪一挪；在令叔那裏，先撥三千銀子，一過了年，立刻奉還。”
原來震二奶奶、也就是曹颙之妻馬夫人的娘家，不但與曹、李兩家同為正白旗的包衣，而且也當過織造。馬夫人的祖父名叫馬偏額，是順治十三年至康熙二年的蘇州織造，他的長子改了滿洲名字，名叫桑格，康熙二十三年當江寧織造；是曹寅的前任。馬夫人就是桑格“最小偏憐”之女；她的哥哥有好幾個，長兄即是震二奶奶的父親。另外有個哥哥叫馬維森，是內務府的紅人，管著好幾座庫房；與領了內務府本錢作買賣的“皇商”，以及包辦修繕宮殿陵寢的大木廠，都有往來。
李煦口中的“令叔”，即指馬維森，因為“皇商”采辦之物，遍於四海；譬如要到福建來采辦供上方玉饌的海味，自然要帶一大筆銀子。但如果南邊有人要捎現銀到京裏，只要劃一筆帳，彼此方便。曹寅在日，如果京裏要用銀子，都由馬維森那裏兌劃，至今如此。李煦在風頭上時，憑一封書信，讓馬維森先墊個萬兒八千的，亦辦得到；只是有一次墊了五千銀子，久不歸還，直待催索，方始償清。李煦自覺信用已失，不
本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）