自暮春斷秦氏之簪起，我行事愈發乖張孤絕，日漸失愛於上。隨著夏月的來臨，蟬枝鳴喚四散，往日頻繁走動的宮客們便也借著闔門避暑的由頭，從此銷聲匿跡。

這日用罷午膳，阿琛由乳母哄著回房安睡，而我正百無聊賴地逗弄著芙蓉籠中的一只紅喙相思鳥。忽聞外頭一陣騷鬧，懶懶地挑眉望去，正見春遲撥簾而入。

我見之慵聲一嗤，瑯笑道：“難得春遲姑姑親自上我這淩波殿來，真是稀客。”

春遲微一福身，不似平日文藹笑貌，端著張公事公辦的模樣淡聲道：“皇後娘娘有旨，請舒婉儀至椒房殿問話。”

我心中薄涼如水未顯波瀾，只覺奇心漸濃而已——這一日終歸還是到了，且看姑母究竟替我安排了何等精彩的戲幕。

當下也不問何事，徑自起身整過衫裙，想了想卻又將鳥籠高懸至窗外，方應春遲的要求，帶上蔻玉穂兒一並往中宮處去。

椒房殿中卻非皇後一人，另有位麗人嬌坐於下首，正掩面而泣，瞧不清面容。我並不理會於她，只朝著高座之人略一俯身：“妾給娘娘問安。”

皇後以手支額，闔眸幽道：“舒婉儀在宮中的時日愈久，這禮數倒也省得幹凈。”

我嫵然一笑，扭頭拒不相應。倒是那麗人率先按不住氣性，轉過身來怒指於我，沖著皇後泣道：“皇後娘娘，您瞧瞧舒婉儀的樣子！妾入宮時日短，比不得婉儀膽大不訓，還請娘娘替妾做主。”

我定睛一瞧，果不其然撞見了玄氏的一幅梨花帶雨圖，難得她今日未曾描眉上妝，兩頰卻如新熟的蟠桃一般緋紅泛點。這廂皇後鳳眸睜而縠紋微戔，稍擡手止了其人動作，示意春遲將一物遞來：“拿去給舒婉儀。”

我近前一步，自春遲手中拈起那枚靈鵲報喜的雙繡佩幃，紋案確有些眼熟，思忖片刻方恍悟道：“這不是端午時分發給各宮妃嬪祛邪祈福的香袋麽，可有甚麽奇特之處？”

皇後斜靠著紫檀金鳳雕花高座，端身後仰，笑怒不顯：“若本宮沒有記錯，這枚香囊是舒婉儀親自挑揀送入玉照宮中的？”

我與衛氏同領協理六宮之職，因其人抱恙之故，節令的一應事務皆由我安置鋪排。佩幃圖案各異，俱無定向，我於香料亦素不上心，故此類分發事宜自交由宮婢們去做。至多不過是瞅著玄氏得寵，遂特意挑了這福祿的紋案罷了。

是以眸光微動，頷首笑道：“是又如何？”

玄氏返身視我，恨道：“旁人香囊中唯艾芷一流，緣何妾的卻多上了一味靈貓之香？起初妾見著繡紋新鮮，謂得娘娘青眼，故而日日佩在腰間。哪曉得裏頭包有如此禍心，竟教妾容毀，不得面聖！”

“信口雌黃。”我冷眄她一眼，遙對皇後，“此香囊確是由妾挑揀的不錯，然妾先前並不知淳寶林於香過敏，也未曾刻意投香其中。玄氏一面之詞，莫非娘娘盡信不成？”

“舒婉儀所言，如何又不是‘一面之詞’？”皇後鳳眼微瞇，似笑非笑，字字緩吐，“今日喚你來，正為查清此事。靈貓乃國之貢品，但凡各宮有需，必記案後取。方才本宮已命人至內務府、淩波殿兩方盤問，想來不久便有定論。”

我橫眸一怔：“娘娘言下之意，竟是不予妾知曉，直行搜宮之令？”

玄氏啜泣略止，以姣顏銳聲應我詰問：“身正不畏影斜，娘娘若無此心，何至驚愕如斯。”

我望其二人一唱一和，心下已然明了大概。左右欲加之罪，何患無辭，索性別過臉去，不屑再與玄氏多費口舌。

俄頃有中宮內監入殿覆命，道是內務府冊中確有我領用靈貓香一記，且在淩波的抽屜妝奩之中抄得此香合塊。與此同時，暗格中另見細瓶一只，經太醫指認，乃裝寒食散之用，瓶已空泰半，想是早前已服飲了不少。

汙穢之言，句句編織，字字鋪排，乍一聽仿若天衣無縫，教人插翅難逃。還未等我張口行辯，忽聞足後聲響，見蔻玉倏然跪倒在殿中，合手貼額於地，泣告道：“皇後娘娘，奴婢有罪。”

我長眉微蹙，但見另邊穂兒一臉茫然，聽蔻玉如是道來：“當年舒婉儀獻秀入宮，奴婢便被分往淩波殿中當差，婉儀見奴婢伶俐乖巧，遂也時常留在身邊伺候。然上賜的奴才總也抵不上家養的放心，素日但凡有何要事密謀，俱掩門同穂兒商議，奴婢雖知有異，卻也不敢隨意探聽。”

“至九年間，楚寶林盛寵，舒婉儀心生嫉恨，欲除之而夠快。此中本應皆由穂兒出力，然婉儀見奴婢服侍日久，戒心稍淡，方命奴婢置寒食散於貢酒之中，尋機哄陛下飲下，以圖日夜歡愉固寵。”她叩一叩首，邊憶邊敘道，“此物本當用完即刻毀棄，然奴婢為求自保，偷偷藏掩下一些，以便來日呈堂證供，有據可依。至於淳寶林的香袋……亦是婉儀一手操辦，奴婢聽其命囑行事，還請皇後娘娘、寶林娘娘恕罪。”

“好一個未雨綢繆的丫鬟。”我彎身與她齊眸，揚手便是一掌，“素來只知你行事伶俐，未想這雙口舌編排捏造起來，也是一等一的功力。”

“住手。”皇後沈沈聲起，空殿回音，“蔻玉，如此種種你既早已知曉，緣何今時今日才對本宮托盤而出？”

蔻玉咬唇片刻，躊躇著道：“奴婢年已過廿五，本自有出宮謀生之機，然舒婉儀以此要挾奴婢，倘若口無遮攔，便將奴婢配與這宮中內侍。今事敗露，又有皇後娘娘明燭聖火在上，奴婢方敢一一據實相告。”

話已至此，饒是再愚笨之人也當明白，今日這樁問責，著實醉翁之意不在酒。

我冷眼依次掃過中宮、玄氏與蔻玉三人，或嚴唇含怒，或姝容噙笑，或低首一徑默默，一壁耳聞著穂兒往覆不絕的“冤枉”此句，只覺可諷可笑，沈恨無訴。

我居高臨下俯望蔻玉，平平笑道：“本宮自認待你不薄，你卻是從何時起有了這份心思？”

“娘娘忘了。”她擡起頭來，依稀是往日波瀾不驚的模樣，“奴婢浮冬，從前是服侍昭陽殿的瑾妃娘娘的。”

這話聽著古怪，我卻如遭雷殛，怔立原地。這是歷徽七年我初回見她的辭對往來，若非今日提及，我已全然忘了，何謂蔻玉，本無蔻玉。

繼而想起的，是當日拜見中宮，臨走前春遲的一句混淆視聽，教我戒心懈松。春遲、浮冬……我轉身遙對皇後——這樣長遠的心計，這般慈眉善目的恩饋，中宮的位置，原也只該是她的。

“舒婉儀一向自恃聰慧，未想亦有今日，真正是報應。”玄氏撫掌而笑，緊盯著蔻玉道：“可還有甚麽趣事？你且一並憶來。”

我心中驀然一緊。蔻玉背主至今，所涉大小事由俱已供出七八，唯事關沈詢之上未曾吐露半句。那麽如今……

她似冥思苦想片刻，再度伏地相答：“奴婢記得，早年夜經瑯華窗下，曾聞婉儀密言，事關當年嫻容華與小產之事。”

玄氏滿意地一揚唇，旋即聞中宮如是：“去請靖嫻貴嬪。”

衛氏來得很快，裙齊飾整，衣未沾塵，一雙繡錦蓮履踩得既快又穩，像是一早晨省完便不曾卸妝易服一般。

她並未朝我處投來一眼，徑直向著中宮道：“妾給娘娘請安。適才逢一要事，正欲往椒房殿來，不想半道上撞見娘娘的婢女，一問方知，原與妾不約而同。”

皇後一揚手：“起來說話。”

“是。”此間衛氏微微斜目，素來淡整的眼波飛然一漾，無端教人心生一沈，“今日一早，有人往妾宮中投來一紙陳冤狀，其中事由雖已過去多年，然事涉妾與舒婉儀，妾不敢妄下結論，還請皇後娘娘觀之一斷。”

皇後鳳眉一凜，肅聲道：“呈上來。”

既言事涉衛氏與我，想來唯有當年的采薇之事了。昔年我為一己私恨栽贓陷害於她，時下以彼之道還施彼身，倒也算公平。

我譏嘲於其人精心設下的峰回路轉棋，噙薄笑聆衛氏將那陳情狀大覽訴來：“……經後驗屍，可見紀忠頸上隱見掐扯痕跡，傷可致命，想是經人殺害後拋屍湖中，絕非畏罪自盡之故，其與采薇勾結害主事敗一說，當也無從談起……”

如此一一遣詞造句將當日說辭悉數推翻，訴者觀者聞者，堪堪俱在臺中、戲得盡興。話音方落，皇後一揮手，將書狀擲我足邊，高睨我一眼：“你自己看。”

宣紙輕若微塵，飄飄然落在趾尖，我嫌惡地想要將它拂開，卻鬼使神差地在尾角望見一個“沈”字。心念陡然一動，仿似漏跳了一拍。我猶豫再三，還是忍不住俯身將它拾入掌心。

指尖撫過白紙黑字，竟莫名教人覺得有些灼手。我狠一狠心，深吸了口氣，移目看向尾字所書——經年光陰，如許切情，只一眼，便是盡頭了。

我踉蹌退後半步，大徹大悲之下，不禁搖首苦笑出聲。所謂螳螂黃雀，花匠盆栽，原是如此，原是如此啊。

當下攥緊了紙面，拂去頰邊的一顆泣珠，昂首笑同皇後道：“妾知罪了，但憑娘娘處置便是。”

中宮威眉深鎖，命道：“舒婉儀江氏與其宮婢二人，為主不端、為婢不忠，暗中勾結沆瀣一氣，戕害天家妃嬪。今著穂兒杖死，江氏禁足淩波殿中，待本宮與陛下商議後再行定奪。至於三皇子……”她起身走下鳳座，“自即日起，便由本宮代為撫養。”

“太上不辱先。”江淩霜立在我身側，以唯有我二人能聽見的聲音如是說，似嘲似慨，如秘如嘆，“你做得很好。”

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