第一章 (3)
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到關外，撥在正白旗內。這一旗的旗主是睿親王多爾袞；一片石大破李自成，首先入關，占領北京；正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下來的十二監、四司、八局共二十四衙門。及至多爾袞身死無子，正白旗收歸天子自將，與正黃、鑲黃並稱為上三旗，而在上三旗包衣為主所組成的內務府中，始終以正白旗的勢力最大；因緣時會，常居要津，外放的官員以家臣的身分，品級雖低，卻能專摺言事，因而得與督撫平起平坐。但是說到頭來，畢竟不脫“奴才”的身分。若是下五旗的包衣，那怕出將入相、位極人臣，遇到旗主家的紅白喜事，一樣也要易朝服為青衣，或為執帖的輿臺，或為司鼓的門吏。
因此，在李、曹兩家便有與眾不同的忌諱；與眾不同的家規。“奴才”二字輕易出不得口；年長的老仆，特受禮遇，隱隱有管束小主人的責任及權柄，是故吳嬤嬤說這一番告誡的話，李鼎即或心中不快，表面上還得裝出虛心受教的樣子。
“大爺什麽時候回來？”吳嬤嬤又問：“我好叫人等門。”
李鼎心想，這一談不知會到什麽時候；便即答說：“我跟紳二爺五個多月不見，他不會放我早回來的。索性不必等門了，我就睡在他那兒好了。”
“也好！不過可別睡過了頭，忘了一早到西院去請安；老太太不見大爺，會派人來找。”
“是了！你請趕快回去睡吧！別招了涼。”說完，李鼎提著燈籠，出了東角門。
走到一半，他的一個小廝柱子得信趕了來，接下燈籠領路；橫穿兩排房子，來到最偏東的芹香書屋，繞回廊往北一拐，盡頭處有道門，裏面三間平房、一個小天井，就是李紳的住處。
柱子拍了兩下門；稍停有人問道：“誰啊？”
“是小福兒不是？我是柱子。我大爺來看二爺。”
“喔！”門啟處，李紳的小廝小福兒擎著手照笑嘻嘻地說：“聽說大爺回來了！請裏面坐。”
“你家二爺呢？”李鼎一面踏進門檻，一面問。
“二爺到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望；轉過身來問道：“什麽時候走的？”
“昨天才動身。”
“那天回來？”
“半個月，也許十天。”
“這可是沒有想到！”李鼎怔怔的說：“那怎麽辦呢？”
角門雖已上鎖，再叫開中門，亦未嘗不可；但李鼎自料這一夜決不能入夢，怕極了輾轉反側的漫漫長夜，所以不願回晚晴軒，那就不知道何去何從了！
正在仿徨之際，只見小廚房有人挑了食擔來，四碟冷葷，一大盤油炸包子，居然還配了一個什錦火鍋來；挑子的另一頭是，五斤一壇的陳年花雕。這一來暫時解消了難題，不妨寒夜獨飲，喝醉了就睡在這裏。
“小福兒你來！”李鼎指著座位說：“陪我喝酒說說話。”
“沒那個規矩！”小福兒陪笑答道：“大爺你一個人請吧！”
“原是有事要問你，坐下好說話。”
小福兒知道他要問的什麽？越發不敢坐了，“大爺有話盡管吩咐。”他說：“規矩我可是不敢不守。”
一見不能勉強，也就罷了；李鼎喝著酒閑閑問道：“大奶奶的事，你是什麽時候知道的？”
“那天晚上很熱，我弄了一床涼席，就睡在走廊上；天涼快了正睡得挺香的時候，紳二爺走來踹了我一腳說‘快起來，去看看出了什麽事？’我說：‘會出什麽事？’紳二爺說：‘你沒有聽見傳雲板？’果然，雲板還在打；我忙忙地去了。總管老爹說大奶奶沒了！”
“沒有說怎麽死的？”
“說了！說大奶奶尋了短見。總管老爹說，大奶奶是身子太弱，當這麽大一份家，累得喘不過氣來，一時想不開，走了絕路。大家念著大奶奶死得苦，務必勤快守規矩，別打架、別生是非；不然大奶奶死了也不安心。”
“你還聽見別的話沒有？”
“沒有！”小福兒答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎麽死的？”
“自己投荷花池死的。”小福兒答說：“撈起來已經沒有氣了，吐出來一大灘泥水。”
“另外，”李鼎躊躇了一下又問：“還聽見了什麽沒有？”
“沒有！”小福兒慢吞吞地，搖著頭說：“我們在外頭的，向不準隨便打聽裏頭的事。”
這話似乎是個漏洞，仿佛這件事值得打聽似地。“那麽，紳二爺呢？”他問：“你聽紳二爺跟你怎麽說。”
“紳二爺從不跟我們談裏頭的事。”
“嗯。”李鼎只有一個人喝悶酒了。
小福兒見他再無別話，臉色陰郁，逡巡退去。等他走到廊上；柱子突然想起一件事，悄悄追出來一把攥住他的肩；等他受驚回過頭來，只見柱子似笑非笑地瞅著，不由得心裏有氣。
“幹嘛呀？嚇我一大跳！”
“這兒就你一個人？”柱子問道。
“是呀！怎麽樣？”
“你想不想賺五兩銀子？”柱子壓低了聲音問。
聽這一說，小福兒笑逐顏開，“怎麽個賺法？走，走！”他說：“到我屋裏說去。”
小福兒住的是加蓋的一間小房，旁邊有一道緊急出入的便門，開出去就是通大街的一條夾弄。
“小福兒，便門的鑰匙在不在你那兒？”
“你問這個幹什麽？”
“你別管，你只老實說就是。”
“鑰匙是在！好久沒有用，不知道擱那兒去了？等我想一想。”小福兒想了好一會，記起來了；打開一個抽鬥，一找便有。
“好！你五兩銀子賺到手了。”
接著，柱子扳住小福兒的肩，咕咕噥噥地說了些話。小福兒面有難色；禁不住柱子軟哄硬逼，終於答應了。
於是，柱子覆回堂屋，但見李鼎意興闌珊，右臂擱在桌上，手扶著頭不知在想什麽；一見他進去，便即說道：“你叫小福兒把紳二爺的房門開了，我躺一會兒。”
“大爺，”柱子含著鬼鬼崇崇的笑容，低聲說道：“我去把王二嫂找來，陪大爺聊聊，好不好？”
一聽這話，李鼎眼中有些生氣了，不過隨又頹然：“算了！”他說：“那有心思幹這個？”
“大爺不是在打聽大奶奶臨終的情形嗎？也許她在外頭，知道得還多些。”
這句話打動了李鼎，精神便覺一振，“妥當不妥當？”他躊躇說：“別鬧笑話！”
“妥當之至！這兒只有小福兒一個人，我跟他說好了。大爺，你看，”柱子將那柄已長滿鐵銹的鑰匙一揚：“這東西他都給我了。我這就去，把她領了來陪陪大爺；回頭我跟小福兒倆輪班坐更，到五更天我會到窗外來通知，開門把她送走。神不知，鬼不覺，誰知道？”
像這樣牽線拉馬的把戲，柱子幹過不止一回；李鼎等他一走，忽然覺得有了些酒興。擎杯在手，不覺艷影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永遠梳得極光的頭，配上那一雙一汪水似的眼睛，簡直就是金瓶梅上的王六兒。
也可憐！李鼎在想，機戶中頗有幾個出色的小媳婦，細皮白肉，眉目如畫，比她長得美；但不知怎麽，偏都不如她另有一股撩人的風韻。這樣的人材，又偏偏嫁了嗜賭如命的王二，實在替她委屈。
念頭轉到這裏，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事。剛剛拿王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不惱，只是勸他：“俗語道的是：‘兔子不吃窩邊草’，機戶的老婆，又住在後街；倘或叫人瞧見了，沸沸揚揚傳出去，不把你這個‘大爺’看扁了。再說，染坊裏的那幫太平、寧國府來的司務，全是單身的光棍；倘或跟你走在一條道兒上，鬧出什麽爭風吃醋的笑話來，不把老爺子氣出病來？依我說，你最好斷了她；如果真舍不得，我替你辦，叫人給王二幾百銀子，寫張休書；另外找一所小房把她安頓在那裏，也省了我提心吊膽。”
李鼎當然不會要妻子替他置外室；可是也沒有能斷得幹凈，藕斷絲連，不時偷上一回，反覺得更有意趣。
於是回想著跟王二嫂幽會的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然聽得“戛吱”一聲，李鼎定定神才想起是開門的聲音；急忙擡眼向外望去，熟悉頎長的身影入眼，立刻浮起一陣從接到妻子死訊以後所未曾有過的興奮。
“進去吧！”柱子在堂屋門口說：“伺候大爺的差使可交給你了！”
王二嫂慢慢跨了進去，頭低著，拿手遮在眉毛上，是由暗處驟到明亮之處，眼睛還睜不開的樣子。
“你大概已經睡了吧？”李鼎問說。
“想睡，睡不著。”王二嫂將手放了下來，雙眼使勁眨了幾下，睫毛亂閃；李鼎頓覺眼花撩亂了。
“來！坐下來，我們好好聊聊。咳！”李鼎嘆口氣：“去了五個多月，誰知道回來是這個樣子。”
“你也別難過！”王二嫂安慰他說：“憑大爺這個身分，還怕不能再娶一房勝過前頭大奶奶的大奶奶？”
“現在那談得到此？我倒問你——”
剛說到這裏，門外的人打斷了他的話；是小福兒跟柱子，一個在前，開了李紳的臥室；一個在後，端了個取暖的火盆來。
“裏面坐吧！裏面暖和。”柱子說道：“等我來把酒菜端了進去。”
一挪到裏面，滿室如春，李鼎卸脫皮袍，渾身輕快；王二嫂的棉襖也穿不住了，只穿一件緊身小夾襖，陪著李鼎幹了一杯酒，便有星眼微餳，春色惱人的光景。
“大爺，”王二嫂偏著頭，看著李鼎說：“不說要問我話。”
“啊！”李鼎被提醒了，不過想了一下才問：“大奶奶去世，外頭怎麽說？”
“都說老天爺不公平，好人不長壽，惡人一千年。”
“我不是說這個。”
“那麽，說什麽呢？”
“我是說，”李鼎很吃力地說：“外頭可曾提到，大奶奶為什麽要尋短見？”
“是啊！”王二嫂立刻接口：“為什麽要尋短見，年紀輕輕地，生在富貴人家，又那麽得人緣，往後真是享不盡福。為什麽要尋短見？”
“這？”王二嫂垂著眼說：“你該問‘琳小姐’才是啊！”
要細問琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一時不得其便。此時聽王二嫂說到“琳小姐”三字，聲音有異，帶著種有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
於是他稍做考慮，想好了應該問的幾句話，從容說道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎麽不熟？她後娘是只母老虎，也只有我能對付她；每次她要打琳珠，都是我去救。”
“這麽說，你就跟琳珠的親娘一樣！”
這句話惹得王二嫂不愉快，斜睨著說：“你就把我看得這麽老了，能有這麽大的女兒？”
“我是作個比方。”李鼎握著那只豐腴溫暖的手，將她拉近了些：“早知道琳珠跟你這麽親熱，咱們倆不就方便得多了嗎？”
“算了！虧得你沒有跟她說破咱們這一段，我有點兒疑心，這個丫頭恩將仇報。當面叫我‘姑姑’，背後在造我的謠言。”
李鼎恍然大悟，何以當初剛把王二嫂偷上手，妻子就知道了？不言可知，是琳珠得了消息告的密。不過此時他不暇追究這一段；要緊的是，打聽琳珠跟她說了些什麽？
“既然她叫你姑姑，就當你是親人；她由丫頭變成小姐，你當然也替她高興啰？”
“高興是高興，就一樣不好！本來叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，平空矮了一截。”
“你不會仍舊叫她琳珠？”
“那怎麽行？”王二嫂作色道：“老爺吩咐下來的話，誰敢不聽？不過——。”
“怎麽？”
“有好些人不服。”
“包括你在內，是不是？”李鼎問道：“為什麽不服？像這種事，做官人家也是常有的。”
“只為——。”王二嫂突然住口，似乎是有所警覺似地。
“只為什麽？”
“只為——，”王二嫂很慢很小心地說：“大家都說，如果鼎大奶奶要認個幹女兒，應該是瑤珠。”
“為什麽呢？”
“咦！”王二嫂忽然反問：“這個道理，大爺你應該很明白啊！怎麽反倒問我呢？”
“奇怪了！我憑什麽該明白其中的道理？”
“誰都知道，鼎大奶奶身邊四珠，最得寵的是一頭一尾：再說瑤珠的年歲也適合。不認瑤珠認琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那麽，為什麽認了琳珠呢？”
王二嫂笑了，“大爺這話可真把人給問住了！”她是揶揄的神氣：“你不會去問老爺子嗎？”
李鼎心頭一震！妻子的死因要問琳珠；琳珠何以能“飛上枝頭作鳳凰”，要問老爺子。兩件不相幹的事，仿佛串連在一起了；而關鍵在琳珠。
想到此處，恨不得即時能把琳珠找來，問個明白。無奈這是辦不到的事；琳珠已經搬到四姨娘院子裏去住了——這也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原來李煦娶過六房姨娘；除了李鼎的生母，順序第三的姨娘，早已亡故，現存五房，而以四姨娘為最得寵。倒不是因為四姨娘顏色過人，最美的是五姨娘；而是四姨娘知書能算，處事謹密，為李煦的一大臂助。
他在想，父親跟四姨娘，常常深宵籌畫，某處應該如何打點；某筆款子可以挪來先用，事屬機密，不宜外人共聞。家中有的是空屋，何必把個不相幹的琳珠挪了去，自招不便？
意會到此，越覺事有蹊蹺，片刻都耐不下：“你總聽說了些什麽吧！”他使勁搖撼著王二嫂的手：“我的好人！你就跟我說了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢說，“大爺，你別這樣子！”她有些發慌了：“我那會知道宅裏的事？”
“琳珠沒有跟你說過？”
“沒有！”
“你也沒有問琳珠？”
“沒有！”
“可見得你撒謊。你們那裏的情形，你打量我不知道；大奶奶的一只波斯貓走丟了，你們都當作一件新聞，那有這麽大一件事，你不問一問琳珠的道理。”
王二嫂語塞，想想亦真無話可以辯解，只有垂著眼不作聲。
李鼎也不作聲，僵硬的空氣，令人無法忍受；而那種難堪的沈默的本身，便具有強力的催促作用，王二嫂畢竟承認了。
“談是談過的。她說她當時簡直是嚇傻了，所以問到那時候的情形，模模糊糊，說不上來。我又問她，老爺怎麽把你認作鼎大奶奶的幹女兒了呢？她說，老爺因她救火有功；若不是她跳窗進去，晚晴軒一燒起來，可不得了。”
李鼎心想，這話就不對了，琳珠能夠一個人逾窗而入，從容救火；何致於一發現女主人自縊竟會嚇得連當時的情形都記不清楚？只怕不是記不清楚，而是不便細說；或者根本就是王二嫂的托詞。
由於她已有警覺，李鼎覺得硬逼她說實話，是件不智的事，只能慢慢套問。點點滴滴，真真假假的情節，經一番過濾拼湊，李鼎多少了解了事實的真相；琳珠發現蠟淚延燒，勢將成災時，一面救火，一面喊“大奶奶”，結果是將琪珠驚動了來。兩人一起尋覓女主人的蹤跡，當琪珠發現，前後房門自內緊閉而鼎大奶奶不知去向時，嚇得渾身發抖；而夾弄中可能生變，卻又是她的指點。照這樣看，似乎鼎大奶奶會尋短見，已在琪珠的意料之中；然則琪珠之死在荷花池內，莫非是有人殺她滅口？
“大爺！”窗外突然發聲；是柱子的聲音：“天可不早了。”
“知道了！”答過這一聲；李鼎歉疚地向王二嫂苦笑：“多冤枉！半夜工夫，就這麽糊裏糊塗蹧蹋掉！”
“別那麽說！”王二嫂急於脫身，半安慰地說：“往後少個人管，來去也方便；就怕你把我丟在腦後！若是起了這個心，千萬叫柱子來跟我說一聲兒，免得我牽腸掛肚。”
“怎麽能丟得下你！”李鼎站起身來，從荷包裏掏出一枚足赤金錢，交到王二嫂手裏說：“這是皇上皇後拿來賞王公家的小孩兒用的。東西不算貴重，不過很難得，我也僅得了這麽一個，送給你玩兒。”
只有一個，肯以相贈，足見情意之厚；王二嫂不由得就摟著他的脖子，把臉貼了上去。然後兩張臉相摩相轉；她長得跟李鼎一般高，轉正了正好親嘴。
這使李鼎想起端午節前動身赴熱河；臨上船的那天清晨，也是連馬褂都穿上了，還跟妻子這樣子難舍難分。夫婦的恩情如此，就算世間無一事堪以留戀，至少她也要想一想丈夫，燈前月下，數不盡的輕憐蜜愛；莫非連這些溫馨的回憶，都無動於衷？那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百斷定，愛妻不但不會輕生，甚至從未有過輕生的念頭；而是別有不能不死的原因，這個原因是連丈夫面前都不能透露的——。
“不見得！”他自語著：“也許有信給我。”
“大爺！”王二嫂嚇一跳：“你在說什麽呀！”
這一問，才使得李鼎省悟，自己想得出神了；不好意思地笑一笑說：“沒有什麽！你回去吧！”
王二嫂面現憂色，一面穿棉襖；一面身子有抖顫的模樣。李鼎不由得一驚。
“你怎麽了？”他問：“是發酒寒不是？”
“大爺！”王二嫂抑郁地看著他說：“我有點怕。”
“怕什麽？”
“仿佛覺得要出什麽事！”
“喔！”李鼎閉著嘴，用鼻孔作了一次深呼吸，然後用很沈著的聲音說：“你別怕！不會出什麽事。你只記住，我今天問你的話，你千萬擱在肚子裏，尤其是見了琳珠，更不能大意。”
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因此，在李、曹兩家便有與眾不同的忌諱；與眾不同的家規。“奴才”二字輕易出不得口；年長的老仆，特受禮遇，隱隱有管束小主人的責任及權柄，是故吳嬤嬤說這一番告誡的話，李鼎即或心中不快，表面上還得裝出虛心受教的樣子。
“大爺什麽時候回來？”吳嬤嬤又問：“我好叫人等門。”
李鼎心想，這一談不知會到什麽時候；便即答說：“我跟紳二爺五個多月不見，他不會放我早回來的。索性不必等門了，我就睡在他那兒好了。”
“也好！不過可別睡過了頭，忘了一早到西院去請安；老太太不見大爺，會派人來找。”
“是了！你請趕快回去睡吧！別招了涼。”說完，李鼎提著燈籠，出了東角門。
走到一半，他的一個小廝柱子得信趕了來，接下燈籠領路；橫穿兩排房子，來到最偏東的芹香書屋，繞回廊往北一拐，盡頭處有道門，裏面三間平房、一個小天井，就是李紳的住處。
柱子拍了兩下門；稍停有人問道：“誰啊？”
“是小福兒不是？我是柱子。我大爺來看二爺。”
“喔！”門啟處，李紳的小廝小福兒擎著手照笑嘻嘻地說：“聽說大爺回來了！請裏面坐。”
“你家二爺呢？”李鼎一面踏進門檻，一面問。
“二爺到洞庭山看朋友去了。”
李鼎大出意外亦大失所望；轉過身來問道：“什麽時候走的？”
“昨天才動身。”
“那天回來？”
“半個月，也許十天。”
“這可是沒有想到！”李鼎怔怔的說：“那怎麽辦呢？”
角門雖已上鎖，再叫開中門，亦未嘗不可；但李鼎自料這一夜決不能入夢，怕極了輾轉反側的漫漫長夜，所以不願回晚晴軒，那就不知道何去何從了！
正在仿徨之際，只見小廚房有人挑了食擔來，四碟冷葷，一大盤油炸包子，居然還配了一個什錦火鍋來；挑子的另一頭是，五斤一壇的陳年花雕。這一來暫時解消了難題，不妨寒夜獨飲，喝醉了就睡在這裏。
“小福兒你來！”李鼎指著座位說：“陪我喝酒說說話。”
“沒那個規矩！”小福兒陪笑答道：“大爺你一個人請吧！”
“原是有事要問你，坐下好說話。”
小福兒知道他要問的什麽？越發不敢坐了，“大爺有話盡管吩咐。”他說：“規矩我可是不敢不守。”
一見不能勉強，也就罷了；李鼎喝著酒閑閑問道：“大奶奶的事，你是什麽時候知道的？”
“那天晚上很熱，我弄了一床涼席，就睡在走廊上；天涼快了正睡得挺香的時候，紳二爺走來踹了我一腳說‘快起來，去看看出了什麽事？’我說：‘會出什麽事？’紳二爺說：‘你沒有聽見傳雲板？’果然，雲板還在打；我忙忙地去了。總管老爹說大奶奶沒了！”
“沒有說怎麽死的？”
“說了！說大奶奶尋了短見。總管老爹說，大奶奶是身子太弱，當這麽大一份家，累得喘不過氣來，一時想不開，走了絕路。大家念著大奶奶死得苦，務必勤快守規矩，別打架、別生是非；不然大奶奶死了也不安心。”
“你還聽見別的話沒有？”
“沒有！”小福兒答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎麽死的？”
“自己投荷花池死的。”小福兒答說：“撈起來已經沒有氣了，吐出來一大灘泥水。”
“另外，”李鼎躊躇了一下又問：“還聽見了什麽沒有？”
“沒有！”小福兒慢吞吞地，搖著頭說：“我們在外頭的，向不準隨便打聽裏頭的事。”
這話似乎是個漏洞，仿佛這件事值得打聽似地。“那麽，紳二爺呢？”他問：“你聽紳二爺跟你怎麽說。”
“紳二爺從不跟我們談裏頭的事。”
“嗯。”李鼎只有一個人喝悶酒了。
小福兒見他再無別話，臉色陰郁，逡巡退去。等他走到廊上；柱子突然想起一件事，悄悄追出來一把攥住他的肩；等他受驚回過頭來，只見柱子似笑非笑地瞅著，不由得心裏有氣。
“幹嘛呀？嚇我一大跳！”
“這兒就你一個人？”柱子問道。
“是呀！怎麽樣？”
“你想不想賺五兩銀子？”柱子壓低了聲音問。
聽這一說，小福兒笑逐顏開，“怎麽個賺法？走，走！”他說：“到我屋裏說去。”
小福兒住的是加蓋的一間小房，旁邊有一道緊急出入的便門，開出去就是通大街的一條夾弄。
“小福兒，便門的鑰匙在不在你那兒？”
“你問這個幹什麽？”
“你別管，你只老實說就是。”
“鑰匙是在！好久沒有用，不知道擱那兒去了？等我想一想。”小福兒想了好一會，記起來了；打開一個抽鬥，一找便有。
“好！你五兩銀子賺到手了。”
接著，柱子扳住小福兒的肩，咕咕噥噥地說了些話。小福兒面有難色；禁不住柱子軟哄硬逼，終於答應了。
於是，柱子覆回堂屋，但見李鼎意興闌珊，右臂擱在桌上，手扶著頭不知在想什麽；一見他進去，便即說道：“你叫小福兒把紳二爺的房門開了，我躺一會兒。”
“大爺，”柱子含著鬼鬼崇崇的笑容，低聲說道：“我去把王二嫂找來，陪大爺聊聊，好不好？”
一聽這話，李鼎眼中有些生氣了，不過隨又頹然：“算了！”他說：“那有心思幹這個？”
“大爺不是在打聽大奶奶臨終的情形嗎？也許她在外頭，知道得還多些。”
這句話打動了李鼎，精神便覺一振，“妥當不妥當？”他躊躇說：“別鬧笑話！”
“妥當之至！這兒只有小福兒一個人，我跟他說好了。大爺，你看，”柱子將那柄已長滿鐵銹的鑰匙一揚：“這東西他都給我了。我這就去，把她領了來陪陪大爺；回頭我跟小福兒倆輪班坐更，到五更天我會到窗外來通知，開門把她送走。神不知，鬼不覺，誰知道？”
像這樣牽線拉馬的把戲，柱子幹過不止一回；李鼎等他一走，忽然覺得有了些酒興。擎杯在手，不覺艷影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永遠梳得極光的頭，配上那一雙一汪水似的眼睛，簡直就是金瓶梅上的王六兒。
也可憐！李鼎在想，機戶中頗有幾個出色的小媳婦，細皮白肉，眉目如畫，比她長得美；但不知怎麽，偏都不如她另有一股撩人的風韻。這樣的人材，又偏偏嫁了嗜賭如命的王二，實在替她委屈。
念頭轉到這裏，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事。剛剛拿王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不惱，只是勸他：“俗語道的是：‘兔子不吃窩邊草’，機戶的老婆，又住在後街；倘或叫人瞧見了，沸沸揚揚傳出去，不把你這個‘大爺’看扁了。再說，染坊裏的那幫太平、寧國府來的司務，全是單身的光棍；倘或跟你走在一條道兒上，鬧出什麽爭風吃醋的笑話來，不把老爺子氣出病來？依我說，你最好斷了她；如果真舍不得，我替你辦，叫人給王二幾百銀子，寫張休書；另外找一所小房把她安頓在那裏，也省了我提心吊膽。”
李鼎當然不會要妻子替他置外室；可是也沒有能斷得幹凈，藕斷絲連，不時偷上一回，反覺得更有意趣。
於是回想著跟王二嫂幽會的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然聽得“戛吱”一聲，李鼎定定神才想起是開門的聲音；急忙擡眼向外望去，熟悉頎長的身影入眼，立刻浮起一陣從接到妻子死訊以後所未曾有過的興奮。
“進去吧！”柱子在堂屋門口說：“伺候大爺的差使可交給你了！”
王二嫂慢慢跨了進去，頭低著，拿手遮在眉毛上，是由暗處驟到明亮之處，眼睛還睜不開的樣子。
“你大概已經睡了吧？”李鼎問說。
“想睡，睡不著。”王二嫂將手放了下來，雙眼使勁眨了幾下，睫毛亂閃；李鼎頓覺眼花撩亂了。
“來！坐下來，我們好好聊聊。咳！”李鼎嘆口氣：“去了五個多月，誰知道回來是這個樣子。”
“你也別難過！”王二嫂安慰他說：“憑大爺這個身分，還怕不能再娶一房勝過前頭大奶奶的大奶奶？”
“現在那談得到此？我倒問你——”
剛說到這裏，門外的人打斷了他的話；是小福兒跟柱子，一個在前，開了李紳的臥室；一個在後，端了個取暖的火盆來。
“裏面坐吧！裏面暖和。”柱子說道：“等我來把酒菜端了進去。”
一挪到裏面，滿室如春，李鼎卸脫皮袍，渾身輕快；王二嫂的棉襖也穿不住了，只穿一件緊身小夾襖，陪著李鼎幹了一杯酒，便有星眼微餳，春色惱人的光景。
“大爺，”王二嫂偏著頭，看著李鼎說：“不說要問我話。”
“啊！”李鼎被提醒了，不過想了一下才問：“大奶奶去世，外頭怎麽說？”
“都說老天爺不公平，好人不長壽，惡人一千年。”
“我不是說這個。”
“那麽，說什麽呢？”
“我是說，”李鼎很吃力地說：“外頭可曾提到，大奶奶為什麽要尋短見？”
“是啊！”王二嫂立刻接口：“為什麽要尋短見，年紀輕輕地，生在富貴人家，又那麽得人緣，往後真是享不盡福。為什麽要尋短見？”
“這？”王二嫂垂著眼說：“你該問‘琳小姐’才是啊！”
要細問琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一時不得其便。此時聽王二嫂說到“琳小姐”三字，聲音有異，帶著種有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
於是他稍做考慮，想好了應該問的幾句話，從容說道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎麽不熟？她後娘是只母老虎，也只有我能對付她；每次她要打琳珠，都是我去救。”
“這麽說，你就跟琳珠的親娘一樣！”
這句話惹得王二嫂不愉快，斜睨著說：“你就把我看得這麽老了，能有這麽大的女兒？”
“我是作個比方。”李鼎握著那只豐腴溫暖的手，將她拉近了些：“早知道琳珠跟你這麽親熱，咱們倆不就方便得多了嗎？”
“算了！虧得你沒有跟她說破咱們這一段，我有點兒疑心，這個丫頭恩將仇報。當面叫我‘姑姑’，背後在造我的謠言。”
李鼎恍然大悟，何以當初剛把王二嫂偷上手，妻子就知道了？不言可知，是琳珠得了消息告的密。不過此時他不暇追究這一段；要緊的是，打聽琳珠跟她說了些什麽？
“既然她叫你姑姑，就當你是親人；她由丫頭變成小姐，你當然也替她高興啰？”
“高興是高興，就一樣不好！本來叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，平空矮了一截。”
“你不會仍舊叫她琳珠？”
“那怎麽行？”王二嫂作色道：“老爺吩咐下來的話，誰敢不聽？不過——。”
“怎麽？”
“有好些人不服。”
“包括你在內，是不是？”李鼎問道：“為什麽不服？像這種事，做官人家也是常有的。”
“只為——。”王二嫂突然住口，似乎是有所警覺似地。
“只為什麽？”
“只為——，”王二嫂很慢很小心地說：“大家都說，如果鼎大奶奶要認個幹女兒，應該是瑤珠。”
“為什麽呢？”
“咦！”王二嫂忽然反問：“這個道理，大爺你應該很明白啊！怎麽反倒問我呢？”
“奇怪了！我憑什麽該明白其中的道理？”
“誰都知道，鼎大奶奶身邊四珠，最得寵的是一頭一尾：再說瑤珠的年歲也適合。不認瑤珠認琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那麽，為什麽認了琳珠呢？”
王二嫂笑了，“大爺這話可真把人給問住了！”她是揶揄的神氣：“你不會去問老爺子嗎？”
李鼎心頭一震！妻子的死因要問琳珠；琳珠何以能“飛上枝頭作鳳凰”，要問老爺子。兩件不相幹的事，仿佛串連在一起了；而關鍵在琳珠。
想到此處，恨不得即時能把琳珠找來，問個明白。無奈這是辦不到的事；琳珠已經搬到四姨娘院子裏去住了——這也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原來李煦娶過六房姨娘；除了李鼎的生母，順序第三的姨娘，早已亡故，現存五房，而以四姨娘為最得寵。倒不是因為四姨娘顏色過人，最美的是五姨娘；而是四姨娘知書能算，處事謹密，為李煦的一大臂助。
他在想，父親跟四姨娘，常常深宵籌畫，某處應該如何打點；某筆款子可以挪來先用，事屬機密，不宜外人共聞。家中有的是空屋，何必把個不相幹的琳珠挪了去，自招不便？
意會到此，越覺事有蹊蹺，片刻都耐不下：“你總聽說了些什麽吧！”他使勁搖撼著王二嫂的手：“我的好人！你就跟我說了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢說，“大爺，你別這樣子！”她有些發慌了：“我那會知道宅裏的事？”
“琳珠沒有跟你說過？”
“沒有！”
“你也沒有問琳珠？”
“沒有！”
“可見得你撒謊。你們那裏的情形，你打量我不知道；大奶奶的一只波斯貓走丟了，你們都當作一件新聞，那有這麽大一件事，你不問一問琳珠的道理。”
王二嫂語塞，想想亦真無話可以辯解，只有垂著眼不作聲。
李鼎也不作聲，僵硬的空氣，令人無法忍受；而那種難堪的沈默的本身，便具有強力的催促作用，王二嫂畢竟承認了。
“談是談過的。她說她當時簡直是嚇傻了，所以問到那時候的情形，模模糊糊，說不上來。我又問她，老爺怎麽把你認作鼎大奶奶的幹女兒了呢？她說，老爺因她救火有功；若不是她跳窗進去，晚晴軒一燒起來，可不得了。”
李鼎心想，這話就不對了，琳珠能夠一個人逾窗而入，從容救火；何致於一發現女主人自縊竟會嚇得連當時的情形都記不清楚？只怕不是記不清楚，而是不便細說；或者根本就是王二嫂的托詞。
由於她已有警覺，李鼎覺得硬逼她說實話，是件不智的事，只能慢慢套問。點點滴滴，真真假假的情節，經一番過濾拼湊，李鼎多少了解了事實的真相；琳珠發現蠟淚延燒，勢將成災時，一面救火，一面喊“大奶奶”，結果是將琪珠驚動了來。兩人一起尋覓女主人的蹤跡，當琪珠發現，前後房門自內緊閉而鼎大奶奶不知去向時，嚇得渾身發抖；而夾弄中可能生變，卻又是她的指點。照這樣看，似乎鼎大奶奶會尋短見，已在琪珠的意料之中；然則琪珠之死在荷花池內，莫非是有人殺她滅口？
“大爺！”窗外突然發聲；是柱子的聲音：“天可不早了。”
“知道了！”答過這一聲；李鼎歉疚地向王二嫂苦笑：“多冤枉！半夜工夫，就這麽糊裏糊塗蹧蹋掉！”
“別那麽說！”王二嫂急於脫身，半安慰地說：“往後少個人管，來去也方便；就怕你把我丟在腦後！若是起了這個心，千萬叫柱子來跟我說一聲兒，免得我牽腸掛肚。”
“怎麽能丟得下你！”李鼎站起身來，從荷包裏掏出一枚足赤金錢，交到王二嫂手裏說：“這是皇上皇後拿來賞王公家的小孩兒用的。東西不算貴重，不過很難得，我也僅得了這麽一個，送給你玩兒。”
只有一個，肯以相贈，足見情意之厚；王二嫂不由得就摟著他的脖子，把臉貼了上去。然後兩張臉相摩相轉；她長得跟李鼎一般高，轉正了正好親嘴。
這使李鼎想起端午節前動身赴熱河；臨上船的那天清晨，也是連馬褂都穿上了，還跟妻子這樣子難舍難分。夫婦的恩情如此，就算世間無一事堪以留戀，至少她也要想一想丈夫，燈前月下，數不盡的輕憐蜜愛；莫非連這些溫馨的回憶，都無動於衷？那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百斷定，愛妻不但不會輕生，甚至從未有過輕生的念頭；而是別有不能不死的原因，這個原因是連丈夫面前都不能透露的——。
“不見得！”他自語著：“也許有信給我。”
“大爺！”王二嫂嚇一跳：“你在說什麽呀！”
這一問，才使得李鼎省悟，自己想得出神了；不好意思地笑一笑說：“沒有什麽！你回去吧！”
王二嫂面現憂色，一面穿棉襖；一面身子有抖顫的模樣。李鼎不由得一驚。
“你怎麽了？”他問：“是發酒寒不是？”
“大爺！”王二嫂抑郁地看著他說：“我有點怕。”
“怕什麽？”
“仿佛覺得要出什麽事！”
“喔！”李鼎閉著嘴，用鼻孔作了一次深呼吸，然後用很沈著的聲音說：“你別怕！不會出什麽事。你只記住，我今天問你的話，你千萬擱在肚子裏，尤其是見了琳珠，更不能大意。”
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