桂魄初生秋露微，輕羅已薄未更衣。擡眼望去，偌大的街上行人稀少，兩側梧桐老樹風影簌簌，枯葉打著轉兒紛紛揚揚落了滿地。灰墻青瓦鱗次櫛比，於這清幽的景致裏嘆了口氣，金陵秋色，年年皆是如此。

拐過個彎，止步不耐煩地拂去肩頭幾片落葉，恰聞身後人一個踉蹌，想是停得急了剎不住腳。眸子一彎，扭頭望著那小丫頭，“嗤”地便笑出聲來。

“若連這些玩意兒都捧不住，直說便是，瞧這委屈的模樣，回頭沒得讓夫人以為是我欺負了你。”

其實籃中雜七雜八的胭脂水粉早已堆得如小山一般高，眼風一掃卻恍若未覺，偏張口閉口又是一副極糯的江南嗓子，縱啟齒盡出酸利話兒，眼瞅著俏臉上的巧笑遺光，還真就教人生不起氣來。

涼涼話完，見她只敢低頭諾諾應不敢，氣倒撒了泰半。也算得她倒黴，誰讓她那夫人主子放著一溜丫鬟不管，偏支我起早出府來買這些瑣碎東西。敢情我來了江家這麽些年，還是婢子命不成？打狗看主人，現下裏也只能作踐作踐她了。

唇畔弧度不減，斜睨她一眼，自邁步回府裏去。

遠遠望著江府門前橫匾高懸，庭檻寬大，石獅威嚴，儼然一方高門風貌。也是，好歹乃皇後母家，大族之風，自然氣派！才上了石階，便瞧見有丫頭匆匆忙忙迎出門來，道：“姑娘哪裏去了？穂兒可找了好一會子。老爺急著要見姑娘呢，夫人和兩位小姐都已在廳裏候著了。”

姑娘與小姐，經年來對這稱謂之差早已見怪不怪。一壁往裏走著，一壁隨意點點頭，哼了一聲道：“知道了。可說了是什麽事沒有？”

“穂兒也不清楚，只隱隱約約地聽見……好像是宮裏的事。”

聞言足下一頓，眉峰隨之微斂，覆加緊步子往堂中趕去。

方入屋中，即察覺氣氛不同往日。擡眸只見喬氏臉色難看，老爺啜著茶隱見不虞，一旁二小姐面色慘白猶帶淚痕，斜倚在大姐江蘅身上。向來見不得她這病怏怏風一吹就倒的樣子，鼻裏輕哼出氣，自顧自朝老爺問了安。

“咳咳，玹娘回來了啊。唉，要說這事兒……”老爺江承明清了清嗓子，且屏息凝神待他後話。

幾句續下，已知先前穗兒說得不錯，確是與那入宮二字有關。話還得從許多年前說起。

而今大沂之後宮，乃是江氏的天下。上輩江府世家嫡女江淩霜以及笈之齡入主王府，少年夫妻伉儷情深，今上初登大寶即頒旨封後，距今十七年矣。這些年來，雖宮中各家妃嬪不在少數，卻從未有能動搖後位之人。帝後和順恩愛，正是國之根本，萬民之福。

民間皆是這般傳說，我卻從不這麽認為。若是當真鶼鰈情深，怎會同床共枕十餘年膝下仍無一子半女，又怎會還有那三年一度的采選盛事？

而令江家上上下下頭疼不已的，恰恰就是此處。當屆殿選入宮者，竟無一江氏女。□□風急雨驟，雖得皇後六宮大權在握，然若身側無人扶持，日久亦不過獨木難支。偏先前送入後宮諸人均乃無用之輩，此次更是連宮門都沒能跨進，眼見母族日益衰敗，她皇後無子豈有不急之理？

然京畿江氏大老爺江承皓之女除參選外皆已婚配出嫁，這金陵祖宅江二老爺府中亦只得兩女。長女幼年已與世交之門指腹為婚，待過兩年便要鳳冠霞帔上門迎親。至於二女麽，生就是副懦弱庸碌的性子，便是撞見了生人也大氣兒不敢出一聲，何況是那金華寶殿天子禦駕！兜兜轉轉一圈，最終獻秀的妙事兒竟要砸到我的頭上。

可問題是……我不姓江。

按夫人喬氏的意思，府中上下皆喚我一聲阮姑娘，以示與二位小姐的區別，不過是個寄養在家的無根孤女罷了，於情於理，攀枝之事自也輪不到我。

這不，老爺話方畢，喬氏便又坐不住了。指著我劈頭蓋臉一頓哭訴，又顧江婉，意其鐵不成鋼，恨得牙癢癢偏就沒一點法子。也不知江婉今兒是吃了什麽藥，難得梗著脖子同她母親爭辯，急得江蘅在旁不住地勸。嘖嘖，瞧這火氣大得，只怕是心裏早有了傾慕之人，還不敢同二老說呢。

冷眼望她母女三人鬧騰，心中百折千回已自有打算。想我未到總角之年便被孤身接入江府，高低皆不可，夾在主子下人間的日子可算是過夠了！古來英雄不問出身，憑什麽事事均以嫡女為先？今喬氏百般阻撓，可不就怕我來日飛黃騰達找她晦氣麽。連她心下亦覺我不甘金陵一府，可見素日淩雲之志有機可成，若再輕易放過，豈不可笑？

眉骨一挑，福身替了笑，清聲糯色道：“回老爺，年來養育之恩，正愁無以為報，今上天賜此機緣，湄兮願代婉姐入宮侍駕。”

一番話行雲流水，並不留分毫猶豫轉圜的餘地。音落還不忘微擡下巴，得意般眄了喬氏一眼。數年欺淩壓榨，我阮湄兮皆銘記在心，終有一日，當以十倍相還！

而老爺或正等著這句話，如是捋一捋胡須，敲定我日後深宮沈浮、火宅三途之緣劫。

這日餘下的辰光，皆在亦驚亦喜中悄然劃過，便是用膳時也心不在焉，匆匆扒拉過兩口即告退回房。一路行去，素日看慣了的洞門回廊，今兒個月溶影深的，瞧來竟別有一番滋味。心弦松松一曳，啟唇挽出調來。

“有女妖且麗，裴回湘水湄。水湄蘭杜芳，采之將寄誰……”

張口時不曾多想，便將這曲子順了個大概，唱了兩句倏然一停，憶起當年娘親抱琴哼唱的模樣，不由仰首對著皎皎銀輝冷了容色。一旁穂兒正聽得起勁，見我戛然而止，便揣著興湊上前道：“我瞧姑娘今兒興致極好，怎麽這便不唱了？”

搖了搖頭，並不應她。待沈默片刻，再回首已然神色如常，唯見夜色中一雙黑瞳神采盈亮。

“方才吃得少些，當下竟又餓了。快去廚房拿些宵夜回來，到時我就再唱與你聽。記得，要悄悄兒的！”

三言兩語打發她走，瞅伊身影碎步繞開柱去，宛然一笑就此作罷。

回房點了燭，以手托腮撐在桌前，拿著簪子有下沒下地挑著燈芯。還沒過上多久，就聞外頭叩門聲，心想穂兒這小妮子腳程倒快，莫不是真候著我再給她唱曲兒吧？心下又是好氣又是好笑，斂裙起身，人未至而聲先到：“來了！”

門一開，卻不是穂兒。眸子滴溜一打量，先將老爺迎進門來，四顧周圍並無他人，這才放下心。闔門轉身，側臉半隱在明滅燭火下，不慍不火地喚了一聲。

“爹。”

不錯，這國舅江二老爺，正是我阮湄兮的生身父親。想當年年輕放縱，與那秦淮河上的賣藝歌女一夜風流，孰料便結出了我這孽胎。富家公子多薄情，何況府裏還有位貴女悍婦，這便留下些銀子拋妻棄女再不現身。

可憐我娘親含辛茹苦將我拉扯大，還來不及享享清福就油盡燈枯撒手人寰，只予我區區一枚佩玉信物，用來尋這血緣生父。至於名字，自也是隨了娘的姓，由曲化意，槳聲燈影裏的風塵橫波是怎麽也洗不掉了。

“都這麽晚了，爹怎麽來了？”

“沒什麽……只是今日獻秀一事你答得幹脆，想日後山水相隔再見不著一面，玉墨要是知道，必是要怪我的。”

玉墨是我娘的閨名，他極少在我面前提起她。聞而當即心底暗笑，巷口船頭的野花，本就不是他這樣的富貴公子該采的。當日狠心辜負未言歉悔，今伊人香消玉殞數年，倒又想著來我面前惺惺作態一番了。

眼瞼微垂鍍上薄薄一色燭光，擡手撥弄著襟前別著的如玉秋花，不疾不徐地硬聲應上一字：“哦。”

他看我一眼，並不介意。

“爹爹知你心裏有氣，畢竟當年……是我對不住你娘。一晃十幾年，說什麽都晚了，只是想著能盡力彌補一些。後宮不比府裏，你姑母那兒……若是不想去，大可不必勉強。”

對不住？說得倒是好聽。唇邊銜著一縷極淡的笑，心中生出幾絲可憫。娘可瞧見了，這便是你等了大半輩子的人。隨口幾句恭維好話便被虜了心去，數夜風月雲雨便以為此生無憂，當真是荒唐！榮華富貴當頭，區區一點情根花月，算得了什麽！

當下瓠犀一露，大珠小珠落玉盤，伶牙俐齒道盡：“不，才不是勉強！爹爹可知道，女兒和娘親不一樣。一直以來我想要的，絕非僅僅是做這金陵堂前燕，而是那高棲枝頭的金鳳凰！爹爹若還對我們母女存有幾分情義，便定要在此事上隨了女兒的心意才好！”

他在燭下盯著我瞧，臉上的表情變化萬端，大抵是想從我身上找出幾分娘親舊年的模樣。可我已說過，我並非娘親。這身窈窕標韻秀如丹繪的皮囊，怎好隨隨便便輕付於凡人家的相夫教子。

而在府中這些年，書冊文案沒看幾卷，察人觀色的本事倒學了不少。想他心裏只怕為防惹禍上身早就允了事成，不過是怕府裏人多嘴他薄情寡義，舍不得江婉便要扔我出去，這才低了臉刻意來尋我。

父女一場，何必落得難堪。上前一步，捏著他袖子一搖，脆生鶯囀，佻脫笑道：“爹爹！這還需想什麽？回頭讓人替女兒好生打點著就行。”

餘音拉得很長，似這無聲無息漫上屋檐的金陵月色，將經年的積塵往事一寸一寸隔斷幹凈。

夜已深了，穂兒的吃食仍放在桌上半口未動，人卻早已被我尋了由頭打發出去。

今天的月色真是極好，抱膝倚在窗邊，擡首可見天穹一色漆黑，唯一顆孤星伴月，皎光四溢，執拗戚戚。

從前娘親還在的時候，如此沁涼秋夜，必是撥箏撫琴的良辰美景。寒水煙攏，冷月紗拂，秦淮沿河一路的酒家燈火通明，襯著湖內十數畫舫絲竹杳杳縈回。靡靡之音，□□花好。

小時候，我趴在船尾玩水自樂，總以為這是天底下最熱鬧繁華之所，直到有位夜客談起京城。聽說那是王都皇城坐落之所，人煙阜盛、街市繁壟，金陵與之相較，尚不足十一。而其中名門鼎盛之最，莫過於江府世家，只因當今皇後乃其嫡出之女。

皇後……那可是母儀天下的寶座啊，在此卑賤的煙花柳巷之地言傳，可謂是極大的諷刺。而金陵城內亦有一座江府，與京中那支並蒂堂生。我曾因好奇詢問過娘親，卻為她寥寥數語截話而止。

娘不喜歡江家，直至她死，我才知道原因。

鐘鳴鼎食，俱是割情斷愛；禁苑深宅，俱是負心薄幸！可嘆我脈中姑母貴為皇後受萬人朝拜，我卻只能窩此小院受嫡母差遣平庸一生。天恩富貴如此令人艷羨，想來姓氏既同，又憑什麽唯有她一人獨享榮華。

對了，說到姓氏，方才爹臨走前已留了話，若要進宮，這阮姓是絕不可再用下去了。既想擔著江府的恩寵名位，第一樁要緊事兒，便是改姓正脈，以江氏堂出庶女的身份，登堂入室，重新來過。

江湄兮，我還沒有習慣這個名字，就好像我不知道，日後是不是也會不習慣京畿的酥雨煙柳、紅墻宮道。然而無論怎樣，這都是我親口做下的決定，沒有回路，亦永不會回頭。

歷徽六年的秋夜，孤月伶星，涼階似水。在這不曉事的年紀裏，笑靨執心氣，倉猝言不悔。

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