天和十五年十月，皇上再次下詔要西垂守將賀莊馳攻下雲城，作為新年的賀禮送給太後。這已經是今年第三次下詔，太後的身體已經一日不如一日，可是仍惦記著自己的家鄉。太後是先皇黎武帝的淑妃，出自雲城，平望六年，先皇親征雲城，在雲城暗訪的時候，帶回了當時還是歌伎的當今武太後，封為才人，不想幾十年後，她成為了黎國最尊貴最具權勢的女人。只是如今當年的風華已成過眼雲煙，只在生死邊緣垂死掙紮的一老嫗而已。賀莊馳，字西平，取意西邊和平之意，世襲定遠侯。雲城正被西邊的游牧民族沔族占領，幾十年間，雲城交替易主，戰事打打停停已經不是一兩日的問題了。當前的形勢，沔族四年前迎來了如今強勢的沔王拓跋元昊，在接下來的幾年間，不斷發展壯大，從黎國手裏搶去了雲城。雲城是黎國的門戶，同時城外是豐美的草原，沔河留經此地，因此商業牧業都非常的發達，是黎國和沔族必爭的地盤。武太後也知道自己時日不多，共提出兩點要求，一是盡快收覆雲城，二是兄終弟及。當今皇上黎稷，字永之，並不是太後唯一的兒子，太後還有一小兒子黎黍，字恒之，年齡十六，比皇上小二十歲，被封為河間王，以河間為封邑，是太後最寵愛的孩子。河間王秉性頑劣，喜歡騎馬射箭，經常在鬧市區惹事，可是對太後卻非常孝順，也正是因為太後的縱容，才養成了他放縱不羈的性格。皇上已經有三個兒子，最大的兒子也已經10歲，但他還是不得已同意了太後的要求，原因有二，一他很孝順，二也是最主要的，太後的餘威尚存，皇上初登基的時候非常兇險，內憂外困，一切都仰仗當今太後，雖然自己已經親政數年，太後的勢力卻也難以撼動。

十一月，太後頒布懿旨給河間王選妃，河間王已經年滿十六歲，另外太後的身體一直不好，想借此沖喜。其實這裏還有一層隱含的意思，太後要把自己的勢力轉移到河間王身上，以保證他能順利繼承大統。10日風和日麗，雖然天氣已經轉冷，但是陽光和煦，罩在人身上暖洋洋的。待選的女子都已到了太後的寢宮，其中有定南侯胡光思的嫡女時音郡主，丞相顧肇基的嫡女和弦安主，還有禦史大夫，六部尚書家適齡的嫡女等等。太後強支撐著身體過來看了一眼，讓她們不要拘束，就是請她們來宮裏坐坐，陪自己這個老人聊聊家常。太後問了時音郡主的父親可好，時音郡主清脆的回答一切都好。太後只坐了半個時辰就明顯體力不支，最後定了時音郡主為河間王妃，婚事在12月份舉行，和弦安主為側王妃，10日之後就舉行婚禮。這樣的決定出乎意料也在情理之中。禮部尚書聞達說“這不合規矩，向來王爺成婚要有小半年準備，太後竟如此倉促。”其實細細想來，太後是在安排自己的後事，她給河間王選了一文一武兩門親事，就是把這兩個勢力都加到了河間王那裏。河間王的風險也就降到了最低。皇上選妃的時候都曾屬意過這兩個人，可是太後以年齡太小為由拒之門外。11日，霍淩析牽著馬從京城出發趕往臨城，臨城正是賀莊馳部隊所駐紮的地方，正好碰到河間王從京城最大的歌妓坊篠綾坊出來。霍淩析，女，閨名何夕，年齡十六歲，她著了男子的打扮，一襲黑衣再加黑色的風衣，頭發高高挽起，冷若冰霜，英姿颯爽。她當然認識河間王，所以避道而行，河間王看到她，呼她停下，上前趾高氣揚的說“瞻彼淇奧，綠竹猗猗，不過是個女子，你叫什麽名字？”霍淩析並不理他，他雖是河間王，在鬧市裏也不好擺明身份，所以她騎上馬，絕塵而去，引起鬧市一片慌亂。河間王咒罵了一聲“還從沒有人這樣對待過本王”，不過也並沒有差人追去，只是感覺甚有意思。

霍淩析先繞道南城去看望自己的師傅，師傅已經隱居南城多年。南城是黎國最南部的邊城，由守將胡力南防守，南部是小國淇國，因淇水流經此地，遂得名。胡力南，字遠忠，定南侯胡光思長子，世襲定南侯。其父定南侯身體抱恙之後，防守黎國南部之重任就由他擔任，此人有勇好色，人品尚佳，自幼跟隨其父在南部邊陲長大，所以深谙用兵之道。淇國由黎國分裂出去，國君淇王未敢稱帝，恐引起不必要的爭端，淇王季林聰，字君臨，也是幼年登基，如今已經親政八年，此人好大喜功，不可一世，在黎淇交界不斷引起戰事，並揚言攻下南城。霍淩析途經淇水中段，她知道自己到了胡力南的地盤。18日中午，胡力南過來淇水的時候正好看到霍淩析在飲馬，黑色的背影，高高挽起的頭發，雖是男人裝束，一看就是女人。當她轉過身來的時候，胡力南還是被她的美顏和冷若冰霜的臉震驚了一下。不過他很快恢覆，雖然他年齡不大，不過也已經見多識廣，大有臨危不亂之勢。然後他走上前去說“隨本大爺走，大爺讓你舒服。”霍淩析並沒有被他的話激怒，她對這個人了如指掌。天和十年，淇國的美女細作和他一起生活了半年，南城的軍事防禦圖差點就被送到了淇國。天和十三年，淇國公主以身作誘餌，讓他差點被俘。胡力南上前要抱住她，他們就打了起來，胡力南心想碰到一會功夫的女人，有點意思。幾個回合下來，胡力南就把霍淩析壓在了自己身下。她並不是打不過他，只不過不想在這裏浪費時間。胡力南正要親她的時候，她說“胡遠忠，你可當不起這個字。”。胡力南一下子就怔住了，她怎麽會知道自己的字？然後想著就放開了她，要帶她回軍中問個詳細。胡力南說“你認識我。”，霍淩析說“不認識，認識你這幅盔甲而已。”胡力南所穿的盔甲是先皇黎武帝親征雲城時所穿的盔甲，後來為獎勵胡光思對淇國的一次勝利而賜給了他，並賜定南侯，世襲惘替。淇國先國君季木炳，字煥詹，是當時的定南侯，並且是先皇慧妃的生父，因慧妃毒害皇嗣，恐受牽連，遂於淇城舉兵，拿下五個城池之後，自立為王，定國號為淇。當時黎武帝派胡光思做統帥征討淇國，雖未能一舉消滅淇國，但是奪回了南城，據城兩個重要的南方城市，狠狠的打擊了淇國的勢力，讓他們居於淇城，祟城和浣城不敢再往前一步。然而天不遂人願，定南侯胡光思之後身體隨之抱恙，只能將這裏的擔子交給了長子，自己回京中養病。胡力南雖有乃父之風，可畢竟見識不足，沒有辦法一舉拿下淇國的都城，只是在南城疲於應付淇國的滋擾。這幾年間倒也沒有大的戰事發生。

胡力南將霍淩析帶到軍中，這個號稱幾十萬軍隊的南軍訓練有素，大家各司其職。並沒有軍隊一向的散漫作風，霍淩析不免對胡力南暗暗稱讚了一番，胡力南並不是一個草包。雖然謀略尚顯不足，假以時日，還是可以有一番作為的。胡力南問她“你是誰，到這裏做什麽？”，“霍淩析，家師是霍遠山。今日冒昧到你的領地，還望見諒。”。胡力南不免稱奇。霍遠山是當今皇上的祖父黎拓帝時期的軍事家，當時黎國初建，政局並不穩定。後來黎拓帝在霍遠山手下四名弟子霍譽顯，霍譽風，霍譽政，和霍譽町的輔助之下，開疆拓土，穩定了局勢，從此黎國走向強盛。不過霍遠山早已不問正事，大家也不知道他如今是死是活，只是風聞，他有一個關門女弟子，在邊陲地區活躍著。不想胡力南今天就見到了她。但是看她是這樣一個年輕的女子，胡力南還是很難想象她會有什麽真本事，也就是霍老年邁養在膝下聊解寂寞而已。所以也並未高看她一眼。霍淩析冷冷的說“季林聰揚言攻下南城，你有什麽看法？”，胡遠忠說“我有大軍五十萬，還怕他20萬兵不成？”，霍淩析說“在我這裏，就不要吹牛了，你的兵馬不過十萬，而且錢糧都跟不上，皇上看重的是西垂的勝利，並沒有在你這邊壓太多的籌碼。”胡遠忠不免驚訝了一下，但也很快恢覆平靜，“你說的不無道理，皇上這樣拖著軍響，我能有什麽辦法，你說這仗怎麽打？”，霍淩析說“不能打也得打，你總不能放著你的定南侯不當，去當俘虜，或者當黎國的罪人。你現在有什麽計策，說來聽聽。”胡遠忠說“雖然季林聰揚言要攻打南城，這種叫囂已經持續了幾年了，這個消息也不是很確切。但是最近幾個月，他們在邊界的軍事活動明顯增多，恐怕這仗遲早要打，而且極有可能在西平攻打雲城的時候。皇上的錢糧暫時指望不上了，雲城那邊的仗也不好打。所以我最近也在部署城防，加緊崗哨，並且動員城裏的民眾能夠仗義支持軍隊的供給。”霍淩析說“你說的有一點很有道理，那就是他們會在西平攻打雲城的時候動手。我現在要你做的有兩點，第一，靠民眾仗義支持是不夠的，他們沒有那麽多的善心，你需要讓大戶人家拿出些真金白銀來。第二，我們不能被動等到季林聰一切就緒的時候應戰，我們需要則良機主動出擊。”胡遠忠說“有點意思，你來說說怎麽實行這兩個策略。”霍淩析說“皇上選妃之日不是近了嗎？你可以召集當地的大戶人家，許諾他們送他們的女兒去京中應選，並暗示他們知道出錢越多，中選的機會越大。自古官商勾結，養了女兒若能攀上皇親國戚也算是值了。”胡遠忠說“好計策，但是此事若讓皇上知道了，可不是小事情。”霍淩析說“只是暗示，並不明說，大家心知肚明。而且你確實可以護送她們的女兒去京中待選，選不選的上那要看老天的意思了。再有，你若能幫皇上拿下淇國，這點差錯沒有人會提起。你若丟了南城，你的罪過可是大了去了。”胡遠忠哈哈大笑“果真是個好點子，我這就差人去辦。要辦的隆重，來個預選，讓他們拿了十足十的銀子來撐場子。那什麽時候攻打季林聰呢？我早就看他不順眼了，在我眼皮子地下晃了那麽多年，都快憋死我了。”霍淩析說“我猜西平會在臘月十五左右攻打雲城，今天是十八，我們只能在本月底動手，所以你有十天的時間準備銀子和糧草供給。時間要在夜裏三更，所以之前讓士兵們晝伏夜出多加訓練夜間作戰，這樣季林聰必定沒有準備。他們肯定知道皇上不會給你糧草，不會想到你會突擊他們。而且淇國的兵力部署大多在淇城，我們大可以從浣城和崇城入手，拿下這兩座城，看他還有什麽底氣，士氣也就散了。到時以南城的親屬拉攏士兵，投降者概不追究，不投降者格殺無論。這樣必定讓士氣更加渙散，這個仗也就結了。”胡遠忠說“甚妙，但是在仗還沒有打完之前，我是不會放你走的，你就在軍中呆著，我也不敢把你怎麽樣。”霍淩析說“我知道你不敢”。

二十日，河間王迎娶和弦安主為側妃的婚禮在京中舉行，雖然只是側妃，可是河間王是京城炙手可熱的人物，當天河間王府的門檻也被踩爛了。顧肇基給和弦安主陪嫁了整整十車嫁妝，繞著京城的官道走了一圈，面子十足。和弦安主穿了桃紅色的嫁衣，從王府正門被迎了進去，本來側妃只能走偏門，可是這個側妃是丞相的女兒，自然優待了一些。按照太後的意思是不分正副福晉，但仍在禮服的顏色上做了一些區分。當日河間王穿著深紅色的長衣，風度翩翩。這意味著這個王爺正式的步入成年了。南城，胡遠忠在當地的陸軒正式舉行了一場盛大的皇妃預選，所有想要參加的以100兩銀子作為入場費。陸軒主人陸石阡，字愚真，曾是帝師，後因年邁賜衣錦還鄉，皇上出資為他修建了陸軒，並親自題字。陸軒的東西花園分別是女眷區和男眷區。陸夫人攜霍淩析接待女眷，陸石阡和胡遠忠接待男眷。這一天，霍淩析穿了淡綠色的裙裝，裙擺及地，幾縷頭發梳成小髻，上帶一只翠玉攢，其他頭發散在背上。胡遠忠看到楞了半晌，上下打量了好幾遍，說“比我想的還要漂亮一點。”霍淩析說“不要顧此失彼，失了分寸。”胡遠忠說“城北徐家出手真是闊綽，一下子5000兩，還有十多家都出了1000兩，大部分也都出了幾百兩，應付這次打仗是夠了。”入夜，河間王喝的微醉，他又想起來前些日子的那雙淩厲的眼神，還有快馬加鞭的傲氣。

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