仲夏炎熱，倒是後宮百花苑裡的荷花池盛開的時節。

百花苑荷花池湖面寬廣，佔地數來丈，池中養著數百株粉色荷花，此刻正有七八分盛開，只見一片青綠荷葉湖池上，一朵朵碩大飽滿的粉荷自池面盈盈立起，在溫暖的南風中輕輕搖擺，隨風搖曳。

荷花池中央造了一座雅亭，名為芙蓉亭，與湖畔以九曲石橋相連，不過夏日明媚，後宮女眷前往芙蓉亭賞荷倒是多以小舟代步，以體會穿梭荷葉花叢的游湖之樂。

上午時分，芙蓉亭中傳來一串串銀鈴笑語，嬌滴婉轉，猶如花香般風雅醉人。

晨時向皇後例行請安過，宓嬪便提議一行女眷到荷花池畔走走，於是紀蘭桂、佟貴人和梁美人便同宓嬪一道乘舟游湖至芙蓉亭賞荷，只和嬪因前晚睡不安穩鬧頭疼，獨自一人回襄雲宮歇去了。

既皇後不在場，便是宓嬪坐了亭中主位，自亭中向四周望去，盡是青碧荷葉，朵朵盛荷，繁華之景美不勝收。荷花池上香氣撲鼻而至，宓嬪倒也沒讓繁花比下去，身上一襲海棠紅地繡鴛鴦錦袍，艷麗華貴，襯得她依舊是明媚絕麗，光彩照人。

眾人輕鬆地在亭中吃茶談笑，氣氛自在熱絡，紀蘭桂刻意挨近了宓嬪，一來畢竟是同一宮殿裡的姊妹，無論裡表自然都得親些；二來，上次貞嬪在慈壽宮佛堂外問了她圍剿元族一事後，錦鵲便建議她先去信父親詢問戰況，她依言照做，現下便是找時機向其他人探出貞嬪底細，這後宮裡論起資歷，除了皇後娘娘外便是宓嬪進宮最久了，若要知道貞嬪和皇帝之間究竟有何濃情牽絆，宓嬪理當是最能解惑之人。

只不過，小主得小心打探，別觸怒了宓嬪娘娘。錦鵲這麼叮囑著。

「妳們瞧，皇上這幾日連番寵幸紀妹妹，有了雨露，紀妹妹可都要比荷花還要嬌滴美艷了。」才說著今年荷花開得比往年嬌豔，佟貴人手持涼扇搧風，姍姍說口道。

紀蘭桂趕忙撇道：「佟姊姊哪兒的話，真是折煞妹妹了，皇上也就前些日子來了妹妹殿裡幾次，最近也就沒再翻牌子了，妹妹福薄，哪能像宓嬪姊姊般好福氣，長年受皇上寵愛，還為皇上生下皇嗣呢？」

她悄悄瞥了一眼宓嬪，宓嬪臉上神色倒是自然和悅，似毫無嫉怒之意。

「紀妹妹說的是，咱們姊妹中自是宓姊姊福氣最大，可嘆我和梁妹妹福運淺薄，皇上已有好些個月來沒來承禧宮坐坐了。」佟貴人抱怨似的大聲嚷嚷著，語氣苦中帶酸。一旁梁美人倒似已看開，拉了佟貴人給她說笑解悶。

紀蘭桂抓了機會，伸手替宓嬪斟了杯碧螺春，佯裝有些憂愁地嘆道：「雖說皇上總會臨了咱們祥齡宮，可終究不如貞姊姊那般能朝朝暮暮、時時刻刻伴著皇上，教妹妹好生羨慕。」

宓嬪眉眼一彎，呵呵笑道：「妹妹何來如此慨歎？妹妹如此年輕貌美，已獲皇上青睞，將來再生個皇子，還不愁抓不了皇上的心？」

紀蘭桂依舊嘆道：「姊姊笑話了，青春美貌不過一時，皇上只因妹妹是新人才慷慨施恩，說到皇上的心，萬萬不及對宓姊姊那般深厚。」紀蘭桂頓了頓，語帶試探道：「宓姊姊入宮多年，又是皇子公主生母，自然是皇上身邊最親近之人，可妹妹卻不懂了，貞姊姊入宮時日不過兩年，與皇上與之間的情份看上去卻似比兩年的光景還要更多些，妹妹愚鈍，實在不知皇上何以對貞姊姊如此情深義重。」

宓嬪聽了，明媚雙眼閃過一絲隱晦波光，隨即垂下眼眸，端起桌上青花瓷杯優雅地啜了口溫茶，微微笑道：「貞嬪和皇上之間，倒也沒甚麼可羨的。」

「姊姊這是甚麼意思呢？」紀蘭桂心中一喜。

宓嬪取了絲帕輕拭唇角，艷麗的眼波落到紀蘭桂身上。

「妹妹想必已知道貞嬪為罪臣之女，這罪臣嘛，若是一般貪贓枉法之罪便也罷了，可貞嬪所牽連的偏偏是株連九族之罪。」

紀蘭桂掩嘴驚呼：「姊姊此話當真？貞姊姊牽連的究竟是何罪？」

宓嬪見她如此驚訝，輕輕搖頭示意她別過於張揚。紀蘭桂連忙應了，宓嬪眼波一轉，目光投至亭外一池粉荷，悠悠道：「約莫兩年前，皇上微服出巡嵐州時遇刺了。」她語音輕柔平緩，仿若一切安然無事。「那刺客是元族餘孽，現在還被關在刑部天牢裡呢。」

紀蘭桂心中卻已暗暗心驚，可那驚駭之外，卻似有一絲莫名喜悅。

宓嬪回過首看了紀蘭桂一眼，頓了頓，壓低了聲音接著道：「聽說那刺客還是朝堂文官，才從嵐州調升來京沒幾年。」

「貞姊姊也出身嵐州……」紀蘭桂想起貞嬪的出身，「姊姊的意思，莫非……？」

宓嬪柳眉微微輕揚，美艷容顏露出一種無法言喻的奇異神色。

「那之後不久，皇上不顧太後娘娘反對突然下旨揀秀，一起頭便揀了貞嬪入宮。」宓嬪一隻雪白纖手掩在胭紅唇側，傾身靠近紀蘭桂耳畔細聲道：「而那名刺客，便從貞嬪入宮至今還未問斬呢。」

這下便再不用紀蘭桂猜疑，貞嬪和元族逆黨有關聯一事便是分明了，謀刺皇帝此等大逆之罪，豈容拖至今時今日遲不定讞？原來此案中還牽連有貞嬪，紀蘭桂忍不住忿忿不平道：「倘若真是如此，皇上和太後娘娘怎會容忍……」

宓嬪倒是一派輕鬆，好似不在意地笑道：「總之，牽絆越深，只會將彼此越勒越緊。」她明亮的波光瞅著紀蘭桂，神情意味深長。「其實，繃緊的弦呢，只要輕輕一挑，便斷了。」

「弦要斷了，對大夥兒未必不是好事。」南風徐來，宓嬪輕柔的聲音迴盪在紀蘭桂耳裡，久久不散。

午後蟬鳴唧唧，紀蘭桂心煩地在祥齡宮後苑裡餵著鎏金鳥籠的金絲雀，腦裡反覆想著皇帝、貞嬪和元族逆黨之間的事。貞嬪和元族有牽連是確定了，皇帝必然是知道貞嬪與元族有關聯，才會將其揀為後宮，爾後推遲結審嵐州遇刺一案。這是否意味皇帝早在貞嬪進宮前便已認識貞嬪？而貞嬪又為何願意前來揀秀？皇帝和貞嬪之間難道有何交易？貞嬪留在宮中，難道是想趁機謀害皇帝，為元族報仇？貞嬪若有此心思，皇帝又怎會不知？卻又為何如此寵溺貞嬪，時時召她事後在側？

心裡紊亂思索著，手裡飼料不知不覺已被金絲雀啄食光，啄不到食料的鳥喙輕輕啄著她細嫩的掌心，刺刺癢癢的，終於讓紀蘭桂回過神來。

「小主，原來您在這兒。」翠珠從前廳裡走了出來，面露喜色。

紀蘭桂嗯了一聲，伸手又取了些食料放進鳥籠裡。

「怎麼了？」

翠珠道：「寶延宮貞嬪娘娘來了，現在正在前廳裡等著小主呢。」

紀蘭桂秀眉微蹙，心中疑竇。貞嬪平日性冷，向來不和後宮任何妃嬪打交道，繼上回在太後宮裡主動向她打探消息，今日竟又再親臨祥齡宮，既已知貞嬪與元族逆黨有所牽連，如今再度來訪想來當中必有蹊翹。

紀蘭桂闔上鳥籠門扇，雙手在一旁備好的芙蓉水盆裡洗淨拭乾，便讓翠珠攙著往前廳去了。

一至偏殿前廳，便見貞嬪一貫青碧身影纖纖佇立門口，她位份比紀蘭桂高一品，竟未敢坐於椅上等候，只見她雙手緊緊交握胸前，面色蒼白無血，心神看來甚是不安。

紀蘭桂高聲笑道：「貞姊姊難得親臨祥齡宮，妹妹有失遠迎，還望姊姊見諒。」

貞嬪見她進來，輕瘦的臉上不自然地擠了微笑。

「紀貴人客氣，我突然不請自來，紀貴人別見怪才是。」貞嬪輕聲道。

紀蘭桂命翠珠下去準備茶點，便招呼貞嬪到小圓桌旁坐下。貞嬪卻婉拒紀蘭桂好意，執意立著說話，紀蘭桂也只得依了她。

「實不相瞞，」貞嬪面頰清瘦，明澈的眼眸底下黯淡無光。「我今日前來，便是想再和紀貴人打探令尊出兵剿元一事。」

「我聽說令尊已發現元族巢臼，近日兩兵攻防，不知現下戰況如何？」

貞嬪說到後頭，原就輕細的聲音變得更加細微薄弱，顯然極害怕旁人聽見。紀蘭桂早知貞嬪此行必定是問元族一事，心想貞嬪自知此事禁忌，與自己又未曾有過任何情誼，卻寧可冒著自己會告狀出去的危險，只為打探元族逆黨消息，若非另有圖謀，便是當真已到心急如焚，狗急跳牆的境地，方會出此下策。

心中暗自琢磨著，紀蘭桂表面卻佯裝無知笑道：「好姊姊，這男人們打仗的事兒，妹妹哪裡會知道呢？家母確有來信提到家父正領兵剿匪，卻未細提戰況如何，妹妹也是有心難幫。」

貞嬪沈默一會兒，秀眉緊鎖，神情不安失落，她緊抿著嘴，皓齒在她蒼白無色的唇瓣上咬出了一絲紅痕。

「姊姊還想問甚麼，但說無妨。」紀蘭桂見她躊躇，便含笑示好。

貞嬪擡眼迎向紀蘭桂，一雙明眸竟似含了水霧，目光憂戚，神情極為複雜。

「令尊此次奉命剿元，不知……」她語聲微弱，聽來竟有些顫抖。「不知令尊是否也奉旨參與結審皇上嵐州遇刺一案？」

紀蘭桂心頭暗喜，卻假裝吃驚地反問：「皇上曾經在嵐州遇刺？妹妹從未聽聞此事，姊姊怎會知道？」

貞嬪臉色更加青白，連忙掩飾笑道：「喔，不過是近來常聽長泰殿裡宮人提到甚麼嵐州一案罷了，聽宮人說，待令尊凱旋歸來後，現下關押在天牢裡的元族刺客近日便要問斬了……」

「不知……令尊可有在家書中談起此事？」貞嬪聲音聽起來有些哽咽。

紀蘭桂心中覺得奇怪，貞嬪雖極可能為元族同夥，可聽聞元族刺客即將問斬，貞嬪神情卻是如此悲傷欲絕，倒不似僅止於對一般同黨同袍之情，反倒像與那刺客有過從甚密的情感。

想到此處，紀蘭桂方才忽然了悟，貞嬪和那刺客的關係或許並非她所想的單純。

她打量著貞嬪宛若欲淚的眼眸，心裡得意，微笑道：「姊姊笑話妹妹了，這朝中之事，姊姊日日在長泰殿書房陪皇上批閱奏摺，這嵐州一案結審，姊姊不問皇上，怎麼來問妹妹呢？」

貞嬪怔了怔，目光轉趨黯淡。

她垂下頭，蒼白的面容慘淡一笑：「是啊……是我問錯人了，還請紀貴人切莫見怪。」

說畢，她輕輕嘆口氣，向紀貴人頷首致意後，轉身便步出了偏殿。

紀蘭桂望著貞嬪離去的背影，心中正暗自盤算著，翠珠恰巧端了一盤茶點進來，奇怪道：「咦，貞嬪娘娘已經走了麼？」

紀蘭桂嗯了一聲，冷笑道：「這貞嬪素日裝得如此自命清高，沒想到根本是不清不白之人。」

翠珠不明所以，摸著頭問道：「小主說甚麼呢？」

紀蘭桂自知此事只得和錦鵲商量，搖頭笑道：「別問了，說了妳也不會懂。」

她逕自在小圓桌旁坐下，順手拿起翠珠端來的茶點吃起來，目光卻不經意瞥見一旁炕上茶幾上端放著一只錦墊托盤。

「那是甚麼？」紀蘭桂朝那托盤上的東西指了指。

翠珠喔了一聲，連忙去將那只托盤拿了過來。那盤上原來置了一對精雕細琢的鏤空雕花象牙護指套，上頭還嵌了瑪瑙珍珠，日光下閃閃發光。

「這是午後皇後娘娘打發鳳鸞宮燕公公送過來的，說是南洋進貢了數支雪白上好的象牙，稀罕難得，皇後娘娘便作主命宮匠替各宮娘娘都造了一副象牙護指，午後便向各宮賞了去。」

紀蘭桂若有所思地把玩著這一對造工精巧細緻的象牙護指，安靜了一會兒，忽然問道：「這賞給各宮小主的護指，樣式可都是一模一樣的？」

翠珠笑著搖頭道：「自然不一樣，聽燕公公說，皇後娘娘特意囑咐工匠得按各宮娘娘素日喜好，給每位娘娘都造出獨一無二的護指，各宮娘娘才不會覺得了無新意呢。」

「是麼？皇後娘娘真是有心了。」紀蘭桂聽了，雙眼隱隱發亮，輕撫著象牙護指上一顆顆瑪瑙珠，嘴角緩緩揚起了笑容。

夏末夜晚，祥齡宮偏殿寢房裡燃著紅燭，昏黃香室中，紫玉香爐中裊裊飄著安神香，朦朧搖曳的燭影投映在煙羅紗簾上，時明時暗，叫人迷濛欲醉。

黃花梨木床榻上，紀蘭桂身著大紅絲綢睡袍，跪在裡床邊替背對自己側躺在外床的皇帝輕輕按揉肩頸。

皇帝雙目閉合，面容雖疲憊卻尚且安和，頭側倚在金絲軟枕上，一手支著下顎，另一手則是放鬆地垂在身側，讓紀蘭桂順著推拿。

「皇上今日肩頸有些緊，想是朝上特別忙了？」紀蘭桂柔軟的手指在皇帝肩上輕輕推拿，邊嬌滴滴地輕聲笑道。

皇帝沒有回首，雙目依舊閉著，只輕輕嗯了一聲。

紀蘭桂軟膩的雙手移到了皇帝臂膀，接著道：「臣妾前些日子和眾姊妹上芙蓉亭賞荷，那粉荷盛開之景極美，只可惜和嬪姊姊與貞嬪姊姊未能一同共賞。」

皇帝仍闔著眼，可神情卻微微有了變化，紀蘭桂的話語似乎引起他的註意。

紀蘭桂微微一笑，繼續道：「臣妾本想著改日再邀兩位姊姊一同賞荷，誰知如此巧，今日午後貞嬪姊姊竟來了祥齡宮找臣妾說話，臣妾和貞姊姊還真是有緣呢。」

皇帝沒有說話，依舊靜靜躺著。紀蘭桂悄悄瞥了皇帝臉上一眼，卻見皇帝雙眼早已睜開，正炯炯看著前方，紀蘭桂目光連忙又收了回來，雙手重新回到皇帝肩膀上，輕輕按揉著肩頸上的穴道。

「貞嬪姊姊人美心好，知道臣妾父親此刻正在西北剿元，特意來問候家父是否安好，剿元戰況是否順利，臣妾實在感激。」紀蘭桂輕輕嘆道：「本以為貞嬪姊姊深居後宮，這宮牆外的事兒應當一概不知，未想姊姊對家父出征一事也如此清楚，竟對臣妾如此關懷。」

說到此處，紀蘭桂已感到身旁皇帝呼息不再平順，身上也緊繃起來。

「她還說了甚麼？」原本沈默的皇帝終於開了口，聲音宏亮卻清冷。

紀蘭桂悄悄望了皇帝臉色，只見皇帝此刻神情已是大變，心中暗喜，忙又佯裝不明所以，嬌滴滴地回道：「倒也沒說甚麼，只是貞姊姊還問了，近日聽說朝上要結審元族刺客一案，不知臣妾父親是否也會參與……」

一句話還未說完，皇帝忽然翻身而起，背對紀蘭桂直直坐立在榻上。

「皇上？」紀蘭桂裝作驚嚇，輕輕嬌呼一聲。

皇帝卻對她的驚愕視若無睹，傳了裕公公進房侍候其更衣穿鞋，便如一陣疾風厲雷般離開了祥齡宮，獨留下紀蘭桂一人孤零零守著空閨。

翠珠聞聲跑了進來，神情驚慌，卻見紀蘭桂臉上泰然自若，毫無驚懼之色。

紀蘭桂明媚嬌容上揚著微笑，在大紅床幃下紅艷地更加嬌美。

皇帝變臉翻身離去，她可是一點兒也不驚慌擔憂。

紀蘭桂心中暗暗竊喜，知道自己的話起了作用。

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