歷徽九年暮秋，秦衛兩家互結為秦晉之好。兩戶高門，上賜姻親，縱我身在深宮，也斷斷續續地捕捉到了不少遙談盛況的閑言碎語。

大婚次日，衛將軍攜夫人——便是早前所說的秦家郡主——入宮來同帝後謝恩，禮畢後得天子特準，覆往靖嫻貴嬪宮中問安。而夏時新晉的瑛美人亦被獲準與其姊相會於衛氏閣中。

衛氏既有軍功在身，又有同胞之誼，新婚而拜的確合乎情理。然瑛美人新秀之身，位分尚屬低列，此番乍獲恩典，倒令人嚼出些不尋常的意味來。

原以為是天子對那秦氏青眼有加，然著蔻玉打聽後方知，美人一事乃中宮親口提及促成。於此我愈覺不解，卻也無從考究，只得耐下性子，但觀後效。

一晃至十年酷夏，月前沈詢領了遠差需得出宮數月有餘，我雖暫無事找他，心裏卻總有些言所不及的滋味兒，兼時下暑氣漸濃，鎮日皆得怏怏煩悶。

瑛美人秦氏近來風頭正盛，且不提天子新賜了多少筆墨去她宮中，堪堪就在前日，又剛下了冊嬪的旨意，可見蛟龍得雲雨，終非池中之物。

不由想起去歲她方入宮時，與我在太液池畔的一場試探深談。當日便覺她清姿風骨有異於常人，絕非等閑之輩，匆匆一載逝去，今觀六宮溪客好處，已然有她的一束逍遙。

流金鑠石，涼風入夜，我就著扇底悠風品果吐核。沈思間不妨一物入口，倏然橫眉冷眄那宮人一眼，厲言道：“這樣苦的山葫蘆還敢奉上來，活膩了不成？”

匆匆趕了她走，自托腮惦記起白日裏的事兒來。

從衛秦聯姻至今以來的數月，瑛嬪來往露華殿的次數可較她甫入宮時要頻繁不少，難得我不畏夏月，只想著去探望了衛氏一回，便湊巧撞見了同來的秦氏其人。

想當初半途截她同游，其人一徑默默，彼時尚認之為安分性子，守著一軒過日子便罷。孰知眼下見她寧去露華親獻殷勤亦不願經瑯華多走一遭，只怕是一朝得了中宮首肯，忙不疊地便露出了意在攀枝的狐貍尾巴。

蒲柳之姿，砥礪之心？伊人楚楚辭句言猶在耳，教人嗤心冷笑。

左右清寧淩波兩殿離得不遠，我遂轉身吩咐蔻玉備往秦氏處一趟，權當是晚膳後的漫步消食。更衣易飾而行，不出多時便遠遠瞧見薄夕下閬清軒的華燈漫起，同這六宮裏的各處景致並無二樣。

宮苑皆是一般模樣，這人心麽，自然也由不得她不同了。

才至門口，那襲玲瓏清姿已然迎上前來。無論心中作何想，規矩之上，秦氏素來不會多行一分，亦不會少行半點：“妾請舒寶林安。”

鶯聲燕語，行止音調，皆與意料中無二。她問安如常，而後將我後請入內室，又將宮人盡數屏退。

殿中忽得寂寂一剎，我的目光駐留在她恭謹側容之上許久，終是帶著一絲嫌恨移至別處。

案頭燈燭融融，襯以線書黃卷，室香浮幽，正是安謐嫻靜的模樣。換作從前，便是我再不附風雅，大抵也能覺出別致二字，可惜，而今因人換了味道，遂也只嗅得十分的做作。

我擡手隨意往前翻過數頁，投眸一經打量，微有哂笑浮靨：“想本宮來得不是時候，瑛嬪勿怪。”

卻也實不見丁點歉色，繼而偏首朝伊人嬌婉一笑，笑吟吟誇道：“詩書配美人，相得益彰。只是我瞧著，這卷中多戚戚懷舊之句，現下夏候閑時悠哉，貴人亦逢豆蔻華年，又如何生得如此感慨？莫不是六宮繁盛不合瑛嬪心意，方教牽念故府如斯？”

她低眉婉意一笑，覆是波瀾不驚的辭對顏色：“娘娘嚴重了。妾膳後無事，信手拈書閑讀罷了。恰見其中‘草不謝春，木不怨秋’之詠懷斷章，想這四時更疊，枯榮有時，正如妾離府入宮，奉侍天子，俱可稱自然。”

我抽手離卷，持笑盯她片刻，聆言替上一副且疑且恍之貌：“到底不過一卷死書，怎堪與瑛嬪比得。書中墨陳，舊事勘定便再難移轉，可憐你一顆七竅玲瓏心，竟也甘願為此等字句所挾？”

彼時燈影悄然晃動，將巧遮去唇角幾分似彎非彎的薄笑，我悠然立在原地，好暇以整地等待著秦氏一如既往周全無瑕的巧舌相應。

四目對峙間，她略略頷下首去，卻仍端著從容不迫的骨架，稍行幾許辯駁：“前人有‘璧坐璣馳’一說，可見墨雖死物，文思為活。妾雖非聖賢，亦勉力自持通明，斷不會因區區幾句舊章框縛手足。”

話未及落，我已嗤笑連連，甚至都懶得低睫掩去兩分眸中哂意：“瑛嬪巧嘴博學，本宮自嘆弗如。然聽聞靖嫻貴嬪亦是喜好詩書之人，不知與爾相較，聖心何偏？”

秦氏面露微詞，柔聲不改而周圓不再：“妾自入宮以來，深蒙君恩，無不稱意，不敢妄揣天心聖意。娘娘僭越了。”

“無不稱意”，既非他人心，豈會他人思——自以為是罷了。句中暗隱晦怒，她巴巴討好的一尊露華玉人，可不是什麽普度眾生的神佛之像。

我提足走近幾步，忽的探身引頸稍側，伸手駐於其鬢邊玉釵之上，迎眸貼耳緩言：“人非草木，自榮自落、無欲無求、聽天隨命……此等種種虛言，本宮從來不信。”

言畢為伊扶正發釵，撤手漸踱至其人身後。方才琳瑯細語，實無錯處，偏我有心挑刺，這“無錯”便是錯處。

秦氏未及旋身，搖頭亟道：“人各有志，娘娘心有所念，妾亦有處世之則，如此輕易作論，未免武斷了些。”

“你想要謝榮無爭？我這兒倒是有個好主意。”我投目背影思忖片時，翹唇添笑仿若頑弄，“趕日去宮外尋處清凈之地，削發為尼以此明志，長伴‘青燈佛側’，可不正能成全你的高潔之身——瑛嬪意下何如？”

秦氏無奈，轉首福身道：“妾無不敬之心，拙舌令寶林不快，還請娘娘寬宥。”

明珰微蕩，疾語含屈，到底也不是當初那個唯唯諾諾的采女了。我望著她舉手投足間的清怡風度，漸品出幾分嫉恨的味道來。

同樣是鐘鳴鼎食家的女兒，境遇卻如此不同。且瞧瞧入宮後，衛氏如何待她，皇後又是如何待我。同樣是庶出之身，憑什麽她輕而易舉便能做得硯中墨紙間花，受人憐惜疼愛，而我費盡心機力爭上游，卻只能做那臺下泥指尖灰，拂之即來，揮之即去！多少個夜裏，唯有拼死咬緊牙關，才能在白日人前氣高笑盛。

“瞧這委屈樣兒，若本宮再說下去，可當真要繪出幅梨花帶雨圖來了呢。”我沈默良久，覆睜已是一貫的笑眉笑色，絲毫不見方才劍拔弩張之貌。此間巧念一轉，心有千道，虛扶起她，瞇眸而向，三分詭色七分笑，“依爾話中之意，你我處世之道大相庭徑。然光靠言辭難辯對錯，今日本宮高興，不妨就與你閑賭一局如何？”

她微松口氣，舒眉頷首：“妾願聞其詳。”

我斟酌再三，碎玉裁冰：“我賭你有朝一日，會對當下的堅持嗤之以鼻，會為了達到目的不擇手段，會因生死相逼而不惜割親斷脈，會變得……同我一樣。而你只需賭自己十年如一日護節持貞，雙手白凈便好。自然，前提是，須得有命活到那一天。”

或許可笑，時至今日我仍然相信，命運造化萬千，今時難知明刻事。譬如今朝我為寶林，明日卻可能是她躍級而上。故而趁著現下肆無忌憚一回，來日念起，必覺快慰。只怕尊如皇後，也未必曾有如此行徑。

末了並不催秦氏應承，只徑自又添上一句：“至於賭註，勝負給定之日，你自會明白。”

她闔眸而忖，良久之後，深吸了一口氣，終以此句應允：“妾願應娘娘此局。孰是孰非，且待他日分曉。”

沒有“不”，也沒有“好”，無論什麽時候，無論答應或是拒絕，只要我斜眼望去，就總能瞧見這一罩著楚楚宮衣的清麗容姿，將五味雜語編織融匯，直至化作流水行雲珠璣曲折，方言作罷。

最是見不得。她的神情映在眸裏，怯而不退；她的聲音落入耳中，別樣婉約，卻永遠都是那幅該死的清淡疏離的模樣，好似這天下的風起雲湧皆不過是自己手持一卷的因果當然。

我們本是一樣的人。可笑上天贈她一身清色，卻獨遺我千日濁塵，縱有同樣的巧舌慧心，我也永遠都變不成她的模樣，甚至連一次機會也不曾有過。竟是這般的不一樣！

幸好，一切都還為時未晚。青蠅所汙，常在練素，愈是品性堅貞之人，愈近“木強則折”之句。若有朝一日，能親手折其亮節、斷其清骨，將她引以為傲的高風峻節統統踩在腳下，那該會是多麽精彩絕倫的一出戲碼？

而事實上，我也真的很想知道，十餘年風骨教養，十餘年涼薄無心，經年累月點滴鑄就的品行，究竟會否隨時事改頭換面。甚至我的心中似還隱隱約約地希望著，希望著她會贏，好教我切情斷念，恨得更深再深一些。

且如她所言，來日再見分曉。

花木映燭扶疏窗外，便以此暗香幽度為今夜談之句讀。待步出殿外，我迎著徐徐晚風，輕語打破周身的夜色：“你看，我終究只能做個惡人。”

卻也不知在同誰說，卻也不知誰會在意……親手擇道，敢做敢當，即便來日含笑飲□□，亦無需旁人憐憫分毫。

世事之無常，的確出乎凡人意料。秦氏與我皆沒有想到，一試賭約的機會竟來得這樣快。

歷徽十年的紅楓方落，京城中便洋洋灑灑地砌下了初冬的冰雪，宮道兩旁積雪甚厚，以至於晨昏定省也因行路不便的緣故而往後推延了幾刻。

椒房殿中爐火融融，一如後妃間唇齒噙笑的和晏模樣。自柳含眉去後，六宮中乍少了品頭論足的刻薄像，竟難得的保持了數月的和睦。

茗淡香延之際，忽聞閣外簾響，我縱觀席上並無座缺人，不由好奇地揚眉探去。

只見春遲引著一位披紅抱暖的麗人入內，我見她蓮步珊珊移至跟前，揚起那張稚氣半褪的明妝繡容，朝著殿中的正位慎重地屈下膝去，伶音英脆，巧笑遺光：“妾玄氏參見皇後娘娘，見過各位娘娘、小主。”

“淳嬪不必多禮。”堂中鴉雀無聲，只聞中宮一貫的雍容笑色如此抿出，“這是中書令玄大人府上的次女，今日獻秀入宮，恰逢闔宮俱在，本宮便命人將她引來，與諸位姐妹見禮。”

我朝慣例，中書令一職位同宰相，執掌樞中政要，向來需選拔前朝清貴華重的明官任是，此姝之父便是其中之一。多年前玄氏長女嫁與陛下胞弟寧王為妻，這在大沂一度傳為美談。如今又將次女送入宮中，所謂清貴華重抑或是狼子野心，只怕還需重新考量。

皇後澹笑不改，鳳眸直點我對座的秦氏——彼時業已在芳儀之列：“聽說你與玄氏閨中相識，互為舊友。如今陛下召她入宮，初封嬪位，正全爾等娥皇女英之美。”

我望見秦氏的清目微掩、貝齒輕咬，不知為何竟生出兩分難言的憫懷之意，旋即卻又易作唇畔的一孤涼笑，由她轉圜常容，持穩謝恩。

餘音未了，新曲已出。尚未待我回過神來，中宮笑語又啟：“另有一事曉諭六宮。昨夜本宮已向陛下陳言，舒芳儀江氏入宮近四載，一向頗得聖眷，恭和有度。今奉皇上口諭，晉其四品婕妤位，擇日與淳嬪同行冊封禮。”

鳳目灼灼，回視衛氏：“婕妤乃一宮主位，亦可賜協理六宮之權。貴嬪協助本宮久矣，日後還需多提點江婕妤才是。”

衛嬙側首婉身承是，教我看不清其人容色。卻實也無需再去分辨了。

我立在睽睽眾目底下，如芒在背，像極了我入宮首日初拜中宮時的那般驚惶顏色。嫉恨與歆羨，猜疑與驚異，我獨自站在遠勝於秦氏盛寵與玄氏入宮的風口浪尖，緩緩地折下身去：“妾謝陛下、皇後恩典。”

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