天近晌午，黑雲壓頂，白晝如夜，瓢潑大雨下得正急。兩匹健馬，一黑一白，馬上兩個戴鬥笠披蓑衣的人正冒雨而行。這裏是太行山主脈，從棲雲嶺到十裏坡，地勢起伏很大，道上滿是泥濘。

馬上騎客正是丁魚和段青衣。段青衣擡起頭來，露出溫婉清麗的面容，柔聲對丁魚道：“高大俠，雨這麽大，你又有傷在身，咱們還是找個地方避避雨吧！”

丁魚連忙搖頭，道：“我不是什麽大俠，更不想讓別人知道我的姓氏，你切莫這麽稱唿。”段青衣微微一笑，道：“那我該怎麽稱唿您？如果不嫌棄，那……”她眼波流轉，略一沈吟，忽然細聲細氣說道，“我便稱你做大哥，好嗎？”

丁魚一愕，還沒想好怎麽回答，卻聽段青衣又道：“您既然默認了，那就這麽定啦！大哥！”丁魚知道這位段姑娘冰雪聰明，見她順水推舟強認自己做大哥，心中不知是喜是憂，一時又無法拒絕。他一甩馬韁，繼續前行。段青衣微微一笑，也策馬跟上。

丁魚面色平靜，但心中卻仍很沈重，又想起那個在他刀下逃走的仇空山。這個黑道上聲名赫赫的殺手，到底是受誰主使？是薛時沖，還是有更大的來頭？仇空山走了，必然洩露自己的行藏，誰知會不會再有更厲害的角色來？丁魚嗅到危險的氣息在悄悄臨近。

翻過一道山梁，前面地勢更陡，雨也下得更大了。段青衣的馬已筋疲力盡，馬蹄在泥地上不住地刨動，怎麽也不肯向前。段青衣微整娥眉，道：“大哥！”

丁魚看了看前面的陡坡，又看了看段青衣那匹馬。他搖搖頭，從馬上欠身遠望，見前面路邊煙雨之中隱約透出燈光，道：“好吧。前面是個村子，咱們先去歇歇腳。”

二人來到村前，亮著燈火的地方是村頭的一家酒寮，酒寮旁的草棚下拴著幾匹高頭大馬。小酒寮的窗口燈影閃動，傳出幾個男人喝酒談話的聲音。

丁魚勒住馬絡，先行跳下馬來。他讓段青衣停在原地，自己伏低身子，悄悄潛到酒寮的窗下，偷偷向裏觀瞧。只見屋內有七八張桌子，只有兩桌客人。其中靠東墻桌邊坐著三人，都是客商打扮。北墻角落裏還坐著一人，獨自向隅，頭上的鬥笠也不摘，埋頭喝著悶酒，看背影是個樵夫。

丁魚目光如電，看出那三個客商都是假扮，衣襟下分明隱著刀劍。西首的是個白凈面皮、兩腮瘦削的中年男子，皺著眉頭，似乎面帶重憂，北首是個面黃微須的青年漢子；南首是個面容黝黑、豹頭環眼的虬髯大漢，坐著也如半截鐵塔相仿。那面黃微須的漢子正低聲向虬髯大漢說著什麽，大漢卻是一副恨恨不平的神色，大口喝著水酒。

待那黃面漢子說完，虬髯大漢突然將酒碗重重一蹾，提高嗓門道：“虎頭我都不怕，還怕什麽虎須？”黃面漢子甚是警覺，看了周遭一眼，佯笑道：“什麽虎頭虎須的，這裏哪有什麽老虎？來，喝酒，喝酒。”

丁魚正在窺視，突然聽到身後不遠處的叢林中響起一串粗豪的笑聲，登時警覺，倏地跳起身來，隱在一叢荊棘之後。只見樹林中奔出一個黑影，大踏步走到店門前的燈影下，原來是個粗壯的大漢，左手執著一柄獵叉，背上還馱著一團黃糊糊的東西，看裝束是個獵戶。他看到南面道旁的段青衣，收住腳步，叫道：“客官，可是要住店嗎？請進吧！”

聽口氣似乎與這酒寮相熟，抑或是酒寮的主人。

段青衣沒有說話，丁魚從他身後站起身來，道：“叨擾。”那大漢沒料到身後有人，吃了一驚，轉身看時，卻沒有人影。再轉過頭來，只見南邊的白馬前又多了一個戴鬥笠的黑衣人，不禁奇怪：是自己眼花了還是見了鬼？

丁魚扶段青衣下馬，隨手甩開馬韁繩，在白馬臀上拍了一掌。白馬甚通人性，帶著黑馬自行走到檐下避雨。

丁魚跟在那個獵戶身後，進人店門，隨口叫道：“餓壞了，掌櫃的，給我們下兩碗熱湯面來。”話說得輕松隨意，腳下卻甚是快捷，他佯裝擦臉上的雨水，以袖蓋臉，牽著段青衣轉到西首最靠墻角的小桌邊，貼著墻壁坐下。

那三名客商剛掃了他們二人一眼，眼光卻被那個獵戶吸引過去。只聽咚的一聲，那個獵戶一矮身，將肩頭扛的東西摜到地上。三人看時，不禁驚唿。原來竟是一頭白額尖耳、遍體花紋的斑斕猛虎。那虎側伏在地上，四爪僵直，腿、腹的黃毛上全是黑紅血汙，已死得透了。門口橫桌邊的掌櫃老者嚇得變了顏色，道：“謝三，你從哪裏弄了這麽……這麽個大家夥回來？”

叫做謝三的大漢甚是興奮：“我今日進山，趕上下雨，原想空手回來，正罵這老天爺不開眼，不料半空一聲炸雷，嚇驚了這個大家夥。也是它命裏該絕，撞上了我，讓我幾叉結果了性命。”

“好漢子！”那個虬髯大漢翹起大拇指，“兄弟，你殺過幾只老虎？”

謝三道：“老天爺，老虎哪是容易碰上的？我打了十二年的獵，還是平生頭一遭碰到老虎。”

“你道老虎不多見嗎？我卻知道一個地方有八只老虎，你敢不敢去打？”大漢豎起眉毛。謝三臉上放光，眼睛睜得溜圓：“什麽地方？”大漢豎起一個指頭，向北指了指：“京城。”謝三洩了勁，搖頭道：“客官說笑啦，京城是皇帝住的，又不是山林子，到處是人，熱熱鬧鬧的，老虎哪裏敢去？”

大漢正色道：“不然。京城真有八只老虎在興風作浪，禍害百姓！你想不到，我們卻是親眼看到——”和大漢同桌的那個黃面漢子城府較深，插話道：“仇兄，你喝多啦！”那個黃面漢子起身對謝三拱手：“這位英雄見笑啦，我這位兄弟不勝酒力，口無遮攔，你不用理會，且忙你的。”

謝三唱了個嗒，拱手離開。叫仇鉞的大漢咚的一聲將酒碗蹾到桌上，瞪起眼睛，叫道：“趙希賢，你怕錦衣衛和東廠，我仇鉞卻不怕！”原來這黃面漢子叫做趙希賢。

姓王的瘦子掃了店內幾人一眼，道：“仇兄弟，趙兄弟是為你好，你我出門在外，莫談國事，來，接著喝酒。”

仇鉞怒氣未平，還是壓低聲音憤憤道：“內閣首輔謝遷被削職為民，內閣主事王守仁被神機營追殺投江，還有兵部侍郎段克邪，聽說也是被東廠殺手暗害的。如今朝廷妖氛籠罩，確無甚留戀處，這次我請纓回西北邊塞當個游擊將軍，就是盤算著還去持戈戍邊，離朝廷遠遠的，縱使馬革裹屍，浴血沙場，也算是死得其所，總勝過被那些閹黨陷害，死得不明不白要好。”

仇鉞話中一提到段克邪，丁魚一驚，段青衣更是心潮澎湃。

這時，窗外劃過一道閃電，將堂內照得一片銀白，滾雷隆隆，雨下得更大了。北首小桌那個戴鬥笠的人站起來，將一塊散銀子拋在桌上，轉身要走。店小二忙到近前，勸阻道：“客官，雨下得太大，還是住在小店，明日再走吧。”

那人像是個啞巴，竟不答話，低著頭轉身走向門口。堂內昏暗，地上有一個小坑，那人不慎將腳踩空，身子一趔趄，“哎喲”一聲叫出來，嗓音又尖又細，不類男聲。

丁魚聽得聲音有異，倏地轉頭，不禁一驚。只見那人雖然足下踏空，但足尖微擡，身形一沈，竟卸了那一跌之勢，顯是身負輕身功夫。趙希賢也甚是警覺，幾步縱過來，攥住了那人的手腕，另一只手一擡，啪的打掉了他的鬥笠。燈光下，只見那人四十多歲，面白無須，眉毛也極淡，一雙細眼滿含兇光，布滿皺紋的嘴角咧開，露出一種森寒的冷笑。趙希賢驚道：“劉公公！”

仇鉞和那姓王的瘦子聞聽此言，都吃了一驚，不約而同地站起身來。那人嘿嘿一陣冷笑，一震手臂，將趙希賢的手抖開，道：“幾位大人，別來無恙？劉德貴給幾位大人行禮啦！”聲音尖細綿軟，仿佛公鴨一般，分明就是太監。說要行禮，但他身形站得筆直，神情倨傲，沒有任何行禮的意思。

趙希賢道：“在這荒村野店，劉公公孤身一人，和我等邂逅在此，應該事出有因。莫不是跟蹤我三人而來？”

劉德貴又是一陣冷笑，緩緩說道：“幾位身受朝廷重恩，不思報效，卻在這裏詆毀九千歲，那才是事出有因吧？特別是趙大人，你榮膺禁軍都尉還是九千歲保薦……嘿嘿，九千歲可是走了眼啦！”

九千歲正是太監劉瑾的稱號。趙希賢聞言色變，道：“劉公公，趙某非不敬九千歲，只是為江山社稷著想，一片丹心，可對日月。”

仇鉞大踏步奔過來，一把揪住劉德貴的肩頭，喝道：“劉德貴，都是你這等亂臣賊子，蒙蔽聖聽，才亂了綱紀。老仇坦坦蕩蕩，可不怕你。我三人都在此地，說的都是肺腑忠言，你待怎樣？”

劉德貴沈肩卸肘，瞬間就脫開了仇鉞的一抓。他繃緊雙唇，眼中露出兇光：“你們才是亂臣賊子！待我回到京師，回稟九千歲，幾位就等著過好日子吧！”說完，轉身就要出門。

趙希賢喝道：“攔下他！”出手又向劉德貴臂彎抓去。仇鉞也知此人幹系重大，大喝一聲，身形一晃，攔在門口，阻住劉德貴的去路。劉德貴嘿嘿一笑，擡掌向趙希賢肘部拍擊，這一擊，竟是快如閃電，只聽“啪”的一聲，趙希賢手臂已經脫臼。劉德貴左肩一晃，已經撞進了仇鉞的懷中，“砰”的一聲，仇鉞偌大一個身軀跌出門外，摔到地上。劉德貴搶上一步，擡掌向仇鉞的額頭擊下。

危急之際，一道勁風自劉德貴腦後襲來。劉德貴不及出掌，忙側身閃避，兩道勁風從他腦畔掠過，射人了門邊的庭柱，竟是兩根竹筷！出手的人是丁魚。他雖然對官府中人沒有好感，但這仇鉞為人血性耿直，不擅作偽，因此不忍見他挨此致命一擊，甩出手中的筷子，救他躲過一劫。

劉德貴“咦”了一聲，似乎沒想到這裏還有一位高手。他無暇回頭，腳尖一點酒寮門邊的廳柱，身子如黃鶴一般，向門外淩空飛去。身在半空，劉德貴尖聲怪笑，叫道：“後會有期！”

轉瞬之間，劉德貴已落在兩丈外的一棵柳樹之上。突然，霹靂一聲，一道閃電劃破了天彎。只聽一聲慘叫，劉德貴如斷線的紙鶴一般摔落下來。

仇鉞等人追到樹下，只見劉德貴俯倒在泥地上，一命嗚唿，身邊的雨水都變得殷紅。仇鉞拍手叫道：“正是罪大惡極，天誅地滅。老天有眼，這個奸賊竟遭了雷殛。”

丁魚從窗邊看出去，目不轉睛地望著那棵高高的柳樹。他看得分明，適才哪裏是什麽雷殛，劉德貴甫落枝頭，樹下突然現出一個身影，手中飛起一道炫目的寒芒，將他劈落下來。大雨如註的暗夜裏，饒是丁魚目力超群，也只看到那身影快如鬼魅，一閃即逝，只有那閃電般的一刀卻深印在腦中。

好快的刀！好霸道的刀！蘊含著驚鬼泣神的無窮豪氣，足以冠絕當世。天下誰人能使出這樣的刀法？

突然，南面的道上響起馬蹄和鑾鈴的響聲，很多健馬沖了過來。隨即一個人高聲喝道：“甚人在搗亂？給爺滾得遠遠的！”這聲喝問鼻音較重，語調很直，像是西北隴中一帶的口音。

丁魚透過窗隙望去，只見二十餘匹駿馬奔到店前，馬上諸人都是兵士裝束，各挎刀劍。有人喃喃罵道：“奶奶的，中原還不及咱們西北太平，到處都有刁民鬥毆。”

一個大漢對為首一位五絡長須、文士裝扮的人拱手道：“孫先生，這裏就是大楊莊。我問過了，大楊莊的小酒寮就此一家，約見的地方應該就是這裏。那薛大人——”

叫做孫先生的文士擡手止住那人的話。他的目光掠過柳樹下那具屍體，又掃一眼西邊馬廄的幾匹健馬，神色很是凝重。他指指酒店，沖著大漢一擺手。大漢躬身一揖，轉身大步向店門走來。

仇鉞等人正守在店門之內。那大漢見這幾人都持著刀劍，抱拳低聲道：“三位可是從保定府來的？”

丁魚適才透過窗戶，聽到“薛大人”三字。已經起了疑心，待又聽到“保定府”三字，登時警覺。只見仇鉞三人都是一楞，搖了搖頭。那大漢很是意外，蹙起眉毛，道：“三位不要驚疑，在下是從西北來的。”

仇鉞脾氣暴躁，叫道：“我不管你是從哪裏來，反正我們哥仨不從保定來。不過，倒是要到西北去！”

那大漢一楞，環顧店內，看到了西首的丁魚和段青衣，轉身走到二人桌邊，低聲問：“兩位可從保定府來？”丁魚也搖搖頭。那人更是迷惑，怔了片刻，轉身匆匆走出店門。

丁魚心中疑惑：這夥人看裝束、口音顯然是土生土長的西北人，如何口口聲聲不離保定府？他從窗隙望去，只見那人走到姓孫的馬前，低聲說了幾句話。姓孫的似乎一驚，點了點頭，跳下馬來。他快步走到店門前，看著趙希賢三人，臉上露出了驚喜的神色，叫道：“是趙兄吧？還認得孫景文嗎？”

趙希賢睜大眼睛，端詳來人，突然一頓足，叫道：“真的是孫先生？”

孫景文滿面春風，上前握住趙希賢的手，道：“前年咱們在京城張提督府上見過一面，難得趙兄還記得我。”不待趙希賢引見，又向仇鉞二人抱拳道：“這兩位定是王公公、仇將軍啦，在下是西北王帳下孫景文，特來迎接三位大駕。”

仇鉞和姓王的太監都是一楞，不禁相視一眼，站直身子，各將刀劍歸鞘。趙希賢頭腦靈便，抱拳道：“間關萬裏，孫先生竟不辭辛勞接到了這裏，我等愧不敢當。”

仇鉞性子直，皺眉道：“西北王？孫先生接錯人了吧。我三人雖然是去西北不假，卻是另有公幹。這次皇上敕封楊一清參將之職，總督寧夏、延緩一帶軍事，王公公專門出使宣讀聖諭，順便代聖上勞軍。趙希賢是專門給王公公護駕的，而我卻是受朝廷敕令外派到西北邊陲，當個戍邊的小小游擊將軍，直接受楊一清參將節制。嘿，雖然在西北王的地盤上，卻是不歸西北王管轄。”

孫景文微微一笑：“仇將軍多慮了。我家王爺在西北安身立命，全賴邊關將士忠勇戍邊，抵禦外虜，才保得西北一方平安，此次聞得三位欽差奉旨勞軍，特意讓我趕到這裏迎接三位。楊一清大人熟悉邊防軍務，我家王爺聽說他此次總督寧夏軍事，大喜過望，一直讚嘆楊大人是大明之棟梁，西北之藩籬。”

姓王的太監笑道：“西北王派孫軍師親自來接，我等三人的面子可大得很啦。”孫景文撚須道：“王公公太客氣了。此處簡陋，豈能過夜？我適才問了鄉民，越過前面的山梁，就是個大鎮。眼下雨已小多了，有一勞三位欽差，咱們趕一段路，到鎮上找家客棧再行歇息。幾位大人意下，如何？”姓王的看了仇鉞、趙希賢二人一眼，道：“趙兄弟、仇兄弟，盛情難卻，咱們便隨孫先生一同走吧！”

眾人寒暄幾句，孫景文令人拋出一錠銀子，替三人結了飯錢。幾人上馬，眾兵士衛護，向北而行。馬蹄聲漸行漸遠，只有小雨沙沙地下個不停。

丁魚剛松口氣，突然聽到北面又有馬蹄聲，不多時，店門一開，先前孫景文手下的那個大漢又走進門來，身後還帶著一名隨從。二人一言不發，徑自坐到仇鉞等人坐過的那張桌邊。那大漢皺著雙眉，腳跟不住地在地上敲擊，不時向外眺望，顯得甚是焦急。

丁魚見此二人去而覆返，顯然別有所圖。這時，馬蹄聲響，南面又有一騎飛奔而來。

這次來的是一個胖大的和尚。

和尚身高過丈，膀大腰圓，方膛大臉，下巴上全是肥肉，遍布著黑幽幽的胡茬，一雙眼睛卻很小，顯得很是奇特。他穿著一襲蓑衣，蓑衣內是黃色的僧袍。他彎腰進門時，發出“當”的一聲響，原來腰中懸著一把長戒刀，碰到了門框。

那個大漢顯然急不可待，一待和尚進門，當即起身道：“這位大師，可是從保定府來？”和尚打量他一眼，點點頭：“兩位是……”伸手指指西北。大漢道：“不錯。”

和尚哈哈一笑：“適才大雨，灑家來遲啦，勞兩位久等。”大漢絲毫不掩內心的不悅，應道：“可不是，大師晚了足有半個時辰了。”

和尚渾不在意，從懷中取出一封火漆封口的信函：“灑家滄州鐵佛寺風清，奉主人之命來送信函。”大漢接過信函，道：“我家主人問候你家主人。”

風清和尚雙掌合十，微微躬身，與那大漢作別。他剛要轉身，突然眼睛掃到角落裏的段青衣，一怔，睜圓了兩只環眼，大叫一聲：“好個瘋丫頭，踏破鐵鞋無覓處，原來你竟躲在這裏。”噌的拔出戒刀，大步上前，飛起一腳，將丁魚旁邊的桌子踢飛，探出一個蒲扇大的手掌就去抓段青衣。

可是他沒留意段青衣身邊還有一個丁魚。

風清的手掌剛到段青衣身前，突然手腕一緊，竟似落入鐵箍之中，登時酸麻不堪。他吃了一驚，見手腕已落人丁魚的手中，一掄右手戒刀，向丁魚的胳膊挑去。突然，右手手腕也被硬硬的東西擊中，脈門酥軟，哪裏還能握住戒刀？哐啷一聲，戒刀失手掉在地上。

丁魚的刀柄擊中他的脈門，接著刀鞘的鞘尖直頂入他的胸口，正點中他的膻中穴。風清和尚悶哼一聲，身子僵住，叫道：“好小子，敢偷襲你家爺爺？”

那兩名大漢見狀，喝道：“什麽人如此無禮？”各拉腰刀圍上前來。風清和尚道：“這個小娘們幹系重大，兩位兄弟，趕快幫把手！”

丁魚倏地起身，身子游魚一般，已轉到那兩人身前，刀柄連揮，又點了他們的要穴。那兩人哪知他出手如此快捷，“哎喲”兩聲，頓時不能動彈。丁魚雖然受了重傷，但對付這些尋常的武官，依然游刃有餘。

風清和尚叫道：“小賊，趕緊給灑家解開穴道！否則……”丁魚已走到門邊，聽他不住口地叫喚，又回來順手點了三人的啞穴。他看了那大漢一眼，突然心念一動，又探手到他懷中，竟掏走了那封信函。那大漢說不出話，臉色卻嚇得發青，目光露出了懼意，額頭也冒出了汗珠。

丁魚將那封信揣入自己的懷中，戴上鬥笠，一拉段青衣的袖子，跨出了店門。

保定城西五裏，小封山。楚平原一騎狂奔，不到一盞茶的工夫，已趕到小封山的半山腰。他翻身下馬，將馬拴在一裸樹上，然後走到高處，選了一塊正好看到山腳下官道的青石，盤膝坐了下來。

“兵備金事鐵火龍，為人詭奸陰險，一直與藩臺大人為難，已非一日。明日，鐵火龍請假回鄉丁優，車駕過小封山，楚總管可便宜從事。”吳師爺昨夜說的話言猶在耳，特別是他走時還加了一句，“薛大人交代，楚總管若覺得為難，那就罷了。大人會另行調處。”

這句話更見分量。當時，楚平原神色未變，但握著劍鞘的手背上迸出了青筋。

鐵火龍剛正不阿，號稱鐵頸，是保定府有名的耿直無私之臣。他平日潔身自好，絕不趨炎附勢，遇到不平之事，則挺身而出，百姓極為擁戴，稱其為“鐵青天”。楚平原沒有想到，投到薛時沖門下後接受的第一件任務，就是除掉“鐵青天”。

夕陽下，一輛驢車孤寂地從北面緩緩而來。鐵火龍一身便裝，坐在車轅上，親自揮鞭趕車，車上坐著一個婦人，一個孩子。最後一抹陽光正照耀著這一家人，遠山上團團烏雲翻騰起來，眼看就要將太陽吞沒。

楚平原居高臨下，遠遠眺望著驢車，眼珠上布滿血絲。他一夜未眠，又喝了不少酒，卻沒有絲毫倦意。魚腸劍依舊握在手中，劍鞘觸手冰冷，沈甸甸的。

他的手在微微抖動，這是他練劍以來從未有過的事。鐵火龍雖是一介武夫，但只是些沙場作戰的手段，在江湖高手面前卻如待屠羔羊一般，根本沒有招架之功。薛時沖門客三千，任派一人都不會失手，但薛時沖偏偏選中了楚平原。

魚腸劍雖是千古神兵，但若不試劍，誰能知道它是不是真的鋒利無匹，是不是能為人所用？楚平原已拔了三次劍，但每次都是剛拔出三寸，又插了回去。因為他知道，這一劍只要拔出來，就再也不能收回去。

他的眼神時而空洞，時而熱烈，時而痛苦，時而冷漠。最終只剩下冷漠的時候，他終於站起身來。

烏雲吞噬了太陽，再也沒了湛湛青天，只剩下西邊天際的一抹血紅。楚平原咬緊牙關，從袖中抽出一條黑巾，蒙住眼睛，在腦後紮了一個死結。魚腸劍如一條黑黃的毒蟒，從匣中跳了出來。

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