第二章 (2)
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棚的、賃桌椅的、茶箱、堂名、貸器行，以及許多可以做喪家生意的店家，都在註視著、預備著、傳說著，織造李家年內要辦一場大喪事。
“外頭都是這麽在說，要省也省不下來。”李煦跟四姨娘說：“索性敞開來辦一辦；大大做它一個面子。”
四姨娘不答；好久才說了句：“我何嘗不想要面子？”
“我想過了，老太太總留下點東西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“虧空呢？”四姨娘問道：“不說了，指望著拿老太太留下來的東西，多少彌補了虧空，對皇上也有個交代。”
“那是我算盤打錯了。”李煦亂搖著手說：“窟窿太大，一時補不起來。太寒酸了，反教人起疑心；以後就拉不動了！你得知道，我如今不怕虧空；要能在皇上說得出，我的虧空是怎麽來的？平時散漫慣了，遇著老太太最後這樁大事，倒說處處打算？你說，換了你會怎麽想？”
“無非，無非說是李家不如從前了！”
“光是這句話，就教人吃不了兜著走！而況還有別的說法，一說是，都說李某人慷慨成性，大把銀子送人，原來都是胡吹亂嗙。要不然，怎麽他九十三歲的老娘沒了，喪事會辦得這麽省儉呢？”
“這話倒也是！”四姨娘微喟著：“真是，場面撐起來容易，收起來可就難了！”
“這還在其次，最怕的是，有人悄悄兒寫個摺子到京裏，說李某人為老母飾終，草草了事；皇上心裏自然會想：原來李某人孝順的名兒是假的！那一來不送了我的忤逆？”
聽這一說，四姨娘頓覺不安，“我倒沒有想到這一點。”她說：“照這麽看，不但喪事不能不體面；應酬上頭也不能疏忽。”
“一點不錯！”李煦的神色變得異常嚴肅，喚著四姨娘的小名說：“阿翠，我今年這步運壞得不得了！不過，連出兩場喪事，倒黴也算倒到頭了。如今是起死回生的要緊關頭，出不得一點錯；不然，一著錯，滿盤輸。”
聽得這話，四姨娘頓覺雙肩沈重；收斂心神，很仔細地想了一下說：“老爺，這副擔子我怕挑不動！”
“我知道，我知道！這麽一場大事，當然要我自己來辦。不過。有一層——，”李煦突然頓住，皺著眉想了一下說：“阿翠，你只管應酬官眷好了！”
聽得這話，四姨娘一時不辨這分責任的輕重；細想一想，不由得自慚；由自慚而自恨；而為了大局，終於不能不萬分委屈地說了出來：
“我倒是有八面玲瓏的手段，也要使得出來才行啊！”
“怎麽呢？”李煦似乎很詫異地。
四姨娘有些惱了，“你是裝糊塗還是怎麽著？”她氣沖沖地說：“一屋子的紅裙子，教我往那裏站？”
“啊——！”李煦將聲音拉得很長，要教人相信，他真個是恍然大悟。
其實，連四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往來，最重身分；世家大族，更嚴於嫡庶之分，一屋子明媒正娶，著紅裙上花轎的命婦，四姨娘的身分不侔，根本就說不上話。再說，就是姨太太出面，論次序也輪不到四姨娘。
這些李煦早就想到了，不過怕傷了四姨娘的心，不便直說；所以盤馬彎弓，作了好些姿態，才逼得她自己說了出來。也就因為體諒他這片苦心，所以四姨娘雖是自慚自恨，卻仍能平心靜氣地跟他談得下去。
“你看怎麽辦呢？”她說：“看來只有請幾位陪客太太。”
“請誰呢？”李煦說道：“禮節上最重‘冢婦’，輩分高低倒不甚相幹。”
那裏還有‘冢婦’？四姨娘心想，這步黴運都是冢婦上來的。
“也不光是陪官眷。”李煦又說：“倘或老太太不在了，李家三代中饋無人；只有在至親的內眷之中，暫且請一位來當家。旗門的老規矩，原是有的。”
四姨娘是說得一口吳儂軟語的本地人，不甚清楚“旗門的老規矩”；只覺得這個辦法在情理上也說得通，因而點點頭說：“也只有這個法子。不過，倒想不起來族裏有那家的太太、奶奶能請來幫這個大忙？”
“族裏怎麽行？”
李煦兄弟六個，或者游宦四方，或者株守家園；到蘇州來投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再說，也沒有上得了“臺盤”的人。
“這不是擺個名目。”李煦又說：“內裏要能壓得住；對外，要能應酬得下來，一露怯，就讓人笑話了。”
“照老爺這麽說，只有至親當中去找；”四姨娘緊接著說：“至親當中，誰也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正臉色說：“阿翠，心地再沒有比你更明白的；把曹家震二奶奶請了來暫且當家，這裏頭的意思可深著呢！你慢慢兒琢磨透了，就知道該怎麽樣看待震二奶奶。”
四姨娘心思靈敏，經李煦這一點，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”；若按夫家的輩份算，她比鼎大奶奶矮一輩。曹家都取單名，以偏傍分輩份，李煦的妹夫曹寅這一代，是寶蓋頭；第二代是頁字傍；第三代是雨字頭。震二奶奶即是曹震之妻；曹震是曹寅的遠房侄孫，若按李曹兩家的戚誼來說：震二奶奶應該管鼎大奶奶叫表嬸。不過高門大族，這種錯了輩份的情形，往往有之；唯有各論各的親，叫做“亂親不亂族”，所以鼎大奶奶不妨以長敬幼，管震二奶奶叫表姐；但震二奶奶卻得按夫家的規矩，管鼎大奶奶叫表嬸。
這震二奶奶是個極厲害的腳色，而在曹寅家又有特殊的身分；原來他是曹颙之妻馬夫人的內侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自從獨子早夭，將馬夫人的遺腹子視如命根子；對於寡媳更有著一份莫可名狀的感情，既愛她幽嫻貞靜，又憐她年青守寡，更感激她為曹家留下了親骨血，還期望她將來能撫孤成人，不墜家聲。所以凡可以表示她重視馬夫人的舉措，都會毫不遲疑地去做；震二奶奶既是馬夫人的內侄女，人又精明能幹得非須眉可及，那麽，這個家不讓她當，又讓誰來當？
四姨娘在想，為這場大喪事，特意請震二奶奶到蘇州來代為持家，他人會怎麽想呢？首先是老姑太太——曹太夫人會有好感；即令對她的這個“大哥”有所不滿，亦不忍再言，而且必然會有資助。其次，是局外人看來，李、曹兩家畢竟是不分彼此的至親，患難相扶，同枯同榮，目下李煦的運氣似乎不大好，但有曹家幫襯，亦無大礙。至於震二奶奶，是精明強幹的人，必是爭強好勝的人，人家給了她這麽大一個面子，豈有不抖擻精神，照料得四平八穩的？或者什麽地方還缺一大筆，她私下挪一項可以暫緩的款子來墊上，亦非意外之事。
於是她說：“既然請了人家，禮數上可差不得一點兒。我看，把太太的屋子收拾出來讓她住吧！”
這是指李煦的正室，六年前故世的韓夫人所住的那個院落。以此安頓震二奶奶，足見尊重；而四姨娘作此建議，亦足見她將其中的深意，琢磨透了。李煦自是欣慰不已。
“也得先著個人去請。”四姨娘又說：“免得臨時張皇。”
“不用！姑太太就要來了；她這個侄孫媳婦，是一定陪著來的。到時候我親自求她就是。”
※※※
李家的這個姑太太——曹太夫人跟李煦同父異母，但情分上從小與她的庶母文氏投緣；在道理上，這個庶母是“扶正”過的，所以不管從那一點來說，她都應該來送終。而九十三歲的李太夫人，似乎也要跟這個白頭女兒見了最後一面，才能安心瞑目。
姑太太歸寧，在李家一向視作一件大事；這一次非比尋常回娘家，更顯得鄭重。從坐船由鎮江入運河開始，一路都有家人接應探報；船到蘇州金閶門外，早有李鼎特為穿上五品公服，帶領家人在迎接。碼頭上一字排開八乘轎子，頭一乘是李煦的綠呢大轎，供曹太夫人乘坐；第二乘藍呢轎子，是替震二奶奶預備的，另外是六乘小轎——帶了六個丫頭，曹太夫人四個；震二奶奶兩個。
人未上轎，李家跑外差的家人已回府通報。五房姨娘、總管、嬤嬤都穿戴整齊，在二廳上等候。李煦是在花廳上聽信，要等曹太夫人下轎時，方來迎接。
兩名總管自然是在大門口迎候；只見“頂馬”之後，李鼎像狀元游街似地，騎著一匹大白馬在轎前引導，惹得左近機戶家的婦人孩子，都奔了來看熱鬧，年長些的跟年輕的媳婦在說：“李家的這位姑太太，還是曹大人在揚州去世的前一年，回過娘家，算來九年了。回來一趟好風光！姑太太手面也闊；見面磕個頭，叫一聲‘姑太太’，便是五兩的一個銀錁子。如今，怕沒有從前那樣闊了！”
在轎中的曹太夫人，同樣地亦有今昔之感。那時正是家運鼎盛之日，在閶門外登岸時，長、元、吳三縣都派人來照料；衙役彈壓開道，一路不絕；甚至江蘇巡撫張伯行亦派“戈什哈”從碼頭護送進城。
張伯行是有名的清官，脾氣耿直，難得假人以詞色：所以，對曹太夫人這番禮遇，為蘇州人詫為新聞，談論不休。那才是真有面子的事！
此番重來，再無當時的風光。但想到夫死子亡的兩次大風大浪，居然都經歷了來；至今回憶，恍如隔世。萬事都由天，半點不饒人，何苦爭強好勝，何苦費盡心思！但得風平浪靜地守得孫子長大成人，於願已足。
這樣想著，自然心平氣和，什麽都看得淡了；就想到彌留的老太太，也不是那樣淒惻惻地只是想哭了。
※※※
綠呢、藍呢兩頂轎子，緩緩擡進二廳；抽出轎杠，李鼎上前揭開轎簾，曹太夫人剛一露面，已一片聲在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地讓李鼎扶著出轎；伸一只手抓住比她只小三四歲的大姨娘的手腕子，顫巍巍地說：“娘怎麽了？”
一廳的人、姨娘、丫頭、總管嬤嬤，原都是含著笑容的；聽得姑太太這頭一句話便問老太太，無不感到意外，而表情亦隨之轉移，一個個拉長了臉，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答說：“一口氣不咽，看來就為的是等著見姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又問：“還能說話不能？”
“能說也只是一句半句。”
曹太夫人還想說什麽；震二奶奶已搶在前面說道：“你老人家也是！人都到了，還急什麽？有這工夫，何不先見個禮，順便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了嗎？”說著，便親自上前來攙扶。
“震二奶奶說得是！”四姨娘接口：“姑太太必是累了，先好好息一息。”接著又對震二奶奶說：“你也請進去吧！這裏都交給我了。”
所謂“這裏”是指曹太夫人帶來的箱籠行李；四姨娘督同吳嬤嬤、逐件檢點，送到韓夫人生前所住的那個院落；五開間帶前後廂房，足可容納曹家兩主六仆，四姨娘在每間屋子看過，陳設用具，一樣不缺，方始來到專為接待內眷之用的牡丹廳。
廳上的人很多，卻只有李煦與曹太夫人對坐在椅子上說話，大姨娘也有個座位，在柱腳的一張方凳子上。此外都是站著，不過嬤嬤丫頭站在窗口門邊；李家的幾個姨娘跟震二奶奶站在椅子背後。
四姨娘悄悄跨入門檻，直奔站在曹太夫人身後的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上來；拉著她的手，輕聲說道：“我給你捎了好東西來。”
於是手牽手到了一邊，緊挨在一起坐下；四姨娘說：“只要你來了，就是一天之喜；還捎什麽東西給我？”
“前年有人送了一張‘種子方’，說是其效如神；那時你帶信來要，偏偏一時不知道塞到那兒去了。說來也真巧，臨動身以前，我心裏在想，李四姨要過這張方子，倒找一找看！那知居然一找就找到。我替你帶來了。”震二奶奶笑道：“明年這時候可別忘了讓我吃紅蛋！”
“多虧你還記著這麽一件事。前年是一時沒有想開，才捎信跟你去要。說實在的，就要了來也沒有用。震二奶奶，你倒想，他多大年紀了，我還指望這個？”
“那也不盡然。我爺爺八十一歲那年，還替我生了一個小叔叔！”震二奶奶很關切地說：“我看舅公跟四十幾歲的人一樣；四姨，你別當這是個笑話，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深點頭；但只是表示感謝，並不願接納她的意見。
震二奶奶最能察言觀色，一見如此，便不再談種子方；問出一句她早就想找人去問的話。
“我那表嬸兒是怎麽回事？”
大家巨族，攀親結眷，關系覆雜，稱呼常是亂的；不過晚輩對長輩，必按著規矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是稱李煦、“小表叔”意指四姨娘未來的兒子；這裏的“表嬸”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘輕聲嘆氣；回頭望了一下又說：“說來話長，我慢慢兒告訴你。”
“我睡那裏？”
“南廳，跟姑太太對房。”
“你知道我有擇席的毛病。”震二奶奶說：“今天頭一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要作長夜之談，自己也正有好些心事要向她訴說，所以一諾無辭。
※※※
“這件事，真想亦想不到！我也不知道打那兒說起？總而言之，天下沒有比這件事再窩囊的。”說著，四姨娘又情不自禁地嘆了口氣。
“我在南京聽說，琪珠一頭栽在荷花池裏，跟表嬸的死，也有關系。四姨，你說那是什麽關系？”
“自然是不能做人了。”
“怎麽？”震二奶奶試探著問：“莫非是她害了表嬸一條命？”
“也差不多。”
“這就奇怪了！”震二奶奶皺緊眉頭在苦思，“表嬸尋短見，當然也是自己覺得不能做人了。難道是琪珠害得她這樣？”
“也可以這麽說。”四姨娘放得極低的聲音：“那天下午，小鼎媳婦在屋子裏洗澡，有人闖進去了，正在纏不清的那會兒，琪珠在大廚房搖會回來，一推門知道不好，想退出來，已經來不及了！”
“有這樣的事！”平時從無驚惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一會才說了句：“表嬸怎麽做出這種事來！”
“不過，也怪不得她。”
“那麽怪誰呢？喔，”震二奶奶想起頂要緊的一句話：“闖進去的倒是誰啊？”
四姨娘搖搖頭，“你想都想不到的！”她淒然地又說一聲：“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追問。躊躇了好半天，覺得胸前堵得難受；心想還是要問，問明了不是，心裏不就舒服了嗎？
但是，她覺得不便直問其人，問出不是，是件非常無禮的事。所以由旁人問起：“是跑上房的小廝！”
“跑上房的小廝跟著小鼎到熱河去了。”四姨娘又說：“不是下人。”
“那麽是住在偏東院子裏的紳二爺？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的聲音說：“我可猜不透了。”
“誰也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇畫了個八字，意示是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沈，“真的嗎？”她說：“怎麽做出這麽糊塗的事來？”
“我早說了，冤孽！七湊八湊，都湊在一起，才出這麽一場大禍！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下來，把要問的話，想了又想，揀了一句話說出口：“那麽，表叔知道不知道這件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？當然得瞞著？”
“是啊！連小鼎媳婦的死，都瞞著的，只說她到府上作客去了。可是要瞞得住才行啊！冬至都到了，一個當家的孫媳婦，再是至親，也不能賴在人家那裏不回來。老太太天天催著小鼎到府上去接他媳婦回來。小鼎沒法子，只好躲她老人家；後來不知道怎麽就知道了。”
“自然很傷心啰！”
談到這裏，只聽嬌嫩的一聲咳，房門慢慢地推開，四姨娘的丫頭順子跨進來說：“姑太太打發人來了。”說罷，往旁邊一閃；震二奶奶便站了起來迎候。
進來的是曹太夫人四個大丫頭之一的秋月——總有三十年了，曹太夫人一直用四個管事的丫頭，最初按春夏秋冬排行，春雨居長，其次夏雲、秋月、冬陽；以後遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一個總補一個，頂著原來的名字，而資格上名不符實了，如今是秋月居長，跟震二奶奶同年，都是二十六歲，這樣年紀的管事的丫頭，身份上也就跟伺候過三、四代主子的嬤嬤們差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的習俗，敬重奴仆即等於敬重自己；而況又是主人，禮下一等，因而也是手扶著桌子站著。
秋月一進門，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然後向震二奶奶說道：“都已經睡下了，忽而想起一件事要交代，請二奶奶去一趟。”
“這可怎麽辦呢？四姨娘在我屋裏——。”
“你別管我！”四姨娘不等震二奶奶話畢，便搶著說道：“請吧！我在這兒等你。”
“盡管請吧！”秋月也說：“我替二奶奶陪客。”
“對了！你替我陪著！我去去就來。”
“真是！”四姨娘目送著震二奶奶的背影說：“你們府裏也真虧得有這麽一位能幹的人當家！”
“說得是。”秋月很謙恭地回答。
“秋姑娘，你請坐啊！”
“四姨娘千萬別這麽稱呼！叫我秋月好了。”
“沒有這個道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你請坐！不必客氣；坐了好說話。”
秋月依舊守著她的規矩，辭讓了半天，才在一張擱腳的小凳子上坐了下來。
“芹官長得有桌子這麽高了吧？”
“早有了。”秋月答說：“六歲的孫子，看上去像十歲。”
“倒發育得好？”
“壯得像個小牛犢子。”
“阿彌陀佛，要壯才好！”四姨娘說：“姑太太也少操多少心。”
“何嘗省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊膽。這回不是震二奶奶攔著，還把那個‘小霸王’帶了來呢！”
“怎麽呢？”四姨娘問道：“想必是愛淘氣，所以教人不放心？”
“正是這話。淘氣得都出了格了！有次玩兒火，差點把房子都燒了！”
“這麽淘氣，就沒有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，誰敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遺腹子，單名一個沾恩與沾衣雙關的沾字；又因為落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；卻又怕養不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹獻”之意，起號“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母護著，沒有人敢管；長此以往，豈不可慮。四姨娘近來對曹家特感關切，不由得失聲說道：“照此說來，竟是沒有人能讓他怕的了？”
“這倒也不是！總算還有個人，能教他怕。不過要管也難。”
秋月還待往下說時，四姨娘搖搖手攔住了她：“秋姑娘，你別說！等我猜一猜。”她想了一下說：“這個人應該是你們現在的這位老爺？”
曹家現在的“這位老爺”，自然是指曹俯；不過曹家下人都稱他“四老爺”，因為曹俯在本生的兄弟中行四。秋月點點頭說：“真是一物降一物；那麽一個天不怕，地不怕的人，只有見了四老爺，倒像耗子見了貓似地。”
“這倒是怪事！這位四老爺，我也見過；極平和的人，為什麽那麽怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！憑良心說，四老爺真個叫‘恨鐵不成鋼’——。”
原來曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教養成人，能夠替他的手，承襲織造，才算對得起故去的伯父與堂兄；現存的伯母與寡嫂。所以從曹雪芹剛剛扶床學步時，便板起臉處處管教；曹雪芹就不曾見過“四叔”的笑臉。久而久之，連得曹俯自己都養成了習慣，譬如跟清客談笑正歡時，只要一見這個侄兒，笑容自然而然地就會收斂。加以這兩年只聽見曹雪芹如何淘氣；曹太夫人如何護短，自更無好臉色給侄兒看；這一下，曹雪芹也就更怕見“四叔”了。
“照這麽說，大人或許還會為了孩子嘔氣？”
“怎麽不嘔？”秋月對曹太夫人，真是赤膽忠心，唯獨這件事上頭，為“四老爺”不平，所以不覺其言之激切，“嘔的氣大了！要不然，四老爺怎麽賭氣不管了呢？”
這在四姨娘就不解了！“大人為孩子嘔氣的事，是常有的。說過就算了，”她問：“莫非還真的嘔氣？”
“由孩子想到別處，事情就麻煩了。”秋月搖搖頭，不願多說：“總而言之，是非多是旁人挑撥出來的！”
“挑撥什麽？”
話一出口，四姨娘便悔失言。明明見人家已不願深談，卻還追問這麽一句，倒像是有意追索人家陰私似地；會遭人輕視。
秋月有些為難。不答似乎失禮，照實而答卻又像自揚家醜；而且說了真相，責任也很重，萬一傳到震二奶奶的耳朵裏，會生是非。
見她躊躇的神氣，四姨娘更覺不安，“我不該問這話！”她說：“反正你總不是挑撥是非的人。”
這句話很投機，秋月覺得跟她談談亦不妨；這樣轉著念頭，平時一向為曹俯不平的那股氣，不免湧了上來，越發要一吐為快。
“大戶人家，那家都有只為討好，能抹著良心說話的小人！”她說：“四老爺是過分了一點，心是好的；倒有人說，四老爺忘恩負義，欺侮孤兒寡婦，所以眼裏容不下這個侄兒！四姨娘你聽聽，說這種沒天理的話！”
“籲！”四姨娘長長地透了口氣：“這麽挑撥，心可是太毒了一點兒。”
“四姨娘，”秋月趕緊又叮囑：“這話你可放在心裏。”
“當然！我知道輕重。”四姨娘又嘆口氣：“唉！‘家家有本難念的經！’”
一語未畢，只聽外面腳步雜沓；有個蒼老的婦人聲音：“別慌裏慌張地、慢慢兒說，別嚇著了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吳嬤嬤；聽到最後一句，急忙迎了出去，果然是吳嬤嬤帶著兩個丫頭，匆匆而來。其中一個是她屋子裏的錦葵。
“什麽事？”她問。
“老太太不行了！”錦葵答說：“老爺交代，請四姨娘陪著姑太太去看看。”
聽得這一聲，四姨娘轉身就走；門簾一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎麽？”她問：“是不是該送終了？”
“是的。”四姨娘說：“姑太太上床了吧！”
“起來了。”
於是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八腳地伺候曹太夫人穿戴好了，攙扶著出了堂屋。只見回廊、甬道、都添了燈火；五六個丫頭，每人手裏一盞細絹宮燈，高高照著，一遞一聲地關照：“姑太太走好！”
等曹太夫人趕到，老太太已是氣息僅屬；滿屋子鴉雀無聲，阿筠眼圈紅紅地，拿小手掩著嘴，怕一哭出聲來，便好自制。病床的帳子已經撤掉了，連環跪在裏床，手拿一根點燃了的紙煤，不斷地湊到老主母的鼻子下面，紙煤一亮一暗，證明還有鼻息。就這樣，自李煦以下，都是愁眉苦臉地在等候老太太斷氣。
就在曹太夫人走向床前時，自鳴鐘突然“當”地響了起來；大家都嚇一跳，床上卻並無動靜。等鐘聲一歇，李煦說道：“十一點，交子時了。”
曹太夫人沒有理他的話，做個手勢，只有震二奶奶懂，將燭臺挪一挪，能照到病人臉上。於是曹太夫人俯下身去喊道：“娘，娘！”
居然有了反應，老太太動了一下；震二奶奶便幫著喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特為從南京來看你老人家。你老知道不？”
“娘，娘！”曹太夫人也說：“女兒來看你老人家。”
像出現了奇跡，老太太竟能張眼了！震二奶奶趕緊親自將燭臺捧過來，照得她們白頭母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然閃起亮光，湧現了兩滴淚珠。
“娘，娘！你別傷心。”曹太夫人用抖顫的手指去替她抹眼淚；但等手指移開，雙眼又覆合上了。
震二奶奶立即將燭臺交給在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，臉上浮起了一陣陰黯。
接著是連環拿紙煤去試，一縷青煙，往上直指，毫無影響；“哇”地一聲，哭了出來。
於是阿筠失聲一慟，大大小小都跪了下來，一齊舉哀；走廊上的下人，亦覆如此。然後哭聲一處一處往外傳；間壁織造衙門的官員匠役亦都知道老太太終於去世了。
“姑太太、老爺、各位姨娘、大爺，”吳嬤嬤跪在地上大聲說：“請保重身子，不要再哭了！老太太福壽全歸，喜喪。”
江南有“喜喪”這個說法。老封翁、老封君，壽躋期頤，享盡榮華，死而無憾，不但無足為悲；而且留下有餘不盡的福澤，蔭庇子孫，反倒是興家的兆頭。
這個安慰孝子賢孫的說法，很有效果；首先是大姨娘住了哭聲，來勸“姑太太節哀”，接著李煦為震二奶奶勸得收拾涕淚，銜哀去親自料理老母的後事。
“老太太養我六十五年，罔極深恩，怎麽樣也報不盡！”李煦垂著淚對總管及其他管事的奴仆說：“這最後的一件大事，務必要辦得沒有一點可以挑剔的。你們總要想到老太太平時待你們的好處，盡心盡力去辦。”
“怎麽敢不盡心盡力？不過，老太太一品誥封，壽高九十三；這場喪事要辦得體面，金山銀山都花得上去，總要請老爺定個大數出來，才好量力辦事。”
錢仲璇的話剛一完，李煦就接口答說：“一點不錯，量力辦事！該花的一定要花；花得起的，盡管去花！”
“是！”錢仲璇答應著，不作聲也不走，像是有所待；又像是有話不便說的模樣。
李煦心裏有數，便即說道：“你把劉師爺請來！”
劉師爺名叫劉伯炎，專管內賬房；聽得老太太故世，知道這場白事，花費甚大，一個人披衣起床，正對著燈在發楞，想不出那裏可以湊出一大筆銀子來？只見錢仲璇推門而入，心知是來商量籌款，不由得便嘆了一口氣。
“你老別嘆氣！天塌下來有長人頂。”錢仲璇說：“請吧，上頭在等。”
“怎麽？今天晚上就要找我？”
“怎麽不找？”錢仲璇學著李煦的口氣說：“‘該花的一定要花；花得起的，盡管去花！’”
“哼！”劉伯炎冷笑：“該花的，只怕也未見得花得起！”
“劉師爺，”錢仲璇正色說道：“我勸你老，犯不著說這話！”
劉伯炎比較算是有良心的；聽得他這話，不免微有反感，正在想跟他辯一辯時，錢仲璇滿臉詭秘地走了近來，便先閉口，聽他說些什麽？
“劉師爺，人不為己，男盜女娼！你老也得看看風色；從出了夏天那件事，都說這家人家要完了！照我看，不但要完，還怕有大禍；你老一家八口，三位小少爺還都不上十歲，也要趁早為自己打算打算。”
劉伯炎一驚，“怎麽會有大禍？”他問：“會有什麽大禍？”
“你老倒想想看，”錢仲璇將聲音壓得更低：“出那麽一件醜事，把個九十三歲的老娘，活活氣死。皇上饒得了他嗎？”
“皇上不見得會知道吧？”
“怎麽不知道？不會有人寫摺子密奏嗎？”
“啊！”劉伯炎恍然大悟，失聲說道：“這麻煩可大了！”
“是啊！”錢仲璇緊接著他的話說：“人無遠慮，必有近憂。劉師爺，你犯不著墊在裏頭，應該自己留個退步。反正是不了之局，你勸也沒用；說不得只好先顧自己，是最聰明的。”
“等我想想。”
“此刻不必想了，請吧！你老只記住，上頭怎麽交代，你怎麽答應。明天等我來替你老好好想條路子，包你妥當。”
劉伯炎點點頭，抱著賬本來到上房；李煦正趕著成服以前在薙頭。有不相幹的人在，不便商量，只說了些慰唁的話，靜靜等到他薙完了頭，才談正事。
“這場白事，不能不辦得體面些，不然會有人批評。唉！屋漏偏遭連夜雨，伯炎兄，你得好好替我張羅一番。”
“老太太的大事，當然不能馬虎。”劉伯炎皺著眉頭說：“不過，能張羅的地方，幾乎都開過口了。”
“如今情形不同，停屍在堂，莫非大家都
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“外頭都是這麽在說，要省也省不下來。”李煦跟四姨娘說：“索性敞開來辦一辦；大大做它一個面子。”
四姨娘不答；好久才說了句：“我何嘗不想要面子？”
“我想過了，老太太總留下點東西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“虧空呢？”四姨娘問道：“不說了，指望著拿老太太留下來的東西，多少彌補了虧空，對皇上也有個交代。”
“那是我算盤打錯了。”李煦亂搖著手說：“窟窿太大，一時補不起來。太寒酸了，反教人起疑心；以後就拉不動了！你得知道，我如今不怕虧空；要能在皇上說得出，我的虧空是怎麽來的？平時散漫慣了，遇著老太太最後這樁大事，倒說處處打算？你說，換了你會怎麽想？”
“無非，無非說是李家不如從前了！”
“光是這句話，就教人吃不了兜著走！而況還有別的說法，一說是，都說李某人慷慨成性，大把銀子送人，原來都是胡吹亂嗙。要不然，怎麽他九十三歲的老娘沒了，喪事會辦得這麽省儉呢？”
“這話倒也是！”四姨娘微喟著：“真是，場面撐起來容易，收起來可就難了！”
“這還在其次，最怕的是，有人悄悄兒寫個摺子到京裏，說李某人為老母飾終，草草了事；皇上心裏自然會想：原來李某人孝順的名兒是假的！那一來不送了我的忤逆？”
聽這一說，四姨娘頓覺不安，“我倒沒有想到這一點。”她說：“照這麽看，不但喪事不能不體面；應酬上頭也不能疏忽。”
“一點不錯！”李煦的神色變得異常嚴肅，喚著四姨娘的小名說：“阿翠，我今年這步運壞得不得了！不過，連出兩場喪事，倒黴也算倒到頭了。如今是起死回生的要緊關頭，出不得一點錯；不然，一著錯，滿盤輸。”
聽得這話，四姨娘頓覺雙肩沈重；收斂心神，很仔細地想了一下說：“老爺，這副擔子我怕挑不動！”
“我知道，我知道！這麽一場大事，當然要我自己來辦。不過。有一層——，”李煦突然頓住，皺著眉想了一下說：“阿翠，你只管應酬官眷好了！”
聽得這話，四姨娘一時不辨這分責任的輕重；細想一想，不由得自慚；由自慚而自恨；而為了大局，終於不能不萬分委屈地說了出來：
“我倒是有八面玲瓏的手段，也要使得出來才行啊！”
“怎麽呢？”李煦似乎很詫異地。
四姨娘有些惱了，“你是裝糊塗還是怎麽著？”她氣沖沖地說：“一屋子的紅裙子，教我往那裏站？”
“啊——！”李煦將聲音拉得很長，要教人相信，他真個是恍然大悟。
其實，連四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往來，最重身分；世家大族，更嚴於嫡庶之分，一屋子明媒正娶，著紅裙上花轎的命婦，四姨娘的身分不侔，根本就說不上話。再說，就是姨太太出面，論次序也輪不到四姨娘。
這些李煦早就想到了，不過怕傷了四姨娘的心，不便直說；所以盤馬彎弓，作了好些姿態，才逼得她自己說了出來。也就因為體諒他這片苦心，所以四姨娘雖是自慚自恨，卻仍能平心靜氣地跟他談得下去。
“你看怎麽辦呢？”她說：“看來只有請幾位陪客太太。”
“請誰呢？”李煦說道：“禮節上最重‘冢婦’，輩分高低倒不甚相幹。”
那裏還有‘冢婦’？四姨娘心想，這步黴運都是冢婦上來的。
“也不光是陪官眷。”李煦又說：“倘或老太太不在了，李家三代中饋無人；只有在至親的內眷之中，暫且請一位來當家。旗門的老規矩，原是有的。”
四姨娘是說得一口吳儂軟語的本地人，不甚清楚“旗門的老規矩”；只覺得這個辦法在情理上也說得通，因而點點頭說：“也只有這個法子。不過，倒想不起來族裏有那家的太太、奶奶能請來幫這個大忙？”
“族裏怎麽行？”
李煦兄弟六個，或者游宦四方，或者株守家園；到蘇州來投奔的族人，都是五服以外的疏宗；再說，也沒有上得了“臺盤”的人。
“這不是擺個名目。”李煦又說：“內裏要能壓得住；對外，要能應酬得下來，一露怯，就讓人笑話了。”
“照老爺這麽說，只有至親當中去找；”四姨娘緊接著說：“至親當中，誰也比不上曹家的震二奶奶。”
“果然！只有她。”李煦正一正臉色說：“阿翠，心地再沒有比你更明白的；把曹家震二奶奶請了來暫且當家，這裏頭的意思可深著呢！你慢慢兒琢磨透了，就知道該怎麽樣看待震二奶奶。”
四姨娘心思靈敏，經李煦這一點，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的“英表姊”；若按夫家的輩份算，她比鼎大奶奶矮一輩。曹家都取單名，以偏傍分輩份，李煦的妹夫曹寅這一代，是寶蓋頭；第二代是頁字傍；第三代是雨字頭。震二奶奶即是曹震之妻；曹震是曹寅的遠房侄孫，若按李曹兩家的戚誼來說：震二奶奶應該管鼎大奶奶叫表嬸。不過高門大族，這種錯了輩份的情形，往往有之；唯有各論各的親，叫做“亂親不亂族”，所以鼎大奶奶不妨以長敬幼，管震二奶奶叫表姐；但震二奶奶卻得按夫家的規矩，管鼎大奶奶叫表嬸。
這震二奶奶是個極厲害的腳色，而在曹寅家又有特殊的身分；原來他是曹颙之妻馬夫人的內侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自從獨子早夭，將馬夫人的遺腹子視如命根子；對於寡媳更有著一份莫可名狀的感情，既愛她幽嫻貞靜，又憐她年青守寡，更感激她為曹家留下了親骨血，還期望她將來能撫孤成人，不墜家聲。所以凡可以表示她重視馬夫人的舉措，都會毫不遲疑地去做；震二奶奶既是馬夫人的內侄女，人又精明能幹得非須眉可及，那麽，這個家不讓她當，又讓誰來當？
四姨娘在想，為這場大喪事，特意請震二奶奶到蘇州來代為持家，他人會怎麽想呢？首先是老姑太太——曹太夫人會有好感；即令對她的這個“大哥”有所不滿，亦不忍再言，而且必然會有資助。其次，是局外人看來，李、曹兩家畢竟是不分彼此的至親，患難相扶，同枯同榮，目下李煦的運氣似乎不大好，但有曹家幫襯，亦無大礙。至於震二奶奶，是精明強幹的人，必是爭強好勝的人，人家給了她這麽大一個面子，豈有不抖擻精神，照料得四平八穩的？或者什麽地方還缺一大筆，她私下挪一項可以暫緩的款子來墊上，亦非意外之事。
於是她說：“既然請了人家，禮數上可差不得一點兒。我看，把太太的屋子收拾出來讓她住吧！”
這是指李煦的正室，六年前故世的韓夫人所住的那個院落。以此安頓震二奶奶，足見尊重；而四姨娘作此建議，亦足見她將其中的深意，琢磨透了。李煦自是欣慰不已。
“也得先著個人去請。”四姨娘又說：“免得臨時張皇。”
“不用！姑太太就要來了；她這個侄孫媳婦，是一定陪著來的。到時候我親自求她就是。”
※※※
李家的這個姑太太——曹太夫人跟李煦同父異母，但情分上從小與她的庶母文氏投緣；在道理上，這個庶母是“扶正”過的，所以不管從那一點來說，她都應該來送終。而九十三歲的李太夫人，似乎也要跟這個白頭女兒見了最後一面，才能安心瞑目。
姑太太歸寧，在李家一向視作一件大事；這一次非比尋常回娘家，更顯得鄭重。從坐船由鎮江入運河開始，一路都有家人接應探報；船到蘇州金閶門外，早有李鼎特為穿上五品公服，帶領家人在迎接。碼頭上一字排開八乘轎子，頭一乘是李煦的綠呢大轎，供曹太夫人乘坐；第二乘藍呢轎子，是替震二奶奶預備的，另外是六乘小轎——帶了六個丫頭，曹太夫人四個；震二奶奶兩個。
人未上轎，李家跑外差的家人已回府通報。五房姨娘、總管、嬤嬤都穿戴整齊，在二廳上等候。李煦是在花廳上聽信，要等曹太夫人下轎時，方來迎接。
兩名總管自然是在大門口迎候；只見“頂馬”之後，李鼎像狀元游街似地，騎著一匹大白馬在轎前引導，惹得左近機戶家的婦人孩子，都奔了來看熱鬧，年長些的跟年輕的媳婦在說：“李家的這位姑太太，還是曹大人在揚州去世的前一年，回過娘家，算來九年了。回來一趟好風光！姑太太手面也闊；見面磕個頭，叫一聲‘姑太太’，便是五兩的一個銀錁子。如今，怕沒有從前那樣闊了！”
在轎中的曹太夫人，同樣地亦有今昔之感。那時正是家運鼎盛之日，在閶門外登岸時，長、元、吳三縣都派人來照料；衙役彈壓開道，一路不絕；甚至江蘇巡撫張伯行亦派“戈什哈”從碼頭護送進城。
張伯行是有名的清官，脾氣耿直，難得假人以詞色：所以，對曹太夫人這番禮遇，為蘇州人詫為新聞，談論不休。那才是真有面子的事！
此番重來，再無當時的風光。但想到夫死子亡的兩次大風大浪，居然都經歷了來；至今回憶，恍如隔世。萬事都由天，半點不饒人，何苦爭強好勝，何苦費盡心思！但得風平浪靜地守得孫子長大成人，於願已足。
這樣想著，自然心平氣和，什麽都看得淡了；就想到彌留的老太太，也不是那樣淒惻惻地只是想哭了。
※※※
綠呢、藍呢兩頂轎子，緩緩擡進二廳；抽出轎杠，李鼎上前揭開轎簾，曹太夫人剛一露面，已一片聲在叫：“姑太太、姑太太！”
曹太夫人不慌不忙地讓李鼎扶著出轎；伸一只手抓住比她只小三四歲的大姨娘的手腕子，顫巍巍地說：“娘怎麽了？”
一廳的人、姨娘、丫頭、總管嬤嬤，原都是含著笑容的；聽得姑太太這頭一句話便問老太太，無不感到意外，而表情亦隨之轉移，一個個拉長了臉，皆是哀戚之容。
“不行了！”大姨娘答說：“一口氣不咽，看來就為的是等著見姑太太一面。”
“喔，”曹太夫人又問：“還能說話不能？”
“能說也只是一句半句。”
曹太夫人還想說什麽；震二奶奶已搶在前面說道：“你老人家也是！人都到了，還急什麽？有這工夫，何不先見個禮，順便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了嗎？”說著，便親自上前來攙扶。
“震二奶奶說得是！”四姨娘接口：“姑太太必是累了，先好好息一息。”接著又對震二奶奶說：“你也請進去吧！這裏都交給我了。”
所謂“這裏”是指曹太夫人帶來的箱籠行李；四姨娘督同吳嬤嬤、逐件檢點，送到韓夫人生前所住的那個院落；五開間帶前後廂房，足可容納曹家兩主六仆，四姨娘在每間屋子看過，陳設用具，一樣不缺，方始來到專為接待內眷之用的牡丹廳。
廳上的人很多，卻只有李煦與曹太夫人對坐在椅子上說話，大姨娘也有個座位，在柱腳的一張方凳子上。此外都是站著，不過嬤嬤丫頭站在窗口門邊；李家的幾個姨娘跟震二奶奶站在椅子背後。
四姨娘悄悄跨入門檻，直奔站在曹太夫人身後的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上來；拉著她的手，輕聲說道：“我給你捎了好東西來。”
於是手牽手到了一邊，緊挨在一起坐下；四姨娘說：“只要你來了，就是一天之喜；還捎什麽東西給我？”
“前年有人送了一張‘種子方’，說是其效如神；那時你帶信來要，偏偏一時不知道塞到那兒去了。說來也真巧，臨動身以前，我心裏在想，李四姨要過這張方子，倒找一找看！那知居然一找就找到。我替你帶來了。”震二奶奶笑道：“明年這時候可別忘了讓我吃紅蛋！”
“多虧你還記著這麽一件事。前年是一時沒有想開，才捎信跟你去要。說實在的，就要了來也沒有用。震二奶奶，你倒想，他多大年紀了，我還指望這個？”
“那也不盡然。我爺爺八十一歲那年，還替我生了一個小叔叔！”震二奶奶很關切地說：“我看舅公跟四十幾歲的人一樣；四姨，你別當這是個笑話，若是有了小表叔，你就不是老四了！”
“我知道！”四姨娘深深點頭；但只是表示感謝，並不願接納她的意見。
震二奶奶最能察言觀色，一見如此，便不再談種子方；問出一句她早就想找人去問的話。
“我那表嬸兒是怎麽回事？”
大家巨族，攀親結眷，關系覆雜，稱呼常是亂的；不過晚輩對長輩，必按著規矩叫，震二奶奶口中的“舅公”是稱李煦、“小表叔”意指四姨娘未來的兒子；這裏的“表嬸”，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
“唉！冤孽！”四姨娘輕聲嘆氣；回頭望了一下又說：“說來話長，我慢慢兒告訴你。”
“我睡那裏？”
“南廳，跟姑太太對房。”
“你知道我有擇席的毛病。”震二奶奶說：“今天頭一天，你可得陪陪我。”
四姨娘知道她要作長夜之談，自己也正有好些心事要向她訴說，所以一諾無辭。
※※※
“這件事，真想亦想不到！我也不知道打那兒說起？總而言之，天下沒有比這件事再窩囊的。”說著，四姨娘又情不自禁地嘆了口氣。
“我在南京聽說，琪珠一頭栽在荷花池裏，跟表嬸的死，也有關系。四姨，你說那是什麽關系？”
“自然是不能做人了。”
“怎麽？”震二奶奶試探著問：“莫非是她害了表嬸一條命？”
“也差不多。”
“這就奇怪了！”震二奶奶皺緊眉頭在苦思，“表嬸尋短見，當然也是自己覺得不能做人了。難道是琪珠害得她這樣？”
“也可以這麽說。”四姨娘放得極低的聲音：“那天下午，小鼎媳婦在屋子裏洗澡，有人闖進去了，正在纏不清的那會兒，琪珠在大廚房搖會回來，一推門知道不好，想退出來，已經來不及了！”
“有這樣的事！”平時從無驚惶之色的震二奶奶，目瞪口呆地，好一會才說了句：“表嬸怎麽做出這種事來！”
“不過，也怪不得她。”
“那麽怪誰呢？喔，”震二奶奶想起頂要緊的一句話：“闖進去的倒是誰啊？”
四姨娘搖搖頭，“你想都想不到的！”她淒然地又說一聲：“冤孽！”
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信；也不敢追問。躊躇了好半天，覺得胸前堵得難受；心想還是要問，問明了不是，心裏不就舒服了嗎？
但是，她覺得不便直問其人，問出不是，是件非常無禮的事。所以由旁人問起：“是跑上房的小廝！”
“跑上房的小廝跟著小鼎到熱河去了。”四姨娘又說：“不是下人。”
“那麽是住在偏東院子裏的紳二爺？”
“也不是。”
“那，”震二奶奶用失望的聲音說：“我可猜不透了。”
“誰也猜不透！是他。”四姨娘在嘴唇畫了個八字，意示是有胡子的。
震二奶奶的心猛然往下一沈，“真的嗎？”她說：“怎麽做出這麽糊塗的事來？”
“我早說了，冤孽！七湊八湊，都湊在一起，才出這麽一場大禍！”
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下來，把要問的話，想了又想，揀了一句話說出口：“那麽，表叔知道不知道這件事？”
“我想，他知道了！”
“老太太呢？當然得瞞著？”
“是啊！連小鼎媳婦的死，都瞞著的，只說她到府上作客去了。可是要瞞得住才行啊！冬至都到了，一個當家的孫媳婦，再是至親，也不能賴在人家那裏不回來。老太太天天催著小鼎到府上去接他媳婦回來。小鼎沒法子，只好躲她老人家；後來不知道怎麽就知道了。”
“自然很傷心啰！”
談到這裏，只聽嬌嫩的一聲咳，房門慢慢地推開，四姨娘的丫頭順子跨進來說：“姑太太打發人來了。”說罷，往旁邊一閃；震二奶奶便站了起來迎候。
進來的是曹太夫人四個大丫頭之一的秋月——總有三十年了，曹太夫人一直用四個管事的丫頭，最初按春夏秋冬排行，春雨居長，其次夏雲、秋月、冬陽；以後遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一個總補一個，頂著原來的名字，而資格上名不符實了，如今是秋月居長，跟震二奶奶同年，都是二十六歲，這樣年紀的管事的丫頭，身份上也就跟伺候過三、四代主子的嬤嬤們差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的習俗，敬重奴仆即等於敬重自己；而況又是主人，禮下一等，因而也是手扶著桌子站著。
秋月一進門，自然是先含笑跟四姨娘招呼；然後向震二奶奶說道：“都已經睡下了，忽而想起一件事要交代，請二奶奶去一趟。”
“這可怎麽辦呢？四姨娘在我屋裏——。”
“你別管我！”四姨娘不等震二奶奶話畢，便搶著說道：“請吧！我在這兒等你。”
“盡管請吧！”秋月也說：“我替二奶奶陪客。”
“對了！你替我陪著！我去去就來。”
“真是！”四姨娘目送著震二奶奶的背影說：“你們府裏也真虧得有這麽一位能幹的人當家！”
“說得是。”秋月很謙恭地回答。
“秋姑娘，你請坐啊！”
“四姨娘千萬別這麽稱呼！叫我秋月好了。”
“沒有這個道理。你是姑太太面前得力的人；又是客。秋姑娘，你請坐！不必客氣；坐了好說話。”
秋月依舊守著她的規矩，辭讓了半天，才在一張擱腳的小凳子上坐了下來。
“芹官長得有桌子這麽高了吧？”
“早有了。”秋月答說：“六歲的孫子，看上去像十歲。”
“倒發育得好？”
“壯得像個小牛犢子。”
“阿彌陀佛，要壯才好！”四姨娘說：“姑太太也少操多少心。”
“何嘗省得了心？上上下下，一天到晚，提心吊膽。這回不是震二奶奶攔著，還把那個‘小霸王’帶了來呢！”
“怎麽呢？”四姨娘問道：“想必是愛淘氣，所以教人不放心？”
“正是這話。淘氣得都出了格了！有次玩兒火，差點把房子都燒了！”
“這麽淘氣，就沒有人管他一管？”
“我家‘老封君’的命根子，誰敢啊！”
秋月口中的“老封君”，便是曹太夫人；她的“命根子”自然是芹官——曹颙的遺腹子，單名一個沾恩與沾衣雙關的沾字；又因為落地便是重孝，“泣下沾衣”之衣，自然是“麻衣如雪”；卻又怕養不住，名字上不敢把他看得重了，所以依“芹獻”之意，起號“雪芹”，小名“芹官”。
芹官有祖母護著，沒有人敢管；長此以往，豈不可慮。四姨娘近來對曹家特感關切，不由得失聲說道：“照此說來，竟是沒有人能讓他怕的了？”
“這倒也不是！總算還有個人，能教他怕。不過要管也難。”
秋月還待往下說時，四姨娘搖搖手攔住了她：“秋姑娘，你別說！等我猜一猜。”她想了一下說：“這個人應該是你們現在的這位老爺？”
曹家現在的“這位老爺”，自然是指曹俯；不過曹家下人都稱他“四老爺”，因為曹俯在本生的兄弟中行四。秋月點點頭說：“真是一物降一物；那麽一個天不怕，地不怕的人，只有見了四老爺，倒像耗子見了貓似地。”
“這倒是怪事！這位四老爺，我也見過；極平和的人，為什麽那麽怕他？”
“那也不是一朝一夕的事了！憑良心說，四老爺真個叫‘恨鐵不成鋼’——。”
原來曹俯感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教養成人，能夠替他的手，承襲織造，才算對得起故去的伯父與堂兄；現存的伯母與寡嫂。所以從曹雪芹剛剛扶床學步時，便板起臉處處管教；曹雪芹就不曾見過“四叔”的笑臉。久而久之，連得曹俯自己都養成了習慣，譬如跟清客談笑正歡時，只要一見這個侄兒，笑容自然而然地就會收斂。加以這兩年只聽見曹雪芹如何淘氣；曹太夫人如何護短，自更無好臉色給侄兒看；這一下，曹雪芹也就更怕見“四叔”了。
“照這麽說，大人或許還會為了孩子嘔氣？”
“怎麽不嘔？”秋月對曹太夫人，真是赤膽忠心，唯獨這件事上頭，為“四老爺”不平，所以不覺其言之激切，“嘔的氣大了！要不然，四老爺怎麽賭氣不管了呢？”
這在四姨娘就不解了！“大人為孩子嘔氣的事，是常有的。說過就算了，”她問：“莫非還真的嘔氣？”
“由孩子想到別處，事情就麻煩了。”秋月搖搖頭，不願多說：“總而言之，是非多是旁人挑撥出來的！”
“挑撥什麽？”
話一出口，四姨娘便悔失言。明明見人家已不願深談，卻還追問這麽一句，倒像是有意追索人家陰私似地；會遭人輕視。
秋月有些為難。不答似乎失禮，照實而答卻又像自揚家醜；而且說了真相，責任也很重，萬一傳到震二奶奶的耳朵裏，會生是非。
見她躊躇的神氣，四姨娘更覺不安，“我不該問這話！”她說：“反正你總不是挑撥是非的人。”
這句話很投機，秋月覺得跟她談談亦不妨；這樣轉著念頭，平時一向為曹俯不平的那股氣，不免湧了上來，越發要一吐為快。
“大戶人家，那家都有只為討好，能抹著良心說話的小人！”她說：“四老爺是過分了一點，心是好的；倒有人說，四老爺忘恩負義，欺侮孤兒寡婦，所以眼裏容不下這個侄兒！四姨娘你聽聽，說這種沒天理的話！”
“籲！”四姨娘長長地透了口氣：“這麽挑撥，心可是太毒了一點兒。”
“四姨娘，”秋月趕緊又叮囑：“這話你可放在心裏。”
“當然！我知道輕重。”四姨娘又嘆口氣：“唉！‘家家有本難念的經！’”
一語未畢，只聽外面腳步雜沓；有個蒼老的婦人聲音：“別慌裏慌張地、慢慢兒說，別嚇著了姑太太！”
四姨娘入耳便知，是吳嬤嬤；聽到最後一句，急忙迎了出去，果然是吳嬤嬤帶著兩個丫頭，匆匆而來。其中一個是她屋子裏的錦葵。
“什麽事？”她問。
“老太太不行了！”錦葵答說：“老爺交代，請四姨娘陪著姑太太去看看。”
聽得這一聲，四姨娘轉身就走；門簾一掀，跟震二奶奶迎面相遇，“怎麽？”她問：“是不是該送終了？”
“是的。”四姨娘說：“姑太太上床了吧！”
“起來了。”
於是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八腳地伺候曹太夫人穿戴好了，攙扶著出了堂屋。只見回廊、甬道、都添了燈火；五六個丫頭，每人手裏一盞細絹宮燈，高高照著，一遞一聲地關照：“姑太太走好！”
等曹太夫人趕到，老太太已是氣息僅屬；滿屋子鴉雀無聲，阿筠眼圈紅紅地，拿小手掩著嘴，怕一哭出聲來，便好自制。病床的帳子已經撤掉了，連環跪在裏床，手拿一根點燃了的紙煤，不斷地湊到老主母的鼻子下面，紙煤一亮一暗，證明還有鼻息。就這樣，自李煦以下，都是愁眉苦臉地在等候老太太斷氣。
就在曹太夫人走向床前時，自鳴鐘突然“當”地響了起來；大家都嚇一跳，床上卻並無動靜。等鐘聲一歇，李煦說道：“十一點，交子時了。”
曹太夫人沒有理他的話，做個手勢，只有震二奶奶懂，將燭臺挪一挪，能照到病人臉上。於是曹太夫人俯下身去喊道：“娘，娘！”
居然有了反應，老太太動了一下；震二奶奶便幫著喊：“太姥姥、太姥姥！姑太太特為從南京來看你老人家。你老知道不？”
“娘，娘！”曹太夫人也說：“女兒來看你老人家。”
像出現了奇跡，老太太竟能張眼了！震二奶奶趕緊親自將燭臺捧過來，照得她們白頭母女彼此都能看得清楚；老太太昏瞀的眼中，突然閃起亮光，湧現了兩滴淚珠。
“娘，娘！你別傷心。”曹太夫人用抖顫的手指去替她抹眼淚；但等手指移開，雙眼又覆合上了。
震二奶奶立即將燭臺交給在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，臉上浮起了一陣陰黯。
接著是連環拿紙煤去試，一縷青煙，往上直指，毫無影響；“哇”地一聲，哭了出來。
於是阿筠失聲一慟，大大小小都跪了下來，一齊舉哀；走廊上的下人，亦覆如此。然後哭聲一處一處往外傳；間壁織造衙門的官員匠役亦都知道老太太終於去世了。
“姑太太、老爺、各位姨娘、大爺，”吳嬤嬤跪在地上大聲說：“請保重身子，不要再哭了！老太太福壽全歸，喜喪。”
江南有“喜喪”這個說法。老封翁、老封君，壽躋期頤，享盡榮華，死而無憾，不但無足為悲；而且留下有餘不盡的福澤，蔭庇子孫，反倒是興家的兆頭。
這個安慰孝子賢孫的說法，很有效果；首先是大姨娘住了哭聲，來勸“姑太太節哀”，接著李煦為震二奶奶勸得收拾涕淚，銜哀去親自料理老母的後事。
“老太太養我六十五年，罔極深恩，怎麽樣也報不盡！”李煦垂著淚對總管及其他管事的奴仆說：“這最後的一件大事，務必要辦得沒有一點可以挑剔的。你們總要想到老太太平時待你們的好處，盡心盡力去辦。”
“怎麽敢不盡心盡力？不過，老太太一品誥封，壽高九十三；這場喪事要辦得體面，金山銀山都花得上去，總要請老爺定個大數出來，才好量力辦事。”
錢仲璇的話剛一完，李煦就接口答說：“一點不錯，量力辦事！該花的一定要花；花得起的，盡管去花！”
“是！”錢仲璇答應著，不作聲也不走，像是有所待；又像是有話不便說的模樣。
李煦心裏有數，便即說道：“你把劉師爺請來！”
劉師爺名叫劉伯炎，專管內賬房；聽得老太太故世，知道這場白事，花費甚大，一個人披衣起床，正對著燈在發楞，想不出那裏可以湊出一大筆銀子來？只見錢仲璇推門而入，心知是來商量籌款，不由得便嘆了一口氣。
“你老別嘆氣！天塌下來有長人頂。”錢仲璇說：“請吧，上頭在等。”
“怎麽？今天晚上就要找我？”
“怎麽不找？”錢仲璇學著李煦的口氣說：“‘該花的一定要花；花得起的，盡管去花！’”
“哼！”劉伯炎冷笑：“該花的，只怕也未見得花得起！”
“劉師爺，”錢仲璇正色說道：“我勸你老，犯不著說這話！”
劉伯炎比較算是有良心的；聽得他這話，不免微有反感，正在想跟他辯一辯時，錢仲璇滿臉詭秘地走了近來，便先閉口，聽他說些什麽？
“劉師爺，人不為己，男盜女娼！你老也得看看風色；從出了夏天那件事，都說這家人家要完了！照我看，不但要完，還怕有大禍；你老一家八口，三位小少爺還都不上十歲，也要趁早為自己打算打算。”
劉伯炎一驚，“怎麽會有大禍？”他問：“會有什麽大禍？”
“你老倒想想看，”錢仲璇將聲音壓得更低：“出那麽一件醜事，把個九十三歲的老娘，活活氣死。皇上饒得了他嗎？”
“皇上不見得會知道吧？”
“怎麽不知道？不會有人寫摺子密奏嗎？”
“啊！”劉伯炎恍然大悟，失聲說道：“這麻煩可大了！”
“是啊！”錢仲璇緊接著他的話說：“人無遠慮，必有近憂。劉師爺，你犯不著墊在裏頭，應該自己留個退步。反正是不了之局，你勸也沒用；說不得只好先顧自己，是最聰明的。”
“等我想想。”
“此刻不必想了，請吧！你老只記住，上頭怎麽交代，你怎麽答應。明天等我來替你老好好想條路子，包你妥當。”
劉伯炎點點頭，抱著賬本來到上房；李煦正趕著成服以前在薙頭。有不相幹的人在，不便商量，只說了些慰唁的話，靜靜等到他薙完了頭，才談正事。
“這場白事，不能不辦得體面些，不然會有人批評。唉！屋漏偏遭連夜雨，伯炎兄，你得好好替我張羅一番。”
“老太太的大事，當然不能馬虎。”劉伯炎皺著眉頭說：“不過，能張羅的地方，幾乎都開過口了。”
“如今情形不同，停屍在堂，莫非大家都
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