雲暗初成霰點微，旋聞蔌蔌灑窗扉。

麗媛入宮，婕妤驟獲，椒房殿中的幾句懿言猶如那青萍之末的微風，倏以迅雷不及掩耳之勢席卷人心歸離、並吞餘秋氣脈。

初入未央尚是晏晏談笑的花秾瑛盛，一轉眼，卻已至高浪疊出相見躊躇的尷尬局面。秦氏執而不拗，衛氏暧暧其行，玄氏鋒芒初露，更兼有皇後運籌其中，混沌莫測的變季當口，怎來心思悠居正殿。

細想我入宮三年以來，甚少得中宮眷顧，今忽有此大力提攜之舉，著實令人措手不及。我將應對之策思忖良久，終在今日賦以踐行。

外是朔風厲面，鋒芒逆意而盛，料峭更勝寒霜，恪慧軒內卻是地龍正旺，一派溫熙如春。我著人通傳相引而入，沖著案後正提筆勾註著六宮賬務的中宮斂眉行禮，曼聲參拜，悉如當年：“皇後娘娘萬福金安。”

其人娥眉一揚，暫棄舒墨閑章，又自春遲手中接過手爐，搭腕漫落軟座，方啟閑淡矜聲：“起罷，春遲看茶。才自外頭進來，沏壺熱茶驅驅寒意。”

言畢擡手隨意一指身前近凳，示我褪氅後坐。待我依言謝座，但望中宮纖指覆疊折金過目，虛渺煙芬合離之間，措辭似有意無意地較往日多上了兩分親絡：“雪天路難行，今兒怎麽挑這時候過來？”

猶記七年首拜皇後之境貌，薄薄一紙書畫，有如針芒在背。自此之後，對這位身在後位的姑母敬生念遠，不揣套近之思。人言皇後端莊恭嫻，然若僅以此四字相括，必有以偏概全之嫌。

既無東風助力可依，欲上青雲唯靠己一途。獻秀入宮本不如采選教人心服，況此身卑微而無長處，所恃之物，無非明目巧嘴一慧心。足下之路必隨我心而延，苑中之花需經我意可開，攜此執念，孤涉泥沼，逆風執炬，其猶未悔。

然而經年排布，為伊一旨囊獲。今朝有此能耐，昔年如何沒有？緣何非待我自修圍囿，方肯允此山川修遠之道。

耳聆藹語，我心下疑恨參半，卻硬是續上了平日裏顯俏露傲的笑色。接茶淺啜，心還百道，待周身回暖，覆牽唇一笑：“不瞞娘娘說，妾今日來，實因有一事不明，特欲向娘娘討教。”

中宮頷首道：“說。”

我心一橫，暫擱瓷盞，清音碎響伴語同流：“妾入宮之初，嘗於未央宮外偶遇一幼株新植，土瘠而林密，實非長養佳處。三年風雨均未見娘娘投之固護分毫，竊以為乃任其自生自滅矣。孰料前些時日定省之際，竟乍於殿側盆中覆現，厚滋沃土，可謂精心。”

以實為喻，明言反問，決堤而出，激無怯色：“初生易屈，霜雪易折，娘娘素是放之不理，今雖有意移栽至此，卻又如何能夠斷定，草木本心未改、故人初心依舊？妾愚鈍，方有此鬥膽一問，還望娘娘勿怪。”

如此一番長論入耳，皇後仍端坐不顯顏色。俟我說完，方執盞緩抿，悠挑平調：“婕妤向來是伶牙俐齒、舌燦蓮花，今日一聞，果不叫本宮失望。”繼而長眉笑舒，話鋒一轉，“既言有心討教，想來心中必已定論交駁，不妨先在此自為一辨。”

以彼之道，還施彼身，皇後玉言一出，聞者啞口一瞬。幼株風雨所指為何，不言而喻，以為如此便可委婉求答，除解年來之惑，哪知往返數遭，卻反為其請君入甕，終是自己技遜一籌。

我垂睫掩目，餘光掃得中宮正位端容，一時多覺不甘。心底自嘲自哂，盡在此付之一笑：“魚目可混珠，良莠有不齊。樹苗初種，難辨瑕瑜，故聽憑自然，觀其為鑒。是以嬪妾領會，遂此不問。”

二擇其一，回還漸進。我彎唇拂薄笑，覆呈言辭振振：“然於草木本心，嬪妾不甚分明。自古士為知己者死，木軀雖矮，亦抱銜環結草之節，故應當為犁地澆水者蔭庭飾苑。今半途修整重培，奪天養為己物，雖得利剪在手，又怎知驕枝甘願伏低？”

後宮姝麗雲集，人皆爭做天子側旁解語名花。我從不視己為平庸之輩，也不擔心近前會有一日路絕，旦夕憑靠棲枝之所，亦當由我親自來定。這幾年雖也曾為循利折頸，然則好強之心仍存，平白歸翼旋又伏小，豈不難堪？

皇後於此矜然一笑，搖首截話，緩聲指點：“尚不盡然。識玉辨珠，確為其一。練達人情、避溺驕恃寵之罪，是為其二。至於後問……”她有意一頓，方從我言間擇字逼問，“口口聲聲欲擇惠處而活，那你可曾想過，為何三年來百般嘗試，遑論遐邇親疏，卻從未有得銜環結草之機？”

我一時語塞，低首清語恭聲：“還請娘娘賜教。”

“非人不想不願，乃不敢也。生與本宮同冠江姓，你以為區區幾句示好之言，會有人信？”中宮眸中精光一爍，目光陡地淩厲，並不虛手將我扶起，且作聲調略提，“荒謬！”

年餘真相隨著其言鋪陳而開，自是有我思慮不周之處，卻更有平素刻意遺淡之由。

琉璃碧瓦深覆於霜凍，人心薄涼俱展於眼前。方一徑來此，尚有大氅遮風擋雪，今身在暖閣，卻堪堪難抵心間空寒。不願不想，原是不敢。縱有如前種種“好心好意”又如何，終還是因此皇後之尊深受牽連。

秦氏入宮戔戔一載，已近可同我三年積心之位平起平坐，雖有恩情其中，更因家門聯姻之故。反觀於我，若是她衛嬙當真篤信，早年又豈會因避浪之慮假以舉我承恩，當真是輕易！

耳聞皇後添語，覆進一重：“既為同族之親，本宮自不會虧待，且看你可能想個通透。”

眾皆拒我，未央獨留。也罷，左右舌燦蓮花抵不過天賜親緣，到頭來為求同樣的金堆玉砌滔天富貴，何不就按眼前人心意改口“康莊之道”落得輕松。至少……我遲疑再三，且視眼前人的算計，暫於我無甚弊害。

皇後已然曉理動情，我合該有個報以瓊瑤的樣子。遂特起身行一大禮，斂目笑道：“前時多行歧路，今聆娘娘教誨，終得恍悟。”

皇後當下滿意一笑，眼掃春遲將我虛扶而起：“太上不辱先，明白就好。”言至此，再無轉圜之地。她示婢啟錦盒，睇之彎唇：“這對羊脂白玉耳墜，權當是賀你晉升之喜。”

今日允我風光，來日亦可收回。此間枯榮，必時時謹記、刻刻提心。一念之間，浮根所系，也不知對是不對：“多謝娘娘。”

案上溫茶白霧氤氳，我眸經於此，隨之暗滋幾分惻然。為自己，亦是為皇後，同床共枕二十餘載，竟也需如此算計，方能不負夫妻情分？可嘆是天意弄人。

禮後自另有吩咐所托，為得中宮護持，低眉順目都已不在話下，虛情假意又有甚麽要緊。自將喜憎一一應下，覆趁興敘話片刻，方藉言告退。

一來一返似並不很久，殿外雲陰更甚，卻到底雪霽風緩，可見翻雲覆雨，本也未必只由天定。曠林也好，盆栽也罷，只消邁步直踏青雲巔，何拘孤根負節逆花時。

如此面上似已了卻一樁大事，然回淩波殿的一路，我反覺得心中有些惴惴不安，仿有哪處要緊未得偏重。

臨至晚間膳後卸妝，我將蔻玉穂兒召至一道，將白日裏幼株盆栽的故事戲說予她二人聽。穂兒素來心直口快，就這頑笑掩嘴道：“都說人養勝過天養，可奴婢卻覺得，這幼株風吹日曬非一兩日，花匠卻充耳不聞，如今見它長勢好了卻又不費吹灰之力移挪屋中，想是不安好心。可不是有句俗話麽，叫做什麽……事出反常必有妖！”

我笑啐她一口，心下卻是愈沈，尋了個由頭打發她出去，透鏡移目，平聲問道：“你怎麽看？”

蔻玉略作沈思，倒如平常一樣勸慰：“皇後娘娘必有皇後娘娘的打算，終歸都是一家人，娘娘就不要太過憂心了。”

我嚼著“一家人”三字，想起了喬氏與我的娘親，不由嘆出一聲苦笑。

蔻玉見我愁容難紓，便湊上前來，貼耳語道：“沈大人回來了，早前求見過娘娘，娘娘不在。眼下可需奴婢再去請上一請？”

我的雙眸聞言一亮，秋波剪水，著實歡欣。當即頷首笑道：“快去請。對了——讓穂兒再去替我簪一朵山茶來。”

兩人領命而去，餘我在屋中翻倒衣裳，一時竟不知該著何衫見他。及至蔻玉回來，照舊領他去霽影閣相候，而我終還是換上了一襲鵝黃的錦裙，提燈夜會。

閣門“吱呀”一響，屋中人聞聲回望。沈詢官袍在身，風塵半褪然英逸不減，我沖他展頤一笑，悅聲道：“數月不見，沈大人還如從前一樣。”

“娘娘卻是今非昔比。”他面上的神容略見陰翳，卻因我手中的風燈蘊暖稍稍松緩開去，“卑職還未恭喜婕妤晉升之喜。”

我的笑色微滯，極快地搖頭反身合上閣門，將提燈置於木案，婉然問是：“大人的此趟公事可還順利麽？”

他頷首略過，只道：“卑職此來是想告知娘娘，娘娘吩咐之事卑職已經辦妥，楚……柳氏的父親領了喪銀，已然辭官回鄉去了。”

“那便好。”我言作一頓，惘然道：“我於她，終還是有些虧歉。”

柳氏在宮中耀武揚威時，我的確恨她入骨，後她雖自尋一死，到底也是因我設局之故。當日我並不曉得她的故事，如今反倒有些羨慕起她的解脫。

“只是有所虧歉嗎？”沈詢擡起頭來，清清淡淡地嵌出一句，“只是對她？”

許是燈燭晃了眼，或是旁的什麽原因，那一刻我深覺他異於往日，卻又不知該從何說起：“你想說什麽？”

他沈默，兀自轉開眸道：“此去揚州之餘，卑職還順道去了一趟金陵。”說著自懷中摸出一物，遞我掌心。

我低眸一掃，遲疑著道：“這是……”

“是卑職從雞鳴寺中求來的檀香墜。”他的目光微閃，躲開了我的灼灼視線：“我想……也許你會喜歡。”

這是他第一次在我面前自稱“我”，我一時詫喜如登醉夢，不禁退後半步，方才堪堪穩住神緒，伸手取過符墜，凝眸含笑：“多謝你。”

他收回手，卻又變作了往日若即若離的模樣：“卑職說過，夜路難行，此物或可保娘娘一時平安。”

他心中分明有我——我視此為他刻意的掩飾，幾乎克制不住地亦想將壓抑了數月的情意傾囊而出，卻又為這一句“卑職”，一聲“娘娘”，生生攔在了深壑之外。

心脈剎那涼透，我攥緊了手中的木墜，登時竟又狐疑起來，鬼使神差地想問他一句——倘若我不是皇上的舒婕妤，他會不會真的喜歡我？

鬢邊山茶松落在地，我俯身去撿，他亦彎腰伸手，餘香沁入鼻中，儼然脈脈有情，卻又無動於衷。

柔腸百轉，心念千回，忽聞蔻玉扣門，道是夜深。我心下不舍，卻也無法留他更久，只得將宮燈匆匆推入他的懷中，示意他先行。

沈詢本不願攜燈折返，然我固執相對，言曰還其掛墜之禮，是以終遂我的心意。

門外夜雪正落，我望著他的身形隱於風雪之間，憶起八年的除夕之夜，他踏著風雪朝我走來，心中似有無限感懷，卻又無處可訴。

我環顧著四下裏裝飾一新的雕欄畫柱，生平頭一回被這滿目浸淫的富貴靡麗深深刺傷。

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