且四姑娘疫病方愈，不宜操勞，還是……”常媽媽只道此話太過難以啟齒，不敢看著瑞瓏嫣流露出來的不可置信的神色，硬著頭皮說道，“還是在外莊多養些時日的好，且避過這風頭再說。”

常媽媽一行人走後，瑞瓏嫣在門檻上枯坐了許久。

瑞瓏嫣知道，自個兒染上了時疫，府中皆傳乃是不祥之兆。

雖說那時自個兒神志不清，然事後經由錦瑟、落梅二人說道，自個兒自是知曉父親、母親如何極力辯駁、為己抗爭的——故而瑞瓏嫣從未想過自家母親會不護著自個兒。

在外莊呆了這一個多月，瑞瓏嫣半數日子昏沈病榻，半數日子念想府中，熬著熬著，也就不大著急得緊了。只道是等得自個兒大安了，府中總歸是會派人來接自個人回府的——哪裏曾想過母親會說出“多在外莊呆些時日”這等話來？

是否庶出大哥因時疫而死，母親怕了？

是否父親吃了敗仗、又傷了腿，母親遷怒？

獨留外莊，是否為棄子？

瑞瓏嫣一心撲在了胡思亂想之上，久久不能回神。

錦瑟瞧了心疼，勸了幾聲，只可惜自家姑娘實在不聽勸，錦瑟只道自個兒心裏難受得緊，遂躲到屋裏頭偷偷抹淚。

落梅則哭喪著臉，兩眼腫得厲害，忍不住扒拉著瑞瓏嫣的裙角嚎叫：“四姑娘，您打奴婢罷、罵奴婢罷，只求您莫要這般不吃不喝、不哭不笑了！您的身子方才大安，實在熬不住這苦頭哇！”卻是抽抽噎噎的、連一句話都說不齊全。

落梅鬧出來的動靜，連守在院門口的方實都忍不住探頭往裏瞧，生怕是住在院子裏的一主二仆一時想不開自戕。

畢竟，先前住在東院的大少爺病歿之後，癲狂了的紀太太可是一頭撞死在大少爺的靈柩上的——容不得方實不仔細。

可瑞瓏嫣身子方才大安，尚且虛弱，再者思緒不平、勞心傷神，哪裏受得住落梅這一折騰？頓時身子一歪，便昏睡了過去。

作者有話要說： ①黃晨，正一品領侍衛內大臣055

☆、072 折翼

就在西院一陣兵荒馬亂的時候，幾個婆子卻突然找上了方渠家的。

為首的乃是一位麻衣老婦，叉著腰、仰著臉、與方渠家的爭得面紅耳赤。

“四姑娘是主子不錯，可錦瑟、落梅那兩個丫頭卻與我們一樣同是奴才，方渠家的，你家媳婦偏心存私便也就罷了，可你這做婆婆的，怎能昧著良心說這等胡話來糊弄我們！切莫要以為我們權小勢微，就可以隨意欺晦！”

麻衣老婦長著一對細長眉眼，一張雷公嘴，原是一副尖酸刻薄的面相，端的是好一口尖牙俐齒。但說這老婦不是旁人，原是絮雪居的訓教媽媽，是管事陳祿的媳婦，稱陳祿家的——永熹二十二年著瑞瓏嫣以“忤逆犯上”為名，杖責二十、趕至外莊。

外莊是什麽地方，說得好聽的那叫汝國公府名下的田產圈地，這要是說得難聽的那可是先前太夫人特地劃下的圈禁之地，但凡那些個犯了錯的少爺姑娘、丫鬟仆婦等等不知悔改，多半是要送到那兒去的。

像陳祿家的這樣的，頂上的主子不曾松口，在外莊一呆就是三年。

只是陳祿家的性子厲害，雖身在外莊，卻傲氣不減，仗著自個兒曾是汝國公府訓教媽媽的身份，不是耍賴偷懶不幹活、就是挑釁碎嘴爭輸贏，整日整日沒個安生。最後還是方渠家的做主罰她掌嘴三十示眾、又將她關押在柴房中數月，才使得她消停下來。

可現如今大不相同了！

四姑娘失寵了。

四姑娘原是二爺、二夫人頭一個孩子，是二房的嫡長女，素來最受二爺、二夫人寵愛。又因老夫人偏心二房之故，四姑娘可一向強壓了長房的三姑娘一頭，很得老夫人青睞。但凡有什麽好玩意兒，四姑娘都是頭一份。

三年前，四姑娘仗著有老夫人撐腰、指使軍司侍衛耀武揚威。三年後，四姑娘遭老夫人厭棄，還不是灰溜溜地貶至這偏涼之地，與莊役粗婦作伴。

四姑娘真的是失寵了。

奴大尚可欺主——幾個毛都沒長齊的黃毛丫頭，在這外莊裏頭還能翻天不成？

“我們曉得你家媳婦曾在國公府當差，架子大得緊，誰人都比不過她。可咱們醜話說在前頭，萬事總得講究‘公道’二字，那兩個臭丫頭要是不想幹活，莊子裏可不許給她們飯吃、也不許給她們衣裳穿！”

陳祿家的早按捺不住心思，呼喝了好些居心不良的婆子成群結隊鬧到方渠家的面前，細數方渠家的不是。

“方渠家的，方管事一向公正嚴明，斷不會在此事上讓大家夥兒難堪的罷！”

方渠家的素來喜愛葛矜這個兒媳——一則葛矜原為林府的家生子，是汝國公府二夫人的陪嫁丫鬟，又是二夫人親賜的婚事，身份不同；二則葛矜生有二子，方家有後、宗廟有承；三則葛矜賢惠孝順，上敬公爹婆母、下相夫教子，不曾給方家丟過半分臉面。

這樣的好兒媳，方渠家的是做夢都會笑醒，自然十分喜愛。

故而在四姑娘剛到外莊裏養病的時候，方渠家的也是體諒葛矜的一份心意，不僅默許了葛矜三五回就往西院跑動的事兒，還幾次親自到西院裏頭給四姑娘福禮問安。

只是方渠家的做了一輩子精明人，眼下都有婆子將此事鬧到明面上來了，方渠家的再是喜愛葛矜，也斷然不會為了一個失了寵的姑娘而壞了規矩、壞了方家的臉面。

到底是顧念兒媳的臉面，這日，方渠家的特地尋了個由頭將葛矜支開，才到了西院與瑞瓏嫣說話。

單說瑞瓏嫣染上的疫病早就好全了，只是那日在院子裏吹了許久的秋風，夜裏又受了寒、高熱了大半夜——若非有錦瑟、落梅在旁精心伺候，只怕腦子燒糊塗了也未可知。然經由這幾日起起伏伏，瑞瓏嫣剛養出來的肉嘟嘟的臉頰凹下去不少，身形愈發消瘦，原先合身的衣裳掛在身上顯得空蕩蕩的，教人瞧了，不免心酸。

“四姑娘，老奴這也是沒法子。”方渠家的唏噓不已，搓了搓手，躊躇說道，“只是莊子裏有莊子裏的規矩，不幹活的人什麽都不許有。”

方渠家的長著一張圓盤臉，年近五十，卻是保養得宜，連眼角的皺紋都微不可察，是個慈悲面相。一身臧棕色窄袖服打扮，挽了個整齊利索的半月髻，斜斜插了兩支素銀簪子，兩耳一對金珠子，腳踏青絲千層底。這樣的模樣、打扮，在外莊一眾蓬頭垢面的粗鄙婆子中已屬上乘。

“自然了，您是姑娘自不必說，莊子裏理應供奉四姑娘的吃穿，老奴就是吃了熊心豹子膽，也不敢讓姑娘做那等下人做的活計的！只是錦瑟、落梅這兩個孩子，老奴實在是做不了主。您要知道，眼下幾近年關，莊子裏的事務最是繁忙，老奴這手裏頭的人手都緊巴著呢！她倆要是還不肯為莊子幹活，為全規矩，那老奴也只好停了她倆的吃食衣裳了。”

方渠家的愈說愈有底氣，末了，竟是一點兒也不顧及明面上的客氣：“四姑娘，老奴常聽葛矜說道——您是老夫人跟前最規矩的姑娘了，當不會為了這點小事為難老奴的罷？”

落梅氣得跳腳，嘴裏叫道：“你這婆子好生無禮！我們都到莊稼地裏幹活，四姑娘這兒何人來照應？且不說四姑娘大病方愈，最須得人近身伺候，就是放在平日裏，也斷然沒有這等說法！”那架勢，咋咋呼呼、上躥下跳、沒個消停，頗是教人頭疼。

瑞瓏嫣心裏也不大痛快，歪歪窩在床榻上的身子使勁坐直了些，微微揚眉，道：“方渠家的，你當真要我兩個婢女離了我嗎？”

“話可不能這麽說。”方渠家的怪叫一聲，瞪大了眼，好似瑞瓏嫣說了什麽大逆不道的話，“老奴也是為了四姑娘著想，您瞅瞅多少人的眼珠子直直盯著這西院哩！要不是老奴好說好歹地勸著，眼下站在四姑娘您的面前的，可就是那些個毛毛躁躁的婆子了！哪裏會有老奴我這般好說話。”

方渠家的說的倒是實在話。

雖說漢子們白日裏操勞、黑夜裏嗑煙葉，只圖個老婆孩子熱炕頭的自在，對莊子裏多出幾個吃白食的人並沒有多少人在乎。偶有心思不正的，看到東院、西院幾個國公府出來的主子接連失寵的模樣，早就打消了討好的心思，任由其自生自滅。

但是婆子們的心眼可就多了去了！平日裏最愛幹的就是三五成群聚在一塊兒碎嘴說閑話——更別提此間還有陳祿家的為首的被汝國公府趕出來幾人，自然是添油加醋地說了不少風涼話，旨在詆毀四姑娘的名聲、挑唆婆子們一同對付四姑娘，以報當年杖打、驅趕之仇。

要不是方渠家的攔著，那些個婆子們早就鬧到西院來了，不比當初二房整頓的架勢差。

不過一個失了寵的姑娘罷了，婆子們是不會放在眼裏的，哪怕明目張膽地克扣四姑娘的吃食衣物，四姑娘也只能打碎牙往肚子裏咽。

瑞瓏嫣是知曉那些個婆子撒潑起來如何厲害的。

以往在國公府中，有人高馬大的家丁護衛、更甚有公主府的軍司侍衛在側，幾個撒潑的婆子何以為懼。

但在這外莊，左右僅有錦瑟、落梅二人，瑞瓏嫣一個閨閣姑娘，又能成得了什麽大氣候？即便有葛矜費心費力地張羅幫襯，但葛矜說到底是方家的兒媳，是外莊的管家娘子，不可能一天到晚伺候在旁。就先前那三五回往西院跑動的事兒，還是方渠家的睜一只眼閉一只眼、默許了的呢！

瑞瓏嫣蒼白的小臉愈發灰白，闔上眼、抿著嘴，似乎在掂量方渠家的說的話，心中卻暗自嘆道：自個兒竟也有受奴才逼迫之日，當真是時也命也。

錦瑟畢竟年長幾歲，卻還算冷靜，先給瑞瓏嫣掖了掖被角，以示瑞瓏嫣稍安勿躁，再上前一步給方渠家的福了福身子，道：“董媽媽①說得在理，我們四姑娘也不是不體諒董媽媽的難處。只是四姑娘身子不爽利，身邊實在少不得人伺候，這西院離了我與落梅二人，要是四姑娘有個好歹……董媽媽，您總不願見到如此的罷？”

“再說了，落梅年紀小，又無個把子力氣，就是真去了莊稼地裏也幫不了什麽忙，盡會給董媽媽添亂罷了。”打一棒子給顆棗的本事，錦瑟還算嫻熟。眼中閃過一絲微不可察厲色，錦瑟說話有條不紊，然一針見血，“不如這樣罷，西院留下落梅伺候四姑娘，我給莊子幹活就是，絕不耽誤董媽媽手頭上的事務。董媽媽，不知您意下如何？”

放任四姑娘一個人在西院，錦瑟是無論如何都不能安心的。但瞧著方渠家的如此斬釘截鐵的模樣，錦瑟心知，若不當面給個交代，方渠家的豈會善罷甘休？遂以退為進，先敲打了方渠家的，再許她好處。

“這……”方渠家的面有難色，猶豫不決。

方渠家的原就不是個肯吃虧的性子，但此刻真要生生斷了四姑娘的左膀右臂，方渠家的倒一時怯了膽色——明面上，四姑娘確是失寵不錯，但四姑娘到底是汝國公府嫡出的姑娘，若在外莊出了什麽岔子、丟了小命，一旦國公府追究起來，方家上下定是吃不了兜著走的。

落梅一聽，卻是著急得不得了，生怕方渠家的就此答應。

當初落梅能夠義無反顧地跟著昏迷不醒的瑞瓏嫣來到外莊，乃是權衡利弊之後才打定的主意。

一則自恃國公府中尚有二夫人和姑母常媽媽在，二夫人和姑母定會想方設法救出四姑娘和自個兒的。屆時四姑娘回到府中，自個兒便有一份護主功勞在身，身份地位皆會水漲船高，不比先前；二則記掛著自個兒與四姑娘五六年的主仆情義，眼瞅著四姑娘就這麽昏沈沈地被擡了出去，自個兒如何放心得下；三則知曉四姑娘此去，左右有錦瑟在傍，也算有個照應。再者，憑著錦瑟忠心護主的性子，斷然不會教四姑娘吃了苦頭的。

錦瑟一走，單憑自個兒一人之力又怎能護得住四姑娘呢？

“四姑娘！”

落梅的叫喚驚醒了心緒恍惚的瑞瓏嫣。

“董媽媽，”瑞瓏嫣回過神來，卻是神色覆雜，一絲愁苦將將浮上眉間便教瑞瓏嫣壓下，“錦瑟和落梅怎說也是我的人，她二人今後是去是留，合該也要由我說了算。”

錦瑟略一皺眉，只道四姑娘倔性不改，非要強撐著一口傲氣與方渠家的硬碰硬、爭個高低，正想開口勸說，便聽瑞瓏嫣又道：“董媽媽的意思我也是明白的，左右不過董媽媽事務繁忙，要從我手裏借人罷了，此事原也是常理。董媽媽，我既到了外莊，自然曉得要守外莊的規矩。董媽媽要借人，我借就是了。”

方渠家的一聽這話，暗道有門路，高挑的眉毛瞬時撫順了許多，只當四姑娘是服了軟，說話間不免帶了幾分和氣：“早知四姑娘最是體貼心善，老奴就先在這兒謝過四姑娘了。”生怕瑞瓏嫣反悔，方渠家的還給瑞瓏嫣福了一禮。

瑞瓏嫣對方渠家的一禮不閃不避，視若無物，然口中仍自顧自道：“只是董媽媽操持外莊內事多年，有些道理，原不必由我來說教。錦瑟方才說的話，我細細聽著，確也有幾分道理。我雖身在外莊，進出不得，可董媽媽切莫忘了，我還是汝國公府的嫡出姑娘，若是我在此出了什麽岔子，區區你方家、董家上下，只怕也擔當不起。”

方渠家的臉色變了又變，眉峰緊皺，顯是未曾料到瑞瓏嫣會反將一軍，在這般窘境下仍不棄貴女脾性，咄咄逼人，寸步不讓。

瑞瓏嫣瞧了她一眼，嘴角微揚，卻是冷笑，像是破罐子破摔，再無顧忌：“照董媽媽說的，我體貼董媽媽的難處，想來董媽媽，亦不會為了這點小事為難我的罷？”

瑞瓏嫣原就不是個軟弱性子，一貫是爭強好勝、不甘下風的脾氣，自小到大可沒少與小姐妹爭鬧，少時更有膽量借祖母公主府之勢、掌絮雪居大權、杖責犯上奴仆。

這幾日不得不倚靠兩個丫鬟相護，不過是體虛受驚，心結難釋，一時郁郁不得解罷了。此間敢與方渠家的對峙，卻是瑞瓏嫣如夢驚醒之故，自知今後少不得要仰人鼻息，受方渠家的欺壓，如今自是能保一個是一個，日後再想法子討回錦瑟便是。

“四姑娘說的哪裏話。”方渠家的投鼠忌器，只道是府裏出來的嫡姑娘果真是多心眼、不好對付。方渠家的眼珠子一轉，咬了咬牙，道，“四姑娘身子不爽利，這幾日確實少不得人伺候，老奴也是一心記掛莊中事務，一時糊塗，這才思慮不周，沖撞了四姑娘，還望四姑娘饒恕則個。老奴但瞧著落梅這丫頭是個手腳麻利的，有落梅在四姑娘跟前伺候，老奴也能安心不少。”

方渠家的扭頭就沖著落梅一頓訓教：“落梅，你如今在四姑娘身邊伺候，可要好好上點兒心，要是四姑娘有什麽不痛快，我可繞不得你！”看似敲打落梅，實則警告瑞瓏嫣——若她在外莊出了什麽岔子，方家、董家保不住，那落梅也一樣保不住。

作者有話要說： ①董媽媽，方渠家的娘家姓氏為董，敬稱董媽媽。

☆、073 天命使然

方渠家的掌管外莊近二十年，手段、魄力樣樣不差，眼前不過一個失了寵的姑娘罷了，方渠家的如何怕得？輕而易舉，方渠家的便捉住瑞瓏嫣的軟肋，以禁錮其在外莊的一舉一動。這一次，方渠家的硬起心腸，斷不肯再讓瑞瓏嫣生出什麽幺蛾子。

錦瑟走得決絕，似乎怕四姑娘多瞧幾眼傷懷，頭也不回。

外莊原就偏僻荒涼，更別提這好似監牢之地的東西兩院。方渠家的命兩個壯漢“帶走”錦瑟之後，偌大的西院便只剩下瑞瓏嫣與落梅二人，顯得空空蕩蕩。

“落梅。”瑞瓏嫣扯了扯嘴角，卻笑得比哭還難看，“如今我身邊只剩你了，也只有你了。”

樹倒猢猻散。

斜陽閣外屋伺候的三等丫鬟、做粗活的婆子、丫鬟自不必說，每日清掃都恨不得遠遠避開，免遭時疫侵染、丟了性命。更有甚者，插科打諢、怠惰因循，連訓教媽媽都是一個鼻孔出氣為其幫腔，以頂撞嘲諷為樂。

裏屋伺候的兩個二等丫鬟來煙、箐衣也是走的走、散的散。

來煙素來聰慧，曉得斜陽閣這位地位不保，失寵在即，遂早早地為自個兒謀劃了出路。那日國公爺的指令剛下，來煙便親自到摘星樓投誠，求得三姑娘瑞玟嫣保她。來煙原在公主府當差，也算是皇宮出身的宮婢子。瑞玟嫣掂量再三，又見她面色誠切不做假，到底是親自出面將她保下。

箐衣雖無退怯之意，可箐依的老子娘——壽安居當值的梳頭娘陳媽媽卻是心疼閨女的，消息一出便一把鼻涕一把淚地跪在公夫人跟前哭訴，只求公夫人把箐衣從斜陽閣摘出來，莫教她喪命在斜陽閣中。

昔日丫鬟仆婦環伺的斜陽閣散了個七七八八，除了忠心不二的錦瑟、自小相伴的落梅，竟再無一人願與自個人來這外莊走一遭。

縱是如此，還是連累得錦瑟受難。

“四姑娘。”

落梅嘴巴一癟，不多時便哭花了小臉，眼淚如潰堤之水，砸在瑞瓏嫣的手背上，砸得瑞瓏嫣生疼。“哇哇”嚎了許久，落梅才後知後覺自家姑娘亦是嗚嗚哭得傷心厲害，全然沒有了先時的決斷狠厲。

且說那著方渠家的尋了個由頭支開的葛矜一得消息，自是羞愧難當，私心裏更是怨恨方渠家的假口刁難四姑娘。只是方渠家的乃是葛衿的婆母，於情於理，葛矜都不好在明面上置喙方渠家的的決斷。

若非心裏委實記掛病弱的四姑娘，葛矜此間哪裏還有顏面再見四姑娘？

瑞瓏嫣看著滿臉自責的葛矜，實在狠不下心將一肚子的火氣撒在她的身上、斥罵於她。末了，也只有一句“眼下我無法顧全錦瑟，唯有倚靠葛矜姐姐施之援手、顧全一二。”諄諄祈盼，再無先時那般全心全意的依賴。

人要臉樹要皮，老伴兒方渠又慣來是個愛把“公正嚴明”掛在嘴上的脾性，方渠家的自是要顧及方渠的臉面，對誰人都不偏不倚。

可陳祿家的就沒多少忌諱了，明裏暗裏使了不少絆子不說，還時常四處碎嘴、指桑罵槐，只差沒親自到西院鬧個天翻地覆了。錦瑟不願自家姑娘勞心費神，自是咬緊了牙關，盡皆受了下來。

殊不知教瑞瓏嫣看在眼裏，恨在心頭，愈發少語沈寂。

年前過得晦氣，待翻了年，便是璟宣元年。

除夕佳節，辭舊迎新，家家戶戶貼春聯、貼門神、燃放鞭炮，好不熱鬧。

汝國公府的二夫人不日前剛誕下了一位小少爺，序齒為六，稱六少爺。乘著大過年的喜慶，老夫人為其取名為“彧”，這一輩排序“致”字輩，故稱“瑞致彧”。彧，文也，富文采，知教養，又寓茂盛。

雖有此殊榮，但二爺同二夫人並不因此而得意忘形。

彧哥兒生在寒冬臘月，最是該小心伺候。

只是那時二房正與長房鬧成僵局，主事兒的二爺沙場朝政不得志，落下腿疾不說、又著璟宣帝斥罵、更降了品級職位，自回府後便郁郁寡歡；二夫人大著肚子有心無力；嫡長子瑞致祥不過五六稚齡，方識得幾個大字罷了，如何成事……底下伺候的人難免有些人心渙散、心燥氣浮、伺候得不盡心。

彧哥兒尚未滿月，身子骨弱，夜裏受風，便咳嗽不停。

公主府的朱醫使給請了個平安脈，說是百日咳，又開了一付方子，囑托伺候六少爺的婆娘丫鬟細心煎熬，呈與奶媽媽服下，再由奶媽媽以水乳餵之——故老夫人取名“彧”，亦有護佑彧哥兒平安之意。

自然了，二房論說最得意的，當屬賤妾姨娘李氏——二房的嫡長姑娘失了寵、形同廢人，李姨娘所出的五姑娘瑞五娘自然便成了二房的“庶長女”。嫡庶有別、長幼有序，“庶長女”怎說也要比“庶女”來得好聽。

但她幾回折在二夫人的手下，經一蹶（jué）者長一智①，不敢在明面上與二夫人硬碰硬，便轉而憑借一副玲瓏心思曲意迎合二爺、或是帶著瑞五娘日日在老夫人跟前伺候，端的是盡心盡力。

合該是國公爺同公夫人日日操心著嫡長子瑞致霆的身子、生恐他疫病覆發、無心惦記二房出身的賤妾姨娘，這才給了李姨娘可乘之機，平白得了老夫人好些恩寵與賞賜。

李姨娘也是個有心思的，曉得二房勢微，如今正是長房主持中饋一言堂的時候。自然事事遵照長房的意思操辦，就連稍稍能記事的瑞五娘也時常被李姨娘訓教要聽從三姑娘瑞玟嫣的命令、討長房的三姐姐歡心。

瑞玟嫣是個什麽脾性？便是已故的庶長兄瑞致興，瑞玟嫣也從未放在眼裏、打心底裏厭惡，更妄論瑞五娘這麽個二房出身的庶出妹妹，自然也給不了什麽好臉色。只是瑞五娘性子比不瑞瓏嫣、瑞婉婉傲氣剛烈，原是個柔和順從的主兒，倒是滿足了瑞玟嫣逞長姐②風頭的念頭。一來二往，即便沒把瑞五娘放在心上，心情愉悅之餘，還是會打賞瑞五娘些許好處的。

老夫人年紀大了，用了年夜飯，賜紅包，又祭拜過瑞氏祖宗之後，便回了公主府歇下。

汝國公也是個享樂慣了的，哪裏受得住漫漫長夜枯坐一堂的守夜之苦，尋了個借口到匯源居看了一眼嫡子，又照例敲打伺候霆哥兒的婆娘丫鬟，便轉了個身去外府——美名其曰“要務在身”。

汝國公府的門生年前進獻了一位舞女以供國公爺賞樂。

那舞女出身齊魯之地，明眸皓齒，妖媚嫣艷，細腰長腿，體態輕盈，尤以掌上舞為長。偏生帶了一股子傲氣，每回都以“賣藝不賣身”為由回絕國公爺，鬧得國公爺愈發心癢癢。美人當前，左右是到嘴的肥肉，難道還能飛了不成？合該是國公爺樂意恩寵一二，得手之後方顯盡興。

獨留二爺同打著瞌睡的瑞致祥坐在大堂之中守夜。

此乃前話。

但說皇宮之中。

璟宣帝同皇後秦氏親自伺候瑞太後安寢，而後才結伴回乾清宮守夜。

秦皇後知道，璟宣帝心裏並不痛快——憑誰一泱泱大國天子，萬事卻皆要遵照母後的意思操辦，如何能夠痛快？

璟宣帝並非無知小兒，三歲上書房，六歲登朝堂，十三歲出宮建府從尚書之側受學③，十六歲使計如日中天的皇長兄落馬，十七歲有治淮遼水患之功在身，如今更為大昭王朝第四代皇帝、承繼皇家宗廟，年少有為不外如是。

這個帝位，可謂是名正言順，亦可謂是名不正言不順——外戚專權從來不是當朝皇帝喜聞樂見之事，瑞書鵬的削官降職，便是璟宣帝不滿瑞太後插手朝政的體現。

新帝登基，根基不穩，才有那些個心懷鬼胎的賊人妄圖推翻新帝新朝，擁戴先太子為帝，這一點，瑞太後深以為戒。可瑞太後當局者迷，私以為璟宣帝只是對幼弟沙場戰敗懷有不滿，每每置喙，更在璟宣帝心頭添一把火氣。

乾清宮燈火通明。

帝後二人高坐主位，望著空寂的殿外無言。十數宮人手捧茶器杯皿、糕點脆餅、瓜果蜜餞、手爐熱囊等物靜候側殿之中，低眉垂首、恭謹卑謙，只等著裏頭帝後召喚、好生伺候。

“父皇曾有口諭，著那汝國公府的妹妹賜予老六為妻。”璟宣帝忽地開了口，“皇後，照你的意思，此事該當如何？”

帝王多猜忌。

瑞太後說到底是瑞氏一族的族人，死生追求不過是為瑞氏一族謀求更多的利益。

一個長子皇帝無法控制在手中，還有次子，次子無法控制在手中，還有養子——九弟年紀小，又慣愛上房揭瓦、調皮搗蛋，比起朝堂爾虞我詐，更樂意馳騁沙場；六弟生性溫和，往好的說是君子有容人之量，往壞的說是耳根子軟沒主見。

但無論哪一個，都不會比現如今更糟。

秦皇後一楞神，卻是並不曉得先帝竟還有這等口諭，到了嘴邊的話又落回肚子裏滾了幾番，才道：“敢問皇上所說，可是那瓏嫣妹妹？”汝國公府未出閣的姑娘滿打滿算也就三個，能讓璟宣帝在意的，也就只有時常被瑞太後提及的瑞瓏嫣罷了。

璟宣帝兩眼微闔，以示不錯。秦氏一向聰明，一點就透。

“瓏嫣妹妹素來是個孝順聰慧的，能得父皇賞識，也是她的福氣。”秦皇後打的一手好算盤，摸棱兩可、不可置否④，“只是臣妾偶聽母後所言，瓏嫣妹妹不幸染上疫病，早先便已遷出國公府靜養，如此，倒也是天命使然。”

璟宣帝一笑，似乎堵在心口的濁氣一下子舒散了：“好一個天命使然。”遂不再語。

秦皇後捉摸不透璟宣帝的心思，只當是璟宣帝忌憚敦貝勒勢大、危及皇權寶座，故而對敦貝勒的婚事心存阻撓之意，更不欲瑞氏女再三嫁入皇室宗親門下，徒增瑞氏外戚權勢。遂也閉口不言，自有計較不提。

作者有話要說： ①即吃一塹（qiàn）長一智

②長姐，本文設定特指為某人的姐姐。

③每個皇子必經。

④不可置否，指不表明態度。

☆、074 當頭一棒

外莊精心栽種的三百畝金絲小棗碩果累累，連一向不茍言笑的方渠都笑出了滿臉的褶子，直呼天降祥瑞、乃新帝聖德賢明，言語之間莫不是對璟宣帝萬般恭維。

除夕夜裏噗噗下了一場大雪，青灰的院墻如煥新一般白亮。

瑞瓏嫣雖是個遭人厭棄的府院姑娘，可到底也算是國公府出身的主子姑娘。按規矩，外莊的一眾管事都要到西院給瑞瓏嫣磕頭拜年討賞，圖個吉利。只是一眾管事心裏就跟明鏡兒似的，汝國公府的二夫人誕下一位小少爺這等喜事都沒能讓老夫人松口、放四姑娘回府——這主子姑娘的分量，一看便知。

方渠礙著面子，仍是攜外莊一眾管事到西院拜年，然下跪磕頭則免，只在院外拱了拱手，道聲拜年請安便作罷。

捧高踩低的事兒見得多了，方渠這等貌似合乎規矩又欺主犯上的的舉動，瑞瓏嫣自然也就不大放在心上。

唯有落梅耿耿於懷，對方家人總沒有什麽好臉色。

倒要瑞瓏嫣想法子來哄她：“我看今年雪景不錯，左右無事，索性咱們到院子裏吃酒賞雪如何？這大過年的，咱們可得好好樂樂才是，所謂辭舊迎新，就該是這個理兒。”還不忘朝錦瑟擠眉弄眼，要錦瑟唱和。

錦瑟模樣端正，言辭在理，且做事任勞任怨、決計不肯給自家姑娘添麻煩，是以外莊的管事婆子頗是喜歡她。只除了陳祿家的仍舊心有介懷、又或是慣愛偷懶賴皮的婆娘故意刁難，少有誰人會與錦瑟為難。

今個兒乃是除夕，外莊上下皆是家人團聚，方渠家的自然也就沒有由頭將錦瑟拘禁在他處用以制約西院的四姑娘。

“四姑娘總是有妙主意的。”錦瑟怎好推拒自家姑娘撒嬌，只得折中，“只是夜裏風寒，四姑娘身子又方才大安，切記不可貪杯才是。”便起了身，要去小廚房端來酒水吃食，“葛矜姐姐曾留一壺果酒，四姑娘便吃這個如何？”

瑞瓏嫣自然稱好。

“還是奴婢去罷。”落梅卻道，“錦瑟姐姐日日在外操勞，今個兒好不容易回來，再要錦瑟姐姐進進出出的伺候，四姑娘不心疼，奴婢瞧著都心疼哩。”邊說邊笑嘻嘻地將錦瑟按坐回繡墩上，一溜煙兒跑了出去，生怕錦瑟與她爭奪似的。

小廚房裏炆著一鍋青菜粥，案板上還有兩碟小菜、一壺果酒，都是葛矜午後親自過來給瑞瓏嫣備上的，不假人手，就盼著瑞瓏嫣在外莊的頭一個除夕年夜能過得舒心。

落梅經此數月，手腳麻利了許多，不一會兒便備好吃食酒水，還不忘添上三副碗筷。

臨了直勾勾盯著掛在房梁上的一小塊臘肉移不開魂兒，落梅饞得吧咂嘴，想了想，又從柴房裏拖出一把木凳子來，腳踩木凳子攀上竈臺，哼哧哼哧地將臘肉取了下來，再拎著板刀胡亂將臘肉剁碎了，一並拿碟子呈放，樂顛顛地往正屋裏去。

瑞瓏嫣同錦瑟見了，也不點破落梅的小心思，只道是大過年的日子偶爾縱容落梅饞嘴胡鬧一回，也算樂事一件。

三人將粥菜分食了，又各吃了幾杯果酒。乘著酒興微醺，三人還打起了雪仗——不是落梅傻乎乎地糊了一臉雪渣子，就是錦瑟避之不及挨了一記大雪炮，樂得瑞瓏嫣哈哈大笑，驅散了心中纏留多日的陰霾。

直到月沈偏西，過了守歲，三人才略略收拾了一番，

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