花家賭坊贏了五百萬兩金元寶的消息傳遍了揚州城。花富源大怒，將花掌櫃和朱骰神喚至府內，劈頭蓋臉一頓呵斥，罵他們不聽號令，見財起意，令他們速將金元寶還給任明舉。花掌櫃和朱骰神還想申辯兩句，但見花富源大為光火，只得諾諾連聲，一百個不情願地出來，派人到同升客棧去尋任明舉。不料一會兒派去的人回報，說那個冤大頭輸得灰頭土臉，無顏在城中多待，已經連夜出城向北走了。花掌櫃和朱骰神本來就不願還錢，這一下都喜出望外，暗自將此事壓下暫時不提。

倏忽過了五六天，已到了端午節。這一日天氣晴好，不知哪裏突然響起幾聲悶雷般的聲響，震得揚州城的地皮都顫了兩顫。城中的人無不納悶，疑惑晴天怎麽會出了雷霆。正在這時，東南西北四個城門都大開，無數的駿馬沖了進來。馬上都是裝束齊整的披甲兵士，縱馬馳騁在城中的長街，竟是橫沖直撞，渾然不顧行人，嚇得街上行人都急忙閃避，只聽得幾名持刀的軍官唿喝：“封鎖四門，休教走漏一個！”

街上的人都不知發生了什麽事情，太平盛世少見兵戎，見這些兵士都兇神惡煞一般，連拉帶推將眾人趕人店鋪、宅院，以為發生了兵變登時嚇得人心惶惶。但見潮水般的兵士不斷湧來，塵煙四起，不多時城東城西盡是馬蹄聲、唿喝聲。

花家賭坊的東廂房內，花掌櫃正在和朱骰神密議如何向花富源交代金元寶一事，聽到四周的動靜不同尋常，剛要差人去察看，卻聽得外面有人唿喝道：“眾兄弟，將賭坊給我團團圍住！”隨後有無數的人大聲應道：“是！”

馬蹄聲中，不知有多少人往來馳驟，接著賭坊門口有人驚唿慘叫。花掌櫃和朱骰神面面相覷，剛要疾步出房，突然淩亂的腳步聲響，一個驚慌失措的夥計連滾帶爬奔進來，叫道：“掌櫃的，不好了！外邊來了好多軍爺！”

話音未落，十餘名持刀的兵士沖進來。一個夥計剛迎向前，當先一個披甲的兇惡將官一擡手，用刀柄狠狠砸在他的臉頰之上。這一下威勢甚猛，那夥計臉頰鮮血飛濺，翻身跌倒，抱著臉殺豬一般慘叫起來。那將官大喝道：“誰都不要動！妄動者格殺勿論！”

數把明晃晃的鋼刀橫在頸間，花掌櫃和朱骰神重又跌坐到椅子上，嚇得臉色煞白，一動也不敢動。那將官道：“你二人誰是朱骰神？”朱骰神嚇得身子一顫，嘴唇只是懦動，卻說不出話來。花掌櫃連忙擡起食指，抖著手指點了他一下。

那將官搓搓下巴上的亂須，瞪起豹眼望著朱骰神，舌綻春雷喝道：“好大膽的賊子！連官銀也敢劫，不要命了？”不等他說話，又叫道，“兄弟們，將這個賊子給我捆上！”

幾名兵士虎狼一般擁上前，抖開繩索，將朱骰神五花大綁捆將起來。朱骰神只覺得繩子深深勒進自己的肉裏，又疼又怕，嚇得險些尿了褲子，顫聲道：“軍爺，小的……小的犯了哪條律典……”

那將官抖手給了他一記響亮的耳光，將他的嘴角都打出血來：“事到如今還想抵賴？不知死的賊子，他娘的，等著千刀萬剮吧！”花掌櫃在一旁體似篩糠，那將官斜睨了他一眼，道：“你是什麽人？”

“我……是……這裏的掌櫃。”

那將官點點頭，喝道：“一定是盜賊的同謀，一並捆起來！”

兵士不由分說，又把花掌櫃綁了個結實。花掌櫃額頭汗出，急切之下，口齒又變得利索起來：“軍爺，我等都是良民，到底犯了什麽罪，還請軍爺明示。”

“我看你們是不見棺材不落淚，五百萬兩官府的庫金被你等藏到哪裏去了？還不快從實招來！”

“五百萬兩官府庫金？”花掌櫃突然想起幾天前的那場豪賭，隱約猜到了一些端倪，忙道，“官爺，恐怕這是個誤會，有五百萬兩金子不假，不過那是我們賭坊贏的賭註，可不是官府的庫金。”

“哼，我問你，你贏的是誰的金子？”

“安吉鹽商任明舉。”

“安吉？鹽商？嘿，老爺我就是安吉的，哪裏有什麽叫任明舉的鹽商？只有個嘯聚山林的強盜頭，大名就喚作任明舉，有個綽號叫沖天豹子！”

花掌櫃和朱骰神一聽，登時慌了手腳。他們萬沒想到，那個自稱鹽商公子的任明舉竟是個強盜。當下百般求懇，讓那將官給交了個底數才知事情的原委。原來，十天前安吉城匯集了十府的五百萬兩金子，準備押送京都，卻被這個膽大包天的沖天豹子劫了。如今刑部發下了文書，調集十府兵力，全力緝查。甫到揚州境內，便聽到轟動一時的花家賭坊那場豪賭，賭註正是那五百萬兩金元寶，登時傳令督兵，封鎖了四門，圍住花家賭坊緝拿劫金者。

花掌櫃和朱骰神一聽，登時心中暗暗叫苦，悔不該不聽花富源的吩咐，一時財迷心竅，贏了這些來歷不明的金元寶。好在這些金元寶尚未處置，都存放在庫內。當下，二人趕緊俯首認罪，願意趕快交出那些金元寶。那將官聽了，喜出望外，暗自思忖正是得來全不費工夫，這場天大的功勞竟落到自己的頭上，當下急忙喝令二人帶路，一同到賭坊的庫房去拿贓銀。

花家賭坊的庫房建於地下，四壁均用方圓六尺四寸的花崗巖壘砌而成，通人地庫還要經過三道厚厚的鐵門，極為堅固隱秘。那將官帶著十餘名兵士，點著火把，隨著二人進門，見這裏的密道如此堅固，也不禁讚嘆道：“他娘的，你這地庫比俺們安吉城的府庫都牢靠，當真連個耗子都鉆不進來。”

進了第三道鐵門，火把照耀下，二十餘只紅漆箱子都密密麻麻堆放在墻邊。那將官目露貪婪之色，咧嘴笑道：“還說不是官銀，這箱子都是俺們安吉城的。”

他上前掀開一只箱子的箱蓋，從裏面拿出一錠金元寶，對著火把端詳了一下，叫花掌櫃和朱骰神近前，指著金元寶的底部道：“睜開你們的狗眼看看，安吉城的官金官銀底部這裏都刻著個‘吉’字，想抵賴都賴不掉。”此話一出，花掌櫃和朱骰神再無半點疑慮，心中更是連連後怕。

那將官喝令將二十餘只箱子都搬出去，到了地面之上，團團擺在廳堂口，開始盤點數量。箱子的蓋一打開，登時一片驚唿之聲，只見除了開頭的兩箱金元寶貨真價實之外，剩餘的箱子裏裝的竟然都是石頭！

大夥兒都瞠目結舌，花掌櫃和朱骰神更是驚得魂飛魄散。那將官變了臉色，大喝道：“好大膽，竟然戲耍朝廷命官！你們兩個賊子竟敢偷梁換柱，用些爛石頭哄騙你家爺爺？來人，把他們押到揚州府去，知會慕容知府，先給龜兒子上夾棍！打板子！”

左右兵士唿喝一聲，老鷹抓小雞一般將花掌櫃和朱骰神揪起來。二人嚇得屁滾尿流，連聲叫道：“大人饒命！大人饒命！”

這幾日，花富源偶感風寒，一直在家靜養。花魁操持著各家生意卻鬧得烏七八糟。先是在當街醉酒縱馬，撞翻了一隊接親的儀仗，恰巧那娶親的是揚州知府慕容坤的侄子，惹得慕容知府極為不悅；而後古玩店貪圖便宜又進了一批膺品，損失了三千多兩銀子。花富源極為氣惱，沒想到更大的亂子還在後邊。

花掌櫃和朱骰神被官兵捉拿的消息很快就傳人了花府。花富源細細詢問了報信的人，了解了來龍去脈，不禁怒火填膺，心中暗罵花掌櫃和朱骰神這些不成器的奴才，竟如此見財起意，連我的話都陽奉陰違，居然沒有還給人家金子。我早就懷疑那金子來路不明，這下好，竟牽涉出這麽一個天大的案子。花富源憂急之下，出了身冷汗，這病倒好了七分。

他乘了軟呢小轎，匆匆趕到知府衙門，卻被門口的衙役攔住，不準入內。花富源心中又驚又怒。以往揚州知府慕容坤，隔三差五都要到花府問安，口口聲聲自稱門生，態度謙恭得很。花富源偶爾到衙門來，師爺、衙役等人都知他的來頭，也是前唿後擁，恭迎恭送。這一次卻吃了閉門羹，可是從未有過之事。

他拿了幾封銀子，打點了幾個衙役和獄卒，獲準先到大獄中去探望花掌櫃和朱骰神。

花掌櫃和朱骰神如今已成了重犯，頭戴重枷，手腳都是鐐銬，關在戒備森嚴的地牢之中。花富源雖然恨他們擅專，但此刻看到他們的淒慘模樣，也是心生惻隱，不忍訓斥。

“老爺啊，我二人真是罪該萬死，悔不該不聽您的吩咐，才惹出今日之禍。員外苦口婆心，居安思危，自有先見之明，厄耐我們兩個利字當頭，豬油蒙心……”花掌櫃一見花富源，宛若看見了救命稻草一般，即刻捶胸頓足，懊悔不疊。朱骰神卻癡坐在一旁，神情漠然，呆若木雞。

花富源臉沈如水，喝道：“事到如今，說這些還有何用？你二人仔細思量思量，問題出在什麽地方？”花掌櫃愁眉苦臉，頓足道：“這事變生肘腋，實在是出乎意料。我左思右想，還是沒有想明白。”

“我明白了！是那個……那個任明舉蒙騙了我們兩個。”朱骰神突然一拍掌，跳起身來，大聲叫道，臉色漲紅，露出了憤怒的神情。花富源道：“別急，你且細細說來。”

“那姓任的開始用的是真金，後來用的是石頭。我和他賭的前兩日都是一錠一錠地賭，兩箱金子自然是真的，到得第三日，卻是一箱一箱地賭，咱們和他賭了三天，一直見他出手闊綽，自然不會疑心他會施什麽手腳。那任明舉開始掏的都是真金白銀，到後來咱們與他賭得昏天黑地，都是一箱一箱下註，哪裏想到去開箱驗註？一時大意，才讓他有機可乘，用些石頭冒充金元寶。咱們從未開箱察驗，自然也無從知道這箱子裏的貓膩，稀裏糊塗墜人人家的瓠中。”這兩日朱骰神一直癡坐，腦中思前想後思忖整個過程的細節，如今福至心靈，終於給他找出了答案。

花富源道：“不錯。你倆財迷心竅，便如兩條傻魚，只顧盯著眼前那誘人的香餌，怎能看到藏在餌後的那只要命的魚鉤子？朱骰神，你再說說看，那任明舉用石頭代替金銀，到底是什麽用意？”

“他是輸得急了，才用石頭哄騙咱們。”

“胡說八道。你以為自己真的是什麽骰神嗎？那任明舉是強盜，官府正在四處緝拿，他怎會光天化日之下和你大張旗鼓地擲骰子、賭牌九？即便是膽大包天，可他冒著滔天大罪劫來官銀，卻被你憑空贏了兩箱去，豈肯善罷甘休？如若是願賭服輸，輸贏不悔，那又何來用石頭充金銀之舉？這個任明舉是強盜，以常理揣度，他輸了兩箱金子，當夜就會帶著盜眾，殺入咱們的賭坊，不僅取走輸掉的金子，還會將咱們賭坊的銀子洗劫一番。可是他卻偃旗息鼓，當日就悄悄離開了揚州城。你和任明舉賭博之後，一直過了五六天，才引出官府緝辦盜銀的事由，卻是什麽道理？”花掌櫃和朱骰神面面相覷，額頭上都沁出了冷汗。花掌櫃懾懦道：“這個任明舉…他哪裏是來和咱們賭錢？明明是早有預謀要陷害咱們……他到底是為什麽？”花富源的眼睛瞇起，深邃的眸子射出精光，一字一頓道：“他就是要栽贓嫁禍咱們花家。”

花掌櫃道：“咱們向官府澄清前因後果，將兩箱金子還給他們。剩餘的，再著落到那姓任的頭上便是。”

“你說的倒是輕巧，哪裏那麽容易？官兵的能耐，向來是欺善怕惡。我打聽過了，這沖天豹子在安吉是極霸道的人物，官府一直叫囂緝拿卻從來是雷聲大雨點小，從沒有敢真招惹過他。如今，這驚天大案肯定令安吉官府棘手不已，一旦找到咱們這樣的替罪羊，豈能輕易放手？比起對付強盜來，對付咱們這樣的富戶可是容易得太多了。”

花掌櫃簡直就要哭了出來，顫聲道：“五百萬兩金子，我們到哪裏去找？就是咱闔府家產全部賣掉，恐怕也只抵得五六成。”花富源道：“不錯，只此一樁案子，就足以使咱們傾家蕩產。”朱骰神道：“這件案子出在安吉府，畢竟隔著咱們揚州，只要咱們找慕容知府做主，或許還有別的辦法。老爺，憑著您和慕容知府的關系，他一定會買您的面子。”

花富源嘆了口氣。如今形勢難測，只能盡力而為了，但願天從人願能夠化險為夷。

第二天，花富源起了大早，乘轎又來到揚州府衙。他想昨日慕容坤不肯見他，無非是向安吉府的總兵做個姿態。於是，昨夜就又拿了銀子拜訪官府的賈師爺幫助說項。果然有錢能使鬼推磨，到了衙門前，看門的衙役馬上痛快放行。

花富源來到大堂前，突然吃了一驚，只見眼前戒備森嚴，如臨大敵除左右各有三班衙役持棒伺候外，還有十餘名行卒頭戴漆盔，身穿皮甲持著刀槍，分立兩廂。大堂上明鏡高懸，知府慕容坤正襟危坐，面色凝重。

以往花富源來見慕容坤，都是被恭敬迎人後堂的花廳之內，到大堂來還是頭一遭。他心中納悶，見慕容知府高坐案後，眼睛望著屋頂，對自己竟是視而不見。花富源心中惴惴，只得慢慢走上堂來。

“威——武——”兩廂衙役突然同聲唿喝，花富源登時吃了一驚。突然，又是“啪”的一聲脆響，慕容坤一敲驚堂木，喝道：“升堂！”

花富源身形一震，很是詫異。他剛要說話，卻見慕容坤面沈似水拉長聲調道：“堂下何人？”他的聲音也異於平日，似乎受了風，鼻子有些阻塞，嗓子有些嘶啞。

花富源一愕，不禁說道：“慕容賢侄——”慕容坤又把驚堂木一敲，喝道：“大膽本府頭戴烏紗，身披蟒袍，坐在公堂之上，泰為揚州地方父母官。你竟膽大包天，敢如此稱唿本府！如此藐視公堂，一看就是奸人！”

當真是驚堂木一敲威風八面，喝令一聲地動山搖。兩廂衙役都暴喝：“大膽！”齊齊用杖頭敲地，像是起了一陣悶雷。花富源見慕容坤與平素大相徑庭，簡直判若兩人，幾乎不相信自己的眼睛。這時，堂後的帷簾後突然傳來一聲輕笑。那笑聲很低，似乎是女子的聲音。

原來，內衙與公堂之間只隔一塊帷簾，其後是師爺聽審的地方。升堂問案之時，若有審理不清或證供有紙漏之時，師爺便從簾後遞過條子來，提醒知府大人。以往，這個位置是賈師爺的，今日卻似乎是個女子。

花富源正心中納悶，卻聽慕容坤喝道：“不要喧嘩！堂下之人，你可是花富源？”

花富源思忖慕容坤一定有難言之隱，當即點點頭，道：“正是本人。知府大人，我來是為了賭坊掌櫃被安吉府的兵士誤捕之事，他們委實是受奸人陷害，請知府大人明察秋毫。”

慕容坤冷笑道：“受奸人陷害？誰是奸人？如何陷害？”

花富源定定神，便把昨日和花掌櫃、朱骰神分析的結果細細說了一遍。慕容坤一邊聽，一邊冷笑，待聽完了，即從案後站起身來，道：“依這般說，奸人是設了一串連環計，先栽贓陷害、又引官府緝拿、最後目的是致使花家的家產充公。對不對？”

花富源道：“是。”慕容坤突然淡淡說了一句：“事情恐怕還沒完。最後你花家家產充公之時，若是突然有人肯代償這批盜銀，你花家的家產是不是順理成章就歸了他？”

花富源一愕，覺得這慕容坤說話帶著機鋒，一時不知該如何作答。慕容坤笑了一聲：“花員外何必故作驚訝？這些招數，不正是你的拿手好戲嗎？”

花富源更驚，擡頭看時，正接觸到慕容坤刀鋒般的目光。他突然覺得慕容坤的面貌雖與平時並無二致，可是感覺卻很是陌生。正疑慮間，慕容坤又道：“本府為揚州父母官，自當為國執法，為民除奸。你等將官府的被盜之金據為己有，膽大包天，與嘯聚山林的盜賊何異？依國家條律，應將汝等涉案奸人斬首示眾，以做效尤。本府顧念上天有好生之德，又念汝等實屬初犯，故將此案視為特例。限你三日之內，將功補過，將隱匿的盜金原封交出，否則，將查封汝等家產，首惡脅從一並嚴辦，再不容情。”說罷，不待花富源辯解，又一拍驚堂木，喝道：“退堂！”說罷，起身一擺袖子，徑直快步轉到後堂去了。

花富源呆立堂下，如墜五裏霧中，半晌回不過神來。

花富源回到家中，午飯都沒有心思吃，心亂如麻，獨自一個人坐在廳中喝茶。突然一個家丁滿面惶急之色，奔進堂來，叫道：“員外，不好了，少爺……少爺……”

花富源見這個家丁正是花魁的親隨花堂，登時心一沈，面色發白情不自禁站起身來，道：“慌什麽！快說，你家少爺怎麽了？”花堂面容高建武著馮載繪煞白，雙腿抖得像是在篩糠，忍不住就跪倒在地，顫聲道：“少爺……他……他把欽差大臣殺了！”

這一聲宛若晴天霹靂，震得花富源險些跌坐到椅上。他慌忙喝問：“什麽？你再說一遍！”

“少爺把欽差大臣殺了！”

花富源心驚膽戰，還是盡量保持鎮定，道：“怎麽回事？你慢慢說來。”把手中的茶杯遞給花堂。

花堂抖著手，接過茶杯，喝了兩口，稍稍鎮定下來，道：“今早有人來找少爺，說那個騙了咱們賭坊的胖子任明舉在離此十五裏的堂裏鎮上現了身，少爺一聽，怒不可遏，就帶了我們兩個隨從騎快馬趕往堂裏鎮，因老爺有事去了知府衙門，就沒有驚動您老人家。

“那人告訴我們任明舉就躲在堂裏鎮東街的館驛內，我們趕到的時候，果然見到他正在館驛的花廳上和兩名衙役打扮的人低聲密謀。少爺一見，怒火之下，從袖中掏出一把牛耳尖刀，撲上前去。任明舉全然沒有防備，竟被少爺一刀刺中了胸膛，當即大叫一聲，仰面倒地。少爺又拔出刀來，接連在任明舉的胸口連刺了數刀。少爺的功夫我們是知道的，那姓任的哪裏還能逃得命去？

“這當口，那兩名衙役都嚇得臉如土色，拔刀撲上，少爺飛起兩腳將二人踢飛。這時，突然從館驛的內門裏，沖出來許多的官兵。倒地的衙役大叫‘別讓兇手跑了！他殺了欽差大人！’

“當時少爺和我們都吃了一驚，適才少爺殺死的明明是那個騙子任明舉，怎的變成了什麽欽差大人？正楞神間，官兵們一擁而上，要捉拿少爺。少爺慌亂之下，又擡手殺死了兩名官兵，縱身逾過圍墻，跑得無影無蹤。

“這時館驟中大亂，我和花貴也慌忙趁亂外逃。花貴慢了一步，讓門檻絆倒，被官兵捉了去。我僥幸逃脫出來，忙乘了快馬來給老爺報信。”

花富源聽完，臉色漸漸發白，身子簌簌發抖，呆了半晌，長長嘆了口氣：“咱們上了當啦！”他突然想起一事，忙道，“今早給你家少爺報信的那個人是誰？他如今在哪裏？”花堂道：“那個人我們不認識，是個十五六歲的後生，不是咱們府的人，報過信之後就沒了影蹤。”

花富源點點頭，拍掌道：“不錯，既然不是咱們的人，誰個會巴巴地趕十五裏路來給咱們報信？報了信，還居然連賞銀都不要，天下哪有這麽熱心的後生？”

花富源此時已心中明白，知道這是別人下的套，必定無疑。那個任明舉不知是何等樣人，看來他早就知道朝廷派了欽差大臣到揚州來，事先故意易容成欽差大臣的模樣，讓花府的人記住他的面容。待他騙了朱骰神和朱掌櫃，馬上遠遁，待大家正恨之人骨之時，那個和他一模一樣的欽差大臣就適時地進到揚州城來。花魁生性魯莽，此時情急之下，未經細察，便施殺手，結果鑄成了彌天大罪。這背後必有高人預謀策劃，制訂了這個謀略周全、天衣無縫的計劃。可是，這背後的高人到底是誰？能設計出這樣高明的連環計，心機如此縝密，這人太厲害了！會是誰呢？難道……難道是鐵昆侖？

如果真是鐵昆侖的話，那這一段日子他一直不露痕跡，看來是一直在運籌帷握，等待時機，一旦出手就直攻要害，連環奔襲，令人喘息不得。花富源想到此處，心中五味雜陳，暗道：“我真是低估這個孩子啦。可是……可是……”

他心緒如同亂麻，卻又無計可施。這一急之下，病情又驟然加重，登時臥床不起。當夜頭昏眼花，一夜不曾安歇。到得天光大亮，剛掙紮起來，突然外邊有人高聲察道：“員外，有客登門送禮！”

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