朝堂上的勾心鬥角，給楊寄的就是可貴的機會。當他上表，稱準備親自去荊州辦接皇甫亨這位白癡皇帝回京的事情，奏折被壓了三天，最後還是批覆了同意。

是誰批準的，楊寄也不知道，按以前的情況來看，不外乎是一直對他青睞有加的庾含章。於是，楊寄又試探地聲稱打算解散西府、北府兩軍，朝廷溫語慰問，叫他不必多心，朝廷必然善待他和兩軍，只等建鄴稍稍喘息過來，便為兩軍加餉。並且，還派人敲鑼打鼓，送了一套朱綾袍服和一套奏樂鼓吹，以示對楊寄個人的恩寵。

甭管是不是做戲，楊寄假戲真做地開始部署到荊州接白癡皇帝的事。至於以後，京裏有了兩個現任的皇帝，會怎麽為難，那已經與他無關了。他不免有些春風得意，走路都比平日裏昂揚了三分。

他親兵裏最得力的，就是新近加官進爵的兩個校尉：唐二和嚴阿句。“你們倆，沒啥意外，是一定要跟我走的。”楊寄拍拍兩人的肩膀說。

嚴阿句馬上一拍胸脯：“好！小的就想跟著中領軍，學點本事，將來不定就光宗耀祖了呢！”

唐二卻有些為難的樣子。楊寄問：“怎麽？家裏放不下？”

唐二嘆了一口氣：“我們家兄弟多，鋪子大，要不是這場倒頭的仗……本來是安安分分在家過小日子的。”但他跺了下腳，還是說：“我跟中領軍走！家裏的鋪子，還有父母的奉養，就交給幾個親弟兄了。”他最後笑了笑說：“中領軍，趁還沒開拔，帶小女郎到我家鋪子吃糖！”

那時的糖作用的是飴糖，從發芽的麥子裏發酵提煉出來，變成琥珀色的稀糖液，再經過熬煮、冷卻、攪拌，便成了稠稠的糖。

阿盼第一次進糖作，興奮極了。邁著兩條小短腿到處跑了看稀罕。糖作的幾個兄弟也喜歡這個小東西，用幹凈小竹棍挑了糖卷成一團，讓阿盼含吮著吃。

而糖點心做法要覆雜得多，唐二便是個中好手。只見他從糖鍋裏撈出粘稠的飴糖，兩條粗壯的胳膊把糖坨一抻，糖坨變成了長條。他拉面似的把糖條扣成一個圈，“呼”地一聲，甩到面前一根木頭樁子上套住，用力又大、又緩、又小心，扽成了長條，再疊成兩疊套上去，再抻成條兒。三五十斤的糖條越抻越長，麻花似的慢慢從透明的琥珀色，變成了半透明的蜜蠟色，又慢慢變成了不透明的米白色。

唐二一臉大汗，冬天裏脫得只剩個坎肩兒，粗壯的胳膊黝黑發亮，肌肉塊兒隨著他的勞作時而凸起，時而伸平，跟那不斷變化的飴糖一樣神奇。

白色的飴糖有的做成糖蔥，有的做成糖粽，有的拉成極細的絲，變成了龍須糖。阿盼一手握著撒著胡麻的糖蔥，一手抓著一把裹著豆泥的龍須糖，嘴裏“嘎巴嘎巴”嚼著帶松子和玫瑰花瓣的粽子糖，只嫌手不夠多，嘴巴不夠大。

楊寄看唐二在那裏擦汗，笑嘆道：“怪不得你力氣大，套圈準，原來是從小練得的。”

唐二笑道：“以後這手藝就給楊領軍賣命了！”他回頭看看幾個兄弟，眼睛裏似乎含了一點淚：“咱們唐家糖作，以後靠你們了。東西要真材實料，做工不要偷懶耍滑，別砸我的招牌！阿父阿母更要伺候好了，要是誰忤逆不孝順——”他嚇唬人似的隆起上臂的肌肉，揮了揮拳頭：“我揍死丫的！”

他最後拍了拍手心裏的糖屑，又撫了撫吃得沒完的阿盼的小腦袋，對家裏人說：“各色糖帶一包給小女郎，做新春的禮物。我呢，以後就跟楊領軍走了！”

楊寄心裏微微酸楚，他和唐二他們一樣，都是平民百姓出身，本來對人生沒啥要求，吃飽喝足，有老婆孩子熱炕頭，就心滿意足了。可是就這樣簡單的小日子都漸漸成了奢侈：達官貴人們爭權位、爭地盤、爭主宰權，他們小老百姓當馬前卒，當填溝壑的血肉，用累累的枯骨，構築那些人得意的歡笑。他眼見著秣陵征丁，再到自己被逼入伍，再到經歷四王的混戰，再到內廷的血腥事變波及民間。雖然自己一步步走上了以往想都不敢想的位置，可是心裏並沒有常人仰望時所揣測的快樂。

他終於帶著妻子女兒，以及選定的十萬西府北府兵，在簡單地過了一個新年之後，在料峭的春寒之中，踏上了前往荊州接駕的路程。留在歷陽的二十萬，以流民和囚犯為主，帶走的，以有家有口的百姓為主。大家雖有些不解，但因為對楊寄的信任，且此去又不是絕境，遲早能回來，所以都不置一詞。

一路逆江流而上，早春行路的辛苦不需贅述，然而因為“團圓”二字，那些不便根本不算什麽了。

荊州在武昌上游，荊山之側，又濱臨長江，與蜀地和洛陽都呈交接匯通之勢，渡下達湖廣和吳越也極其方便，四通八達而易守難攻，自古是兵家必爭之地。楊寄已經是第二次前往荊州，對地形相當熟悉，他不急著進城，先帶軍隊在荊州附近巡視了一圈，然後才進入荊州城。

這裏地勢偏北，而且水汽豐富，比建鄴要寒冷一些，楊寄在荊州所居的地方雖有個“領軍府”的稱號，但實際很是簡陋。他拿鬥篷又把沈沅裹了裹，阿盼則幹脆親自抱在懷裏暖著，歉意地說：“背井離鄉的，只能將就。我已經叫人大量地送炭火和糧食過來了，等我走後，你們娘兒倆也可以過得舒服。”

沈沅覺得不對勁，問道：“才來，你又要走？去哪兒？”

楊寄笑道：“你放心，沒事的。我送小皇帝回建鄴，然後，再爭取到這裏來陪你。”

沈沅定定地看著他，半晌道：“阿末，有啥事，你不能騙我、瞞我！你整那麽大動靜，繞那麽大圈子，肯定不是簡單的事。難道，你不相信我願意為你擔一切事情？”

楊寄拍拍她涼涼的臉蛋，笑道：“你夫君可是大家夥兒心中的大英雄，還要女人幫著擔事兒？你就好好享福吧！”沈沅啐了一口，心裏又暖，又莫名地有些擔憂，最後含著些眼淚，用她素來的兇悍模樣道：“哪裏是啥英雄，就是個賭棍！賭錢不算，現在還在賭……”

“賭命，賭運氣。你說得對。別人看我，只看外表，你看我，看到了骨子裏。”楊寄笑著湊過去，這次幹脆親了一口，挑釁地望望假做生氣的沈沅，哄道，“你放心，我可是秣陵城裏頭一號的賭棍，你見我失過幾次手？”

“還說嘴！”沈沅諷道，“是誰那時候說好了要好好做工，掙到錢來送我的聘禮，結果，連屋子都輸掉了的？”

楊寄道：“李鬼頭耍千，我上了他的瘟當。”他低了頭想了想：其實，在朝廷裏這些日子，冷眼旁觀這些世家貴人們耍千的事兒也不少，自己倒該吃一塹長一智，不能再上這些世家貴人的“瘟當”了。他擡起頭，又是一臉爽朗的笑容：“都忘了告訴你，李鬼頭也在軍中呢。”

“他也在？”

楊寄點點頭：“他那年不是耍千耍到微服私訪的桓越身上了嗎？結果被我逮了個正著，一頓好揍不說，還被桓越使伎倆弄到了大牢裏，吃了不少苦頭。前次王謐在京口征兵，恰巧他在京口服苦役，托了多少關系求著換了個軍籍，才來到我軍隊裏的。”

楊寄聽王謐提起他時，好奇心發作，及至見到，真正是大吃一驚。李鬼頭本來就猴子似的，那時再見到，更是已經瘦得皮包骨頭，與骷髏也不差什麽。李鬼頭怕就怕冤家路窄，畏畏縮縮嚇得要哭。楊寄卻上前敲了敲他的肩膀，驚詫道：“你怎麽成了這個樣子？！”

李鬼頭的眼淚撲簌簌往下掉，跪在地上連連叩頭：“中領軍饒命！小的當年有眼不識泰山，得罪了中領軍，如今遭報應了！……”

楊寄嘆了一口氣：“我雖恨你，那次揍完也就不恨了。賭博害人害己，我自己也是懂的，那年的事還真不能全怪你。快起來吧。”李鬼頭仍然不敢起來，最後被楊寄照屁股狠踢了三腳，道：“這回，我的氣出夠了。你要不要以後好好跟我當差？如果存了我要報覆你的心思，我見天兒還得防著你，我還不如這會兒殺掉你算了！”

李鬼頭捂著劇痛的屁股，淚流滿面，磕著頭道：“謝領軍！小的與領軍扯平了！”

楊寄把他拽起來，笑嘆道：“好歹是同鄉……你看你，連屁股上都沒肉了，我腳趾頭這會兒還疼呢！”

……

他把這事兒說給沈沅聽了。沈沅問：“你寬宏大量，那是好的。但是，留這麽個人在身邊，又是幹嘛呀？”

楊寄笑道：“雞鳴狗盜之徒自有他的用場，我現在最缺的就是自己人。你看，那些世胄貴族瞧不起我們這些下裏巴人，不願意與我們為伍，我就只能慢慢自己挑人、選人，培養出一批自己人來，才能與那些人抗衡。”

“你要與哪些人抗衡啊？”

楊寄收了笑容，想裝也有點裝不出，好半日，才摸了摸沈沅的臉蛋：“阿圓，我如實告訴你，我打了勝仗，有了名望，近乎有了自己的地盤和自己的人，但是實際還沒有——建鄴的人，如果想弄死我，現在就是最好的機會了。”

沈沅的圓眼睛一下子瞪大了，結結巴巴說：“你是說……你是說……”

楊寄點點頭，撫弄她的臉蛋萬分不舍的樣子：“所以，我與其龜縮著，不如再和老天賭一賭。我可以拿自己做賭，但是不能拿你們娘兒倆——你別忙著反駁我，你要曉得，我已經無路可走了，沒有不賭的權利，所以橫豎是要撞南墻了，要麽死，要麽就把南墻撞破算了！”

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