蒼耳山在太行北麓，地勢雄奇，甚是險要。北宋名將楊六郎曾在這裏安營駐紮，以抗遼兵，舊營遺跡就在蒼耳山之巔的插箭嶺，當真是一夫當關，萬夫莫開。

丁魚和段青衣經過一天一夜的長途跋涉，終於來到蒼耳山。二人乘馬上山，到了半山腰，山勢險峻，馬已不能攀援，山溪邊現出兩間茅屋。丁魚非常熟悉地領著段青衣來到屋前，從門旁取出一捆紫色草繩。他將草繩展開，點燃了繩頭，只見一道濃煙裊裊升將起來。

不多時，山坳裏轉出一個獵戶裝扮的人，遠遠看到丁魚，奔將過來，摟住丁魚的胳膊，興奮得滿臉漲紅，憋了半天只說出兩個字：“恩公！”說罷，跪倒在地，連磕了三個響頭。丁魚忙探身將他扶起，道：“三寶，好久不見，大夥兒都好嗎？”叫三寶的獵戶爬起身來，連連點頭：“都好，都好。方大哥、蕭兄弟、鳳三娘、老孫頭都在山上，他們知道你來，肯定歡喜。”丁魚望了望郁郁蔥蔥的山峰，深吸一口氣，精神一振，道：“那我們就上山去。”

三寶歡歡喜喜地將馬匹安頓妥當，領著二人沿著石徑上山。只見山巔處是一個山寨，外圍都是兩丈高的松樹樹幹，形成密密的圍欄，中間一道高大的木柵門，兩道木皮銅釘的大門緊閉，裏面悄無聲息。三寶從門旁草叢中找了一個木褪，時輕時重，在門上敲了十餘下。

裏面突然傳出一個冷峻的聲音：“是誰？”三寶叫道：“是我，三寶。方大哥，趕緊開門。”又有一個蒼老些的嗓音道：“你帶了人來？他們是誰？”三寶大笑道：“老孫頭，你開開門，自然就知道啦，保你歡喜得煙鍋子都不要啦！”

吱呀一聲，木門洞開，從裏面擁出十餘個手持刀槍的人，有男有女，有老有少，見到丁魚，不約而同一片歡唿，全都跪伏在地上。

丁魚忙道：“大夥兒都起來，可不敢當。”一個白須老者道：“我們這些命都是恩公給的，焉有不拜的道理？”領著眾人，又磕了三個響頭。

一夥人眾星捧月般將丁魚和段青衣擁人寨內。這裏原是當年楊六郎安營的中軍總寨，倚山勢而建，有十餘間石砌的營房，一個瞭望敵情的戍樓，院中間還有一眼水井，北面靠著山壁有幾孔山洞，寨內數株松柏皆高聳人雲，粗可合抱。東邊是一片密林。整個山寨北倚絕壁，南臨險徑，人跡罕至，既是個扼守要塞的關隘，又儼然是個與世隔絕的世外桃源。

當夜，寨內宰了一只山羊，點起熊熊篝火，拍開十多壇美酒，大夥兒盡情狂歡，與丁魚接風。

數日來，丁魚和段青衣不停奔波，到此徹底放松下來。

段青衣不能飲酒，和兩個婦人圍在篝火邊，烤吃羊肉，問起大夥兒與丁魚的淵源，那叫鳳三娘的一一說來，盡是感恩。

原來山上這些人都是必死之人，有的是被惡霸陷害、蒙冤入獄的良民，有的是被仇家追殺、無路可逃的江湖豪客，有的是遇害的忠臣良將遺下的孤兒寡母，都是在危急時刻遇到了丁魚，被救上山來。天長日久，這裏人越集越多，竟有了三十餘人。大夥兒再世為人，在這個避難的世外桃源安居樂業，無不感激丁魚的再造之恩。

說了半晌，風三娘轉頭看了酒桌邊的丁魚一眼，回頭湊近段青衣，眼神中忽然露出熱切的神色，低聲問道：“姑娘，你與我家恩公可是……”

段青衣知道她的意思，頓時羞得滿面通紅，連忙擺手道：“不是……不是……我也是被他搭救的。他也是我的恩公。”

鳳三娘道：“恩公古道熱腸，妹子你如此美貌，可是天生的一對，地造的一雙。”段青衣更羞，赧顏如花，連連搖頭，不知說什麽好。她趕忙站起身，丟下手中的羊腿骨，道：“我不吃啦，手上都是油膩，我到溪邊去洗洗。”

段青衣匆匆走到東邊幾丈外的叢林中，蹲在山間的小溪旁邊，撩起清澈的溪水，洗了洗手，只覺得臉上還是一陣陣發燒，心中評評亂跳。她取出絲巾，在溪中蘸濕了，輕輕在火熱的雙頰之上抹拭，心中覺得亂糟糟的。

正在這時，不遠處有人輕輕咳嗽一聲。段青衣吃了一驚，擡頭看時，只見溪水對面幾步開外的地方，一個身穿百衲衣的乞丐打扮的人正在看著她，月光照映之下，那人臉上帶著幾分愉快的微笑，嘴中露出一口白牙。

與此同時，正有一隊人馬悄悄出了保定古城。

一共十八騎，都是身披蓑衣，頭戴鬥笠，腰懸兵刃。這隊人馬出了西城門後，便沿著官道縱馬疾馳，馬蹄濺起的泥點紛飛，像是騰起一陣黃霧。奔了多半個時辰，眼前現出了一個四岔路口。為首的一勒馬緩，將鬥笠摘下，露出一張冷靜沈穩的臉，他看了看四周，道：“左太常，此地是什麽所在？”

一個濃眉長臉的漢子在馬背上拱手：“稟報楚總管，此地向南通向定州府，向北通向高碑店，向西——”旁邊一個風流倜儻的年輕公子接口道：“往西是冀西抱陽山，再往西就是山西，要到楚總管的老家啦，楚總管自然認得，哪裏還用得著你嘮叨？”

楚平原臉上仍是不動聲色，點頭道：“好，丁師爺，你前段追捕丁魚一行是在冀南，可是從此地往南，到定州府折向西去？”

丁前溪道：“是。”

楚平原思付片刻，下令：“咱們兵分三路，丁師爺，你帶五人還到冀南，到丁魚的藏匿之所搜尋；風清大師，你和那二人朝過相，帶五人沿官道向北到高碑店，再折向西，在太行北麓布下防線；其餘的人跟我往正西，如那兩人向北逃竄，正可堵住他們。”

丁前溪冷冷道：“楚總管，這樣安排恐怕不妥當吧？仇空山出馬的時候已經打草驚蛇，丁魚一行又不是傻子，難道還會乖乖等著我們再去圍堵？況且，風清大師遇到他們是在大楊莊，說明他們正在向北逃匿。所以，我這一隊再去冀南，必然徒勞無獲。”

楚平原的語氣更冷：“兵不厭詐，小刀丁是江湖老手，或隱大澤，或匿草莽，必然懂得虛則實之，實則虛之的道理，你焉知他不會折回頭去？丁師爺，出門時，藩臺大人要我主事，你若不服楚某調度，另有主見，那就自便吧。”當下不理丁前溪，環視諸人，下令道，“大夥兒要記住，無論誰發現敵人的行蹤，都要飛鴿傳書向我通報。違令者，楚某決不客氣！”當下一縱馬韁，當先帶著五人向西而去。

風清和尚也帶了五人向北進發。丁前溪面沈似水，望著楚平原一行的背影，良久才哼了一聲，帶人向南。聖手孟強是他的親信，低聲道：“楚平原欺人太甚，丁師爺，難道我們就——”丁前溪冷笑道：“楚平原怕我奪了他的首功。嘿，咱們不向正南，直接向西南。”孟強心中疑惑：“丁師爺，這是何意？”

丁前溪自顧自道：“楚平原如此囂張，也不過是只獵狗而已。而我的獵鷹，早就翺翔在天空啦。”他看了看灰蒙蒙的天，緩緩道，“如果不出意外的話，他應該已經到了。”

蒼耳山山寨的篝火邊，正酒香彌漫，笑語喧嘩。

“恩公，咱們都受你救命之恩，卻不知你尊姓大名，能否見告一下，以解大夥兒渴念？”姓孫的老者向丁魚敬了杯酒，問道。

丁魚道：“人生百年，如白駒過隙。名字不過是一個稱號，何足掛齒？”

“事了拂衣去，深藏身與名。恩公古道熱腸，必是江湖盛名的大俠。”姓方的粗豪大漢讚道。丁魚一怔，驀地失笑：“大俠？你把我當成蘇野橋了嗎？”一個書生模樣的人道：“救人於厄，義薄雲天，這樣的人還不配做大俠嗎？恩公，蕭天作也敬你一杯。”他看似文弱，但仰脖幹了一碗酒，卻也別有豪氣。

一個六七歲的孩子從人縫中擠進來，拉住那書生的衣角，求道：“蕭叔叔，你答應幫我捉一只夜鶯，你聽林子裏已經有好幾只在唱歌啦，現在就去好不好？”那個粗豪的大漢叫道：“土娃子，你想要捉鳥兒，那還不容易？你看好了，去撿幾只烤雀肉吧。”說罷，抓起桌上的幾只竹筷，運臂一擲，嗖嗖連聲，如硬弓發弩，只聽得東邊林中雀鳥啾啾哀鳴，撲簌簌墜破樹葉，顯然有不少被竹筷擊落下來。

土娃子歡唿一聲，像只歡快的小兔向樹林跑去。黑黝黝的樹林遠在幾丈之外，這粗豪大漢在暗夜之中，竟能以竹筷射鳥，顯然暗器功夫極高。丁魚道：“今日天色已晚，我敬大夥兒一杯，就——”話未說完，東面密林中傳出一聲尖叫，嗓音稚嫩，但撕心裂肺，似乎是遇到了驚恐至極的事情。

姓蕭的書生失手將酒碗掉在桌上，叫道：“不好！是土娃子！”

那粗豪大漢身形一閃，拔出一柄鬼頭刀，向東邊的樹林疾奔。但聽得“嗖”的一聲，大漢一跤跌翻在地，膝蓋處插上了一根細棍，正是他適才擲入林中的竹筷！

眾人都紛亂起來。山風吹過，黑黝黝的樹林隨風搖曳，仿佛惡魔亂舞。丁魚眼睛一轉，問道：“段姑娘呢？她去了哪裏？”篝火邊早就沒了段青衣的蹤影。鳳三娘也驚得面容失色，向溪水邊的樹叢叫道：“段姑娘！”四周杳無回音。過了一會兒，密林中陡然響起一連串陰側側的冷笑，仿佛鷹梟夜哭，甚是可怖。接著傳來一個冰冷的聲音：“別叫了，這個女人也在我手上。”

林中緩緩走出三人，前面是段青衣和土娃子。他二人都背著雙手，脖子裏套了繩套，繩索的另一端握在一個人手中。這人四十多歲，乞丐模樣，一身百衲衣破舊不堪，腰系藍色絲絳，絲絳裏斜斜插著一根短棍。

“鐵簫居士蕭天作、漫天花雨方青白、煙鍋子孫自在、玉面羅剎鳳三娘，江湖傳言三年前你們被臥虎幫剿殺在山東，卻不料躲在這裏。”乞丐的臉上一直帶著微笑，仿佛見到了多年不見的老友一般。

煙鍋子孫自在是個老江湖，上前兩步，打個哈哈：“聽話頭這位仁兄應該也是道上的人吧？既是道上的人，就應該懂得仇歸仇怨歸怨的道理，擄住女人和孩子怕是不合規矩吧？”乞丐又笑：“我只不過是個殺手，從來不講什麽規矩。殺手，殺手，只求得手，不擇手段。我說得對不對，丁先生？”目光轉向丁魚。

丁魚上前幾步，道：“恕我眼拙，閣下肯亮個萬嗎？”乞丐笑道：“丁先生是這行的翹楚，自然不識得我這種小卒。”丁魚道：“看來閣下是沖我來的。”

“不錯。”乞丐居然老老實實承認，“本來借我一百個膽子也不敢惹你這頭老虎，可是受了重傷的老虎就不那麽可怕了。”

他驀地把手中的繩索一緊，眼裏射出兩道煞氣，沈聲道：“丁先生，拋下你的刀，請近前說話。”段青衣和土娃子頸上繩索一緊，氣息受制，當即臉色漲紅。

“好。”丁魚的刀早就反握腕後，當下也不回頭，將刀拋給了孫自在，身形一晃，穿到土娃子和段青衣中間，雙手探出，已牢牢抓住了兩根繩子。

那乞丐沒想到受了傷的丁魚還會如此快捷。他手臂一抖，從腰上的短棍內抽出一把薄如蟬翼的短刀，閃電般向丁角的胸口刺來。丁魚應變極快，雙手一攏，擰成兩個繩環，側迎向刀鋒。嗤的一聲，兩根繩子盡皆斷裂。土娃子和段青衣已脫出了那乞丐的掌握。

丁魚左手叼住土娃子的胳膊，一擡手，將他的身軀揮了出去。蕭天作躍身接住孩子，抱他退開。這時節，那乞丐劍走連環，出手快如閃電，嗤嗤兩聲，已分別刺人了丁魚的左肩和後背。丁魚左手乏力，又松開了段青衣。接著那乞丐飛起一腳，將段青衣的身子踢飛。

丁魚縱身躍起，伸臂接住段青衣，覺得胸口瞬間幾點刺痛，知道又中了那人的暗器，接著“砰”的一聲，胸口又結結實實中了乞丐一掌。他悶哼一聲，一口鮮血噴出，身子向後飄落，雙臂卻抱住段青衣，沒有松開。

乞丐臉帶獰笑，帶血的短劍豎起，要對丁魚實施致命的一擊。正在這時，突然聽到一聲斷喝，有一團熊熊烈火向他撲了過來。原來，是三寶用獵叉挑起那團燃燒的篝火，沖向乞丐。火光將他的臉頰映得通紅，宛若一頭下山的猛虎。那乞丐吃了一驚，急忙退後躲閃。

鳳三娘抖開一條長索，已攬住了丁魚和段青衣，用力回勒，向北面山壁旁甩了過來。方青白、孫自在雙雙搶上，接住二人，一矮身，沖進了山壁旁的山洞。卻聽得後面傳來三寶一聲淒厲的大叫，顯然已著了那乞丐的道兒。

丁魚俯在孫自在背上，胸口劇痛，險些昏厥過去。洞中一片漆黑，他什麽也看不到，只感覺時而向左、時而向右，宛若走迷宮一般，甚為曲折。走了好久，眼前微微發亮，已出了山洞。接下來走進一條曲折悠長的巷子，兩旁有高低錯落的房屋，中間有無數的岔道，不知通向何處，地形更為覆雜。

孫自在背著丁魚在前，方青白拉著段青衣在後，鳳三娘、蕭天作等人緊緊跟隨，七拐八繞了一盞茶的工夫，才從一個巷口出來。眼前是一道索橋，索橋的上面鋪著些木板，通過木橋，到了一個峭壁的頂端。孫自在將丁魚放下，讓他倚在一棵松樹幹上，道：“恩公，你且在這裏等候。蕭天作、鳳三娘、方青白，咱們埋伏到巷內，截殺那狗賊。”

丁魚喘了口氣，道：“那人武功高深莫測，還需慎重行事。”蕭天作道：“恩公放心。我們五人總能阻他一阻。”說罷，把短刀還給丁魚，一揮手，五人迅速散開，消失在黑暗之中。

此時已是月兒西斜，青輝遍灑大地。月色掩映下的木房頂部白光森然，橫七豎八間夾雜著那條彎彎曲曲的小巷。四下裏除了秋蟲在草叢中吟唱，別無聲息。丁魚倚在段青衣臂彎內，段青衣正低頭用白布給他包紮，那血湧得很急，轉瞬間就浸透了白布。段青衣使勁勒住傷口，雙手顫抖，淚水淒然而下，落到丁魚的臉上。

丁魚知道自己受傷極重，性命在旦夕之間，心神激蕩，他躲開段青衣的目光低聲道：“段姑娘，我對不住——”話剛出口，段青衣突然捂住了他的嘴，使勁地搖頭。

丁魚說不出話來，暗自嘆了口氣，目光轉向那條小巷，不知道此時孫自在他們是在巷中和那人捉迷藏，還是已經得手。

時間凝滯起來，月光下的一切如同墨畫一般死寂。

不知過了多久，巷內隱隱傳來幾聲唿喝和悶哼，但都甚是短促，接著又是悄無聲息。這一刻顯得如此漫長。又過了一會兒，小巷裏終於傳來了腳步聲。腳步甚輕，也很緩慢。段青衣手心都冒了汗，緊張得胳膊不住抖動。這即將走出巷口的人究竟是誰？

冷寂的小巷。淒冷的月光。微笑走出來的赫然是那個乞丐！

月光下，丁魚看著那個乞丐，心卻沈到了底。乞丐衣衫上濺滿了鮮血，左眉上有一道傷口，血正涔涔而下，但他似乎渾然不覺，還面帶微笑。他緩緩走上橋頭，右腿有些蹣跚，顯然在巷中受了傷。丁魚知道這次已經到了絕地，拔出刀來，低聲對段青衣道：“我攔住他，你走。”段青衣很堅決地搖了搖頭。

那乞丐走到了橋的中央，一時間竟也不敢上前。他適才在巷中雖然料理了呂梁四傑，可是左眉、右腳踝骨、後背、大腿幾處也都受了傷，讓他不敢再貿然出手。

天光漸漸發白，已是晨曦時分。三人隔著半座浮橋對峙，又過了半柱香的工夫。

那乞丐便如一條環伺在旁的毒蛇，丁魚和段青衣是被他咬中的獵物。他一直在等，等獵物毒性發作，自行倒下，那才是他出手之時。丁魚終於支撐不住，他內傷極重，全憑一口氣苦苦支撐，這一番對峙又消耗了大量精力，他的身子如風中之燭，搖搖欲墜，刀也變得重若千鈞。

乞丐笑道：“這個女人是丁先生的相好嗎？要如此潑出命去護佑她？請丁先生放心，這個女人很重要，東家要捉活的。我這次來，除了為丁先生，還為了一封信，想必在丁先生身上吧。現在我就過來，領教丁先生的神刀。”他保持著短劍平指的姿勢，緩步向前走來。浮橋的木板發出咯咯的聲響，甚是刺耳。

丁魚暗叫一聲“罷了”，勁力一洩，胳膊就要無力垂下，可是突然，身旁微風颯然，一只堅強有力的大手已托住他持刀的手腕。丁魚擡，頭看時，眼前出現了一張微笑的臉和一雙親切的眼睛，耳邊傳來一句溫和的話語：“小丁，我沒有來晚吧。”

這是個中年人，眉毛微皺，像是凝著淡淡的愁緒，眼角、額頭有一些細密的皺紋。他一身藍袍，漿洗得有些發白，袖口的線磨出斷頭，肩肘處還打了補丁，腳上的皂靴濺滿了泥點。他斜背包裹，手裏還倒提著一把油傘，像個長途跋涉的旅人。

那人將丁魚和段青衣攙到橋頭的松樹下坐好，然後緩緩轉過身，面對著那個乞丐。

他像看到了朋友，對那乞丐點頭致意，然後不慌不忙地將油傘靠在橋頭，又將背上的包裹取下，從裏面拿出一柄劍來。那劍看來很有些年頭，劍鞘已磨得斑駁，劍潭上有些銹斑，但劍柄卻纏著幾道鮮紅的絲線。他拔劍出鞘，劍身也有些汙跡，像蒙塵的珠玉沒了光華。那人搖搖頭，嘆息一聲：“我五年沒有讓你見天日，可是委屈你啦！”

他直起身來，突然像註入了一股奇異鮮活的力量，腰背挺得筆直，雙眉飛揚，眸子精光電射，逼視著那乞丐，道：“笑三郎，有人說你睡夢裏都在笑，可是真的？”

笑三郎的瞳孔突然收縮，卻還是咧嘴笑：“閣下是誰？”

“一個籍籍無名的人。”

笑三郎道：“就憑你知道我叫笑三郎，也絕不會是個無名的人。”

“有名也好，無名也罷，百年之後，都不過是北鄺的一座廢丘。”那人也笑，笑容裏卻有幾分蒼涼，“笑三郎，你一直在笑，可是到死的時候，你是不是還會笑？”

笑三郎獰笑道：“難道你有十足的把握殺我？”中年人道：“我本來沒有把握。可正趕上運氣好，你受了傷。我若是大俠，顧忌江湖道義，自然不能乘人之危。可不巧得很，我卻偏偏是個殺手。”

笑三郎倏地收斂了笑容，咬牙道：“看你的劍快，還是我的刀利！”叱喝一聲，揉身撲到中年人面前，短刀劃出一道詭秘的弧線，削向他的頸窩。中年人穩穩旋身，手中長劍側揚，磕開笑三郎的狠招，身形一轉，和笑三郎換了個位置。笑三郎的刀快如閃電，連出五招，便如五招齊發，招招都方位詭秘，出手狠辣。中年人連退五步，已來到橋中央。

橋中央有一塊木板早就脫落，中年人似乎沒有看到，一腳踩空，身形一沈，伸左手去抓繩索。笑三郎大喜，身子躍起如蒼鷹搏兔，淩空下擊，手中短刀飛起一道銀光，劈向他的頂門。中年人倉促之間，蹲身一旋，竟將後背的空門給了笑三郎。

笑三郎大叫一聲：“著！”刀尖堪堪劈到他的後腦，突覺一道寒氣先貫人自己的前胸，頓時冰冷入骨，痛徹心肺。那中年人雖然背對笑三郎，但間不容發之際，長劍從腋下穿出，便如腦後長著眼睛，反手刺人笑三郎的前胸。與此同時，他微微側頭，躲開笑三郎的致命一刀，幾縷揚起的頭發被刀風削斷，零落下來。

笑三郎身子僵直，拋刀捂住前胸，露出不可思議的神色，嘶啞道：“好劍法……你到底是誰？也讓我死個明白……”

中年人站起身來，劍交左手，湊到笑三郎耳邊，輕輕說了幾個字。笑三郎便如中了蠱毒一般，呆若木雞，嘶聲道：“敗中求勝，死中求活……易天行，我早該知道是你……”向後踉蹌兩步，翻身跌倒，聲音就此斷絕。

易天行將劍上的血汙拭凈，還劍歸鞘，又恢覆了落寞的神情。他回身走過浮橋，來到丁魚和段青衣近前，蹲下身去，食、中二指穩穩把住了丁魚的脈門。

良久，他看著丁魚，輕輕搖了搖頭，微笑道：“真不知道你是不是鐵打的筋骨，這麽重的傷，換了旁人早就見閻王啦！”他將丁魚胸口的衣服攤開，凝神端詳片刻，從包裹裏取了藥具放到身邊，突然出掌拍中丁魚的後心。丁魚悶哼一聲，胸口中的六枚透骨釘已被悉數震出。那人運指如飛，給傷口點穴止血、敷藥包紮，手法甚是快捷，顯是療傷的行家。

收拾停當，他松了一口氣，道：“外傷算是湊合啦，內傷我可沒辦法，你現在內息散亂，在胸口分岔糾結，手太陰、手太陽、足陽明、足厥陰四脈淩亂不堪，卻不知為何？”

丁魚道：“我還中了仇空山的七連環。”

“難怪。”易天行點頭道，“仇空山和笑三郎都是黑道上一等一的人物，你如何得罪了他們？難道是為了這個女人？”丁魚閉口不言。易天行無奈搖頭，俯身抱起他：“咱們得趕緊下山。”

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