思行王帶人堵了吳祭酒府上的大門，李念慈帶著中軍衙門步兵在京城打馬飛馳。

整個京城都被震動了。從吳府到思行王府沿途的緝事派出所，屬地兵馬司衙門，分管街面的衛戍軍、羽林衛、錦衣衛，紛紛出差前往查問。

李念慈出宮時不止帶了太後所賜的長刀，也從太極殿領了一塊四寸長三指闊的金鑲玉禦牌，上書“禦前行走”四個字。

這種禦牌本是禦前侍衛出入宮禁的憑證，衣飛石執掌宮禁之後，皇城當值全都是一個蘿蔔一個坑，無論禦前侍衛還是羽林衛，必須排了班才能進宮，還得對答隨時更改的口令。登記值表的花名冊和口令但凡有一樣對不上，甭管是誰，直接就被扣下清查祖宗十八代。

禦牌失去了隨意出入宮禁的權力，加上皇帝又喜歡讓人私底下幹小活兒，偶然事急來不及找都知監、尚寶監辦手續，就臨時發放禦牌充作憑證。

一旦差事辦完了，回宮覆命時還得把禦牌交回去。

李念慈有禦牌隨身，來查問消息的各衙門查驗之後，都老實退了回去。

然而，都是兄弟衙門來關切京城治安，李念慈又不好意思冷著臉亮個牌子就讓人家滾。這邊客氣兩句，那邊解釋兩句，等李念慈趕到思行王府時，張姿已經等候多時。

“沭陽公，張大人，您老人家……”李念慈驚訝地下馬施禮，“娘娘還有懿旨頒下嗎？”

張姿瞥了一眼街角探頭探腦看熱鬧的緝事所皂隸，示意上前敲門。

隨李念慈來的中軍兵卒立刻上前，砰砰砰用力拍打思行王府朱紅色的大門。如此暴力狂拍許久，居然也無人應門，李念慈點了兩個好手，身法輕快地翻墻而入，很快就從裏邊打開了大門。

思行王府安靜得反常。李念慈帶人一路往正堂闖入，王府裏除了幾個強自鎮定又一問三不知的老仆，連幾個像樣的侍衛都沒看見。

他也有點懵了。思行王總不會殺人之後逃之夭夭了吧？這是演的哪一出？

張姿則吩咐隨行來的沭陽公府私兵：“把王府後院守住。擅自出入者，殺無赦。”

李念慈頭一回領了皇帝交代的差事，辦得亂七八糟，這會兒正發懵呢，心焦火燎地點人即刻搜府，被張姿阻止：“前堂等候。”

李念慈就帶著兵馬在思行王府的前堂等著，兩刻鐘之後，思行王就回來了。

他是被押回來的。

和他帶去吳祭酒府上撒野作惡的家奴一起，被鼻青臉腫、灰頭土臉地押了回來。

押送他們的都是沭陽公府私兵，身穿青灰色棉甲，照例不能攜帶兵刃，個個腰間提著二尺七分長的青漆木棍，年紀皆在四十歲往上，不似年輕人那麽體格健碩，然而，思行王府那一批年輕力壯的王府豪奴，卻被他們揍得老老實實。

李念慈愕然道：“公爺，這是為何？”

“死了個國子監祭酒，哪是輕易逃得過的事？他往宗正寺投案去了。”張姿道。

思行王謝薦與謝茂算起來是堂兄弟，他的父親老思行王是文帝庶弟，如今的宗正義老王爺也就是思行王的王叔，關系不算特別遠。如今被皇帝計入玉牒的皇嗣謝沃，是他嫡出血裔。

思行王這個今上堂兄弟，自然比不得黎王謝範、長山王謝茁這兩位今上親兄弟，然而在京城的幾位宗室王爺中，尤其是宮中皇嗣日益長大，連皇孫都進學開蒙之後，思行王的宗室地位就越發舉足重輕起來。

作為宗室王爺，思行王犯了什麽事兒，普通衙門是沒資格過問裁決的。除了聖旨指派某衙門審理，就只有宗正寺可以主動對思行王傳訊拘問。

換句話說，一旦思行王跑進了宗正寺“自首”，李念慈再去拿人，局勢就非常不好看了。

那將會變成中軍衙門和宗正寺兩個衙門的角力。

——李念慈只有一個禦前行走的腰牌，並沒有明確的口諭和聖旨。

像這樣見不得光的差事，原本就是可以做卻不可以留下任何把柄，皇帝就算吩咐了他去辦，也不可能真的寫一道聖旨給他，留給後世嘲諷。

李念慈驚出一身冷汗，屈膝謝道：“卑職失策了，多謝公爺關照。”

思行王臉上被燙傷一個亮晶晶的大水泡，他頂上紗冠顯然也被摔下來過，勉強戴好，看上去不大體面。看見張姿與李念慈在一邊說話，他臉色瞬間變得慘白一片。居然是沭陽公！

沭陽公是太後心腹，思行王今天去砸的就是太後的痛處，他自然心虛。

“你們這是做什麽？本王是三等王爵，身在八議之列，除了欽命大理寺衙門，只有老宗正才能問本王罪過。沭陽公，你快把本王放了，否則……”

他倉惶搬出兒子來擋箭，“三皇子殿下也有話對你說。”

李念慈也不知道張姿這是什麽道理，問道：“公爺，既然把他們攔下來了，為何押回思行王府？他們在吳祭酒府上奸辱女眷、打殺朝廷命官，合該送到衙門問罪……”

“哪個衙門？”張姿問。

李念慈覺得應該是大理寺衙門。可張姿這麽反問一句，他就知道自己想錯了。

“時候差不多了，動手吧。”張姿道。

李念慈以為自己聽錯了。

沭陽公府的私兵則聽令行事，將所有王府家奴踢跪在地上，等候行刑。

李念慈根本沒想過要在思行王府上私刑殺人，更沒想過要無論罪行深淺一律就地格殺，他沒有立刻命令，他帶來的中軍衙門士兵就站在原地，不曾與沭陽公府私兵配合。

只稍微耽擱一點兒時間，被押住的思行王府家奴就醒悟了過來：這是要把我們都砍了啊？！

要和沭陽公府私兵廝打，這群看著體格健壯的王府家奴差得遠了，所以才被打服了老老實實地押了回來。如今知道要被處決，這群人就忍不住要拼命了。有一個翻身反抗，其餘人等立刻就扭了起來，瞬間就是一場混戰——沭陽公府的私兵在人數上處於劣勢。

李念慈再不遲疑，做手勢格殺：“拿下！”

中軍衙門訓練有素的步兵與沭陽公府私兵聯手，很快就將這場混戰鎮壓了下去。

滿地橫屍斷肢，鮮血宛如溪流，思行王在血泊中臉色蒼白，身下傳來一陣惡臭。

李念慈臉色也有些發白，在聖京的王府裏砍了這麽多王府家奴侍衛，這件事完全超出了他能理解的範疇，只能看著張姿不知道該如何收場。張姿卻不著急離開，靜靜地守著不動。

一站就是近兩個時辰，冬日天短，冰冷淌血的王府前堂漆黑而冰冷。

李念慈只是低估了皇權廝殺的兇猛程度，並非心慈手軟。

跟著張姿站了一會兒之後，他就想明白了。沭陽公這是在等宮中的消息。

等皇三子謝沃的消息。

京城的冬夜冷得滴水成冰，中軍兵衙的士兵又饑又寒，卻目不斜視地列隊站立，手按腰刀。沭陽公府的私兵也悄無聲息地站在寒夜中，軍紀同樣嚴厲無比。

行伍出身的將兵都熬得住，嬌生慣養的思行王卻熬不住了。

他砰地摔了下去。

門外守著的中軍士兵匆忙來報：“稟校尉，三殿下親臨。”

李念慈下意識地望向張姿，黑暗中，看不清張姿的面目表情，只能瞥見他靜得宛如深井的眸光深深閃爍，直朝著自己腰間看來。

李念慈沖著自己腰間摸了一下，那是一柄刀，原本屬於張姿的刀。

“你若不會用，還給我。”張姿說。

太後所賜平亂斬逆之刀。

李念慈一只手按在刀柄之上，穩穩地握住了。

※

若衣飛石在宮中，他一定會攔住不知輕重厲害的皇三子謝沃。

可惜，他不在。

長信宮暖閣午宴之後，太後多喝了兩杯歇晌去了，謝茂與衣飛石一齊回了太極殿。

“阿娘對你說了什麽？朕勸了你十年尚且勸不來，阿娘跟你說一遍，你就想明白了？”謝茂很高興。衣飛石竟然主動請命替他收拾阻止立嗣女的宗室，豈不就是支持他這個計劃了？

衣飛石也很意外。

不管皇帝是否選擇立嗣女，他身為皇帝臣子，替皇帝效命都是本分。

原來在皇帝心目中，他竟然會因私廢公，竟然是先考慮自己，再考慮皇帝的人？這讓衣飛石很不自在地回想自省這些年的態度，難道我真的對陛下很不馴服？很不恭敬麽？

“臣是陛下之臣。”衣飛石必須剖白心跡，“陛下但有吩咐，臣無不從命。”

謝茂笑笑沒拆穿他。

衣飛石心中是有衡量和底線的，倘若謝茂成了昏君禍亂天下，衣飛石就絕不可能充當馬前卒。

其餘諸如涉及家族、親友之事，衣飛石也有私心。倘若公心在上，衣飛石就會大義滅親。若謝茂突發奇想無理取鬧，他也會很固執地護短，不肯對謝茂一意奉承。

“陛下不信臣。”衣飛石看得懂那個笑容的意思。

“信，朕豈會不相信愛卿？”

恰好司禮監來送折子，謝茂用熱毛巾捂了臉，松快片刻，恰好拿到了陳夢湘代筆的折子。

陳琦是首輔。

他遞上來的折子，必須放在最上面，讓皇帝第一個翻閱。

這是默認的潛規則。

謝茂很久沒看見陳琦的折子了，陳琦是個極聰明的人，既然皇帝屬意黎洵接任下一任首輔之位，黎洵也已經在事實上代行首輔之職，他這個應該病休的老首輔就該安分一些，不要隨便發言，當著後起之秀指點江山，招人嫌不是？

他以為陳琦是上折子請罪。

陳琦是個人精兒，心中多少綱常倫理都得在皇權跟前伏首，他從不跟皇帝對著幹。

這時候陳琦上折自認家門不幸、教子無方，表示服氣太後的判案，甚至大度些多劃分些家產給吳氏，這都是很可能的。謝茂挑選的首輔有這份眼力心胸，不會蠢到雞蛋碰石頭。

哪曉得這折子不是陳琦遞上來的。

才看了第一句，謝茂就知道陳夢湘又作死了。

折子裏罵吳氏，罵龍幼株、黎簪雲的那兩段，謝茂玩味地將之看完，閑著還喝了一口茶，看到最後那段，請求皇帝仁慈地準許太後收回懿旨的句子時，他不笑了。

他覺得很礙眼。

太後只剩下兩三年壽命了。

太後臨死之前，想的也是替他把不好出面的事都辦了。

區區一個臣子，以臣議君，不敬聖母，真當皇帝戴上冠冕就是個充耳不聞、視而不見的泥塑偶像？對付吳氏朕當你惱羞成怒，對付龍幼株、黎簪雲，朕當你有野心理想，彈劾太後？

多少年沒見過這麽有膽識的楞頭青了。牛逼！

謝茂順手將折子往茶桌上一摔，折子順著毫無遮擋的茶桌飛了出去，嘩啦啦扯起一道長弧。

恰好秦箏聽信兒出了殿門，旁的小太監不敢動折子，衣飛石就下榻去把折子撿了起來。

皇帝近年常常故意耍賴不肯批折子，衣飛石就得幫他看折子，不再像十多年前那麽油鹽不進，這會兒整理折子時順便看了一眼，發現是陳琦遞上來的折子，也很驚訝。

這關鍵時候陳閣老居然上這麽個折子，是覺得局勢還不夠亂麽？

秦箏在殿外聽了消息，小跑著進來遞上折子：“聽事司副指揮使黎順急奏。”

這幾日京中事多，聽事司上下都在四處盯梢，各班連軸轉，黎順也經常來太極殿送消息。

謝茂拆了折子一看，皺眉站了起來，在殿內打了個轉。

“叫黎順進來。”

陳琦竟然死了。

黎順在折子裏說，裴濮今天上午去陳閣老府上探病，離開沒多久，陳琦與陳夢湘父子就在病房中大吵了一場，陳夢湘摔門而去，過了半個時辰，陳琦就病死了。

——陳琦身患風痹之癥，這病痛苦磨人，使人不能行走視事，卻不是致死之癥。

黎順進殿磕頭：“臣請陛下聖安。陛下萬歲。”

“前日聽事司來報，狄琇、裴月明、曲禮，都曾受邀前往陳府與陳夢湘密談。裴月明前晚上回家了吧？”謝茂問道。

黎順二十年前就是信王府侍衛，皇帝才問一句，他就知道皇帝想知道的是什麽。

“是。裴月明回府當晚去了裴尚書書房，父子二人只說了片刻。”

陳夢湘要串聯上書的消息，裴月明早就告訴了裴濮。裴濮有兩天時間通知陳琦去阻止陳夢湘。

然而，他沒有去通知陳閣老。

這位陳閣老心腹門生，被陳閣老一手提拔起來的戶部尚書裴大人，選擇了馬後炮。

今天陳夢湘把謝茂眼前這份作死的彈劾折子送進宮之後，裴濮才假惺惺地跑到陳閣老府上，告訴陳閣老，你親兒子把你坑死了。

陳琦怎麽死的，聽事司目前也沒有結論。

聽事司能在諸大臣府上公然放眼線，卻不可能大喇喇地把眼線放到首輔大臣的病房中去。

總而言之，陳琦死了。

謝茂面前的這份劾章，就成了太平朝第二任首輔的遺折。

謝茂理解裴濮的立場。

他是陳琦的心腹門生，陳琦退了，裴濮就得重新找一個靠山。

同為陳黨的單閣老一味退避，下一任首輔黎洵又與陳琦結有宿怨，裴濮坐的偏偏又是戶部尚書這個主管錢糧的最重要的肥差上。他若不能抱上一個粗壯的大腿，被弄下去就只是時間問題。

然而，身為戶部尚書，裴濮已經稱得上位極人臣，這個粗大腿很不容易找。

他最終選擇了皇帝這根金大腿。

他替皇帝殺了陳琦。

陳琦作為服侍了皇帝十多年的首輔大臣，後半輩子兢兢業業從不作妖，住在萬年宮廊殿的時間比他陳閣老府還多，隨時伴駕，為皇帝分憂解難。陳琦若還活著，謝茂就絕不會對陳家下狠手。

哪怕陳夢湘上躥下跳四處串聯，一口氣彈劾到了太後頭上，謝茂也不會殺他全家。

現在，陳琦死了。

陳琦死在與陳夢湘大吵之後，他的情分就落不到陳夢湘的頭上。

何況，陳琦一死，陳夢湘上的彈章成了遺折。若謝茂不想讓自己與陳琦二十年君臣相得的名聲碎成渣渣，就必須把陳夢湘冒名上折的罪名扣死了。

皇帝多無奈啊。本想饒陳夢湘一死，然而，他冒名上折欺瞞君父也罷了，竟然還喪心病狂殺死了陳閣老，如此不忠不孝之人，皇帝哪怕念著已故陳閣老的情分，也不得不將他明正典刑了。

——理由都給謝茂找好了。

這彎彎拐拐的心思，你要找個傻一點的皇帝，他都看不懂你的“一片忠心”。

謝茂心中極其鄙夷裴濮出賣舊主的行徑，卻順水推舟吩咐黎順：“知道怎麽辦了？”

黎順不知道。他熟悉皇帝，不代表他懂得官場裏的門道，尤其是裴濮這麽隱晦地隔空跪舔，多數人都領會不了。和戶部的老狐貍比起來，黎順那自覺挺聰明的腦殼裏，裝的好像都是豆花！

衣飛石即刻請命道：“臣明白。這事臣來辦吧。”

羽林衛卻不方便辦這種差事，他還記得黎順一年前的恩情，順手拉扯一把，“請黎副使帶人協助一二。”

衣飛石顯然是急著想皇帝證明自己，臣從來不曾想過違逆陛下旨意，隨時聽候差遣。

謝茂覺得他隱隱有些懊悔著急，又帶著反省的姿態特別可愛，這會兒是不到放衣飛石沖鋒陷陣的時候，但是，叫聽事司出面，衣飛石幫著掌著總，也未嘗不可。

“去吧。事不過夜，早些回宮。”謝茂準奏。

距離宮門下鑰也不過兩個時辰了。時間很緊。衣飛石離宮之前，仍舊先去羽林衛值房安排了宮禁，嚴令莫沙雲親自帶隊巡視，這才出宮去了聽事司衙門。

思行王派人進宮給皇三子謝沃送信求救，謝茂擡手放行。

謝沃慌得立刻喬裝改扮成小太監悄悄溜出宮去，謝茂嘆息一聲，也裝著不知道。

養了這麽多年，親的畢竟是親的，養的畢竟是養的。謝沃要去救他的親爹，謝茂這個養爹難道還能攔住？縱然是攔住了，留下的也不過是個心存怨望的禍害罷了。

他重新拿起陳夢湘所寫的奏折，看著印在封底上那枚陳琦上折專用的私章。

整整二十年。陳琦給他寫過的折子，票擬的條陳，疊起來都能塞滿整個太極殿。

想起陳琦多年來鞠躬盡瘁，知情識趣，這樣功在社稷的老臣，謝茂到底還是不能僅為私欲就將之趕盡殺絕。他對宗室無情，對大臣卻從來看重厚待。

陳夢湘自作孽，必死無疑。所幸，陳愛卿還有好幾個兒子，總能提拔幾個？

※

這一日，寒冬夜雪，掩蓋了無數流淌的鮮血。

衣飛石坐鎮聽事司，黎順帶兵查抄陳閣老府小書房，拷問取得陳閣老兩位幕友口供，證實陳夢湘冒內閣大臣之名呈遞奏折於禦前，當即處死了陳夢湘。隨後，黎順將陳閣老病榻前服侍奴婢一並鎖拿，取得陳夢湘弒父供狀。

次日，聽事司具折上奏，細數陳夢湘欺君、弒父、縱奴殺人、侵占民田、強行索賄等十二條罪狀。皇帝命大理寺會同刑部、都察院覆核。

同日，皇帝頒下聖旨，布告天下。

皇三子謝沃串聯其生父思行王謝薦陰謀逼宮，被革除玉牒，貶為庶人。

——逆賊庶人謝沃與思行王謝薦，皆已被靖屏伯李念慈盡數斬殺於思行王府。

短短一天時間，京城風聲陡變。

義王府世子謝長英聽了女兒的勸告，仍在猶豫是否強行軟禁父親義王爺。

陳家與思行王府的變故傳出之後，他立刻拉上弟弟謝長維，帶上心腹侍衛，將義老王爺的一幫子老仆、奴婢，盡數綁了送往鄉下莊子，換上自己的心腹奴婢，好好服侍義老王爺“休養”。

當天下午，謝長英上折替父王告病，稱沈屙不起，請辭宗正之位。

皇帝準奏。

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