紙和筆嗎？”

他從箱子裏翻出信紙、蘸水筆和一瓶墨水擺在貓身邊，對伊琳和貓點了點頭，拉開門出去了。

伊琳照中尉的吩咐反鎖了門，然後重新倒回床上，側躺著，閉了一會兒眼睛。她胃裏的惡心感盤桓不去，冷冰冰黏糊糊的，像那枚還被捏在手裏的勳章上的血。

她覺得無力又憤怒——憤怒於自己的無力。一個十三歲以後連偷偷練習劍術也不被允許的公主，轉動手腕只是為了寫字、刺繡和彈琴。現在她的手背手腕上也全是紅色。丹斯基去搶勳章時把那些血抹得她滿手都是。

她幹嘔一聲，又咳嗽起來。

別想那些了，她告訴自己，然後揪起床單把手上和勳章上的血跡擦掉。真是諷刺，誰會想到竟然是莫特諾的軍功勳章從莫特諾的軍人手裏救了威特拉尼亞的公主一命？

“你想要什麽？”她問那只貓，試圖分散自己的註意力，“起初你毫不猶豫地答應幫我時我就問過很多遍。可你從來只告訴我一個答案。”

貓終於把爪子放下了，歪著頭看她。

“‘您會看到的，殿下。’”她低聲重覆那句話，“你看起來什麽都不關心，實際上同樣也有渴望得到的東西。為此你像個賭徒一樣把籌碼全押在伊琳公主身上，對不對？”

她知道盧克裏奧不在乎金錢，不在乎名望，更不會在乎權力。也許他想要重振他的家族。但伊琳不可能給他，安塞爾也不行，就連皇帝陛下自己也做不到。除非聖光之子高舉的利斧調轉方向，讓金焰樹家族的帝國一夕覆滅。

貓把蘸水筆往伊琳的方向推。伊琳翻了翻眼睛，趴在床上艱難地伸手去幫它拔開筆帽，打開墨水瓶往裏蘸。

貓朝她一躬身，尾巴卷住筆開始寫字。那只鹿首戒指不見了，大概是為了不引人註目。它寫得很快，讓伊琳忍不住懷疑那條尾巴裏其實是一根長得有些驚悚的手指。

“我了解您，殿下。”這是它的第一句話。

伊琳又開始揉自己的眉心。“如果你真了解我，就會知道我能給的承諾是非常有限的。我做的事情全都是冒險，或許最後我會……一無所獲。”

“不會的。請耐心一些，眼前還有更要緊的事情——比方說您的安全。”貓寫道，“至於我的請求，我發誓您能夠做到，也會願意去做。您很快就會看到的。”

“什麽時候？”

“您跟我們回格洛斯特城以後。”

伊琳覺得她被騙進了一個局。而接下來的五天，在驚心動魄地混過好幾輪檢查關卡，馬不停蹄地換乘郵車和火車，自西向東橫跨帝國，最終站在格洛斯特城西區的街道上之後，她的這種感覺變得更加強烈了。

格洛斯特是個古老富庶的城市，霧海省的心臟，瓦羅埃河上最重要的港口。三天三夜也列不完在這座城市裏出生的詩人——這還僅僅是詩人的部分而已。

但西區又是另外一回事了。因為西區是工業區。

龐大的工廠在這裏隨處可見。路面是由沙石鋪成的，缺乏維護，早就變得坑坑窪窪。人們不論粗胖或瘦弱，穿的大多是或深或淺或褪了色的藍色亞麻工作服：最廉價的布料和最廉價的染料。空氣裏有一股刺鼻的，幾乎肉眼可見的煤灰味。時常會從不知什麽地方傳來一陣轟鳴，仿佛那些廠房裏塞著一頭垂死掙紮的樞鯨。

繆勒森中尉領她鉆進隱匿的暗巷，站在一扇不起眼的側門前。

“這是什麽地方？”公主拿圍巾捂著鼻子悶聲問。剛才路過前門邊時她隱約註意到門牌上繪著城徽，一朵深藍的鳶尾花。

“一個藏身的好地方，”中尉將門把手逆時針擰了六圈，又順時針擰了兩圈，哢嗒一聲打開了鎖，推開門，“您會看到的。”

藍鳶尾花

兩個人和一只貓穿過一間小廚房，來到屋子的走廊上。

“來吧，您可以先見見孩子們。”繆勒森中尉說。她的語氣和表情太驕傲，伊琳忍不住略帶驚異地揚了揚眉毛。

“孩子們？這麽說還不止一個孩子？”她意味深長地對著貓緩緩搖頭，“真有你的。”

貓張開嘴發出一個聲音，聽起來像是打了個噴嚏。它渾身抽搐幾乎要滾到地上去，伊琳好一會兒才弄明白它是在笑。

中尉眨了兩下眼睛。“什麽？哦，不是的，不……別笑啦！”她報覆性地狂揉貓的腦袋，結果自己也忍不住笑起來，“那些孩子是這兒的學生。”

就在此時，聖堂的鐘聲敲響了整整十三下。

一大群孩子從門後邊沖進庭院裏來的時候，伊琳覺得自己像是一條被海中無數股龍卷風包圍了的帆船。他們撲向中尉，歡叫著一個一個輪流擁抱她。

“中尉！你有兩個月沒來了，你病了嗎？”

“中尉！我學會縫自己的裙子啦！”

“中尉！薩沙打我，我把他揍得掉了一顆牙！”

“中尉！我撿到了亮晶晶的小石頭，送給你一顆！”

“中尉！格洛斯特先生為什麽沒有來？”

“就在這兒呢，瞧，讓我來介紹——”繆勒森中尉說，像舉一頂皇冠一樣把貓高高舉起來給他們看，“——格洛斯特先生！”

孩子們歡呼起來。

她把貓放低了些，讓他們爭先恐後地用撫摸向它表示歡迎。受到魔爪襲擊的貓只是瞇著眼睛逆來順受地接受這一切。它還微微甩著尾巴，看起來並不感到厭煩。

“它也叫格洛斯特先生？那格洛斯特先生怎麽叫它？”

“它也有黑毛和藍眼睛，還長了胡子！”

“它是公的還是母的？”

“你這個笨蛋，誰會把母貓叫做先生？”

“它不會像格洛斯特先生一樣教訓我們吧？”一個男孩偷偷去拽貓尾巴，卻被另一個大一點兒的孩子拍掉了手。“別欺負它，這是中尉的貓！”

貓的尾巴甩得更快了，活像一條開心的狗。

“中尉！”一位小個子的老人穿過回廊裏快步走過來，“謝天謝地，你終於來了。去吧，回家去，孩子們，拿好你們的包！皮埃爾，記著明天別再遲到！”

龍卷風們應聲匯集成一股潮流湧向門口，呼啦一下全部消失了。

“博納先生，”中尉和他握了握手，“抱歉，我們耽誤了。”

“沒什麽。我接到信了，所以這一定就是……”

“厄尼斯·威蘭。”

“厄尼斯。”他點點頭重覆了一遍，向伊琳伸出手，“午安。我是西區櫟木街公立初級學校的老師朗內爾·博納。”

博納先生把稀疏的灰頭發向後梳著，戴一副落了一層灰的圓眼鏡。他身材幹瘦矮小，那件棕色的外套下擺空蕩蕩的，像掛在竿子上一樣。

“很榮幸認識您，”伊琳低沈著聲音說，在他的手上握了一下。

“中尉向我們說過你的情況。請跟我來。”他說。

大屋內的擺設很簡單，只在寬敞些的房間裏擺滿了桌椅，房間前頭的墻上掛著漆黑的木板。

“這是最安全的地方。”中尉小聲對伊琳說，“……只要您別出門。護衛隊負責維護工業區周邊治安，可您知道……咱們總是人手不足。”

“這兒的學生，”伊琳問，“都是附近的孩子？”

“工人的孩子。”中尉說，“博納先生一條街一條街地跑，說服他們的父母允許他們早上來上學。”

“我勸他們說這比去店鋪和工廠裏當學徒劃得來，雖然比不上那些去聖堂會學校的孩子。”博納先生神情肅穆，指著掛在墻上的一大張帝國疆域圖旁邊的日程表。

伊琳瞥了一眼貓。她不相信盧克裏奧的的意圖有這麽簡單。這個問題從表面上是無法解決的，盧克裏奧應當很明白。

“有人資助你們嗎？”

“我們是公立學校，暫時……暫時只有一位長期讚助人。格洛斯特先生。你認識他嗎？前段時間在皇都被魔龍抓走的那一位。我們都很擔心他。”

這一回公主向貓投去的一瞥深沈了些，時間也更長了些。貓依然平靜地玩弄著自己的尾巴尖兒。

盧克裏奧沒有繼承一銅板的遺產。禦前首席法師的年薪很高，卻總被他花在三一學會裏那些偏門的研究和花哨又無用的器具上。伊琳確信剩下的錢不夠他養一所學校，即使這裏的學生不過四十個人。

“等我們回來再討論這些。”繆勒森中尉說，“黛溫夫人呢？”

“來了，我在這兒！”有人噔噔噔地下了樓。黛溫夫人是個胖乎乎的女人，頭發紮成發髻，臉色紅潤，眼睛很大。她穿的是樸素的裙裝，但從神態看起來並非是個負責打雜的女仆。

“你回來了！聖父保佑你，維洛，”她擁抱了繆勒森中尉，幾乎把

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