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麻衣白裳，願為沙場戰死的母舅守孝。①
葛矜原是林府的家生子，聞得林家大爺殉國，亦是悲憤不已，含著淚親自給瑞瓏嫣操辦一應事宜。
原先為長房兄長守孝所用的器皿、衣物、燭蠟、黍稷梗②等物又從箱底裏掏了出來，有什麽短缺的，再填補上錢財添置。
好事如陳祿家的，嫌西院晦氣，每每見了西院人等卻是繞著走，不比先前刻意淘汰為難。只不過每逢人前，到底還是會拿西院四姑娘不詳之兆說項、碎嘴四姑娘是個克親的命。
常媽媽這回兒遲了三月，才到外莊看望自家姑娘。
甫一見了瑞瓏嫣，常媽媽忍不住又是淚水滿襟。這數月裏外操勞，常媽媽好似年老了十歲一般，兩鬢長滿白發，黑瞳漸生渾濁，眼角的皺紋又多了幾條。
但凡瑞瓏嫣問的，常媽媽皆是道好好好，報喜不報憂。但只提起殉國的林家大爺林世笙時，委實傷心不已——二夫人不吃不喝三日，身子又瘦了一圈，要不是為了夫君和孩子，怎麽能熬得過喪兄之痛。只是這些事兒，常媽媽隱去不提，生怕四姑娘難挨、心裏憋氣。
話說一半，常媽媽還提到：“錦瑟的老子娘跑到絮雪居哭鬧，懇求二夫人放錦瑟回府……說來錦瑟年過二十，確是到了嫁人的時候。二夫人便想著，與其放著錦瑟教旁人欺負，不如求老夫人賜兩個宮人給你，左右看在老夫人的面子上，這莊子裏的人多少也會收斂些。”
錦瑟乃是伺候汝國公府四姑娘的一等大丫鬟，算來也有十年之久，沒有功勞也有苦勞。
瑞瓏嫣心想：自個兒還不知道要在這外莊熬上多少時日，若真要拖著錦瑟勞累，只怕會寒了錦瑟的心。思量再三，瑞瓏嫣終是點了點頭，算是應允二夫人的話。但只一點，給錦瑟挑的人家不能太差了，該有的彩妝也不能少。
常媽媽自然點頭稱是。
只可惜常媽媽不能久待外莊，再是不舍，到了時辰還是要離開。
臨走前，常媽媽還給瑞瓏嫣留下一袋子碎銀銅板和兩件新衣——蓋因二爺腿不利索，六少爺又自娘胎帶來病氣、身子骨不好，二房每日費去的錢財可謂不少，這一袋子碎銀銅板已是二夫人典當了些許嫁妝後擠出來的了。
蓋因瑞瓏嫣曾有“出走”的惡行，西院外又增了兩個膀大腰圓的婆子時不時盯著，使得瑞瓏嫣輕易不能走出西院。瑞瓏嫣只好吩咐落梅代她將常媽媽送出外莊，也是借此機會，好教她姑侄倆說說貼心的話。
常媽媽心有千言萬語，可真到了這當頭，卻不知能囑咐些什麽。但見常媽媽偷偷從褲兜裏摸出二兩銀子，塞在落梅手中，揉了揉紅紅的眼眶，只除了一聲“省著點用。” 旁的再沒有了。
落梅眨巴眨巴眼睛，使勁兒把淚花憋回去，狠狠地點了點頭，也僅有一聲“姑母放心。”
兩腳好似生了根一般，駐足莊子大門口許久，直到不見汝國公府的車馬，落梅才悻悻回了西院回報。
但說常媽媽回了府，按規矩，要先到公主府給老夫人磕頭請安，回稟外莊事宜。
先前幾次，老夫人都只讓常媽媽在公主菀外磕頭，由瑞嬤嬤出面聽稟。這一次倒是破天荒頭一回肯讓常媽媽進門，當著面兒稟告。
常媽媽是老淚縱橫，心中雖是恨不得一吐為快，但在老夫人面前仍是不敢大了膽子添油加醋，只是一五一十如實稟報，絕不參和半點虛假。
末了還是老夫人體諒，但瞧她顫顫巍巍將將欲倒的模樣，特地吩咐丫鬟梅裳送常媽媽回國公府。
瑞嬤嬤在一旁伺候老夫人服用藥膳，眼神閃爍，到嘴的話又咽回肚中滾了又滾，狀似不經意間勸說：“這四姑娘的身子自少時落水之後便不大好，但瞧那常媽媽昏了頭的模樣，說出口的話也不知全不全實，太夫人圈下的外莊又一向簡薄……”
瑞嬤嬤伺候了老夫人大半輩子，如何不知老夫人的心思。那二房的四姑娘是老夫人自小疼愛的，又怎會說厭棄就厭棄。若不是宮中施壓，四姑娘又正正好染上了時疫，怎麽著，這國公府嫡出的四姑娘都不會被趕出府去。
“帛箐，越說越沒規矩了。”
瑞嬤嬤立時住了嘴，屈了屈膝，道：“老奴多嘴，還望公主殿下責罰。”
老夫人睜著日漸渾濁的眼睛，往裏屋張望了一會兒——汝國公府二少爺瑞致祥抱養在公主府中已有數月，眼下瑞致祥舉著木劍刺布偶，正玩到興頭上，仿若不知外屋何況——長房、二房單單是照應五少爺瑞致霆、六少爺瑞致彧便照應不及，老夫人是個心疼嫡嫡親孫兒的，自是早早將瑞致祥抱養在公主菀中。
老夫人這才安心用了藥膳，這一思量便是許久，似自語似吩咐般說了一句：“在老二的官覆原職之前，瓏姐兒還是在外莊多養些時日罷。”
太子幽禁，定王殘疾，已非璟宣帝之阻礙。如今，先帝時皇六子親征北戎，皇九子投軍怕也是遲早之事，餘下的皇七子、皇八子母族不顯，更胸無大志……老夫人心裏清楚，只需稍稍避過這風頭，等得汝國公府不再在風尖浪口之上，一個府院姑娘從哪處來、回到哪處去，旁人想必也不會太在意。
“只是那起子奴才未免也太過放肆了，堂堂國公府出身的姑娘，斷斷沒有讓一個下賤奴才欺晦的道理。”老夫人似有惱意，“帛箐，你親自挑個會拳腳的丫頭送到瓏姐兒身邊去，看看是哪個昏頭奴才吃了豹子膽忤逆犯上，尋個由頭折了，汝國公府要不得這人。”
但只這一番吩咐完，老夫人的胸口呼呼起伏，大喘著氣兒。
瑞嬤嬤自然俯首稱是，卻嚇得不輕，手腳麻利地給老夫人順氣，嘴裏念叨著“公主息怒”。
自永熹帝駕崩之後，時疫爆發，京中有好些人家辦起了喪事。年末入冬時，又有不少上了年紀的老太爺、老夫人熬不住，相繼跟著去了。便是一向身子骨爽朗的老夫人，也病了好幾回，日日以藥湯藥膳溫養。
“奶奶！奶奶！您好些了麽？”瑞致祥聞得動靜，遂跑出來給老夫人順氣。
老夫人緩過勁兒來，心口便舒坦了許多。然瑞嬤嬤不敢大意，仍是堅持請老夫人回暖閣裏歇著，還不忘讓丫鬟溫菊將二少爺帶過來陪著——有二少爺在旁勸著，老夫人總能退讓些許，不至於一力強撐。
只是誰也不知方才一直呆在裏屋自顧自玩樂的瑞致祥早已註目這廂，將常媽媽的回稟、自家祖母的吩咐等等聽了個一清二楚，記在心底。
此乃前話。
瑞嬤嬤手腳麻利，不出五日，便挑出了個符合心意的丫頭，名喚紅箋，送到外莊去，以供四姑娘差遣。
送人來的不是瑞嬤嬤，而是汝國公府的管事宋堯，大管家宋且的胞弟。
方渠等人可謂是誠惶誠恐，陳祿家的更是恨不得鉆到地裏去。
可宋堯眼尖，心中冷笑，面上卻是笑嘻嘻地說道府中如何缺人、要挑幾個先前被遣出府院的丫鬟仆婦回府當值伺候。
眾人一聽可樂了——在這外莊呆著的，不是著主子們厭棄的奴才，就是受雇幹活的長工。長工每月有錢財貼補，奴才除了吃穿不愁，旁的可什麽都沒有——眼下能回汝國公府，誰人不高興快活？這下子是八仙過海各顯神通，只盼得能入了宋堯的法眼，好脫離這偏涼的外莊。
落梅遠遠地瞧著，眼紅妒忌，卻也無可奈何。但好歹那慣會磨人的陳祿家的總算離開了，四姑娘在外莊的日子也能舒坦些。
紅箋嘴巴甜，慣會哄人，又有一肚子的主意，比之瑞瓏嫣、落梅更加鬼機靈。
瑞瓏嫣便聽了紅箋的勸說，將常媽媽帶來的衣裳錢財整飭（chì）了一番，挪出些許托付葛矜到京城裏采買繡樣、繡線、繡架、繡針等物，閑時能與落梅縫縫補補，繡著花樣，再讓葛矜托人到京城裏叫賣、賺些細碎的貼補錢財，不至於坐吃山空。
瑞瓏嫣的繡活源自自家母親，更是打得一手好瓔珞，雖比不得正兒八經的巧手繡娘的手藝，但叫賣街角還是可以的。再者瑞瓏嫣狠得下心買辦時下最新的花樣，京中不少平頭百姓家的小姑娘很是喜歡。
只是葛矜不能時時刻刻盯著采買叫賣這等瑣碎事情，蓋因莊子裏一下子少了好些人，手裏頭的活計更多了——多數還是會交付給負責買辦的婆子③去辦。
那婆子守著買辦這麽一個肥差，自然是個有心思的，賺回來的錢財裏頭多少會昧下些許給自個兒買好酒好菜吃了。
如此一月，真到了瑞瓏嫣手裏的竟是連一貫錢④都沒有，愁得落梅夜夜不得好眠。
瑞瓏嫣重重地吐出一口濁氣，極力自勉：“積少成多、集腋成裘，慢慢攢著，總歸是一筆不小的錢財。”
“婆子欺人，咱們便不教她尋著機會欺人就是了。”紅箋可不服氣，信誓旦旦，“四姑娘，奴婢腿腳快、不怕累，您若是放心，便由奴婢去賣這些繡樣，沒得白白便宜了旁人。”
紅箋是個有主意的，還有一副天不怕地不怕的膽量，只身三言兩語、威逼利誘便教方渠家的松了口，允諾由紅箋跟著采買的人馬走。那婆子縮短了貪昧的錢財，心裏吃味，只是忌諱紅箋宮婢子出身、背後有老夫人照拂，到底不敢多加為難。
如此一來，每月收入囊中的錢財便多了兩貫錢，瑞瓏嫣在外莊日子總算不至於太過緊巴，連幾兩豬肉都用不起。瘦了兩圈的身子漸漸補了起來，日日服用的湯藥也停用了，散去一屋子的晦氣。
此乃前話。
璟宣元年八月，南方突發百年不遇的大澇，大澇兇猛，即便是會水的落入洪流之中，也只有沒頂喪命的份。文家軍搶在南夷之前占領兩座易守難攻的高地，又設計逐一將流竄的南夷土兵一舉打散，集天時人和地利，打得南夷節節敗退，收覆先前丟失的城池不說，還俘虜了南夷王族中的一個王子。
璟宣帝大喜，特令文家軍護送南夷王子進京，以世子禮待之，意欲以王子要挾南夷退讓百裏。恩賜文家侯爵爵位，統領左驍營，並於璟宣元年十月，迎娶了一位文氏女入宮，賜封正三品昭媛，封號寧，稱寧昭媛，居永壽宮。
再說江南三軍這廂，海上寇賊一貫是欺軟怕硬，一遇上正經軍隊跑得比誰都快。此次乘著大昭南患應接不暇，寇賊偷偷摸摸地跟在南夷王族後頭撿便宜，搶了糧食布匹就跑。只要寇賊的船只逃竄進海，江南三軍的人馬便撲了個空，如此往來數次，鬧得不少臨海、臨江的百姓苦不堪言。
江南三軍總將黃生吃力不討好、有苦說不出，可璟宣帝連下三道金令命他親自剿滅寇賊，即便心知“殺雞焉用牛刀”，黃生也不得不聽令，絞盡腦汁打退作亂的寇賊。
但說征北營自總兵林世笙殉國之後，上至將領下至伍兵，盡皆哀而憤之，個個殺紅了眼。
璟宣二年初，郾城軍使毒煙飐火計，一舉擊潰北戎正白旗，殺敵萬餘。
只是林世簫一貫是個暴脾氣，再者北戎於林世簫而言有殺父殺兄之仇，見北戎蠻族如見弒親仇敵。郾城軍招降之後，林世簫卻又發了狠，打破先時“降兵不殺”的舊規，率領旗下先鋒營以猝不及防之勢闖進郾城軍扣押俘虜之處，下令坑殺北戎正白旗五萬降兵，致使北戎單於大怒、北境戰事愈演愈烈。
竇家人氣得跳腳，可此事到底是發生在郾城軍軍營中，只得在其後給林世簫收拾爛攤子。
北境之戰愈發打得艱難。
璟宣三年七月，帝除孝。
璟宣三年八月，韶妃有喜，帝悅。
次日，北境八百裏加急，北戎單於病喪，王子爭儲，征北營、西山營、郾城軍三路夾擊，北戎敗退三十裏，北境告捷。帝大喜，大舉敕封，有功者賞，以示恩寵。
璟宣三年八月中秋，令貴皇太妃有感：中秋祈願家人團圓，不知家人何處。
次日，敦郡王受詔回京。
璟宣三年八月末，汝國公府四姑娘身子大安，著接養府中。
作者有話要說： ①約半年。
②黍稷梗。《禮記?禮運》：“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，汙尊而抱飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬於鬼神”。意思是說，祭禮起源於向神靈奉獻食物，只要燔燒黍稷並用豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈願與敬意傳達給鬼神。資料摘自百度。
③這裏指負責采買的有一批人，其中一個婆子為首，由該婆子管理。
④一貫錢=一百個銅板
☆、078 李嫵
當今聖上璟宣帝與其生母太後瑞氏不和多年，乃是眾所周知之事，其中的彎彎繞繞，略有耳目者皆能琢磨出個一二來。只因大漢王朝向來以孝治國，聖上的一份表面功夫也算做足，沒教人挑出錯來，但待瑞氏一族終是沒了往日的親厚。
不僅連番敲打瑞氏一族，著患了腿疾的瑞書鵬降罪貶職，便是宮中韶妃瑞氏（原汝國公府二姑娘瑞瑩嫣）亦沒了往日風光。
一朝天子一朝臣，帝王更替，寵臣更替亦然。璟宣帝恐外戚勢漲，重手敲打，也是合理。
可旁人卻顧不得這般多了，往日門庭若市的汝國公府現是門可羅雀，平日裏少有達官貴婦拜帖請訪，只恨不得遠遠避開了去，免遭牽連。
誰曾想，璟宣三年，國孝剛過，韶妃不日便喜懷龍種，重得聖眷，連帶著，汝國公府亦重得聖上垂愛，緩了那苦難日子。這也才有了老夫人松口，允了二夫人的請求，準許四姑娘瑞瓏嫣從外莊遷回國公府內居住。
老夫人早喚了瑞嬤嬤半路攔下瑞瓏嫣，待瑞瓏嫣進了壽安居，便將一眾丫鬟仆婦連同瑞嬤嬤都支了出去，連私心想著候在外頭的二夫人和瑞志祥，都被老夫人著人“請”回了絮雪居，獨留瑞瓏嫣一人，正正是一幅祖孫密談的模樣。
“你是說，那四丫頭一回來便獨自入了壽安居，連瑞嬤嬤都沒得進去伺候？”瑞玟嫣撚著新絡的絲線，皺眉問道。
“回三姑娘的話，確是如此。”珊翠眼中冒著精光，上前半步低聲討好道，“就連二夫人和二少爺想在外頭候著，老夫人都不允，命了秀蘭姐姐將人‘請’回絮雪居了呢。想來這四姑娘便是回了府，也沒了往日風光，到底還是三姑娘更蒙老夫人喜歡。”
瑞玟嫣本是心煩，被她這話哄得高興：“你倒嘴甜……想來，祖母是有許多體己話要與四妹妹說的，這才遣了旁人。”又細細思量，“我於四妹妹，可是這府裏獨有的能交上話的姐妹了，可憐四妹妹不在府裏多年，都沒個可心人說說話，便是她的那些個手帕交怕也早忘了她了。”話裏透著哀哀淒淒，仿佛真為瑞瓏嫣報不平。
五姑娘瑞葵嫣年歲小，又是庶出，還是二房的人，瑞玟嫣自是半分心思都沒花在她身上的，若不是年節走動，只怕瑞玟嫣真忘了有這麽個人了，哪裏有當她是姐妹的時候。
珊翠聞言，機靈應道：“三姑娘，昨個兒輔國公府的李四姑娘拜了帖子央您，想來給老夫人磕頭請安呢，您允了的。”
這“央”“允”二字，真真給瑞玟嫣捧了個高高的帽子。
“哦？對啦，李四妹妹卻是趕巧。”瑞玟嫣眉眼帶笑，“珊翠，你去取那玲瓏閣新制的秋衣來，我可要好好會會我這倆姐妹。”
“是。”珊翠遂下去取衣了。
且說壽安居這廂，瑞瓏嫣卻是在堂下跪了足足一個時辰，才被老夫人招進裏屋訓話。待瑞瓏嫣走出壽安居，已過了兩個時辰了。
眼見瑞瓏嫣面色蒼白、身形不穩地走了出來，瑞嬤嬤趕忙上前，溫菊也是機靈，不待瑞嬤嬤吩咐，先一步扶住瑞瓏嫣，輕喚一聲“四姑娘當心”，便不多嘴。
“老奴請四姑娘的安。早先老夫人囑咐了：四姑娘體弱，此番車馬勞累，可得好好將養，但凡須得藥石湯料的，盡管說了，老奴便可拿去。”
“祖母恩德，瓏嫣銘記於心。此間祖母身邊少不得人伺候，瑞嬤嬤先進去罷。”祖母願給她一份體面，她卻不能失了分寸，只一思量，便如此說道。
瑞嬤嬤暗稱四姑娘雖是住在外莊有些年月，但仍這等知進知退，實在難得。又細細囑托了溫菊，叫她扶著瑞瓏嫣回莞園好好歇息，便領了兩個小丫鬟進了屋裏去。
此間已是下午，溫菊扶著瑞瓏嫣慢騰騰地走回莞園，路上偶遇幾個灑水防塵的丫鬟，見是壽安居的溫菊姑娘扶著人走來，都一一停下手中的活計，給二人福了福，唱道：“奴婢給四姑娘請安。”
十多歲的年紀，正是長個兒的時候，比起離府之時，瑞瓏嫣實是長高了許多，面孔也長開了些，少了稚氣，多了沈靜。雖和往日有些不同，但也不怪灑水丫鬟能認出來，便是認不出來，早間聽外頭嘩嘩著四姑娘回來啦又教老夫人請去說話的消息，這會兒又見是溫菊親自扶著的姑娘，也能猜得出是歸府的四姑娘。
“四姑娘當心。”回莞園的路剛走一半，溫菊卻已經輕呼了三四句“四姑娘當心”。
不怪瑞瓏嫣走路不仔細。
昨個兒聽跑堂的來口信，曉得今日能回到汝國公府，瑞瓏嫣便沒能好好睡下，滿腦子只想著回府的事，一會兒歡喜一會兒憂愁，惶惶過了一夜，天擦亮便自個兒起了身，只呆呆在桌邊坐著，惹得錦瑟和落梅好一通擔憂。早間葛矜端來清粥小菜，瑞瓏嫣也沒吃得下幾口，只恨不得伸長了脖子，盼著能看到家人的身影。好容易等來了母親和弟弟，自是歡喜得說不出話來，一路也只吃了二夫人特地親手做的糕點和馬車上配置的茶水飽腹。馬車回到汝國公府已過午時，卻教祖母喚去罰跪訓話。
瑞瓏嫣面色蒼白，一半是餓著了，一半是跪得腿腳酸疼，此間縱是強撐著精神，也不免走路不仔細。
“這一路若沒溫菊姐姐陪著，我定是要摔好幾個跟頭啃幾嘴泥的。”瑞瓏嫣也不顧溫菊的心思，只大大咧咧地拿自個兒取笑。
溫菊正編著話想化了這尷尬，迎面便看見兩位麗裝姑娘攜了四五個丫鬟朝這兒走來。
打頭的是汝國公府的三姑娘瑞玟嫣，其側則是輔國公府的四姑娘李嫵。
“四姑娘，三姑娘旁邊的是輔國公府的‘嫡出’李四姑娘。”這輔國公府的李四姑娘是近來才與三姑娘走動的，未免四姑娘不認得起尷尬，溫菊假意欠身，悄悄在瑞瓏嫣耳際道了話，還刻意咬重了“嫡出”二字，再沖眼前二人屈了屈膝，唱道：“奴婢見過三姑娘，見過李四姑娘。”
輔國公府的嫡出四姑娘？瑞瓏嫣心下極快地思索了一番。先帝後妃，當今的令貴皇太妃李氏，便是出自輔國公府。
只是令貴皇太妃是嫡長女，而輔國公是庶長子，兄妹感情可謂一般。
輔國公府向來子嗣稀薄，到這一代，更是沒有一個男丁。獨有的五個姑娘，嫡出長女早殤，嫡出次女是個藥罐子，聽聞一直在江南老宅靜養，剩下的三個姑娘皆是庶出，故而早年姑娘下帖拜宴賞花上廟等交友事際，多半沒人下帖子給李氏的姑娘。
再者，先輔國公夫人是誕下二女兒難產歿了的，此後輔國公府並無迎娶新夫人，沒有嫡夫人領著出門，庶出的姑娘們更少有出門的時候了……而今，這庶出的李四姑娘搖身一變成了嫡出的李四姑娘，若不是在自個兒住在外莊期間，輔國公府有了新的國公夫人，而這李四姑娘又頗得新夫人喜歡養在名下，便是這李四姑娘的生母姨娘極有手段本事，能得國公爺青眼，一舉擡為繼室嫡夫人，她自個兒也成了嫡出的姑娘了。
至於前者，瑞瓏嫣可不大相信，一個國公夫人豈能容得下自己未出世的孩子跟前有個須得日日恭恭敬敬喚著嫡親的身強力健的庶出姐姐？拋開那養在江南的藥罐子二姑娘不說，便是又給府裏添了位姑娘，那也是府裏唯一的嫡親姑娘了！除非這新夫人實在軟弱，教姨娘給拿捏了。若是後者……瑞瓏嫣暗襯，自個兒倒也不必給了這李四姑娘全部臉面，只規矩上齊全了也就是了。
瑞玟嫣側身受過溫菊這一禮。
前年，滿二十三歲的梅裳教老夫人挑了戶老實佃家，去了奴籍，雖礙著帝喪沒能風光大嫁，但也是辦得熱鬧。
梅裳一走，溫菊就成了壽安居一眾丫鬟裏一等一的人物。除了瑞嬤嬤，就數溫菊能在老夫人跟前說得上話，是以瑞玟嫣見了她，大抵還會禮讓三分。
再與瑞瓏嫣見了禮，瑞玟嫣便笑開了：“早知妹妹今兒個要回來了，我可眼巴巴地盼著呢，倒是祖母有好些貼心話想與你說，我也不好打擾……啊，瞧我這性子，見了你倒忘了嫵妹妹，”瑞玟嫣好似懊惱，忙牽起李嫵，笑道，“這是輔國公府的李四妹妹，與我同歲，你喚她嫵姐姐便是；嫵妹妹，這是我四妹妹。”
“嫵姐姐好。”瑞玟嫣擺明與這李四姑娘親熱，瑞瓏嫣自順了她意，給李嫵見禮。
“妹妹好。”李嫵倒不客氣，兩膝只隨意屈了屈，好似與瑞瓏嫣見禮，是極丟面子的事。汝國公府的事兒，誰不知一二？她早知道啦，這四姑娘是個遭人厭棄的，便是今日能回府，那也是托了宮裏頭韶妃娘娘的福。自己貴為輔國公嫡女，何須與這小小武官女兒客氣？
瑞瓏嫣登時氣結，臉色更差了。
瑞玟嫣看在眼裏，樂在心頭，若不是礙著溫菊在旁，可指不定會出來打圓場：“四妹妹剛回府，可得好好休養休養。我與你嫵姐姐正要去壽安居給祖母請安，便不多留了，改日，咱們姐妹三人一同結伴賞花上廟，那才叫好。”
“三姐姐既要給祖母請安，妹妹便不叨擾了，三姐姐慢走。”瑞瓏嫣也不應了瑞玟嫣結伴之約，只僵著臉，話間也不捎上李嫵，扣了個萬福便急急走了。
“玟姐姐，這丫頭也太不懂規矩了罷，瞧她這話說的，真真不把姐姐放在眼裏！”李嫵可忍不得，立馬嚷嚷起來。
“好啦。”瑞玟嫣曉得李嫵是個不懂臉色的市井小戶性子，再這般嚷嚷，自個兒的臉面還要不要了？她是要讓李嫵與瑞瓏嫣較上勁，可不是讓自己丟臉，“二叔父二叔母向來疼她的，你計較什麽？走罷，給祖母磕頭請安才是頂頂要緊的事。”
李嫵自是轉了笑臉討好瑞玟嫣，心裏緊著在明惠太公主跟前請安露臉的事，諾諾應話，跟著瑞玟嫣走了。
瑞玟嫣心中如何思量著算計瑞瓏嫣暫且不提，不過幾日，倒有計較瑞玟嫣的官夫人頻頻上門，頗有把汝國公府門檻踏破的傾向。
原本以瑞玟嫣的年歲，早該定了親事，今年辦一場及笄禮，便可與親家尋個喜慶日子風風光光地嫁了。誰知一場帝喪，新皇不喜，硬生生誤了瑞玟嫣三年。
京城裏的青年才俊，不是早在帝喪前定了親，便是礙著帝喪娶不得嫡妻教長者塞了滿屋子通房小妾，再不然就是往日因新皇不喜故意冷落瑞氏的，公夫人如何看得上眼？可瑞玟嫣的年歲也是大了，婆家總不好找。左右思量著瑞瓏嫣雖只十四，但也是個大姑娘了，便每每官夫人來訪，都喚人請了二夫人來，也叫二夫人相看相看。
二夫人卻是煩惱，以自家閨女這光景，能借光相看本是極好，可奈何先帝早有口諭，許婚自家閨女於先帝六子，而今的敦郡王。便是這一道口諭，教二夫人相看也不是不相看也不是。相看罷，難不成是瞧不上皇家？不相看罷，自囂閨女親事那是敗壞名聲，再說，長嫂的臉面總不能拂了罷？可那畢竟只是先帝的一句話，誰曉得宮裏的兩位還記不記得呢？老夫人還記不記得呢？
是以每每幾位官夫人談得興起，二夫人卻是楞木頭般，她若不開口，旁人還以為沒這人呢。
一來二去，公夫人只當二夫人是看出自個兒挑了些不大出色的官家子弟來糊弄她，生悶氣呢，倒不好做得過了，只說二夫人身子不爽利，叫她先走，卻正合了二夫人之意。
☆、079 說親
“姐姐可來了，妹妹正候著呢！”二夫人一眼瞄見一抹青裝，便迫不及待地迎上前去。
秦三夫人剛跨進絮雪居前院，就讓二夫人給擁住了，頓時一聲嗔怪：“讓丫鬟們來迎我就是了，你跑出來做什麽，可不折煞我了！”
“姐姐說的什麽話，妹妹來迎姐姐，本就是理所應當的。”二夫人撅著嘴撒嬌，方顯幾分女兒姿態，“哥兒姐兒，快快見過秦姨母和東哥兒。”
也不必二夫人叫喚，瑞瓏嫣等人早早給秦三夫人請了安，又同秦勝東相互見了禮。
汝國公府的五少爺瑞志彧，是璟宣元年二月間誕下的，今兩歲餘，認生得緊。
二夫人懷著彧哥兒時，正為瑞瓏嫣染疾圈禁外莊一事操心，落下了病根，以至於彧哥兒生來胎裏不足，平日裏藥石湯料是少不了的。將養兩年，身子骨也沒有瑞志祥當年一半健壯，性子很是怯弱，偏愛黏著奶媽媽，開智也比尋常稚童晚些，顯得癡傻。
此時見了秦三夫人和秦勝東，彧哥兒可說不上歡喜，怯怯隨著長姐長兄請了安，便縮在奶媽媽的懷裏不肯見人了。
二夫人嘆了口氣，招手讓奶媽媽先抱彧哥兒回暖閣裏待著，又喚瑞志祥與瑞志期領著秦勝東到外府尋二爺去，再同瑞瓏嫣、瑞葵嫣一起擁秦三夫人進屋。
“彧哥兒還小，怕生也是常理，往後會好的。”秦三夫人勸慰道。
這道理二夫人哪裏不懂，可到底是身上掉下的一塊肉，哪能不心疼？
瞧著正在裏屋由瑞瓏嫣哄著嬉鬧的彧哥兒，二夫人不免一嘆：“只盼他平平安安就好了……姐姐本多勞，還需來煩妹妹的糟心事兒，妹妹真是……”卻是泛紅了眼，再說不下話了。
“咱倆姐妹若不能絞成一團心，還有誰能？”秦三夫人拍了拍二夫人的手背，“我瞧著啊，祥哥兒舉止有度、身強體壯，他日掙來榮耀，你夢中都能笑醒。”
二夫人破涕為笑，忍不住嗔道：“都隨他老子去了！軍路難行，我本是不願他上馬提槍的，做個文官，有什麽不好？”
“家父之風，豈會說斷就斷……少兒時，你不也是個武性子，父親母親何時阻止過你？”秦三夫人抿嘴而笑，又想到自個兒來到此間的目的，私心讓二夫人支開身旁伺候的丫鬟仆婦，才湊到二夫人跟前，惴惴說道：“好妹妹，姐姐向你討個事兒，你看，勝東也老大不小了，房裏還沒個主事的……姐姐我，我就想問問，近日公夫人不是邀了好些夫人賞畫麽？瓏姐兒……可有許了人家？”
賞畫是假，相看是真。
秦三夫人私心想著，旁人家的姑娘總歸沒有打小看著長大的姑娘好，親上加親，那就更好了。那瑞白氏小心眼，只想著自個兒的帝妃閨女與秦家皇後不對付，連一張帖子都不肯給秦府夫人。秦府的公夫人和二夫人慣是心高氣傲的了，又有韶妃傳孕在前，此間更是看不慣汝國公府。
可秦三夫人是真真的焦心，長子勝彬在這年歲已娶妻為父，幺子卻連個通房的沒有，說什麽無立業不成家，能不氣人麽！
二夫人一楞，顯然是沒料到秦三夫人會說這話。
秦家的情況，二夫人也知一二。
秦家當家，乃是前從一品禮部尚書秦群書，實打實的三朝元老。秦尚書膝下三子，皆是嫡出，只是秦家當家夫人前些年病喪，秦尚書又未曾另娶，後院管制之權，自然落在了進了門的兩房兒媳身上。不說郡主出生的秦大夫人，便是秦二夫人，甄氏一族的後人，就叫人忌憚。
要知道，甄氏一族可是曾出了一位母後皇太後的（孝欽隆德壽恭聖顯皇後）。
更何況，甄氏現如今還是當今皇後秦氏的生母，璟宣帝的丈母娘，身份自然不一般。
秦大夫人與秦二夫人二人都是嬌養長大，自是心高氣傲、互看不過眼，兩人時常相爭。秦三夫人新嫁時，兩人唯恐她爭後院管制之權，可沒少下絆子。只不過日子久了，見秦三夫人實在老實，便也歇了欺她的心思，更何況心知秦三夫人早喪了親母，只在繼嫡母跟前過活，更是懶得搭理，免得顯得掉價麽？
故而秦三夫人的日子，倒也算得上平安。
秦家倆夫人爭得厲害，倒也不妨礙她倆一致對外。
特別是眼下宮中韶妃隱隱有寵冠六宮之勢，當今太後又是瑞氏一族——站在皇後身後的秦家，自然是最最看不慣汝國公府了。
此間秦家的三夫人卻來汝國公府商議這兒女親事
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葛矜原是林府的家生子，聞得林家大爺殉國，亦是悲憤不已，含著淚親自給瑞瓏嫣操辦一應事宜。
原先為長房兄長守孝所用的器皿、衣物、燭蠟、黍稷梗②等物又從箱底裏掏了出來，有什麽短缺的，再填補上錢財添置。
好事如陳祿家的，嫌西院晦氣，每每見了西院人等卻是繞著走，不比先前刻意淘汰為難。只不過每逢人前，到底還是會拿西院四姑娘不詳之兆說項、碎嘴四姑娘是個克親的命。
常媽媽這回兒遲了三月，才到外莊看望自家姑娘。
甫一見了瑞瓏嫣，常媽媽忍不住又是淚水滿襟。這數月裏外操勞，常媽媽好似年老了十歲一般，兩鬢長滿白發，黑瞳漸生渾濁，眼角的皺紋又多了幾條。
但凡瑞瓏嫣問的，常媽媽皆是道好好好，報喜不報憂。但只提起殉國的林家大爺林世笙時，委實傷心不已——二夫人不吃不喝三日，身子又瘦了一圈，要不是為了夫君和孩子，怎麽能熬得過喪兄之痛。只是這些事兒，常媽媽隱去不提，生怕四姑娘難挨、心裏憋氣。
話說一半，常媽媽還提到：“錦瑟的老子娘跑到絮雪居哭鬧，懇求二夫人放錦瑟回府……說來錦瑟年過二十，確是到了嫁人的時候。二夫人便想著，與其放著錦瑟教旁人欺負，不如求老夫人賜兩個宮人給你，左右看在老夫人的面子上，這莊子裏的人多少也會收斂些。”
錦瑟乃是伺候汝國公府四姑娘的一等大丫鬟，算來也有十年之久，沒有功勞也有苦勞。
瑞瓏嫣心想：自個兒還不知道要在這外莊熬上多少時日，若真要拖著錦瑟勞累，只怕會寒了錦瑟的心。思量再三，瑞瓏嫣終是點了點頭，算是應允二夫人的話。但只一點，給錦瑟挑的人家不能太差了，該有的彩妝也不能少。
常媽媽自然點頭稱是。
只可惜常媽媽不能久待外莊，再是不舍，到了時辰還是要離開。
臨走前，常媽媽還給瑞瓏嫣留下一袋子碎銀銅板和兩件新衣——蓋因二爺腿不利索，六少爺又自娘胎帶來病氣、身子骨不好，二房每日費去的錢財可謂不少，這一袋子碎銀銅板已是二夫人典當了些許嫁妝後擠出來的了。
蓋因瑞瓏嫣曾有“出走”的惡行，西院外又增了兩個膀大腰圓的婆子時不時盯著，使得瑞瓏嫣輕易不能走出西院。瑞瓏嫣只好吩咐落梅代她將常媽媽送出外莊，也是借此機會，好教她姑侄倆說說貼心的話。
常媽媽心有千言萬語，可真到了這當頭，卻不知能囑咐些什麽。但見常媽媽偷偷從褲兜裏摸出二兩銀子，塞在落梅手中，揉了揉紅紅的眼眶，只除了一聲“省著點用。” 旁的再沒有了。
落梅眨巴眨巴眼睛，使勁兒把淚花憋回去，狠狠地點了點頭，也僅有一聲“姑母放心。”
兩腳好似生了根一般，駐足莊子大門口許久，直到不見汝國公府的車馬，落梅才悻悻回了西院回報。
但說常媽媽回了府，按規矩，要先到公主府給老夫人磕頭請安，回稟外莊事宜。
先前幾次，老夫人都只讓常媽媽在公主菀外磕頭，由瑞嬤嬤出面聽稟。這一次倒是破天荒頭一回肯讓常媽媽進門，當著面兒稟告。
常媽媽是老淚縱橫，心中雖是恨不得一吐為快，但在老夫人面前仍是不敢大了膽子添油加醋，只是一五一十如實稟報，絕不參和半點虛假。
末了還是老夫人體諒，但瞧她顫顫巍巍將將欲倒的模樣，特地吩咐丫鬟梅裳送常媽媽回國公府。
瑞嬤嬤在一旁伺候老夫人服用藥膳，眼神閃爍，到嘴的話又咽回肚中滾了又滾，狀似不經意間勸說：“這四姑娘的身子自少時落水之後便不大好，但瞧那常媽媽昏了頭的模樣，說出口的話也不知全不全實，太夫人圈下的外莊又一向簡薄……”
瑞嬤嬤伺候了老夫人大半輩子，如何不知老夫人的心思。那二房的四姑娘是老夫人自小疼愛的，又怎會說厭棄就厭棄。若不是宮中施壓，四姑娘又正正好染上了時疫，怎麽著，這國公府嫡出的四姑娘都不會被趕出府去。
“帛箐，越說越沒規矩了。”
瑞嬤嬤立時住了嘴，屈了屈膝，道：“老奴多嘴，還望公主殿下責罰。”
老夫人睜著日漸渾濁的眼睛，往裏屋張望了一會兒——汝國公府二少爺瑞致祥抱養在公主府中已有數月，眼下瑞致祥舉著木劍刺布偶，正玩到興頭上，仿若不知外屋何況——長房、二房單單是照應五少爺瑞致霆、六少爺瑞致彧便照應不及，老夫人是個心疼嫡嫡親孫兒的，自是早早將瑞致祥抱養在公主菀中。
老夫人這才安心用了藥膳，這一思量便是許久，似自語似吩咐般說了一句：“在老二的官覆原職之前，瓏姐兒還是在外莊多養些時日罷。”
太子幽禁，定王殘疾，已非璟宣帝之阻礙。如今，先帝時皇六子親征北戎，皇九子投軍怕也是遲早之事，餘下的皇七子、皇八子母族不顯，更胸無大志……老夫人心裏清楚，只需稍稍避過這風頭，等得汝國公府不再在風尖浪口之上，一個府院姑娘從哪處來、回到哪處去，旁人想必也不會太在意。
“只是那起子奴才未免也太過放肆了，堂堂國公府出身的姑娘，斷斷沒有讓一個下賤奴才欺晦的道理。”老夫人似有惱意，“帛箐，你親自挑個會拳腳的丫頭送到瓏姐兒身邊去，看看是哪個昏頭奴才吃了豹子膽忤逆犯上，尋個由頭折了，汝國公府要不得這人。”
但只這一番吩咐完，老夫人的胸口呼呼起伏，大喘著氣兒。
瑞嬤嬤自然俯首稱是，卻嚇得不輕，手腳麻利地給老夫人順氣，嘴裏念叨著“公主息怒”。
自永熹帝駕崩之後，時疫爆發，京中有好些人家辦起了喪事。年末入冬時，又有不少上了年紀的老太爺、老夫人熬不住，相繼跟著去了。便是一向身子骨爽朗的老夫人，也病了好幾回，日日以藥湯藥膳溫養。
“奶奶！奶奶！您好些了麽？”瑞致祥聞得動靜，遂跑出來給老夫人順氣。
老夫人緩過勁兒來，心口便舒坦了許多。然瑞嬤嬤不敢大意，仍是堅持請老夫人回暖閣裏歇著，還不忘讓丫鬟溫菊將二少爺帶過來陪著——有二少爺在旁勸著，老夫人總能退讓些許，不至於一力強撐。
只是誰也不知方才一直呆在裏屋自顧自玩樂的瑞致祥早已註目這廂，將常媽媽的回稟、自家祖母的吩咐等等聽了個一清二楚，記在心底。
此乃前話。
瑞嬤嬤手腳麻利，不出五日，便挑出了個符合心意的丫頭，名喚紅箋，送到外莊去，以供四姑娘差遣。
送人來的不是瑞嬤嬤，而是汝國公府的管事宋堯，大管家宋且的胞弟。
方渠等人可謂是誠惶誠恐，陳祿家的更是恨不得鉆到地裏去。
可宋堯眼尖，心中冷笑，面上卻是笑嘻嘻地說道府中如何缺人、要挑幾個先前被遣出府院的丫鬟仆婦回府當值伺候。
眾人一聽可樂了——在這外莊呆著的，不是著主子們厭棄的奴才，就是受雇幹活的長工。長工每月有錢財貼補，奴才除了吃穿不愁，旁的可什麽都沒有——眼下能回汝國公府，誰人不高興快活？這下子是八仙過海各顯神通，只盼得能入了宋堯的法眼，好脫離這偏涼的外莊。
落梅遠遠地瞧著，眼紅妒忌，卻也無可奈何。但好歹那慣會磨人的陳祿家的總算離開了，四姑娘在外莊的日子也能舒坦些。
紅箋嘴巴甜，慣會哄人，又有一肚子的主意，比之瑞瓏嫣、落梅更加鬼機靈。
瑞瓏嫣便聽了紅箋的勸說，將常媽媽帶來的衣裳錢財整飭（chì）了一番，挪出些許托付葛矜到京城裏采買繡樣、繡線、繡架、繡針等物，閑時能與落梅縫縫補補，繡著花樣，再讓葛矜托人到京城裏叫賣、賺些細碎的貼補錢財，不至於坐吃山空。
瑞瓏嫣的繡活源自自家母親，更是打得一手好瓔珞，雖比不得正兒八經的巧手繡娘的手藝，但叫賣街角還是可以的。再者瑞瓏嫣狠得下心買辦時下最新的花樣，京中不少平頭百姓家的小姑娘很是喜歡。
只是葛矜不能時時刻刻盯著采買叫賣這等瑣碎事情，蓋因莊子裏一下子少了好些人，手裏頭的活計更多了——多數還是會交付給負責買辦的婆子③去辦。
那婆子守著買辦這麽一個肥差，自然是個有心思的，賺回來的錢財裏頭多少會昧下些許給自個兒買好酒好菜吃了。
如此一月，真到了瑞瓏嫣手裏的竟是連一貫錢④都沒有，愁得落梅夜夜不得好眠。
瑞瓏嫣重重地吐出一口濁氣，極力自勉：“積少成多、集腋成裘，慢慢攢著，總歸是一筆不小的錢財。”
“婆子欺人，咱們便不教她尋著機會欺人就是了。”紅箋可不服氣，信誓旦旦，“四姑娘，奴婢腿腳快、不怕累，您若是放心，便由奴婢去賣這些繡樣，沒得白白便宜了旁人。”
紅箋是個有主意的，還有一副天不怕地不怕的膽量，只身三言兩語、威逼利誘便教方渠家的松了口，允諾由紅箋跟著采買的人馬走。那婆子縮短了貪昧的錢財，心裏吃味，只是忌諱紅箋宮婢子出身、背後有老夫人照拂，到底不敢多加為難。
如此一來，每月收入囊中的錢財便多了兩貫錢，瑞瓏嫣在外莊日子總算不至於太過緊巴，連幾兩豬肉都用不起。瘦了兩圈的身子漸漸補了起來，日日服用的湯藥也停用了，散去一屋子的晦氣。
此乃前話。
璟宣元年八月，南方突發百年不遇的大澇，大澇兇猛，即便是會水的落入洪流之中，也只有沒頂喪命的份。文家軍搶在南夷之前占領兩座易守難攻的高地，又設計逐一將流竄的南夷土兵一舉打散，集天時人和地利，打得南夷節節敗退，收覆先前丟失的城池不說，還俘虜了南夷王族中的一個王子。
璟宣帝大喜，特令文家軍護送南夷王子進京，以世子禮待之，意欲以王子要挾南夷退讓百裏。恩賜文家侯爵爵位，統領左驍營，並於璟宣元年十月，迎娶了一位文氏女入宮，賜封正三品昭媛，封號寧，稱寧昭媛，居永壽宮。
再說江南三軍這廂，海上寇賊一貫是欺軟怕硬，一遇上正經軍隊跑得比誰都快。此次乘著大昭南患應接不暇，寇賊偷偷摸摸地跟在南夷王族後頭撿便宜，搶了糧食布匹就跑。只要寇賊的船只逃竄進海，江南三軍的人馬便撲了個空，如此往來數次，鬧得不少臨海、臨江的百姓苦不堪言。
江南三軍總將黃生吃力不討好、有苦說不出，可璟宣帝連下三道金令命他親自剿滅寇賊，即便心知“殺雞焉用牛刀”，黃生也不得不聽令，絞盡腦汁打退作亂的寇賊。
但說征北營自總兵林世笙殉國之後，上至將領下至伍兵，盡皆哀而憤之，個個殺紅了眼。
璟宣二年初，郾城軍使毒煙飐火計，一舉擊潰北戎正白旗，殺敵萬餘。
只是林世簫一貫是個暴脾氣，再者北戎於林世簫而言有殺父殺兄之仇，見北戎蠻族如見弒親仇敵。郾城軍招降之後，林世簫卻又發了狠，打破先時“降兵不殺”的舊規，率領旗下先鋒營以猝不及防之勢闖進郾城軍扣押俘虜之處，下令坑殺北戎正白旗五萬降兵，致使北戎單於大怒、北境戰事愈演愈烈。
竇家人氣得跳腳，可此事到底是發生在郾城軍軍營中，只得在其後給林世簫收拾爛攤子。
北境之戰愈發打得艱難。
璟宣三年七月，帝除孝。
璟宣三年八月，韶妃有喜，帝悅。
次日，北境八百裏加急，北戎單於病喪，王子爭儲，征北營、西山營、郾城軍三路夾擊，北戎敗退三十裏，北境告捷。帝大喜，大舉敕封，有功者賞，以示恩寵。
璟宣三年八月中秋，令貴皇太妃有感：中秋祈願家人團圓，不知家人何處。
次日，敦郡王受詔回京。
璟宣三年八月末，汝國公府四姑娘身子大安，著接養府中。
作者有話要說： ①約半年。
②黍稷梗。《禮記?禮運》：“夫禮之初，始諸飲食。其燔黍捭豚，汙尊而抱飲，蕢桴而土鼓，猶可以致其敬於鬼神”。意思是說，祭禮起源於向神靈奉獻食物，只要燔燒黍稷並用豬肉供神享食，鑿地為穴當作水壺而用手捧水獻神，敲擊土鼓作樂，就能夠把人們的祈願與敬意傳達給鬼神。資料摘自百度。
③這裏指負責采買的有一批人，其中一個婆子為首，由該婆子管理。
④一貫錢=一百個銅板
☆、078 李嫵
當今聖上璟宣帝與其生母太後瑞氏不和多年，乃是眾所周知之事，其中的彎彎繞繞，略有耳目者皆能琢磨出個一二來。只因大漢王朝向來以孝治國，聖上的一份表面功夫也算做足，沒教人挑出錯來，但待瑞氏一族終是沒了往日的親厚。
不僅連番敲打瑞氏一族，著患了腿疾的瑞書鵬降罪貶職，便是宮中韶妃瑞氏（原汝國公府二姑娘瑞瑩嫣）亦沒了往日風光。
一朝天子一朝臣，帝王更替，寵臣更替亦然。璟宣帝恐外戚勢漲，重手敲打，也是合理。
可旁人卻顧不得這般多了，往日門庭若市的汝國公府現是門可羅雀，平日裏少有達官貴婦拜帖請訪，只恨不得遠遠避開了去，免遭牽連。
誰曾想，璟宣三年，國孝剛過，韶妃不日便喜懷龍種，重得聖眷，連帶著，汝國公府亦重得聖上垂愛，緩了那苦難日子。這也才有了老夫人松口，允了二夫人的請求，準許四姑娘瑞瓏嫣從外莊遷回國公府內居住。
老夫人早喚了瑞嬤嬤半路攔下瑞瓏嫣，待瑞瓏嫣進了壽安居，便將一眾丫鬟仆婦連同瑞嬤嬤都支了出去，連私心想著候在外頭的二夫人和瑞志祥，都被老夫人著人“請”回了絮雪居，獨留瑞瓏嫣一人，正正是一幅祖孫密談的模樣。
“你是說，那四丫頭一回來便獨自入了壽安居，連瑞嬤嬤都沒得進去伺候？”瑞玟嫣撚著新絡的絲線，皺眉問道。
“回三姑娘的話，確是如此。”珊翠眼中冒著精光，上前半步低聲討好道，“就連二夫人和二少爺想在外頭候著，老夫人都不允，命了秀蘭姐姐將人‘請’回絮雪居了呢。想來這四姑娘便是回了府，也沒了往日風光，到底還是三姑娘更蒙老夫人喜歡。”
瑞玟嫣本是心煩，被她這話哄得高興：“你倒嘴甜……想來，祖母是有許多體己話要與四妹妹說的，這才遣了旁人。”又細細思量，“我於四妹妹，可是這府裏獨有的能交上話的姐妹了，可憐四妹妹不在府裏多年，都沒個可心人說說話，便是她的那些個手帕交怕也早忘了她了。”話裏透著哀哀淒淒，仿佛真為瑞瓏嫣報不平。
五姑娘瑞葵嫣年歲小，又是庶出，還是二房的人，瑞玟嫣自是半分心思都沒花在她身上的，若不是年節走動，只怕瑞玟嫣真忘了有這麽個人了，哪裏有當她是姐妹的時候。
珊翠聞言，機靈應道：“三姑娘，昨個兒輔國公府的李四姑娘拜了帖子央您，想來給老夫人磕頭請安呢，您允了的。”
這“央”“允”二字，真真給瑞玟嫣捧了個高高的帽子。
“哦？對啦，李四妹妹卻是趕巧。”瑞玟嫣眉眼帶笑，“珊翠，你去取那玲瓏閣新制的秋衣來，我可要好好會會我這倆姐妹。”
“是。”珊翠遂下去取衣了。
且說壽安居這廂，瑞瓏嫣卻是在堂下跪了足足一個時辰，才被老夫人招進裏屋訓話。待瑞瓏嫣走出壽安居，已過了兩個時辰了。
眼見瑞瓏嫣面色蒼白、身形不穩地走了出來，瑞嬤嬤趕忙上前，溫菊也是機靈，不待瑞嬤嬤吩咐，先一步扶住瑞瓏嫣，輕喚一聲“四姑娘當心”，便不多嘴。
“老奴請四姑娘的安。早先老夫人囑咐了：四姑娘體弱，此番車馬勞累，可得好好將養，但凡須得藥石湯料的，盡管說了，老奴便可拿去。”
“祖母恩德，瓏嫣銘記於心。此間祖母身邊少不得人伺候，瑞嬤嬤先進去罷。”祖母願給她一份體面，她卻不能失了分寸，只一思量，便如此說道。
瑞嬤嬤暗稱四姑娘雖是住在外莊有些年月，但仍這等知進知退，實在難得。又細細囑托了溫菊，叫她扶著瑞瓏嫣回莞園好好歇息，便領了兩個小丫鬟進了屋裏去。
此間已是下午，溫菊扶著瑞瓏嫣慢騰騰地走回莞園，路上偶遇幾個灑水防塵的丫鬟，見是壽安居的溫菊姑娘扶著人走來，都一一停下手中的活計，給二人福了福，唱道：“奴婢給四姑娘請安。”
十多歲的年紀，正是長個兒的時候，比起離府之時，瑞瓏嫣實是長高了許多，面孔也長開了些，少了稚氣，多了沈靜。雖和往日有些不同，但也不怪灑水丫鬟能認出來，便是認不出來，早間聽外頭嘩嘩著四姑娘回來啦又教老夫人請去說話的消息，這會兒又見是溫菊親自扶著的姑娘，也能猜得出是歸府的四姑娘。
“四姑娘當心。”回莞園的路剛走一半，溫菊卻已經輕呼了三四句“四姑娘當心”。
不怪瑞瓏嫣走路不仔細。
昨個兒聽跑堂的來口信，曉得今日能回到汝國公府，瑞瓏嫣便沒能好好睡下，滿腦子只想著回府的事，一會兒歡喜一會兒憂愁，惶惶過了一夜，天擦亮便自個兒起了身，只呆呆在桌邊坐著，惹得錦瑟和落梅好一通擔憂。早間葛矜端來清粥小菜，瑞瓏嫣也沒吃得下幾口，只恨不得伸長了脖子，盼著能看到家人的身影。好容易等來了母親和弟弟，自是歡喜得說不出話來，一路也只吃了二夫人特地親手做的糕點和馬車上配置的茶水飽腹。馬車回到汝國公府已過午時，卻教祖母喚去罰跪訓話。
瑞瓏嫣面色蒼白，一半是餓著了，一半是跪得腿腳酸疼，此間縱是強撐著精神，也不免走路不仔細。
“這一路若沒溫菊姐姐陪著，我定是要摔好幾個跟頭啃幾嘴泥的。”瑞瓏嫣也不顧溫菊的心思，只大大咧咧地拿自個兒取笑。
溫菊正編著話想化了這尷尬，迎面便看見兩位麗裝姑娘攜了四五個丫鬟朝這兒走來。
打頭的是汝國公府的三姑娘瑞玟嫣，其側則是輔國公府的四姑娘李嫵。
“四姑娘，三姑娘旁邊的是輔國公府的‘嫡出’李四姑娘。”這輔國公府的李四姑娘是近來才與三姑娘走動的，未免四姑娘不認得起尷尬，溫菊假意欠身，悄悄在瑞瓏嫣耳際道了話，還刻意咬重了“嫡出”二字，再沖眼前二人屈了屈膝，唱道：“奴婢見過三姑娘，見過李四姑娘。”
輔國公府的嫡出四姑娘？瑞瓏嫣心下極快地思索了一番。先帝後妃，當今的令貴皇太妃李氏，便是出自輔國公府。
只是令貴皇太妃是嫡長女，而輔國公是庶長子，兄妹感情可謂一般。
輔國公府向來子嗣稀薄，到這一代，更是沒有一個男丁。獨有的五個姑娘，嫡出長女早殤，嫡出次女是個藥罐子，聽聞一直在江南老宅靜養，剩下的三個姑娘皆是庶出，故而早年姑娘下帖拜宴賞花上廟等交友事際，多半沒人下帖子給李氏的姑娘。
再者，先輔國公夫人是誕下二女兒難產歿了的，此後輔國公府並無迎娶新夫人，沒有嫡夫人領著出門，庶出的姑娘們更少有出門的時候了……而今，這庶出的李四姑娘搖身一變成了嫡出的李四姑娘，若不是在自個兒住在外莊期間，輔國公府有了新的國公夫人，而這李四姑娘又頗得新夫人喜歡養在名下，便是這李四姑娘的生母姨娘極有手段本事，能得國公爺青眼，一舉擡為繼室嫡夫人，她自個兒也成了嫡出的姑娘了。
至於前者，瑞瓏嫣可不大相信，一個國公夫人豈能容得下自己未出世的孩子跟前有個須得日日恭恭敬敬喚著嫡親的身強力健的庶出姐姐？拋開那養在江南的藥罐子二姑娘不說，便是又給府裏添了位姑娘，那也是府裏唯一的嫡親姑娘了！除非這新夫人實在軟弱，教姨娘給拿捏了。若是後者……瑞瓏嫣暗襯，自個兒倒也不必給了這李四姑娘全部臉面，只規矩上齊全了也就是了。
瑞玟嫣側身受過溫菊這一禮。
前年，滿二十三歲的梅裳教老夫人挑了戶老實佃家，去了奴籍，雖礙著帝喪沒能風光大嫁，但也是辦得熱鬧。
梅裳一走，溫菊就成了壽安居一眾丫鬟裏一等一的人物。除了瑞嬤嬤，就數溫菊能在老夫人跟前說得上話，是以瑞玟嫣見了她，大抵還會禮讓三分。
再與瑞瓏嫣見了禮，瑞玟嫣便笑開了：“早知妹妹今兒個要回來了，我可眼巴巴地盼著呢，倒是祖母有好些貼心話想與你說，我也不好打擾……啊，瞧我這性子，見了你倒忘了嫵妹妹，”瑞玟嫣好似懊惱，忙牽起李嫵，笑道，“這是輔國公府的李四妹妹，與我同歲，你喚她嫵姐姐便是；嫵妹妹，這是我四妹妹。”
“嫵姐姐好。”瑞玟嫣擺明與這李四姑娘親熱，瑞瓏嫣自順了她意，給李嫵見禮。
“妹妹好。”李嫵倒不客氣，兩膝只隨意屈了屈，好似與瑞瓏嫣見禮，是極丟面子的事。汝國公府的事兒，誰不知一二？她早知道啦，這四姑娘是個遭人厭棄的，便是今日能回府，那也是托了宮裏頭韶妃娘娘的福。自己貴為輔國公嫡女，何須與這小小武官女兒客氣？
瑞瓏嫣登時氣結，臉色更差了。
瑞玟嫣看在眼裏，樂在心頭，若不是礙著溫菊在旁，可指不定會出來打圓場：“四妹妹剛回府，可得好好休養休養。我與你嫵姐姐正要去壽安居給祖母請安，便不多留了，改日，咱們姐妹三人一同結伴賞花上廟，那才叫好。”
“三姐姐既要給祖母請安，妹妹便不叨擾了，三姐姐慢走。”瑞瓏嫣也不應了瑞玟嫣結伴之約，只僵著臉，話間也不捎上李嫵，扣了個萬福便急急走了。
“玟姐姐，這丫頭也太不懂規矩了罷，瞧她這話說的，真真不把姐姐放在眼裏！”李嫵可忍不得，立馬嚷嚷起來。
“好啦。”瑞玟嫣曉得李嫵是個不懂臉色的市井小戶性子，再這般嚷嚷，自個兒的臉面還要不要了？她是要讓李嫵與瑞瓏嫣較上勁，可不是讓自己丟臉，“二叔父二叔母向來疼她的，你計較什麽？走罷，給祖母磕頭請安才是頂頂要緊的事。”
李嫵自是轉了笑臉討好瑞玟嫣，心裏緊著在明惠太公主跟前請安露臉的事，諾諾應話，跟著瑞玟嫣走了。
瑞玟嫣心中如何思量著算計瑞瓏嫣暫且不提，不過幾日，倒有計較瑞玟嫣的官夫人頻頻上門，頗有把汝國公府門檻踏破的傾向。
原本以瑞玟嫣的年歲，早該定了親事，今年辦一場及笄禮，便可與親家尋個喜慶日子風風光光地嫁了。誰知一場帝喪，新皇不喜，硬生生誤了瑞玟嫣三年。
京城裏的青年才俊，不是早在帝喪前定了親，便是礙著帝喪娶不得嫡妻教長者塞了滿屋子通房小妾，再不然就是往日因新皇不喜故意冷落瑞氏的，公夫人如何看得上眼？可瑞玟嫣的年歲也是大了，婆家總不好找。左右思量著瑞瓏嫣雖只十四，但也是個大姑娘了，便每每官夫人來訪，都喚人請了二夫人來，也叫二夫人相看相看。
二夫人卻是煩惱，以自家閨女這光景，能借光相看本是極好，可奈何先帝早有口諭，許婚自家閨女於先帝六子，而今的敦郡王。便是這一道口諭，教二夫人相看也不是不相看也不是。相看罷，難不成是瞧不上皇家？不相看罷，自囂閨女親事那是敗壞名聲，再說，長嫂的臉面總不能拂了罷？可那畢竟只是先帝的一句話，誰曉得宮裏的兩位還記不記得呢？老夫人還記不記得呢？
是以每每幾位官夫人談得興起，二夫人卻是楞木頭般，她若不開口，旁人還以為沒這人呢。
一來二去，公夫人只當二夫人是看出自個兒挑了些不大出色的官家子弟來糊弄她，生悶氣呢，倒不好做得過了，只說二夫人身子不爽利，叫她先走，卻正合了二夫人之意。
☆、079 說親
“姐姐可來了，妹妹正候著呢！”二夫人一眼瞄見一抹青裝，便迫不及待地迎上前去。
秦三夫人剛跨進絮雪居前院，就讓二夫人給擁住了，頓時一聲嗔怪：“讓丫鬟們來迎我就是了，你跑出來做什麽，可不折煞我了！”
“姐姐說的什麽話，妹妹來迎姐姐，本就是理所應當的。”二夫人撅著嘴撒嬌，方顯幾分女兒姿態，“哥兒姐兒，快快見過秦姨母和東哥兒。”
也不必二夫人叫喚，瑞瓏嫣等人早早給秦三夫人請了安，又同秦勝東相互見了禮。
汝國公府的五少爺瑞志彧，是璟宣元年二月間誕下的，今兩歲餘，認生得緊。
二夫人懷著彧哥兒時，正為瑞瓏嫣染疾圈禁外莊一事操心，落下了病根，以至於彧哥兒生來胎裏不足，平日裏藥石湯料是少不了的。將養兩年，身子骨也沒有瑞志祥當年一半健壯，性子很是怯弱，偏愛黏著奶媽媽，開智也比尋常稚童晚些，顯得癡傻。
此時見了秦三夫人和秦勝東，彧哥兒可說不上歡喜，怯怯隨著長姐長兄請了安，便縮在奶媽媽的懷裏不肯見人了。
二夫人嘆了口氣，招手讓奶媽媽先抱彧哥兒回暖閣裏待著，又喚瑞志祥與瑞志期領著秦勝東到外府尋二爺去，再同瑞瓏嫣、瑞葵嫣一起擁秦三夫人進屋。
“彧哥兒還小，怕生也是常理，往後會好的。”秦三夫人勸慰道。
這道理二夫人哪裏不懂，可到底是身上掉下的一塊肉，哪能不心疼？
瞧著正在裏屋由瑞瓏嫣哄著嬉鬧的彧哥兒，二夫人不免一嘆：“只盼他平平安安就好了……姐姐本多勞，還需來煩妹妹的糟心事兒，妹妹真是……”卻是泛紅了眼，再說不下話了。
“咱倆姐妹若不能絞成一團心，還有誰能？”秦三夫人拍了拍二夫人的手背，“我瞧著啊，祥哥兒舉止有度、身強體壯，他日掙來榮耀，你夢中都能笑醒。”
二夫人破涕為笑，忍不住嗔道：“都隨他老子去了！軍路難行，我本是不願他上馬提槍的，做個文官，有什麽不好？”
“家父之風，豈會說斷就斷……少兒時，你不也是個武性子，父親母親何時阻止過你？”秦三夫人抿嘴而笑，又想到自個兒來到此間的目的，私心讓二夫人支開身旁伺候的丫鬟仆婦，才湊到二夫人跟前，惴惴說道：“好妹妹，姐姐向你討個事兒，你看，勝東也老大不小了，房裏還沒個主事的……姐姐我，我就想問問，近日公夫人不是邀了好些夫人賞畫麽？瓏姐兒……可有許了人家？”
賞畫是假，相看是真。
秦三夫人私心想著，旁人家的姑娘總歸沒有打小看著長大的姑娘好，親上加親，那就更好了。那瑞白氏小心眼，只想著自個兒的帝妃閨女與秦家皇後不對付，連一張帖子都不肯給秦府夫人。秦府的公夫人和二夫人慣是心高氣傲的了，又有韶妃傳孕在前，此間更是看不慣汝國公府。
可秦三夫人是真真的焦心，長子勝彬在這年歲已娶妻為父，幺子卻連個通房的沒有，說什麽無立業不成家，能不氣人麽！
二夫人一楞，顯然是沒料到秦三夫人會說這話。
秦家的情況，二夫人也知一二。
秦家當家，乃是前從一品禮部尚書秦群書，實打實的三朝元老。秦尚書膝下三子，皆是嫡出，只是秦家當家夫人前些年病喪，秦尚書又未曾另娶，後院管制之權，自然落在了進了門的兩房兒媳身上。不說郡主出生的秦大夫人，便是秦二夫人，甄氏一族的後人，就叫人忌憚。
要知道，甄氏一族可是曾出了一位母後皇太後的（孝欽隆德壽恭聖顯皇後）。
更何況，甄氏現如今還是當今皇後秦氏的生母，璟宣帝的丈母娘，身份自然不一般。
秦大夫人與秦二夫人二人都是嬌養長大，自是心高氣傲、互看不過眼，兩人時常相爭。秦三夫人新嫁時，兩人唯恐她爭後院管制之權，可沒少下絆子。只不過日子久了，見秦三夫人實在老實，便也歇了欺她的心思，更何況心知秦三夫人早喪了親母，只在繼嫡母跟前過活，更是懶得搭理，免得顯得掉價麽？
故而秦三夫人的日子，倒也算得上平安。
秦家倆夫人爭得厲害，倒也不妨礙她倆一致對外。
特別是眼下宮中韶妃隱隱有寵冠六宮之勢，當今太後又是瑞氏一族——站在皇後身後的秦家，自然是最最看不慣汝國公府了。
此間秦家的三夫人卻來汝國公府商議這兒女親事
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