夕日西斜，天空那頭佈滿橘黃絢爛雲彩，透著暮光的雲層上頭一排大雁緩緩成群飛過，仿彿一幅安詳寧靜的墨染景畫。偌大皇城中響起了沈沈暮鼓，那鼓聲顯赫威嚴，走在青石道上的紀蘭桂不禁停下腳步，擡起頭向四方望了望，想確認那鼓聲來自何方。

「小主，這是鐘鼓樓的報時鼓聲。」一旁的宮女錦鵲恭敬稟道，適時替紀蘭桂解了惑。紀蘭桂回頭瞥向錦鵲，她是今日擇秀結束後內務總管安排過來伺候自己的宮女，年約二十，面目清秀，氣質沈穩，在宮裡了幾年當差也算有些資歷，聽父親說是太後娘娘特意從慈壽宮裡撥過來的。

「嗯。」紀蘭桂在心裡擬了個後宮主子該有的架式，便照著模樣應了聲，朱唇微揚，細長嬌媚的眼角卻冷冷淡淡。

鼓聲敲了約莫十來聲響，算算該是申時的報時。和宮外更夫夜裡敲得鏗鏘作響的銅鑼不一樣，宮裡的鼓聲莊嚴沈肅，紀蘭桂第一次聽來卻覺新鮮，更甚有股得意暢快之感。

「走吧。」她明媚的雙眸回到正前方遙長的青石道，那青石道兩側便是高高的朱紅宮牆，一邊牆城琉璃瓦的影子倒映在另一邊上，那覆著陰影的朱牆相較黯淡了許多。

錦鵲屈身答了應，向領頭的太監袁公公使了個眼色，袁公公便又繼續帶著紀蘭桂和眾宮女往前行。

一路這麼走著倒也沒費多少時間，正如方才內務總管所言，內務府給紀蘭桂安排的處所祥齡宮便位在踏進後宮賢良門不遠處，是離皇帝的長泰殿最近的後宮殿閣。宮內盛傳祥齡宮風水盛旺，歷代居於祥齡宮的妃嬪皆多子，因帝王的祥福之氣一跨過賢良門，便是沿著青石道直通祥齡宮。據傳，現今祥齡宮的主位宓嬪當年初進宮時不用輦轎，改用走的通過這條寬長的青石道，藉以吸取陽氣，果然不出幾月便有了皇嗣，現已為皇帝誕下一子一女，為後宮之冠，連皇後都要讓她幾分，紀蘭桂這才仿當年宓嬪之舉，棄轎輦改步行，否則足下踩著後宮命婦需穿的高盆鞋，誰想在這青石道多走上一時半刻呢。

內務總管悄悄說了，安排她住祥齡宮，也是太後娘娘暗裡的意思。

紀蘭桂在秀麗宏偉殿閣前停下腳步，仰頭看了宮殿精雕細琢的大門上一方漆金匾額寫著「祥齡宮」三個飽滿厚實的大字，嬌俏臉蛋微微一笑。

「小主，請進吧。」錦鵲屈了屈膝，畢恭畢敬地朝她行禮。

紀蘭桂點點頭，一腳跨過門檻。

「奴婢/奴才恭迎小主，祝小主身體安康，福壽雙喜。」一班太監宮女排得整整齊齊，在祥齡宮大院裡跪了好大片。

「都起來吧。」紀蘭桂垂目掃視眾人，笑吟吟道。

「謝小主。」領頭的禧公公圓肥的臉上堆滿笑容，特意和紀蘭桂多打了一眼照面。

好容易內務府派給紀蘭桂的太監宮女一個個向她奉茶完畢，讓錦鵲都給遣散出去，紀蘭桂才放鬆下來，向後靠上了椅背軟枕，拿起桌上的青花瓷杯啜起茶來。

錦鵲立在祥齡宮偏殿門口，向外頭望了望，沈思一會兒，才輕手輕腳地將殿門咿呀關上。

「小主搬進祥齡宮，按位份住在偏殿，理應先向主位的宓嬪娘娘請安拜見，才不失了禮數，不過既然宓嬪娘娘還未歸來，便請小主先歇息片刻，稍後再前往拜見。」錦鵲走向桌炕，開始整理起桌上零零落落的杯盤。

紀蘭桂嘴裡含了一口茶，慢條斯理地嚥了下去，才應道：「知道了。」

這個錦鵲說話總是不卑不亢，神情雖恭順，身上卻總有股教人不敢侵犯的威嚴，反倒像她才是主子似的，不知怎麼地紀蘭桂就是對她沒甚麼好感。

錦鵲依舊垂首整理杯盤，將一對對青花瓷杯疊起。「宮裡規矩多，小主才初進宮，太後娘娘說了讓奴婢好生提點和照料小主，小主在宮中行事若遇了甚麼難處，儘管吩咐奴婢。」

不一會兒的功夫，錦鵲便已俐落地收拾好桌炕。

她擡頭看了看正佯裝飲茶的紀蘭桂，淺淺一笑。

「奴婢知道小主不習慣奴婢，小主請放心，奴婢只管太後娘娘吩咐的事兒，小主若想找人說些貼心體己的話，可以和翠珠姑娘說。」

紀蘭桂聽了，不禁面紅耳赤。

她怎地就看出她的心思了？

錦鵲不以為意，「估摸著，翠珠姑娘也該是時候從內務房回來，那奴婢就先退下了。」她屈了屈膝，拿著收拾好的杯盤便退出了偏殿。

紀蘭桂在偏殿裡靜默了好一會兒，才從方才的羞赧中回過神來。

她站起身，在殿裡走了一圈。

以後這兒便是她的新家了，殿裡的裝潢擺飾都像新奇的玩具一般，她禁不住四處摸了摸。

殿外傳來悉窣腳步聲，紀蘭桂以為是翠珠回來了，推開窗子一看，卻只是兩名宮女拿著食籃並肩行過。

紀蘭桂有些失望，剛想從窗邊走開，卻聽見那兩名宮女正悄聲交談著。

「妳聽說了麼？皇上今夜還是沒翻牌子。」

「真的？這麼說，今日還是寶延宮那位……」另一名宮女似乎沒有太驚訝。

後面來說了些什麼紀蘭桂便聽不清楚了，一段話沒頭沒尾，她只聽懂了今夜皇帝是不會來了。

「小姐，我回來了。」正覺得洩氣，卻聽有人開了大門走進來，陪嫁丫頭翠珠一臉興奮地走向她。

「什麼小姐，叫小主。」紀蘭桂白了翠珠一眼，拉她走進寢房。

翠珠笑嘻嘻道：「咱家老爺面子真大，方才去內務府入籍，房裡的太監嬤嬤還留我喝茶，說讓小主以後記著他們，多多關照。」

紀蘭桂柳眉輕挑，神情得意：「那當然，爹爹可是朝廷重臣，諒他們還知道些禮數。」

翠珠又道：「小主可威風啦，我聽太監嬤嬤說，皇上賞了小主好多東西，這一時半會兒的清點不完，再加上太後娘娘賞的，恐怕要明日才能全數給小主送來，這可是宮裡從來沒有的事哪。」

紀蘭桂聽了心裡高興，可忽又想起方才兩名宮女說皇上今夜不翻牌子的事，不免有些失落。

「對了翠珠，妳可有聽他們說皇上今夜翻牌子的事？」

翠珠搖搖頭：「這倒沒有。」

紀蘭桂還想再問，外頭卻忽傳來禧公公的聲音：「宓嬪娘娘到。」

紀蘭桂連忙步出寢房，便見一名身型高挑、衣飾華貴的女子讓幾名宮女攙扶簇擁著走進偏殿大門來。

那女子容貌美艷絕倫，神態雍容高貴，年紀看上去較紀蘭桂長了幾歲，卻是風情萬種，綽約百媚，一雙亮麗眼眸直落在紀蘭桂身上。

「蘭桂拜見宓嬪娘娘，娘娘吉祥。」紀蘭桂欠身向宓嬪行了禮。

「妹妹快請起，咱倆以後便是住在一塊兒的姐妹了，哪來那麼多禮數？」宓嬪手輕輕一揮，丹蔻指甲流光輕閃，身旁一名宮女立刻上前將紀蘭桂給扶起。

宓嬪呵呵笑著拉紀蘭桂一道坐了下來，仔細瞧著紀蘭桂。

「妹妹果真是麗質天生，美貌過人，怪不得初進宮皇上便冊妳為貴人，我這個做姊姊的臉上也添了光采哪。」宓嬪的聲音極是好聽，說了一串話如銀鈴般叮噹響，字字清晰，卻又軟暱可人，叫人聽著耳裡心裡都舒服。

紀蘭桂心裡得意，嘴上卻謙道：「姊姊過獎了，蘭桂不過是一時幸運罷了，論到美貌，又哪能和姊姊相提並論呢？蘭桂可是從以前便聽聞姊姊您是宮中第一大美人，如今得見姊姊沈魚落雁之姿才是蘭桂的福氣呢。」

宓嬪嬌笑數聲，一隻嫩白玉手微掩雙唇，煙紫羅衫袖口鬆鬆滑下，露出腕上水頭豐足的翡翠鐲子。「瞧妳，嘴甜得跟甚麼似的，我都已經是兩個孩子的額娘了，人老珠黃，哪是甚麼第一美人？」

紀蘭桂笑道：「姊姊保養得宜，又得王子公主，美上添福，福上添美，自是比從前更美，這第一美人當之無愧。」

兩人便這麼你來我往地客套了幾句，宓嬪看來倒也是好相處，對紀蘭桂沒先主動拜見並無怪罪，多半是看在紀父面子上不跟她計較。紀蘭桂算了算時機，佯裝討教似地向宓嬪問道：「蘭桂初來乍到的，對宮裡幾位娘娘都不認識，姊姊能否和蘭桂說說這宮裡住著哪些娘娘？」

宓嬪便熱心地一一向紀蘭桂介紹各宮裡都住了哪些妃嬪，紀蘭桂裝作認真聽著，其實心裡只等待著她想知道的那位。

「至於寶延宮嘛……」宓嬪說到了最後，柳葉般纖細的嬌眉微微皺了皺。

紀蘭桂豎著耳朵，方才宮女口中的便是這處所的名字。

宓嬪卻笑了笑，嬌聲道：「瞧瞧，這天都多晚了，今日擇秀一整天的功夫，妹妹肯定累壞了，我還這麼不識趣打擾妹妹歇息。」

紀蘭桂才要接著說話，宓嬪卻已先從椅上站起。

「妹妹還是早點歇下吧，姊姊先走了。」宓嬪笑咪咪地讓宮女們攙著，濃密的睫毛下一雙明眸晶亮如寶石。

紀蘭桂問了個空，只得跟著出了殿外恭送宓嬪離開。

當天夜裡，紀蘭桂在偏殿正廳裡來回踱步，癡望大門外頭，引頸盼了又盼。

宮裡的夜比想像中的涼，也比想像中的安靜。

夜色就如流洩不回的時辰般，越深越沈。

直到逾過子時，紀蘭桂才頹然確信，皇帝那一夜誰的牌子也沒翻。

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