第二章 (1)
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回到晚晴軒，第一件事是開一個西洋來的小鐵箱，這個鐵箱用暗碼代替鑰匙，來回轉對了才打得開；而在這世界上此刻已只有他一個人能開這鐵箱，李鼎在想，愛妻一定會有遺書留給他；而且一定置在這只鐵箱中。
果如所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一看，上面只有八個字：“清白身來，清白身去。”
全神貫註在追索愛妻死因的李鼎，立刻想到，並且可以斷定，字裏行間隱藏著一樁奸情。這八個字是她自明心跡，也是告慰丈夫。
李鼎震動了！明明是逼奸不從，羞憤自盡。雖保住了清白之身，畢竟也受了辱。是那一個惡仆，膽敢如此？李鼎心裏在想：這個人不難打聽；只是打聽到了如何能置之於死地而又能不為人所知，免得家醜外揚，卻是頗費思量的事。
但不論如何，那顆心已非飄飄蕩蕩，毫無著落；加以也實在是太累了，所以一覺睡到第二天日中方醒。
醒來第一件想到的事，便是叫柱子去打聽那逼奸主母的惡仆是誰？不過，他心裏是如此斷定，對柱子卻不能想到什麽說什麽；因為了解與感受都不同，會使人覺得他太武斷，胸中太無邱壑，或許會起輕視之心。
“大爺”，丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話：“老爺吩付，有幾處要緊地方，大爺得趕緊走一走；吃了飯就出門，老太太、老爺那裏，都等拜了客回來再去，免得耽誤工夫。”
“好吧！”李鼎問說：“是那幾處地方？”
“撫臺、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣大老爺。”柱子又說：“老爺又吩咐，大爺現在是五品官，禮節別錯了。”
“那，”李鼎問說：“派誰跟了去？”
“派的錢總管。老爺說，派別人不放心。”
有錢仲璇確是可以放心了；“好吧！吃了飯就走，早去早回。”李鼎說道：“你別跟去了！你進來，我有話告訴你。”
丫頭伺候慣了的，遇到這樣的情形，便知大爺有不願旁人聽見的話跟柱子說；所以都避了開去。
及至柱子到得面前，李鼎卻又不知道該怎麽開口；想了一會，還是泛泛的一句話：“大奶奶的事，你聽到了什麽沒有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要緊事的神氣，“我聽小福兒說，紳二爺這回是特意躲了開去的；紳二爺說：鼎大爺回來了，如果問到鼎大奶奶那檔子事兒，他不知道該怎樣說？不如溜之大吉。”
“有這話！”李鼎怕是聽錯了；回想一遍，柱子的話，每一個字都是清楚的；然則“紳哥”必是知道真相的了！
既然他能知道真相；別人當然也知道，“柱子，”李鼎說道：“大奶奶死得冤枉！決不是什麽身子不好；是太貞烈了的緣故。大奶奶待你不錯，你得替她報仇；好好兒去打聽，千萬別露聲色！”
“是！我懂。”
“你去打聽很容易。不過先別問人家，等有人拉住你，問京裏、問熱河的情形，你講完了，再問家裏的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
※※※
雖然打聽到情形不多，但一半印證一半猜，李鼎覺得慢慢接近真相了。
逼奸這一點，大致可以斷定，確有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼大睡、一個在大廚房搖會；有人逼奸，必在此時。但逼奸的決不是什麽惡仆，否則，“老爺子”早就作了處置；而“紳哥”亦不必為難得必須避開。
定是在蘇州的族人或是親戚。李鼎在心裏一個一個數；浪蕩好色的雖也有幾個，但沒有一個能到得了晚晴軒。
那麽會是誰呢？李鼎不斷地在想；尤其使他大惑不解的是，據柱子說，一打聽到鼎大奶奶的事，似乎沒有一個人願意多談，然則何以有此諱莫如深的態度？
深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知如何方能入夢時，忽然聽得窗上作響，接著又聽得低微的聲音在喊：“大爺，大爺！”
“誰？”李鼎問。
“柱子！請大爺開開門。”
這樣的深夜，柱子會來求見，自然是緊急大事；李鼎趿著鞋走來拔閂開門，只見柱子臉上陰郁得可怕。
“怎麽啦？柱子。”
“大爺，輕一點！”柱子還回頭看了一下。
李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿上；柱子進門，輕輕地將房門關上，走到床前輕聲問道：“後房沒有人吧？”
“沒有。”
“我——。”柱子說了一個字，沒有聲音了。
“怎麽回事？”李鼎有些不耐煩：“有話怎麽不好好說？”
“我剛打聽到一個消息，大奶奶死的那天下午，老爺在水榭外面檢到一支大奶奶的碧玉簪子，親自來送還大奶奶，正就是琪珠在大廚房搖會的那時候。”
不等他語畢，李鼎已如當頭著了一個焦雷，震得他五臟六腑都在翻騰；但他直覺地排拒任何將他父親與他妻子連在一起的說法。“誰說的？”他問：“一定是弄錯了吧！”
“不錯！”柱子的聲音很低但很堅定：“老爺還帶著一本賬，大概是要跟大奶奶算；這本脹到傍晚才由琪珠送回來，是成三兒經手收下的。”
李鼎方寸大亂，心裏像吞下一條毛毛蟲那樣地難受。但是他還是不願接受這個事實。“有人看見沒有？”他問。
“據成三兒說，他們是遠遠跟著，看老爺進了晚晴軒才散了去的。”柱子又問：“大爺不是問過琳珠，她怎麽說？”
“她說前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什麽也不知道。”
“恐怕她沒有說實話。”柱子停了一下，又補一句：“如今她是‘琳小姐’了！”
這話像是在李鼎胸前搗了一拳，疼得他說不出話來。
“也怪不得紳二爺要躲開了。八成兒他知道這件事；怕大爺問他，說也不好，不說也不好——。”
“你別說了！”李鼎暴喝一聲；一掌打在柱子臉上。
這是多大的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢地掛了下來！
“柱子！”李鼎撲過去抱著他，痛哭失聲。
※※※
李鼎像換了一個人似地，沈默寡言，從無笑容，幹什麽都不起勁。這種改變，自然令人詫異，但只要多想一想，便能意會，無怪其然！
只有一個人詫異愈來愈甚；李老太太！
“怎麽回事？小鼎！幹嘛悶悶不樂的！”
“沒有！”
“還說沒有！你真以為我眼花得連你臉上的氣色都看不清楚？快告訴我，為什麽？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？”
這卻不必否認，點點頭不作聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈可一不可再；李鼎見了祖母必得裝臉，這跟他父親發覺他抑郁寡歡卻不敢去問原因，是同樣的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太問：“你媳婦兒那天回來？”
“快了！”
“那一天？”
李鼎想了一下答說：“等我寫信去問一問。”
“怎麽著，還要寫信去問啊！你不會派人去接？”李老太太立即又改口：“不！你自己去一趟好了！”
李鼎無奈，只得答一聲：“是！”
“冬至快到了。冬至大似年！再說，就要過年了，多少事等你媳婦兒來料理。你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找這麽一個理由：“出門也得挑個日子。”
“不用挑！從今天起，一直到冬至，都是能出門的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不過一句話就可搪塞；但冬至以前，從那裏去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面；這一天可不能不當面去請示了。
“你也別著急！”李煦好言安慰：“從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來？”
法子在那裏？李鼎不知道想過多少遍了；一點頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋；且等著看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：“鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！”那知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。
這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡；妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛型，為李老太太所鐘愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太後房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的“活盆景”。
六歲的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大嬸兒”死得可憐；消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前不知道；李煦傳話，假作李鼎已經動身，又忘了告訴她，以致無意間一句話，洩露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只琺藍鑲珠的小銀表，便即問說：“那兒得了這麽一個表？”
“鼎大叔給的。”
“你鼎大叔給的？”李老太太又問：“什麽時候給你的？”
李老太太面前最得力的丫頭連環，一看要露馬腳，連連假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的話已經出口了。
“今兒早晨。”
“今兒早晨！”李老太太擡眼看到連環的神色，大致明白了。
“你把大爺找來！”
“大爺，”連環還裝佯：“不是上南京去了嗎？”
這一說，阿筠知道闖禍了；“叭噠”一聲，失手將個表掉在地上。
“你們別再騙我了！”
李老太太開始有些生氣，右眼下微微抽搐；連環略通醫藥，知道這是動了肝風的跡象，大為驚恐，但卻不知如何回答？
“那有一個當家人，一去這麽多時候的！自己家裏不過日子了？到底怎麽回事？還不快告訴我！”
連環為難極了！心想，不能實說，又不能不說，不管怎麽樣，這個幹系都擔不下，眼前唯一的辦法，是去請能作主的人作主。
於是她說：“老太太，你可千萬別生氣！我去請老爺來，好不好？”
“對了！你把老爺去請來。”
“是！”連環答應著，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闖了禍，留在這裏更為不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聰目明，手也很靈活，已一把攬住了她。
“阿筠，你跟我說實話，你大嬸兒是怎樣啦？”
“不是上南京姑太太那兒去了嗎？”
“你這小鬼丫頭！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不說實話，白疼了你！”
阿筠不作聲，也不敢看她曾祖母；卻鉆到她身後，掄起了肉團團的兩個小拳頭說：“我給你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但還想騙幾句實話出來；想一想問道：“你大嬸兒從南京捎了什麽好東西來給你吃、給你玩？”
“姑太太常派人送東西來，我也不知道那些是大嬸兒捎來的。”
“那麽，你想不想你大嬸兒呢？”
聽得這句話，正觸及阿筠傷心之處；不由得又想起她常在回憶的那幾句話：“你沒有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩兒的，別眼熱，你只要告訴大嬸兒；大嬸兒定教你稱心如意！”
一面想，一面眼淚簌簌地流，忘了答話；直待老太太回頭來看，方始一驚，然而已無可掩飾了。
李老太太即時神色慘淡，急促地問道：“你大嬸兒死了不是？”
阿筠再也無法說假話了，“呵，呵，呵”地哭著點頭。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望著窗外，聲音空落落地，“我說呢，這麽孝順的人，會忍心把我丟下，幾個月都不來看我一看，果然不錯！唉，這個家運，老的不死，小的一個個走了！”
越說聲音越低，白發飄蕭的頭慢慢垂到胸前，阿筠害怕極了，張著嘴，無法出聲；於是另外兩個丫頭玉蓮、玉桂趕了來，扶著她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地擡起頭來，一雙失神的眼，望著這一雙同胞姊妹說：“你們好！鼎大奶奶沒了，也不告訴我！”
“是怕老太太傷心！”玉蓮答說：“老爺吩咐，要瞞著老太太。”
“瞞得過一輩子嗎？”李老太太問：“什麽時候出的事？”
“就是老太太挪到別墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什麽病死的？”
“是——？”玉蓮不知道怎麽說了，只好望著她妹妹。
“是絞腸痧。”玉桂比她姊姊機警：“從發病到咽氣，只得兩個時辰。”
話剛完，窗外有人聲，聽腳步便知是誰來了；玉蓮急忙奔出去，迎著李煦，只能交代一句話：“說大奶奶是絞腸痧死的，前後只有兩個時辰。”
“老太太人怎樣？受得住嗎？”
“還好！”
“說破了也好！”李煦回頭望著跟他一起來的二姨娘與四姨娘說，神情之中，頗有如釋重負之感。
等一進了屋子，當然不會責備兒子，為何將孫媳婦的死訊瞞著她，只細問了得病的經過，如何辦的後事，李煦編了一套話，差足應付。又趁機會將“借壽添壽”——借用了老太太的壽材的話，稟告了老母。
李老太太流著眼淚傾聽，只嘆家運不濟；提到誰能代替孫媳婦當家？李煦表示要稟慈命而下，李老太太如李煦所願地指定了四姨娘。
※※※
李煦一直在擔心，白發高堂在得知永不能再見孫媳婦時，會因哀傷過度，而生不測之禍！到底九十三歲了，何堪遭此拂逆？誰知居然風平浪靜地過去了，實在是件值得慶幸的事。
這是輕率的樂觀。一夜過來，李老太太又起了疑心，覺得孫媳婦之死，在道理上有說不通的地方，便將連環喚了來說：“你把琪珠找來，我有話問她！”
連環心裏嚇一跳——琪珠自盡是瞞著老太太的；此時只好再編個理由騙一騙：“琪珠打發出去了。”
“為什麽打發出去？”
“咦！”連環故意用詫異的語氣答說：“她不小了呀！大奶奶又沒了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什麽人？”
“是個小官兒，給她做填房，帶到任上做官太太去了。”
“這倒也罷了！”李老太太點點頭說：“那麽，你把琳珠去找來。”
琳珠也不能見老太太的面。連環心裏在想，老爺並不曾將琳珠認作義孫女，替鼎大奶奶披麻戴孝這件事，告訴老太太；貿然說破，追問原故，又生許多是非，不如先敷衍著，拿這些情形據實上陳，自己就不必擔幹系了。
“是！我這就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘；她先誇讚連環處置得當，然後問道：“你可知道，老太太要問什麽？”
“不知道。”連環答說：“猜上去，左右不過是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下說：“我叫琳珠跟著你去。”
於是四姨娘親自到琳珠屋子裏，將老太太找她的緣故告訴了她；她宛轉地要她委屈一時，暫時仍算是丫頭的身分，為的是避免橫生枝節，惹老太太疑心。
琳珠馴順地答應著，跟隨連環而去；一進院子就聽見李鼎的聲音，兩個人不由得都站住了腳，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗戶，屏息靜聽。
“絞腸痧原是極兇的癥候，說來就來；有連大夫都來不及請，就咽了氣的。”
“可是，有時疫才會有絞腸痧；今年夏天並沒有聽說鬧時疫！再說，絞腸痧會過人，咱們家並沒有人得這個病；你媳婦好端端地在家，從那裏去過來這個病？”
“老太太說得是！”李鼎陪笑答道：“那時候我不在家，不知道是怎麽回事兒。”
“等我來問琳珠。”
聽到這裏，連環將琳珠的衣服一拉，走到一邊，低聲問道：“你聽見了吧？”
“聽見了。”
“你拿什麽話回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
說完，她放重腳步，進了屋子；琳珠跟在後面，頗有些緊張，她倒不是怕見李老太太，而是怕見李鼎。
等行了禮，還未容她開口，李老太太就大聲地說：“琳珠，你過來讓我看看你。你怎麽這一身打扮？”
就這一問，琳珠和連環都驚出一身汗；又疏忽了，露了極大的一個馬腳——李家的丫頭，穿羅著緞、戴金玉首飾不足為奇，只是不能著裙；而琳珠系了一條月白緞子鑲“闌幹”的裙子，這就不是丫頭的打扮了。
“你說啊！”李老太太在催問。
琳珠無奈，跪下來答說：“老爺的意思，讓琳珠給大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女兒。”
“奇怪！這不是什麽不合道理的事，為什麽就沒有一個人告訴我？”
琳珠無法作答；連環便說：“原是連大奶奶的死，一起瞞著老太太的。”
“昨天呢？昨天為什麽不告訴我？剛才又怎麽不告訴我？”李老太太將大家的臉色一個一個看過來，突然將手邊極粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用極大的聲音說：“你們一定有事瞞著我！小鼎，你去找你老子來！”
“該說的都說了！”李鼎答說：“沒有事瞞著老太太，琳珠的事是一時疏忽。老太太何苦瞎疑心？”
老太太沒有理他，轉臉問道：“你大奶奶到底是怎麽死的？”
“不就是絞腸痧嗎？”
“請的那幾個大夫？”
“陸大夫，張大夫，”琳珠信口報了兩個熟醫生。
“藥方呢？”
這一問，琳珠楞住了，“不是我收的。”她說：“不知道擱那兒去了？”
“哼，哼！”老太太連連冷笑；然後顫巍巍站起來說：“小鼎，你跟我來！”
誰也不知道她要幹什麽？李鼎只是趕緊上前相扶；連環、琳珠跟別的丫頭都不敢跟進去，相互使個眼色，悄悄退到廊下。
老太太將李鼎一直帶到佛堂，坐在平時念經的那張椅子上，用哀傷而固執的聲音說：“小鼎，就是這三四天，我看你的臉色不對，心裏好像有極大的委屈說不出來似地；你怎麽不跟我說說？”
李鼎不答，只低著頭亂眨眼睛，想把眼淚流回肚子裏去。
“你媳婦是怎麽死的？”老太太說：“我昨兒想了一夜，怎麽樣也不像死在絞腸痧上頭。剛才琳珠在撒謊，我全知道，藥方既不是她收的，就該問收的人，她憑什麽說是不知道收在那兒？咱們家的藥方，不是專派了人管的嗎？再說陸大夫是外科；琳珠隨口撒謊，都撒得沒有邊兒了。小鼎，你可不許騙我，老實跟我說，你媳婦是怎麽死的？不是吞金、服毒吧？”
“是——，”李鼎跪了下來：“是上吊！”
猜想證實了，但仍不免五內震動；老太太伸出枯幹的手，使勁扒著桌子，抖著聲音說：“為什麽？是什麽事想不開？是你二姨娘想當家，跟她吵了？”
“不是！”
“那麽是什麽？快說！”
“孫子不能說！說出來，一家就都完了！”李鼎可再也忍不住了，雙手掩面，失聲而哭。
“你說的什麽？”老太太將眼睛睜得好大，“怎麽一說出來，一家子就都完了呢？”
李鼎不答，只是搖頭、只是痛哭；左手緊抓著衣服往一面扯，似乎胸中悶得透不過氣來似地。
“小鼎，”老太太喘著氣問：“你媳婦給你留下什麽話沒有？”
“有的！”
“怎麽說？”
該怎麽說呢？李鼎發覺失言，已無法掩飾，唯有不答。
“說啊！”老太太問道：“你媳婦能告訴你的話，莫非不能告訴我？你忍心讓我一夜睜眼到天亮去瞎猜？”
這逼得李鼎不能不說了；同時他又想到，有句話不說，似乎也對不起妻子：“她說，她的身子是幹凈的！”
老太太顏色大變，嘴角垂了下來，那種突然之間發覺失卻一切的淒苦表情，令人心悸！
※※※
從第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未積食；病象亦不明顯，不頭痛、不發熱，只是倦怠，懶得說話，甚至懶得應聲，丫頭們問話，恍如不聞。連環不敢怠慢，急急到上房稟報，李煦自然著急，一面吩咐請大夫；一面帶著四姨娘趕來探視。
聽得丫頭一聲：“老爺來了！”老太太立刻回面向裏，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫無動靜；李煦還待再喊，四姨娘攔住了他，“必是睡著了！”她探手到老太太額上按了一會，又試一試自己頭上，“好像沒有發燒。”說著，向外呶一呶嘴。
於是李煦退了出來，在堂屋中坐定，找了丫頭來細問老太太的起居；由於連環眼中一直保持著警戒的神色，丫頭們都不敢多說話，所以問到張大夫都來了，依然不得要領。
“張琴齋是二十幾年的交情，你也讓他看過。”李煦對四姨娘說：“不必回避吧！”
於是四姨娘先進臥室，輕輕將老太太的身子撥過來；倦眼初睜，四姨娘大吃一驚，從未見過有個活著的人，會有那種呆滯得幾乎看不出生機的眼神。
“張大夫來了！”四姨娘問道：“老太太是那裏不舒服？”
“心裏！”老太太有氣無力地說。
這是必得往下追問的一句話；但此時並無機會，因為丫頭已經打起門簾，可以望見張琴齋的影子，他微傴著腰，進門站定，先看清楚了周圍，然後緊走兩步，到床前向李老太太自陳姓名：“晚生張琴齋，有大半年沒有來給老太太請安了。”
“不敢當！張大夫請坐。”
於是，四姨娘親手端過一張骨牌凳來，“不敢，不敢！”張琴齋頗有受寵之感，坐定了向左右望一望，還不曾開口，李煦已會意了。
“想是太暗？”
“是的！要借點光，我好看一看老太太的臉色。”
連環不待他話畢，已在應聲：“我去取蠟燭來。”
一支粗如兒臂的新蠟捧了來，燭臺高高擎起；張琴齋與李煦往下一看，亦跟四姨娘一樣，無不吃驚！
“琴齋兄，”李煦忍不住要問：“你看氣色如何？”
“等我請了脈看。”
於是四姨娘將老太太的手從被中牽了出來，張琴齋凝神診了診；略略問了幾句話，面無表情地站了起來。
“張大夫！”四姨娘問道：“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊！”張琴齋俯身說道：“老太太請保重！”
說完，他掉身而去；李煦緊跟著，讓到對面屋裏，桌上已設下筆硯，準備他開方子。
“怎麽樣？”李煦皺著眉說：“神氣似乎不大好？”
“不好得緊！”張琴齋放低了聲音說：“脈象頗為不妙。仿佛有怫逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞞著老人的；冬至將到，實在瞞不住了！”李煦說道：“這個孫子媳婦，原是當孫女兒看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厲害！老年人最怕內傷；我看方子亦不必開了。”
“怎麽？”李煦臉都急白了，“何以一下子成了不治之癥？”
“說實話，老太太沒有病；只不過老熟得透了，加以外感內傷，故而生意將盡。譬如深秋落葉，自然之理，請看開些！”
“話雖如此，還是要借重妙手。”
“好！我就擬個方子。不過，總要老太太自己能夠想得開；那比什麽補中益氣的藥都來得管用！”
開的就是一張補中益氣的方子，當即抓了藥來，濃濃地煎成一碗；但老太太怎麽說也不肯服。
“藥醫不死的病！”她說：“我本來就沒有病；就算有病，也不是這些藥醫得好的。何必還讓我吞這碗苦水？”
四姨娘沒法子了，“就算不吃藥，總得吃點什麽？”她說：“煮的有香粳米的粥——。”
“我不餓。”老太太不待她話畢，便迎頭一攔；再勸，索性臉又朝裏，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一會，心裏七上八下，好半天都不能寧帖；一眼看到連環，略招一招手，將她喚出去，有話要問。
“老太太是什麽意思呢？”她困惑而著急地說：“莫非真應了那句俗語：‘壽星老兒服砒霜’，活得厭了？那不是笑話！”
“恐怕不是笑話。”
話一出口，連環便深悔失言；四姨娘自然不肯放松，緊接著問說：“看這光景，老太太像是另有心病。你總知道啰？”
連環心想，老太太的病，起在佛堂中；當時由鼎大爺扶出來時，神氣就大改了。但這話不能說，是非已經夠多了，倘或骨肉之間，再有沖突，這一大家人家非拆散不可；那時誰也沒有好處。
於是她說：“也還是為了鼎大奶奶傷心。到底九十三歲的人了呀！”
“唉！”四姨娘嘆口氣，臉上的表情很怪，似乎有滿腹疑難，卻不知從何說起，好久，恨恨地說了句：“真不知道他走的什麽運？”
這個他指的是誰？連環不敢問；只勸慰著說：“四姨娘如今當這個家，也是不好受的罪；只好凡事看開些，總往好的地方去想，自己寬寬心。”
“也總要有那麽一點點能讓人高興的事，才能往好處去想。一夏天到現在，盡出些想都想不到的亂子，怎麽寬得下心來？連環，你是伺候老太太的，老爺跟我都沒有拿你當外人，你總也不能看著老爺跟我受逼吧？”
連環不知四姨娘的話風何以突變？急忙答說：“老爺跟四姨娘看得起我，我那有個毫不知情的道理？不過我實在不明白老爺跟四姨娘什麽事受逼？只要我能使得上力，請四姨娘盡管吩咐。”
一聽這話，四姨娘的臉色開朗了，“連環，”她執著她的手說：“有些話只能跟你說。我不知道你看出來了沒有；如今只剩得一個空架子了！這個架子決不能倒；一倒下來立刻就是不了之局。像前天，吳侍郎的大少爺叫人來說，有急用要借兩百銀子，能不應酬嗎？賬房裏沒有錢，拿我的一副珠花去當了一百五十兩銀子，另外拚拚湊湊，才勉強夠了數兒。你想想看，往後這個日子怎麽過？”
連環既驚且詫！雖知主人這兩年境況不好，又何致於這樣子的捉襟見肘？因此，楞在那裏好半天說不出話來。
“夏天大奶奶的那場喪事，也實在不必那樣子鋪張；只不過那時候說話很難，只好盡著老爺的性子去辦。如今老太太倘有個三長兩短。有夏天的那種場面比著，想省也省不到那裏去。可是錢呢？連環，你倒替我想想，能有什麽好主意？”
“我想，”連環很謹慎地說：“老太太花自己的錢，只怕也夠了。”
“這就只有你知道了！我也不敢問；傳出去說是老太太還沒有歸天，已經在打兩個大櫃子的主意了。反正鑰匙歸你管，你是有良心的，老爺跟我都很放心。”
“有良心”三字聽來刺耳。看樣子四姨娘對老太太的私房，所望甚奢；倘或那時開出櫃子來，不如想像之多，疑心她暗中做了手腳，可是洗不清的嫌疑。
這樣一想，連環覺得鑰匙以早早交出去為宜；不過畢竟受老太太的付托，似乎不便擅專，但又不宜在此時到病榻前去請示。至於鑰匙交出去以後，還要防四姨娘誤會，以為自己接收了那兩個大櫃子，可以自由處置；那時要攔住她可就不容易了。
話雖如此，只要說明白了，也就不礙。於是她仔細想了一會，將拴在腋下鈕扣上的一串鑰匙取下來，撿出兩枚，托在手中說道：“四姨娘，兩個大櫃子的鑰匙在這裏。如果四姨娘不讓我為難，我這會兒就可以交鑰匙。”
“連環，”四姨娘立即接口：“我怎麽會讓你為難？那是決不會有的事。”
“雖說有鑰匙就可以開櫃子，我可是從來不敢私下去開。鑰匙交了給四姨娘以後，我想把櫃子先封一封。四姨娘看呢？”
“應該，應該！先封一封櫃子，等老太太好了再說。”
“是！”連環又問：“如果老太太跟我要鑰匙，我不能說已經交給四姨娘了。那時候該怎麽辦？”
“自然仍舊還你，免得你為難。”
連環做事很爽利，即時將鑰匙交了出去；隨又用紅紙剪了兩個吉祥如意的花樣，滿漿實貼在櫃門合縫之處，權當封條。
※※※
像油幹了的燈一樣，李老太太已到了在燒燈芯的地步。雖未昏迷不醒，但已跡近虛脫；李煦總算是有孝心的，一天三四遍來探視；但從未能跟老母說一句話。事實上李老太太已說不動話了；甚至連眼皮都睜不開了，僅存一息而已。
後事是早就在預備了。搭席
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果如所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一看，上面只有八個字：“清白身來，清白身去。”
全神貫註在追索愛妻死因的李鼎，立刻想到，並且可以斷定，字裏行間隱藏著一樁奸情。這八個字是她自明心跡，也是告慰丈夫。
李鼎震動了！明明是逼奸不從，羞憤自盡。雖保住了清白之身，畢竟也受了辱。是那一個惡仆，膽敢如此？李鼎心裏在想：這個人不難打聽；只是打聽到了如何能置之於死地而又能不為人所知，免得家醜外揚，卻是頗費思量的事。
但不論如何，那顆心已非飄飄蕩蕩，毫無著落；加以也實在是太累了，所以一覺睡到第二天日中方醒。
醒來第一件想到的事，便是叫柱子去打聽那逼奸主母的惡仆是誰？不過，他心裏是如此斷定，對柱子卻不能想到什麽說什麽；因為了解與感受都不同，會使人覺得他太武斷，胸中太無邱壑，或許會起輕視之心。
“大爺”，丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話：“老爺吩付，有幾處要緊地方，大爺得趕緊走一走；吃了飯就出門，老太太、老爺那裏，都等拜了客回來再去，免得耽誤工夫。”
“好吧！”李鼎問說：“是那幾處地方？”
“撫臺、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣大老爺。”柱子又說：“老爺又吩咐，大爺現在是五品官，禮節別錯了。”
“那，”李鼎問說：“派誰跟了去？”
“派的錢總管。老爺說，派別人不放心。”
有錢仲璇確是可以放心了；“好吧！吃了飯就走，早去早回。”李鼎說道：“你別跟去了！你進來，我有話告訴你。”
丫頭伺候慣了的，遇到這樣的情形，便知大爺有不願旁人聽見的話跟柱子說；所以都避了開去。
及至柱子到得面前，李鼎卻又不知道該怎麽開口；想了一會，還是泛泛的一句話：“大奶奶的事，你聽到了什麽沒有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要緊事的神氣，“我聽小福兒說，紳二爺這回是特意躲了開去的；紳二爺說：鼎大爺回來了，如果問到鼎大奶奶那檔子事兒，他不知道該怎樣說？不如溜之大吉。”
“有這話！”李鼎怕是聽錯了；回想一遍，柱子的話，每一個字都是清楚的；然則“紳哥”必是知道真相的了！
既然他能知道真相；別人當然也知道，“柱子，”李鼎說道：“大奶奶死得冤枉！決不是什麽身子不好；是太貞烈了的緣故。大奶奶待你不錯，你得替她報仇；好好兒去打聽，千萬別露聲色！”
“是！我懂。”
“你去打聽很容易。不過先別問人家，等有人拉住你，問京裏、問熱河的情形，你講完了，再問家裏的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
※※※
雖然打聽到情形不多，但一半印證一半猜，李鼎覺得慢慢接近真相了。
逼奸這一點，大致可以斷定，確有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼大睡、一個在大廚房搖會；有人逼奸，必在此時。但逼奸的決不是什麽惡仆，否則，“老爺子”早就作了處置；而“紳哥”亦不必為難得必須避開。
定是在蘇州的族人或是親戚。李鼎在心裏一個一個數；浪蕩好色的雖也有幾個，但沒有一個能到得了晚晴軒。
那麽會是誰呢？李鼎不斷地在想；尤其使他大惑不解的是，據柱子說，一打聽到鼎大奶奶的事，似乎沒有一個人願意多談，然則何以有此諱莫如深的態度？
深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知如何方能入夢時，忽然聽得窗上作響，接著又聽得低微的聲音在喊：“大爺，大爺！”
“誰？”李鼎問。
“柱子！請大爺開開門。”
這樣的深夜，柱子會來求見，自然是緊急大事；李鼎趿著鞋走來拔閂開門，只見柱子臉上陰郁得可怕。
“怎麽啦？柱子。”
“大爺，輕一點！”柱子還回頭看了一下。
李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿上；柱子進門，輕輕地將房門關上，走到床前輕聲問道：“後房沒有人吧？”
“沒有。”
“我——。”柱子說了一個字，沒有聲音了。
“怎麽回事？”李鼎有些不耐煩：“有話怎麽不好好說？”
“我剛打聽到一個消息，大奶奶死的那天下午，老爺在水榭外面檢到一支大奶奶的碧玉簪子，親自來送還大奶奶，正就是琪珠在大廚房搖會的那時候。”
不等他語畢，李鼎已如當頭著了一個焦雷，震得他五臟六腑都在翻騰；但他直覺地排拒任何將他父親與他妻子連在一起的說法。“誰說的？”他問：“一定是弄錯了吧！”
“不錯！”柱子的聲音很低但很堅定：“老爺還帶著一本賬，大概是要跟大奶奶算；這本脹到傍晚才由琪珠送回來，是成三兒經手收下的。”
李鼎方寸大亂，心裏像吞下一條毛毛蟲那樣地難受。但是他還是不願接受這個事實。“有人看見沒有？”他問。
“據成三兒說，他們是遠遠跟著，看老爺進了晚晴軒才散了去的。”柱子又問：“大爺不是問過琳珠，她怎麽說？”
“她說前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什麽也不知道。”
“恐怕她沒有說實話。”柱子停了一下，又補一句：“如今她是‘琳小姐’了！”
這話像是在李鼎胸前搗了一拳，疼得他說不出話來。
“也怪不得紳二爺要躲開了。八成兒他知道這件事；怕大爺問他，說也不好，不說也不好——。”
“你別說了！”李鼎暴喝一聲；一掌打在柱子臉上。
這是多大的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢地掛了下來！
“柱子！”李鼎撲過去抱著他，痛哭失聲。
※※※
李鼎像換了一個人似地，沈默寡言，從無笑容，幹什麽都不起勁。這種改變，自然令人詫異，但只要多想一想，便能意會，無怪其然！
只有一個人詫異愈來愈甚；李老太太！
“怎麽回事？小鼎！幹嘛悶悶不樂的！”
“沒有！”
“還說沒有！你真以為我眼花得連你臉上的氣色都看不清楚？快告訴我，為什麽？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？”
這卻不必否認，點點頭不作聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈可一不可再；李鼎見了祖母必得裝臉，這跟他父親發覺他抑郁寡歡卻不敢去問原因，是同樣的痛苦。
“小鼎啊，”十一月初一，李老太太問：“你媳婦兒那天回來？”
“快了！”
“那一天？”
李鼎想了一下答說：“等我寫信去問一問。”
“怎麽著，還要寫信去問啊！你不會派人去接？”李老太太立即又改口：“不！你自己去一趟好了！”
李鼎無奈，只得答一聲：“是！”
“冬至快到了。冬至大似年！再說，就要過年了，多少事等你媳婦兒來料理。你明天就走吧！”
“那，”李鼎只好找這麽一個理由：“出門也得挑個日子。”
“不用挑！從今天起，一直到冬至，都是能出門的好日子。”
“是！我明天就走。”
眼前，只不過一句話就可搪塞；但冬至以前，從那裏去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面；這一天可不能不當面去請示了。
“你也別著急！”李煦好言安慰：“從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來？”
法子在那裏？李鼎不知道想過多少遍了；一點頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋；且等著看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：“鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！”那知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。
這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。那知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡；妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊；先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛型，為李老太太所鐘愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太後房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的“活盆景”。
六歲的阿筠，已很懂事，也知道“鼎大嬸兒”死得可憐；消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前不知道；李煦傳話，假作李鼎已經動身，又忘了告訴她，以致無意間一句話，洩露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一只琺藍鑲珠的小銀表，便即問說：“那兒得了這麽一個表？”
“鼎大叔給的。”
“你鼎大叔給的？”李老太太又問：“什麽時候給你的？”
李老太太面前最得力的丫頭連環，一看要露馬腳，連連假咳嗽，想阻止阿筠；可是她的話已經出口了。
“今兒早晨。”
“今兒早晨！”李老太太擡眼看到連環的神色，大致明白了。
“你把大爺找來！”
“大爺，”連環還裝佯：“不是上南京去了嗎？”
這一說，阿筠知道闖禍了；“叭噠”一聲，失手將個表掉在地上。
“你們別再騙我了！”
李老太太開始有些生氣，右眼下微微抽搐；連環略通醫藥，知道這是動了肝風的跡象，大為驚恐，但卻不知如何回答？
“那有一個當家人，一去這麽多時候的！自己家裏不過日子了？到底怎麽回事？還不快告訴我！”
連環為難極了！心想，不能實說，又不能不說，不管怎麽樣，這個幹系都擔不下，眼前唯一的辦法，是去請能作主的人作主。
於是她說：“老太太，你可千萬別生氣！我去請老爺來，好不好？”
“對了！你把老爺去請來。”
“是！”連環答應著，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闖了禍，留在這裏更為不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聰目明，手也很靈活，已一把攬住了她。
“阿筠，你跟我說實話，你大嬸兒是怎樣啦？”
“不是上南京姑太太那兒去了嗎？”
“你這小鬼丫頭！”李老太太在她背上拍了一巴掌，“你也不說實話，白疼了你！”
阿筠不作聲，也不敢看她曾祖母；卻鉆到她身後，掄起了肉團團的兩個小拳頭說：“我給你老人家捶背。”
李老太太不忍再逼她，但還想騙幾句實話出來；想一想問道：“你大嬸兒從南京捎了什麽好東西來給你吃、給你玩？”
“姑太太常派人送東西來，我也不知道那些是大嬸兒捎來的。”
“那麽，你想不想你大嬸兒呢？”
聽得這句話，正觸及阿筠傷心之處；不由得又想起她常在回憶的那幾句話：“你沒有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩兒的，別眼熱，你只要告訴大嬸兒；大嬸兒定教你稱心如意！”
一面想，一面眼淚簌簌地流，忘了答話；直待老太太回頭來看，方始一驚，然而已無可掩飾了。
李老太太即時神色慘淡，急促地問道：“你大嬸兒死了不是？”
阿筠再也無法說假話了，“呵，呵，呵”地哭著點頭。
“我就知道，是死了！”李老太太茫然地望著窗外，聲音空落落地，“我說呢，這麽孝順的人，會忍心把我丟下，幾個月都不來看我一看，果然不錯！唉，這個家運，老的不死，小的一個個走了！”
越說聲音越低，白發飄蕭的頭慢慢垂到胸前，阿筠害怕極了，張著嘴，無法出聲；於是另外兩個丫頭玉蓮、玉桂趕了來，扶著她的身子喊：“老太太，老太太！”
李老太太吃力地擡起頭來，一雙失神的眼，望著這一雙同胞姊妹說：“你們好！鼎大奶奶沒了，也不告訴我！”
“是怕老太太傷心！”玉蓮答說：“老爺吩咐，要瞞著老太太。”
“瞞得過一輩子嗎？”李老太太問：“什麽時候出的事？”
“就是老太太挪到別墅去的那一天。”
“是出了事才把我挪出去的？”
“是！”
“什麽病死的？”
“是——？”玉蓮不知道怎麽說了，只好望著她妹妹。
“是絞腸痧。”玉桂比她姊姊機警：“從發病到咽氣，只得兩個時辰。”
話剛完，窗外有人聲，聽腳步便知是誰來了；玉蓮急忙奔出去，迎著李煦，只能交代一句話：“說大奶奶是絞腸痧死的，前後只有兩個時辰。”
“老太太人怎樣？受得住嗎？”
“還好！”
“說破了也好！”李煦回頭望著跟他一起來的二姨娘與四姨娘說，神情之中，頗有如釋重負之感。
等一進了屋子，當然不會責備兒子，為何將孫媳婦的死訊瞞著她，只細問了得病的經過，如何辦的後事，李煦編了一套話，差足應付。又趁機會將“借壽添壽”——借用了老太太的壽材的話，稟告了老母。
李老太太流著眼淚傾聽，只嘆家運不濟；提到誰能代替孫媳婦當家？李煦表示要稟慈命而下，李老太太如李煦所願地指定了四姨娘。
※※※
李煦一直在擔心，白發高堂在得知永不能再見孫媳婦時，會因哀傷過度，而生不測之禍！到底九十三歲了，何堪遭此拂逆？誰知居然風平浪靜地過去了，實在是件值得慶幸的事。
這是輕率的樂觀。一夜過來，李老太太又起了疑心，覺得孫媳婦之死，在道理上有說不通的地方，便將連環喚了來說：“你把琪珠找來，我有話問她！”
連環心裏嚇一跳——琪珠自盡是瞞著老太太的；此時只好再編個理由騙一騙：“琪珠打發出去了。”
“為什麽打發出去？”
“咦！”連環故意用詫異的語氣答說：“她不小了呀！大奶奶又沒了，自然把她嫁了出去。”
“喔，嫁了！嫁的什麽人？”
“是個小官兒，給她做填房，帶到任上做官太太去了。”
“這倒也罷了！”李老太太點點頭說：“那麽，你把琳珠去找來。”
琳珠也不能見老太太的面。連環心裏在想，老爺並不曾將琳珠認作義孫女，替鼎大奶奶披麻戴孝這件事，告訴老太太；貿然說破，追問原故，又生許多是非，不如先敷衍著，拿這些情形據實上陳，自己就不必擔幹系了。
“是！我這就去。”
李煦不在家，只好告知四姨娘；她先誇讚連環處置得當，然後問道：“你可知道，老太太要問什麽？”
“不知道。”連環答說：“猜上去，左右不過是鼎大奶奶去世的情形。”
“我想也是！”四姨娘想了一下說：“我叫琳珠跟著你去。”
於是四姨娘親自到琳珠屋子裏，將老太太找她的緣故告訴了她；她宛轉地要她委屈一時，暫時仍算是丫頭的身分，為的是避免橫生枝節，惹老太太疑心。
琳珠馴順地答應著，跟隨連環而去；一進院子就聽見李鼎的聲音，兩個人不由得都站住了腳，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗戶，屏息靜聽。
“絞腸痧原是極兇的癥候，說來就來；有連大夫都來不及請，就咽了氣的。”
“可是，有時疫才會有絞腸痧；今年夏天並沒有聽說鬧時疫！再說，絞腸痧會過人，咱們家並沒有人得這個病；你媳婦好端端地在家，從那裏去過來這個病？”
“老太太說得是！”李鼎陪笑答道：“那時候我不在家，不知道是怎麽回事兒。”
“等我來問琳珠。”
聽到這裏，連環將琳珠的衣服一拉，走到一邊，低聲問道：“你聽見了吧？”
“聽見了。”
“你拿什麽話回老太太，你自己琢磨吧！小心。”
說完，她放重腳步，進了屋子；琳珠跟在後面，頗有些緊張，她倒不是怕見李老太太，而是怕見李鼎。
等行了禮，還未容她開口，李老太太就大聲地說：“琳珠，你過來讓我看看你。你怎麽這一身打扮？”
就這一問，琳珠和連環都驚出一身汗；又疏忽了，露了極大的一個馬腳——李家的丫頭，穿羅著緞、戴金玉首飾不足為奇，只是不能著裙；而琳珠系了一條月白緞子鑲“闌幹”的裙子，這就不是丫頭的打扮了。
“你說啊！”李老太太在催問。
琳珠無奈，跪下來答說：“老爺的意思，讓琳珠給大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女兒。”
“奇怪！這不是什麽不合道理的事，為什麽就沒有一個人告訴我？”
琳珠無法作答；連環便說：“原是連大奶奶的死，一起瞞著老太太的。”
“昨天呢？昨天為什麽不告訴我？剛才又怎麽不告訴我？”李老太太將大家的臉色一個一個看過來，突然將手邊極粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用極大的聲音說：“你們一定有事瞞著我！小鼎，你去找你老子來！”
“該說的都說了！”李鼎答說：“沒有事瞞著老太太，琳珠的事是一時疏忽。老太太何苦瞎疑心？”
老太太沒有理他，轉臉問道：“你大奶奶到底是怎麽死的？”
“不就是絞腸痧嗎？”
“請的那幾個大夫？”
“陸大夫，張大夫，”琳珠信口報了兩個熟醫生。
“藥方呢？”
這一問，琳珠楞住了，“不是我收的。”她說：“不知道擱那兒去了？”
“哼，哼！”老太太連連冷笑；然後顫巍巍站起來說：“小鼎，你跟我來！”
誰也不知道她要幹什麽？李鼎只是趕緊上前相扶；連環、琳珠跟別的丫頭都不敢跟進去，相互使個眼色，悄悄退到廊下。
老太太將李鼎一直帶到佛堂，坐在平時念經的那張椅子上，用哀傷而固執的聲音說：“小鼎，就是這三四天，我看你的臉色不對，心裏好像有極大的委屈說不出來似地；你怎麽不跟我說說？”
李鼎不答，只低著頭亂眨眼睛，想把眼淚流回肚子裏去。
“你媳婦是怎麽死的？”老太太說：“我昨兒想了一夜，怎麽樣也不像死在絞腸痧上頭。剛才琳珠在撒謊，我全知道，藥方既不是她收的，就該問收的人，她憑什麽說是不知道收在那兒？咱們家的藥方，不是專派了人管的嗎？再說陸大夫是外科；琳珠隨口撒謊，都撒得沒有邊兒了。小鼎，你可不許騙我，老實跟我說，你媳婦是怎麽死的？不是吞金、服毒吧？”
“是——，”李鼎跪了下來：“是上吊！”
猜想證實了，但仍不免五內震動；老太太伸出枯幹的手，使勁扒著桌子，抖著聲音說：“為什麽？是什麽事想不開？是你二姨娘想當家，跟她吵了？”
“不是！”
“那麽是什麽？快說！”
“孫子不能說！說出來，一家就都完了！”李鼎可再也忍不住了，雙手掩面，失聲而哭。
“你說的什麽？”老太太將眼睛睜得好大，“怎麽一說出來，一家子就都完了呢？”
李鼎不答，只是搖頭、只是痛哭；左手緊抓著衣服往一面扯，似乎胸中悶得透不過氣來似地。
“小鼎，”老太太喘著氣問：“你媳婦給你留下什麽話沒有？”
“有的！”
“怎麽說？”
該怎麽說呢？李鼎發覺失言，已無法掩飾，唯有不答。
“說啊！”老太太問道：“你媳婦能告訴你的話，莫非不能告訴我？你忍心讓我一夜睜眼到天亮去瞎猜？”
這逼得李鼎不能不說了；同時他又想到，有句話不說，似乎也對不起妻子：“她說，她的身子是幹凈的！”
老太太顏色大變，嘴角垂了下來，那種突然之間發覺失卻一切的淒苦表情，令人心悸！
※※※
從第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未積食；病象亦不明顯，不頭痛、不發熱，只是倦怠，懶得說話，甚至懶得應聲，丫頭們問話，恍如不聞。連環不敢怠慢，急急到上房稟報，李煦自然著急，一面吩咐請大夫；一面帶著四姨娘趕來探視。
聽得丫頭一聲：“老爺來了！”老太太立刻回面向裏，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫無動靜；李煦還待再喊，四姨娘攔住了他，“必是睡著了！”她探手到老太太額上按了一會，又試一試自己頭上，“好像沒有發燒。”說著，向外呶一呶嘴。
於是李煦退了出來，在堂屋中坐定，找了丫頭來細問老太太的起居；由於連環眼中一直保持著警戒的神色，丫頭們都不敢多說話，所以問到張大夫都來了，依然不得要領。
“張琴齋是二十幾年的交情，你也讓他看過。”李煦對四姨娘說：“不必回避吧！”
於是四姨娘先進臥室，輕輕將老太太的身子撥過來；倦眼初睜，四姨娘大吃一驚，從未見過有個活著的人，會有那種呆滯得幾乎看不出生機的眼神。
“張大夫來了！”四姨娘問道：“老太太是那裏不舒服？”
“心裏！”老太太有氣無力地說。
這是必得往下追問的一句話；但此時並無機會，因為丫頭已經打起門簾，可以望見張琴齋的影子，他微傴著腰，進門站定，先看清楚了周圍，然後緊走兩步，到床前向李老太太自陳姓名：“晚生張琴齋，有大半年沒有來給老太太請安了。”
“不敢當！張大夫請坐。”
於是，四姨娘親手端過一張骨牌凳來，“不敢，不敢！”張琴齋頗有受寵之感，坐定了向左右望一望，還不曾開口，李煦已會意了。
“想是太暗？”
“是的！要借點光，我好看一看老太太的臉色。”
連環不待他話畢，已在應聲：“我去取蠟燭來。”
一支粗如兒臂的新蠟捧了來，燭臺高高擎起；張琴齋與李煦往下一看，亦跟四姨娘一樣，無不吃驚！
“琴齋兄，”李煦忍不住要問：“你看氣色如何？”
“等我請了脈看。”
於是四姨娘將老太太的手從被中牽了出來，張琴齋凝神診了診；略略問了幾句話，面無表情地站了起來。
“張大夫！”四姨娘問道：“不要緊吧？”
“不要緊，不要緊！”張琴齋俯身說道：“老太太請保重！”
說完，他掉身而去；李煦緊跟著，讓到對面屋裏，桌上已設下筆硯，準備他開方子。
“怎麽樣？”李煦皺著眉說：“神氣似乎不大好？”
“不好得緊！”張琴齋放低了聲音說：“脈象頗為不妙。仿佛有怫逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞞著老人的；冬至將到，實在瞞不住了！”李煦說道：“這個孫子媳婦，原是當孫女兒看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厲害！老年人最怕內傷；我看方子亦不必開了。”
“怎麽？”李煦臉都急白了，“何以一下子成了不治之癥？”
“說實話，老太太沒有病；只不過老熟得透了，加以外感內傷，故而生意將盡。譬如深秋落葉，自然之理，請看開些！”
“話雖如此，還是要借重妙手。”
“好！我就擬個方子。不過，總要老太太自己能夠想得開；那比什麽補中益氣的藥都來得管用！”
開的就是一張補中益氣的方子，當即抓了藥來，濃濃地煎成一碗；但老太太怎麽說也不肯服。
“藥醫不死的病！”她說：“我本來就沒有病；就算有病，也不是這些藥醫得好的。何必還讓我吞這碗苦水？”
四姨娘沒法子了，“就算不吃藥，總得吃點什麽？”她說：“煮的有香粳米的粥——。”
“我不餓。”老太太不待她話畢，便迎頭一攔；再勸，索性臉又朝裏，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一會，心裏七上八下，好半天都不能寧帖；一眼看到連環，略招一招手，將她喚出去，有話要問。
“老太太是什麽意思呢？”她困惑而著急地說：“莫非真應了那句俗語：‘壽星老兒服砒霜’，活得厭了？那不是笑話！”
“恐怕不是笑話。”
話一出口，連環便深悔失言；四姨娘自然不肯放松，緊接著問說：“看這光景，老太太像是另有心病。你總知道啰？”
連環心想，老太太的病，起在佛堂中；當時由鼎大爺扶出來時，神氣就大改了。但這話不能說，是非已經夠多了，倘或骨肉之間，再有沖突，這一大家人家非拆散不可；那時誰也沒有好處。
於是她說：“也還是為了鼎大奶奶傷心。到底九十三歲的人了呀！”
“唉！”四姨娘嘆口氣，臉上的表情很怪，似乎有滿腹疑難，卻不知從何說起，好久，恨恨地說了句：“真不知道他走的什麽運？”
這個他指的是誰？連環不敢問；只勸慰著說：“四姨娘如今當這個家，也是不好受的罪；只好凡事看開些，總往好的地方去想，自己寬寬心。”
“也總要有那麽一點點能讓人高興的事，才能往好處去想。一夏天到現在，盡出些想都想不到的亂子，怎麽寬得下心來？連環，你是伺候老太太的，老爺跟我都沒有拿你當外人，你總也不能看著老爺跟我受逼吧？”
連環不知四姨娘的話風何以突變？急忙答說：“老爺跟四姨娘看得起我，我那有個毫不知情的道理？不過我實在不明白老爺跟四姨娘什麽事受逼？只要我能使得上力，請四姨娘盡管吩咐。”
一聽這話，四姨娘的臉色開朗了，“連環，”她執著她的手說：“有些話只能跟你說。我不知道你看出來了沒有；如今只剩得一個空架子了！這個架子決不能倒；一倒下來立刻就是不了之局。像前天，吳侍郎的大少爺叫人來說，有急用要借兩百銀子，能不應酬嗎？賬房裏沒有錢，拿我的一副珠花去當了一百五十兩銀子，另外拚拚湊湊，才勉強夠了數兒。你想想看，往後這個日子怎麽過？”
連環既驚且詫！雖知主人這兩年境況不好，又何致於這樣子的捉襟見肘？因此，楞在那裏好半天說不出話來。
“夏天大奶奶的那場喪事，也實在不必那樣子鋪張；只不過那時候說話很難，只好盡著老爺的性子去辦。如今老太太倘有個三長兩短。有夏天的那種場面比著，想省也省不到那裏去。可是錢呢？連環，你倒替我想想，能有什麽好主意？”
“我想，”連環很謹慎地說：“老太太花自己的錢，只怕也夠了。”
“這就只有你知道了！我也不敢問；傳出去說是老太太還沒有歸天，已經在打兩個大櫃子的主意了。反正鑰匙歸你管，你是有良心的，老爺跟我都很放心。”
“有良心”三字聽來刺耳。看樣子四姨娘對老太太的私房，所望甚奢；倘或那時開出櫃子來，不如想像之多，疑心她暗中做了手腳，可是洗不清的嫌疑。
這樣一想，連環覺得鑰匙以早早交出去為宜；不過畢竟受老太太的付托，似乎不便擅專，但又不宜在此時到病榻前去請示。至於鑰匙交出去以後，還要防四姨娘誤會，以為自己接收了那兩個大櫃子，可以自由處置；那時要攔住她可就不容易了。
話雖如此，只要說明白了，也就不礙。於是她仔細想了一會，將拴在腋下鈕扣上的一串鑰匙取下來，撿出兩枚，托在手中說道：“四姨娘，兩個大櫃子的鑰匙在這裏。如果四姨娘不讓我為難，我這會兒就可以交鑰匙。”
“連環，”四姨娘立即接口：“我怎麽會讓你為難？那是決不會有的事。”
“雖說有鑰匙就可以開櫃子，我可是從來不敢私下去開。鑰匙交了給四姨娘以後，我想把櫃子先封一封。四姨娘看呢？”
“應該，應該！先封一封櫃子，等老太太好了再說。”
“是！”連環又問：“如果老太太跟我要鑰匙，我不能說已經交給四姨娘了。那時候該怎麽辦？”
“自然仍舊還你，免得你為難。”
連環做事很爽利，即時將鑰匙交了出去；隨又用紅紙剪了兩個吉祥如意的花樣，滿漿實貼在櫃門合縫之處，權當封條。
※※※
像油幹了的燈一樣，李老太太已到了在燒燈芯的地步。雖未昏迷不醒，但已跡近虛脫；李煦總算是有孝心的，一天三四遍來探視；但從未能跟老母說一句話。事實上李老太太已說不動話了；甚至連眼皮都睜不開了，僅存一息而已。
後事是早就在預備了。搭席
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