筵無好筵會無好會，想不到平白忙裏偷得半日閑，居然也逃不過一場算計。

本來在碼頭上碰見先一步抵達的大掌櫃顧炳章時就連沈嵁都驚愕萬分，確不記得各自的日程安排有過錯記偏差。顧炳章則露出長輩才有的體貼笑容，無奈道：“提早說了，大少爺約摸還將這半日安排去做別的事，豈非又沒得休息？”

沈嵁會意，也是苦笑：“您的主意，還是絡叔？”

顧炳章承認：“是絡叔的周到。”

“猜也是他！”

“那大少爺還問什麽？”

“免得您回去串供。”

“不敢居功！”

“哼，倚老賣老學得真快！”

“非也非也，起碼還能再替大少爺分擔二十年！”

“二十年？你們還想累我二十年？我才不幹！”

沈嵁拂袖揚長而去，身後大掌櫃扯著嗓子喊：“大少爺慢走！”

沈嵁非快走，一刻也不在他跟前叫他取樂。

說起來，像沈家生意鋪得這樣開，東家下頭起碼得有兩人以上的大掌櫃幫著把穩。二掌櫃都只在各鋪面裏管事，大掌櫃則一人要看住幾間甚至大到地區。所幸沈家的鋪子和工坊都只在本省本府，不需另設外莊，但大掌櫃僅僅一人也是做不來的。無奈上一代本家家主在世時用人用怕了，招個有本事的外姓人受宗室擠兌，讓給宗室族親擔當又盡搞派系內鬥，底下夥計各有擁立，人心渙散分崩離析。後來聽說是開了祠堂的，狠狠鬧過爭過，本家奪回了經營權，從此用人愈加謹小慎微了。

沈絡便是這時候出來獨當一面的。祖父與他脫籍，升他做管家，所有賬本都交由他保管，他實際就是無冕的大掌櫃。

因此如今沈家統共也有兩名大掌櫃，顧炳章在前頭管著人和貨，沈絡在後頭管著賬和印，幾十年老搭檔，默契無間。聽顧炳章口口聲聲也稱沈絡一聲叔，倒不吃虧，確然他看起來面相老成，事實上年紀將將不惑，比沈彥鈞還小幾歲。年輕時跟著沈彥鈞鞍前馬後，從區區學徒工兢兢業業爬上今日的高位，人品和能力才叫沈彥鈞最是放心。

除了父親，沈嵁最尊敬的就是這兩位肱骨老人，是以私下裏說話也都用敬語，總拿他們當自家長輩看待。顧炳章玩笑說分擔二十年，唯有這“分擔”二字，沈嵁知道他是認真的，誠心實意。

然而沈嵁想的不是自己能放心再用這人二十年，他只慶幸，弟弟晴陽回來後總歸有人能幫他。有顧炳章在，他敢放手！

諷刺的是，疼惜人的和被疼惜的都不曾想到，一番溫情脈脈的安排終究被意外的插曲攪涼了。

身體乏累腿腳不便，沈嵁難得空閑確無意在外游玩，徑直回了家。進門後先打發柳提去休息，自己則慢騰騰轉回內院。經過花園，離著小花廳尚有百十步遠，就聽見那頭傳來母親的笑聲，遂無心地猜想應是有客在。這個時辰正該上茶點了，氣候宜人，園中景色也佳，又聽母親興致頗高，沈嵁更邊走邊想，來人大約是相熟的街坊女眷吧！

猶豫著該先過去請安問好，還是回屋梳洗更衣再出來見客，門外頭站著的婢女已將他望見，卻自奔進去傳了話。沈嵁不禁蹙起眉，便聽裏頭高興地喊了聲：“是嵁兒在外頭嗎？”

事到臨頭難以回避，沈嵁拖著步子一瘸一拐走過來，嘴裏頭應一聲：“是的，娘！”

到了門口目光迅速將屋內一掃，意外發現陪坐在母親身邊的並非哪家面熟的婦人，竟是位妙齡女子。沈嵁頓時心頭一沈，邁過門坎時右腿拖得愈加厲害。

所有人都看見他跛行的姿態，母親閔氏更起身過來攙他，關切地問：“這是怎麽弄的？摔了？”

沈嵁莞爾，搖搖頭，反將母親攙扶住，還慢慢拖著腳走。

“在江邊受了些濕氣，發沈，不大提得起來，故而早回來了。”

閔氏曉得他腿是怎樣害病的，不免又是心疼又自責，當著外人不好說破，只得關照：“回頭讓師先生再好好看看。”

沈嵁扶她坐好，自己也順勢坐下，正與那女子隔桌對坐，距離合適。

“不妨事！”他說得隨意，“一會兒讓寶芳捏一捏，她手勢好。”

話音落，閔氏頓時面帶尷尬，腳在桌底下暗暗磕一磕兒子。沈嵁則微微偏頭，眼神中裝點出天真的困惑。

就聽閔氏與他介紹，對面坐著的是城南孫府的二小姐，叫孫玨。

沈嵁聽聞，暗自驚了一跳。他所知，城南只一個孫家，經營客棧與錢莊，不止江南三省，兩湖、中州乃至京城都有分號。本縣論根基沈家稱大，可論豪富必然是孫家魁首。不過兩家的生意無有競爭沖突，因此向來睦鄰友好，便是今日去到馬家賀壽，一早孫府家主孫忞就引車來接了沈彥鈞一道赴會，真可謂融洽。但也僅止於此。兩家的內府女眷倒少有往來。主要是到底差著輩兒，孫忞長沈嵁幾歲，且稱沈彥鈞一聲世叔。男人們為應酬，在外頭客套客套也罷，內當家們卻是無話可說的，不如省卻了虛偽造作，不交際反而不生齟齬。

故而，今日即便來訪者是孫府長媳也實屬貴客稀客，未出閣的小姐獨自前來，自然更叫人納罕。

沈嵁禁不住確認：“是孫忞，孫世兄家麽？”

閔氏笑嗔：“問得滑稽，還有哪個孫家？”

沈嵁毫不掩飾臉上的錯愕，扶案起身，深見禮：“唐突來見，多有怠慢，孫姑娘海涵！”

豪門出身，孫玨眉目間自生一股傲氣，性子卻不驕狂，也起身鄭重回禮，吟吟笑道：“沈兄客氣！是小女冒昧前來，多有叨擾，沈兄勿怪！”

“哪裏話來，姑娘言重了！”

“沈兄喚我玉則便好。”

“不可不可！”

“使得使得！”

“豈敢豈敢！”

“請坐請坐！”

沈嵁頓了下，擡瞼望過去，見對方也正定定看著自己，眸光裏映出頑皮，笑意中總天生夾帶一絲譏誚。沈嵁便也笑笑，伸手做請，與她一道覆坐下。

“閑來串串門子，”不等沈嵁尋話頭，孫玨大方地打破了沈默，“順便替嫂子看看，我那饞酒的哥哥是不是喝多了，又匿在貴府不敢回去。”

一番調笑，沈嵁頗感無奈，身旁閔氏則巾帕掩口笑過一場，對沈嵁道：“就說你父親好心要辦錯事。幫著人家瞞，這可好，到底成我們的不是了。”

孫玨貼心地與閔氏添了茶，兀自半真半假：“伯母可莫錯怪伯父了，他這樣才是辦得好呢！不然小女卻上哪裏逮哥哥去？逮不著，嫂子與我哭，哎喲，我可受不了那夾板氣！”

奇怪她說話半點不帶抑揚頓挫的情緒，就是懶洋洋冷淡淡，卻每每惹得閔氏開懷大笑，帶得一屋子的下人也感到輕松。

可沈嵁不輕松。母親越與孫玨親，他心裏越打鼓，後脊背上一陣陣生涼。

他當然明白孫玨過來絕非是為迎接兄長的。自己虛齡二十有七，無妻無後亦無婚約，屋中婢女丫鬟調換幾個，全撈不上一個側室的名分，甚至連榻沿兒都沒摸上去過，怎不惹人惴想？

這幾年，閔氏旁敲側擊也與他推薦過幾戶聽起來不錯的女方，沈嵁一概裝傻充楞蒙混過去了。想不到今日竟面臨如此措手不及的殺手鐧，說媒的人情都省了，女方親自上門來相他，確堪稱古往今來絕無僅有的稀奇大膽。

誠然，論家世、樣貌、談吐氣質，眼前的孫玨豈止是不差？簡直出類拔萃！然而沈嵁不想，不願，不忍心。時至今日，他尚能說服自己積極地生活，全是師父教他自由與放下。他的自由是離開，離開了才算放下。既放下責任，也放下遺憾。不做沈嵁，是他後半生僅有的希望！

於是寧願孑然一身，獨自來獨自去，不拖累旁的人，更不叫任何關系再拖住自己。也許一無所有之後還拾得一段良緣，那時候他會順其自然地接受。卻不是現在。現在他只想讓一切情愫遠離自己，免叫孤獨傷了無辜者的心。

所以才將腿病演得重了，又捏造了主仆間的暧昧，想人以為他是風流無端的，想在對方眼中看到嫌惡與鄙夷。

然而孫玨的臉上什麽都看不出來，除了那始終不曾消失的淡淡譏誚。

沈嵁突然想要躲避這名女子的目光。

卻聽她驀地問起：“沈兄的腿是？”

沈嵁脫口而出：“寒腿，自己作的。”

“噢！”孫玨唇邊又揚一抹嘲諷，“老了更苦。”

沈嵁苦笑：“已是苦不堪言。”

“還好有人給捏捏，沈兄的福氣！”

“終歸要求大夫。”

“師先生罵人太狠。”

“確實沒少挨罵。”

“每回他罵哥哥總連嫂子一道訓斥，沈兄的紅顏們也遭過他的唾沫星子？”

沈嵁眸光一閃，避重就輕：“他向來連家母都不放過。”

“連？”

“們？”

孫玨聳眉哼笑：“哎喲，失言！”

“彼此彼此！”

“嗯，天兒不早了！”孫玨果然眺了眼門外的天色，回過頭來徑直跟閔氏告辭。

閔氏有些摸不清她路數，總要挽留：“用過晚飯再回去罷！話沒說夠！”

孫玨按了按閔氏的手，猶是那副不將俗事放在眼裏的清傲：“夠了！說得清清楚楚明明白白的。伯母也歇歇，少操心，多享福！”

這話聽起來陰陽怪氣兒的，閔氏心裏頭微覺不快，隱忍不發，還挽一張慈愛的笑面孔，卻不再留，和和氣氣地送人出去。

原本沈嵁也該相送的，還未站起來就叫孫玨一句話堵著：“沈兄走路艱難，快別勞累了，擔待不起！”

那便不叫人擔待。沈嵁索性坐著拱拱手，失禮到家。

送完了人轉回來，閔氏臉垮得委實難看，誰還能瞧不出來她心裏頭嘔著一口氣？

沈嵁自然沒敢溜回房去，一直乖乖坐著等母親回來嚴詞教訓。

頭一句便問：“你的腿真疼得那樣厲害？”

沈嵁沒想瞞著，摸摸鼻子嬉笑。

閔氏白眼相加：“不喜歡就不喜歡了，同娘講實話，難道還會逼你？自作聰明唬弄人家，傳出去全當你真是跛子，別人家的好姑娘如何還肯來？”

沈嵁低頭維諾地“唔”了聲，誠心悔過：“嵁兒知錯了！”接著解釋道，“其實兒子就是想試試她。她若不嫌棄我腿有疾，大約便是個真心；如若嫌棄，實不如早早一拍兩散，省得婚後再來埋怨。人家可是千金大小姐，未必真委屈她伺候孩兒一輩子！”

“呸！”閔氏不許他說，“怎麽就一輩子了？我兒的腿定管是能好的！”

沈嵁縮了縮脖子，賣個乖：“就是個比方。人吃五谷總有個三災四難的，萬一呢！再者，容兒子說句大不敬的話，日後爹娘老邁，跟前雖有底下人伺候著，到底全要看她的臉色。今朝她嫌棄兒子跛腳，總好過將來冷待二老。早識人，早打算，對各自都好！”

他一番話有條有理，且從容泰然，一點不似信口編造出來的說辭。閔氏聽著記著，面上一時不顯露，心裏卻已頻頻點頭。直覺不愧是自己教出來的好兒子，又穩重又精明，處事思慮都實在叫人放心。想了想，便也不端著，撲哧一笑解了凝滯的氣氛，拉過沈嵁手來說道：“罷了罷了，橫豎是她相不中我兒，咱們不去熱鍋貼冷竈！娘看你走路真是有點不方便，腳上確實是不好了吧？”

沈嵁點點頭：“約摸是晨間露水重，受些涼，過了午就開始不太活絡，卻也不打緊的。這寒腿本來就不容易斷根，晴陽都說——”

意識到失言，倏地住了口，沈嵁視線極快掠過母親面上神情，旋即起身。

“在外頭跑了半日，臟兮兮的，兒子回房去收拾幹凈了再來陪娘說話。”

閔氏只是慈愛地笑著：“快去吧！記得敷敷腿，別硬扛著，娘心疼的。乖啦！”

沈嵁應下，折身出去。

門內婦人的面色變得如何，沈嵁不能知道。而閔氏或許也不會想到，僅僅是轉過檐角的剎那，沈嵁眼中也覆上了重重的冷漠。

那一聲“晴陽”意起於不假思索，卻並非失言。沈嵁沒有阻止那本已卡在唇齒間的吐露，心念一瞬，他想試探，更想確認。

而此刻獨自行在無人的小徑上，沈嵁深深地明白，這個家沒有自己的位置。

從來都沒有過！

是夜，去吃壽酒的沈彥鈞跟孫忞兩個果然喝得醉醺醺回來。尚虧得孫忞駕車先將他送返，只是孫忞也醉得厲害，走路搖搖晃晃講話咬舌頭，於情於理沈嵁都不放心讓他如此狀態再行夜路。孫忞卻無論如何不肯留宿，酒勁上頭實在是擰，直說與娘子約法三章非回家不可。遂無法，還得沈嵁親自送他一程。柳提跟著一道去了。

亂哄哄忙完一場，消停後返回家中已過亥時，好在父母都已平順歇下，沈嵁只在門外與母親道過晚安，兀自回房就寢。

進了廂院方記起，關於柳提的事未來得及與父親說。不過觀他今夜醉得那樣，約摸也是白說的。

柳提憨笑：“不差這一天兩天的，橫豎出不了那扇大門，阿提在哪兒都是服侍少爺。”

沈嵁撇撇嘴：“大通鋪沒有小單間住得舒服，班頭還派你值夜，無故虧這一天。”

“不虧啥！今兒值前半夜，馬上就換崗了。”

幾句話到了門口，柳提立在廊外階下給沈嵁行過禮，便折返前院繼續巡夜去了。

沈嵁沒有立即進屋，站在檐廊裏嗅了嗅秋夜沁人的涼香，風裏頭載著桂花特有的微甜，入喉入心。

心思正靜，沒來由起個寒顫，沈嵁輕蹙眉，擡起手背按一按自己的額頭，沈沈嘆息。

“大少爺可要沐浴？”

進得房內，丫鬟寶芳已將寢具鋪好，過來將溫熱的濕巾地上，再與他褪去外衫。

沈嵁抹了抹額上的汗，擦過手，倦意隆盛，只說：“不用了。打盆熱水來，我好擦洗。”

熱水早已備著，沈嵁拭身更衣，自屏風後出來時腿又有些跛。

寶芳殷勤上前攙扶，便說要與他揉揉。沈嵁言說不必，還叫她自去休息。

不料他才挨著床榻坐下，忽覺眼前一黑，寶芳自說自話在榻前跪坐，手已撫了上來。

沈嵁面露不悅，擋開她手。

“做什麽？”

丫鬟擡眸盈盈望過來：“大少爺腿有疾，婢子與您松松。”

“我已說過，不需要。出去吧！”

不知是慣了沈嵁的冷淡，抑或不甘於失敗，寶芳仍舊沒有離開沈嵁臥房，反又去桌邊斟了盞溫茶奉到跟前。

沈嵁冷冷瞥她一眼，沒有發作，伸手來接。

女子頷首嬌笑，纖指勾擡，似撩撥，輕柔地抹過沈嵁手背。

當——

碎瓷落了一地。

沈嵁指間蓄力，輕易將茶盞捏碎，雙眸凝聚起凜冽寒芒。

“滾！”

為他的冷厲震懾，寶芳竟嚇得閉住了氣，手足並用爬著逃了出去，逃離廂院。

許是想到即將能成為少爺的近侍頗為興奮，柳提意外醒得很早。瞧瞧時辰，推測少爺該當起來晨練了，便抓過衣裳胡亂穿好，興沖沖想去偷師學幾招。穿過月門跑進廂院，意外四下靜悄悄的，再往裏去，發現各屋的門也都合著，非止少爺未起身，好像連丫鬟都還睡著。

嘀咕著啐一聲懶丫頭，正待返身出去，卻隱隱覺得不妥，原地又站了會兒，終於還是踢了鞋子走上檐廊去叩寶芳的門。可怎樣都不見她來應門，便嘗試著推了推，竟是未鎖。柳提站在門外探頭進去張望了一番，確定屋內果然無人，心下狐疑更甚，趕忙跑去敲少爺的房門。

也是拍了好久，最後幾乎是在砸門，所幸，沈嵁是在的，親自打開了栓起的門扇。

“少爺！”看見披發扶額的沈嵁，柳提不由得長舒一聲，“您沒事就好。”

沈嵁顯未醒透，眼都瞇著，訥訥地問：“什麽事？”

柳提笑呵呵擺手：“沒事沒事！”忽想到什麽，頓時尷尬已極，步步往後退，“那個，不打擾少爺，阿提出去做事了。”

沈嵁將他拽住，人順勢傾靠過來。

“當心少爺，怎麽？”

沈嵁話音低啞，顯得虛弱：“頭有些疼，你幫我找找那件鐵色的氅衣。”

柳提覺得少爺應是犯糊塗了，頭疼該吃藥睡覺，找氅衣做什麽？兩件事完全不挨著。探一探他額溫，慶幸未見起熱，於是先扶他進屋去，口中連連喚寶芳。

沈嵁雙瞼半啟，古怪地看他：“你叫她作什麽？”

柳提則訝然：“她也不在這裏？”

“她為什麽會在我房中？”

“呃——”柳提擡眼望頂上，萬分尷尬，“阿提以為，以為——”

沈嵁冷笑：“哼、哼，好啊，真會琢磨！”

柳提頭皮一陣麻，趕緊轉移話題：“寶芳真是，一大早也不知道在哪個地方混，回來好好罵罵她。”

“罵不成了，昨夜叫我趕出去了。”

“啊？！為啥？”

沈嵁慢慢坐到榻沿兒上，捋過垂落下來的發順在耳後，淡淡說：“不是有你在麽？”

柳提莫名心頭一熱，高興了想說幾句表忠心的話，瞥眼看見沈嵁露出的左半邊臉頰，登時叫起來：“這是怎麽弄的？”

沈嵁不明就裏：“什麽怎麽弄的？”

“您的臉！這兒——”柳提很小心地碰了碰沈嵁的眉骨，“疼嗎？”

經人一說，沈嵁方覺得左邊眉骨隱隱作痛。他自己看不著，便問柳提：“是青了麽？”

“發紫了都，皮也破了，就在眼角這兒。您等等！”

言罷跑去妝臺上取了銅鏡來。沈嵁捉鏡自照，也是一驚。就見左邊臉上由眉角往下直到顴骨，青紫了一片，眉角還掛著血痕。好在眼睛沒事，不然真成了烏眼青擋都擋不上，可別想出門去了。

“昨夜阿提走時還沒有的，出什麽事兒了？還有這被窩，”柳提手在薄被上捏了捏，又摸了摸鋪上，十分不解，“涼的。少爺您這一晚上是出去了？不對，方才門是自裏頭拴上的。少爺——”

沈嵁撫著眉骨，依舊輕描淡寫道：“沒出什麽事，半夜起來喝水，摔一跤，磕桌角上了。”

這自然是實話，可也並非全部真相。沈嵁沒說他起來喝水是反覆低熱，燒得口苦。欲喚人來，恍惚想起睡在隔壁偏室的丫鬟已被嚇走，只得自己勉強撐起來，黑暗中摸索著去矮桌旁倒水。他病得渾身綿軟，方走兩步，足下發虛，天旋地轉著栽了下去。若是往常，他習武之人反應得及時，該當能避一避。那時候卻連意識都模模糊糊的，哪兒摔的哪兒倒，不巧一頭磕在桌角上，登時便暈了過去。

就這樣直到柳提來打門，沈嵁都還孤零零伏在地上無人知曉。聽見喊聲幽幽醒轉，擡手摸到桌沿兒，晃悠悠爬起來，他才發現自己是睡在地上。慢慢憶起前夜情狀，不覺心頭苦澀。想自己的身世，想人生至今的際遇，想別人對自己的態度，爹娘的態度，想得心寒。天地好大，不缺他一人；沈家也好大，卻容不下他這個人。做了一輩子大少爺，有人怕他有人謀他，然而沒有一個人真正在乎他。若此番摔倒時即刻就死，等人來探，屍身都已是僵的。

孤獨，從沒有像此刻這樣席卷蔓延！

驀地眼角一涼，回過神來，還覺得疼。

沈嵁禁不住“嘶——”了聲。

“該死該死，阿提手重了！”

沈嵁擺手示意無妨。

“往日都是寶芳喊一聲，小廝們才進來送熱水、掃院子，大約是習慣了，加上老爺今天宿醉未醒，不知懶到幾時才起，因此底下人全大意了。少爺勿生氣，阿提一會兒去打熱水，咱先給血擦一擦，看口子深不深。”

沈嵁好笑：“我沒生氣。”

“是！少爺胸懷寬廣，仁慈，全是阿提小人之心。”

“你今天話真多！”

“哎喲，少爺千萬不要嫌棄阿提呀！以後阿提天天在您跟前轉悠，話且多著，您不要聽，那阿提只好將嘴巴縫起來了。”

“縫起來怎麽吃飯？”

“對噢！天呀，阿提要餓死的！”

“神經病啦！”沈嵁曲指叩他一記爆栗，“打熱水去！”

於是連滾帶爬嘻嘻哈哈地奔了出去，到外頭又把腦袋探進來嚼戲言：“少爺，嘴縫一半喝粥倒也餓不死的。”

沈嵁挑眉：“不用那麽麻煩！數到五十你不回來，我不要你了。一，二，三——”

“別呀，別呀，少爺慢點數！少爺別不要阿提啊啊啊——”

這一大早，整個後院都聽見柳提大叫大嚷地逼人讓路。他提著一壺滾燙的熱水玩命兒奔跑，神擋殺神，兇得跟瘋狗一樣。

作者有話要說：

下一節更長，可能有萬字。

謖謖要正式出來打醬油了~~~~

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