沈氏這才道：“當初老祖宗大壽已畢，北順侯府便著人來提親，給貞玉和侯府五公子訂親事。也正是你們徵縣遭匪那陣子，宮裏聖上大怒之下得了急病，瞧著非常兇猛，榮妃娘娘怕若聖上萬一駕崩，短期內貞玉不能大婚，急急的傳出話來叫兩府準備婚事。至於陪妾一事，也是兩位姑娘自己的主意，我是說不上話的，老祖宗纏不過貞玉也只得允了。當日貞玉大婚已畢，便一趁小轎也擡了貞秀過門。她本還未及笄，說好嫁過去也不開臉，先在外邊伺候，誰知那五公子當夜就先到旁邊小房子裏去瞧貞秀，才進門便勃然大怒，回主屋與還蒙著蓋頭的貞玉兩個拌了一回嘴，又將侯府鬧了個不得安寧。侯夫人無法，次日一早就將貞秀仍遣送來了咱們府中。好在她們自知禮虧，補了貞秀一筆銀子。貞秀畢竟還小，這些事上仍是混不在意，這幾日也狠在老祖宗身上下了些功夫，大約是要定主意要替貞玉照顧老祖宗了。”

貞書回頭瞧貞媛，見她默默垂首劃拉著碗中的飯，她倆是知道這其中情由的，只是當著蘇氏與沈氏的面，自然不好講出來。

蘇氏長嘆道：“如你這般生得兩個兒子多好，長大不過尋房賢妻也就完了。生了女兒在膝下，又要操心嫁妝，又要操心門第，真是叫人心疲力累。”

貞媛貞書兩個已是大姑娘，這些話不好再聽，遂放了碗出來，在西邊屋子裏坐著吃茶。才坐下一會兒功夫，便見貞秀掀了簾子進來，笑嘻嘻道：“好久不見，妹妹想你們想得緊。”

貞媛應了，邀她同坐。就聽貞秀言道：“聽聞你們如今住的甚是逼仄，又是在東市街，只怕又吵又鬧十分不便。”

貞媛嗯了一聲，貞秀又笑道：“如今我一人占著貞玉的大院子，祖母還派了個丫頭跟著我，說不出來的痛快自在，再不用跟你們同擠在一處受那閑氣了。”

貞書知她是譏自己當初把她趕出門，也不接話，捧著一杯茶在那裏貪那香氣。

貞秀見她兩個仍是不言，自己這裏的好處竟無法炫耀出去，忽而想到個事情，心道她倆必定愛聽，便低了聲道：“你們可知祖母為何會長胡子？又她何以為給祖父納那麽多妾進門？”

貞媛道：“不知，這也不該是我們知道的事情。”

貞秀推了她一把道：“裝什麽呀。我告訴你們，當初祖母生產榮妃娘娘時壞了宮房，那東西常年拖垂在外面，不能行房，無奈才給祖父納妾。不然她母老虎一樣的人物，祖父那裏……”

貞書聽她越說越難聽，放了茶杯起身道：“你在這裏說胡話，別連帶我們受累。”

她瞧著沈氏出了正房，知此時只有蘇氏與貞怡在房中，遂往沈氏上房去了。

貞媛也長嘆一聲，勸貞秀道：“你向來嘴巴不嚴又愛瞎編捏造，在徽縣也就算了，咱們是至親姐妹，我們深知你的脾氣，也不會深究。如今你在府裏過活，畢竟是外人。老祖宗雖是祖母，論起血緣來與咱們又有何幹系？她既願意養你在膝下，於你也好，於母親也好，省了多少事情？你這樣說話，前腳說完後腳若人告到祖母那裏，只怕也要與我們一起回東市住那逼仄小屋。姐姐勸你嘴巴管緊些，等閑的事不要問不要打聽，更不要四處傳說，可好？”

貞秀嘟嘴道：“我說的皆是實情。”

貞媛回道：“那你還四處說貞書與人茍合，這也是實情？”

貞秀指了窗外道：“你真當她沒有？”

貞媛見自己勸不通，也是搖頭嘆息，起身回了正房。

貞秀自己也跟了進來，見了蘇氏纏過去道：“娘，女兒這些日子好想你。”

蘇氏見自己幾個女兒，唯獨貞秀投了鐘氏脾氣，此時也滿心歡喜，接過來攬了道：“咱們一屋裏就數你最爭氣，好好在老祖宗身邊伺候著，常言些娘的好，叫她時時能想起娘來，無事叫娘來這裏走一走也好。”

貞秀道：“你們新來，很該到拜拜貞玉姐姐的，她如今是侯府媳婦，咱們去她那裏作客，不定能給母親碰來幾個賢婿也不定。”

蘇氏兩眼放光道：“正是，我怎麽沒想到。不如改天我遞個拜帖，帶貞媛貞怡幾個過去走動走動。”

貞秀扭身道：“母親千萬要記得到這府中來叫我。”

貞書忍不住提醒道：“你才從那府中出來，還好再去？”

貞秀回嘴道：“那又如何？我如今去是親戚。況侯夫人心裏懷著愧疚，不定還會多賞我些銀錢飾物。”

雖她這樣說著，蘇氏那裏還敢帶她去。是以一回東市裝裱鋪，便著貞書寫了一封拜貼，千萬央求要宋岸嶸送到北順侯府去。因北順侯府亦在城東，離此不遠，左不過也就幾裏路程，蘇氏以為宋岸嶸必會答應。誰知宋岸嶸扔了拜帖在大案上道：“我不去。”

蘇氏怒道：“你以為我願意巴巴兒的跑著去，貞媛眼看成了老姑娘，你何時替她操過半點心？”

因裝裱鋪子開門至今，冷清的門可羅雀，無奈之下又實在不能閑坐，宋岸嶸便自寫了幾幅字畫叫趙和拿著裝裱，也算有個事兒幹。此時他正鋪紙硯墨要寫幾幅好中堂與橫幅，就叫蘇氏擾的不能清凈。況蘇氏在他耳旁聒噪，他心煩意亂手都抖了起來，不留神一團墨滴在紙上便是一個大大的墨點。

這宣紙是上好的蟬衣，宋岸嶸統共也才賣得一刀而已，眼見一滴墨汙了一張，氣的擲了筆道：“你能不能消停在樓上呆陣子？昨日才從府裏回來，還不夠累麽？”

蘇氏道：“你當那樓上好呆？又悶又暗，秋火又燥，我如何受得了？”

宋岸嶸嘆氣道：“當初在徽縣十幾年，你那一天不是要吵著回京？既如今舉家來京，還不能遂了你意？”

蘇氏指了宋岸嶸道：“若不是我鬧著回京，如今咱們全家只怕都是蔡家寺幾具焦骨而已。”

兩人對峙著相怒，趙和如今看慣了也混不在意，仍持棕刷細細的往那字畫背面刷著漿糊，待漿糊刷的均勻，再拿一張宣紙平平順順覆在上頭。他本是手細之人，做起事來一絲不茍又流雲順暢。

終是宋岸嶸落了下風，擱了筆道：“罷罷罷，我自去替你送拜帖唄。”

蘇氏本意是要叫趙和前去，畢竟宋岸嶸也算二房老爺，那裏有夫人作客，老爺先上門遞拜帖的道理。但如今趙和是這鋪中掌櫃，又是唯一的工匠，她也不敢隨意使喚，便仍存著悶氣上了樓，張羅著給幾個女兒備置衣服。

貞媛先道：“我不去。”

貞書也道：“我也不去。”

蘇氏摔了成山的衣服在床上，怒沖沖道：“我為了你們的婚事操碎了心，如今好容易巴巴兒求著你父親叫他替你們跑路，到侯府去拜訪，你們竟嫌丟人不肯去，可見我是個沒用的，命苦的，老天爺要叫我受這些女兒的苦。”

說罷坐在那衣服堆裏大哭了起來。

她上回來祝壽本就置了許多衣服，這回來了兩月又置了許多衣服。這房子本就窄小，統共兩張床，晚上四個人擠著睡。再有這許多衣服打成包袱堆在角落，更顯逼仄。

貞書整日在樓下跑來跑去還不覺得，貞媛與貞怡兩個細腳，躲在這屋裏簡直要憋瘋了去。又蘇氏再整日這般竭斯底裏的大哭大叫，連帶貞怡平日裏胸中無事的小女兒心，也漸漸起了愁態，躲在外間宋岸嶸的床上坐著發呆。

貞書畢竟受了些坎坷，雖面冷心卻是軟的，最不忍蘇氏傷心，此時便忙過去拍肩揉背道：“既然娘要我們去，我們就去，只你再別整日啼哭了就好，咱們如今開著鋪子，雖還未有人客上門。作生意人講究和氣生財，大家高高興興才有人客上門，才有錢掙。你若整日如此，不過是叫左右街坊看了我們笑話。不過貞媛與那五公子有過齟齬，還是不去的好。”

蘇氏揩了眼淚道：“那有什麽，如今他與貞玉婚事已定，他早該死心了。你們幾個中我最看重的就是個貞媛，她若不能嫁到高門，你們誰還能有希望？”

貞媛在邊上道：“娘若執意要我去，我就去，橫豎丟的也是你的人。”

說罷甩門出來跟貞怡兩個同坐著。

這日傍晚宋岸嶸才送了拜帖，次日一早北順侯府的小廝便送來了回帖，帖中邀貞媛，貞書並貞怡幾個到侯府一聚。因獨獨未邀蘇氏，蘇氏也不好同去，但只要能將幾個女兒送去，她自己是再不介意的。這一日蘇氏又要為貞媛放邊子，收襟子，又要為貞怡卷裙裾，收夾襖。如此為了幾個姑娘忙碌半日，入夜也半晚不能睡，次日五更天便醒來給她幾個梳頭加髻戴飾，著衣佩環系禁步。待將貞媛貞怡兩個收拾停當，天也不過剛剛亮而已。

見貞書端了粥與餅來，蘇氏才驚道：“貞書，竟沒有貞書穿的衣服。”

原來因為貞書老在田間地頭跑，蘇氏也並未給她置過好衣服。再到京以後，她也成日在下面鋪子裏忙碌，蘇氏更是將她給忘了。此時才記起來，甩著帕子道：“這可如何是好？”

貞書道：“上回四叔母贈我那套衣衫如今還在，穿了也就成了。”

蘇氏忙又翻揀包袱，從最下面將貞書那套白鮮根的長衫並百褶裙翻了出來給她穿上，因家中多半東西都飾在貞媛貞怡兩個頭上身上，此時只剩些黑乎乎未炸的包金扁釵等物，戴上也不好看。蘇氏索性只給她一支銀簪飾在頭上，將頭發總挽起來，倒還高高挑挑別有一番風韻。

待打扮停當一起坐下喝粥時，蘇氏左眼瞧瞧這個，右眼瞧瞧那個，見貞媛柔美，貞書利落，貞怡更是嬌憨可人，一個賽一個的漂亮。此時她信心滿懷，感嘆道：“我這一生際遇不好，父母早亡，哥哥涼薄，嫁了個你父親又是個沒能奈的。唯生的這一串如花似玉的女兒，若能一個個兒嫁到高門大戶去，才是我這輩子最大的寬慰。”

趙和駕車送貞媛姊妹幾個到了北順侯府門外，見門外早有人迎接，便仍駕車回府去了。在外接她們的是當初鐘氏身邊的苗媽媽，如今她替貞玉陪房陪到了侯府，替貞玉管理家當。中一個是貞玉身邊的丫環寄春，見了貞媛幾個忙斂衽行禮道：“大姑娘，三姑娘，六姑娘，我家姑娘等你們多時了。”

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