往今來，可以說不知凡幾。其中也包括天啟年間的東林先輩們。而他們的英名，也因此長留千古。這對於把自己的一生志業，同兼濟天下緊密聯結在一起的人來說，應當是沒有什麽可怨恨的。正因為徹悟到這一點，對於顧杲的焦躁煩亂，陳貞慧反而能夠以一種包容的，乃至悲憫的胸懷來對待，並總是盡可能地加以寬解。

“子方，你且把心放寬一些！”沈吟了片刻之後，他用安慰的口吻說，“據弟想來，這事或許不如兄所想的那等嚴重。豈不見我們進來已經半月，尚不見提堂審問，想必彼輩手中並無憑據。若是如此，國法俱在，他們也不能隨意定讞！”

停了停，看見顧杲悶聲不響，依舊一副愁眉苦臉的神情，他又說：“況且，這一次權奸仗勢，濫捕無辜，人心必不直彼之所為。前日黃安來說，澤望兄正在外間四處奔走投訴，此事已經驚動朝端，遲早必定有人出頭為我輩說話。馬瑤草縱然橫惡，格於公論，大約也未敢遽下殺手。兼之左良玉兵敗後，事勢已經漸見平息，只待再拖得幾時，待案子冷了，托人從容分說，未必便無解脫之望！”

顧杲神情呆滯地搖搖頭，絕望地說：“左兵若是真個來到倒好，偏偏又敗了！把我輩拋閃到這種地步，還有什麽指望！周、雷二公都被害了，狗賊權奸又怎會放過我們！”停了停，他突然擡起頭，圓睜著雙眼，怒氣沖沖地大聲說：“要死就快點死，我顧某不怕！可這麽天天關著，不明不白地挨命，沒個了局，兄挨得下去，我可挨不下去——挨不下去！知道麽！”

“兄放心，”陳貞慧同情地凝視著朋友，輕輕搖著頭，“弟不會讓兄等這麽挨下去的。說起來，連累兄等陷於今日之困厄，其責實在弟。是故一俟將《過江七事》草成，弟便另擬一狀，將當初發表《留都防亂公揭》之經過底蘊，以及虎丘之爭、借戲罵座諸事，一一全盤寫出，說明俱系我一人之謀劃，與兄等其實毫無關涉。並正告阮圓海，如欲報仇，弟願以一身當之，不得株及他人。如此，則此獄當可早日了結，兄等亦可望早脫羅網了！”

陳貞慧這番話，是用沈著而堅定的口吻說出來的。事實上，他也決心這樣做。但是，顧杲卻一下子愕住了。他長久地、不認識似的直瞪著朋友。漸漸地，一種混雜著激動、悔恨和痛苦的表情，從他那張長著一只長鼻子的臉上呈現出來，一雙眼睛也開始發紅，而且濕潤了。忽然，他離開了土炕，向前踉蹌了一步，猛地撲倒在陳貞慧的腳下，嗚咽地大聲說：

“不，不，兄不能那樣做！兄沒有錯，是弟等錯了！弟等當初千不該，萬不該，不該不聽兄的忠言，結果弄到今日的局面！弟而今才明白，兄是對的！是對的！弟決不能反讓兄自任其咎！不成，不成，真的！”

看顧杲淚流滿面、悔恨已極的樣子，陳貞慧心頭一熱，眼睛也不由得潮濕了。事實上，在過去大半年間，經受了社友們越來越嚴重的誤解、指責和排斥孤立之後，終於聽到了發自肺腑的認錯和懺悔，對於陳貞慧來說，實在再沒有什麽比這更值得欣慰和激動的了。他連忙站起來，伸出雙臂，一邊使勁地把顧杲扶起來，一邊打算以更懇切的剖白來回報對方。然而，就在這時，身後傳來了黃宗羲冷冷的聲音：

“哼，我們有什麽錯？我們一點兒錯也沒有！要說有錯，就錯在當初史道鄰、呂儼若、張金銘、姜居之、高研文，不該一個個全都走掉了，把朝廷拱手讓給馬老賊！”

對於史可法當初自請督師揚州，黃宗羲一直心懷不滿。這一點，陳貞慧是知道的。但是呂大器、張慎言以及姜曰廣、高弘圖等人的辭官而去，卻是由於馬士英及其黨羽對他們一再攻擊，而弘光皇帝不僅不加制止，反而有意偏袒攻擊者，使他們感到在朝廷中再待下去，已經沒有可能，迫不得已才辭職的。現在，黃宗羲連他們也一並加以指責，可就使陳貞慧感到有點意外。他回過頭去，疑惑地望著獨自坐在角落裏的黃宗羲，沒有馬上答話。

“到底，”黃宗羲擡起頭，氣哼哼地質問，“君子出仕於朝，是為天下，還是為君主？是為萬民，還是為一姓？啊？兄說，說呀！”

陳貞慧知道對方脾氣偏激，見解常常與眾不同，而且那些怪想法大都鉆得很深，不是一下子就能猜得透。遲疑了一下之後，他小心地回答：“‘天子受命於天，天下受命於天子’。為君主即是為天下。此乃古今通理，似不必覆有疑義。”

黃宗羲哼了一聲：“古今之通理？這不過是漢儒借以獻媚於君主的游辭而已！後世又覆張揚之，崇奉之，遂令世人以為理本如此。殊不知，為臣之理，絕不如是！”

“噢，那麽兄以為……”

“上古之世，君主所以立，實因天下有公利須興，公害須除，於是推一首倡之人，出任其勞。當其時，天下為主，君實為客。又因天下之大，非一人所能治理，而須分治於群工，於是覆有人臣之設。故君與臣，名雖異而實相同——無非為天下萬民分任其勞而已！明乎此，則身為人臣者，其進退出處，當以天下萬民之休咎禍福為歸依，而不應以君主之親疏好惡而取舍。若呂、張、姜、高諸公，僅以見疏於今上，便意不自安，草草告歸，棄天下萬民之責而不顧，此亦與史道鄰自請出守淮揚，同為不明君臣之義！”

在當時，君權之重已達到登峰造極的地步。早在明朝開國初年，太祖皇帝為了“收天下之權以歸一人”，廢除了沿襲一千多年的丞相制和沿襲了七百多年的三省制，將相權並入君權，撤銷了行省，設立各自直接受朝廷統轄的“三司”，廢除大都督府，分設五軍都督府，與兵部分掌兵權；此外，還有“不衷古制”的廷杖制度和錦衣衛的設立。這一切，都將君權擴展到了極點。明太祖還因為孟子說過“民為貴，社稷次之，君為輕”，以及“君以臣為草芥，則臣以君為寇仇”一類的話，而極為惱火，下詔將孟子的牌位逐出孔廟，並將《孟子》一書刪去三分之一。經過這一系列嚴厲的措施，君主具有神聖不可侵犯的絕對權威，已經成為人們心目中根深蒂固的觀念。現在，黃宗羲重新對君主的獨尊地位表示非議，竟認為臣子應當具有獨立於君主之外的意志，這確實是驚世駭俗之談。所以陳貞慧於錯愕之餘，竟忘記了對答，只是滿心疑懼地茫然望著朋友。

黃宗羲卻分明被這一刻裏所呈現的思路所吸引，他變得興奮起來，眼睛也開始閃閃發光。

“不錯，”他一挺身站起來，揮著手大聲說，“君臣之義，其暗昧不明亦可謂久矣！近世之人，俱以為臣為君而設，並為君而治天下萬民。一朝出仕，便唯人主知遇之恩是荷，於是奔走服役，以奴仆婢妾自處而不疑。其實大謬不然！須知世上之所以有君、臣之名目，乃在於有天下萬民之故。若我無天下萬民之責，則君與我有何相幹？而就擔當天下之責而言，君臣之分，無非師友而已！萬歷初，神宗皇帝待張江陵之禮稍優，其實較之古之師傅，尚未及百之一，論者便駭然以為江陵無人臣之體。其實江陵之輩，正在不能以師傅自待，而聽指使於宦官宮妾。世人反不責此，豈非昏昧之甚！”

起初，陳貞慧只是驚愕地聽著，但看見朋友越說越沒遮攔，越說越不成體統，而且顯然完全忘記了此刻正身在獄中，他不禁擔心起來，連聲阻止說：

“太沖，別說了，你別再說了！”

然而，毫無作用。只見黃宗羲那一張小臉因為激動而漲得通紅，目光也變得愈加尖刻而執著。顯然，他正處於一種自己所認定的真理光華的籠罩當中，並且狂熱地試圖把握它，發揮它，讓它去照亮周遭的黑暗。在這種情勢下，即使把利刃架在脖子上，恐怕也不能制止他的演說——

“況且，天下之治亂，不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂。譬如桀紂敗亡，天下始得以為治；秦政、蒙古之興，只足以肇天下之亂。而小儒規規焉，以為君臣之義無所逃於天地之間。至桀紂之暴，猶謂湯武不當誅之，而妄傳伯夷、叔齊無稽之事。其視天下萬民崩摧之血肉，直與泥沙草芥無異。兄等試想，天地之大，兆人萬姓，豈能為一人一姓所獨私？所以武王乃真聖人，孟子之言乃聖人之真言。後世君主，竟有廢孟子而不立者，實在是沒有道理的事！”

陳貞慧目瞪口呆地望著大放厥詞的朋友，心裏愈來愈驚駭。“啊，‘天下之治亂，不在一姓之興亡’。照他這麽說，豈不是連眼下大明能否覆興，也是無關緊要的麽！照這麽說，倘能致萬民於安樂，不管是流寇、建虜，或是別的什麽人，都無妨公然擁戴之、事奉之？這、這是何等大逆不道的話！”現在，陳貞慧覺得黃宗羲的思想十分危險，也十分可怕。“哎，他怎麽生出這種無父無君的念頭來？他怎麽會變成這樣子？看來，皆因他平日太好胡思亂想，加之眼下又是這樣一種處境，所以便走入了魔道而不知！”這麽一想，陳貞慧就變得嚴肅起來。他不再吃驚，而是覺得有責任對朋友嚴加糾斥，以防有朝一日，對方會做出像洪承疇、吳三桂，或者周鐘、方以智那樣可恥的失節事情來。

當陳貞慧擡起頭，卻發現黃宗羲已經自動停止了演說。仿佛從某種迷亂的狀態中突然驚醒似的，他望望陳貞慧，又望望顧杲。看見兩位朋友全都神色陰沈地瞅著他，對於他剛才所宣說的一套，絲毫沒有興奮或讚同的表示，黃宗羲那張瘦小的、尚未褪盡興奮紅暈的臉孔，就現出疑惑、惶恐的表情。有片刻工夫，他遲疑地張了幾下嘴巴，似乎想解釋什麽，但終於只是咬緊了嘴唇，像一頭準備抵角的公牛似的低下頭去，倔強地皺起了眉毛。

【兵臨城下】

揚州——扼守江北門戶的重鎮，終於被揮戈南進的清軍攻陷了。那是一場兵力懸殊，然而又慘酷異常的攻守戰。史可法在以血書向朝廷求援毫無結果而手下的將領卻接連率部叛逃的絕境中，仍舊督率僅餘的四千兵卒苦守孤城，使敵人遭受了嚴重的損失。最後，清軍是踩踏著城下堆積如山的屍體，才得以登上城頭的。早已懷著必死之志的史可法見大勢已去，當即拔刀自刎，被部下拼命救下之後，很快又落入了清軍之手。他在敵人面前堅貞不屈，拒絕勸降，結果壯烈殉國。接著，清軍就向全城的百姓開始了瘋狂的大屠殺，從四月二十五日起至五月五日止，一連十天，揚州城內血流成河，屍橫遍地，到處震響著征服者血腥的狂笑和老百姓淒厲的哀號。最後，數十萬生靈被消滅了。揚州這座以繁華奢靡和多災多難同樣著稱的歷史名城，轉瞬間變成了一片廢墟。

當揚州陷入重圍，危在旦夕的當兒，南京的朝廷卻依舊陶醉在因左良玉兵敗而如釋重負的輕松氣氛中。馬士英、阮大鋮及其同黨們更是忙於發布左良玉的罪狀，公開加以聲討；相反，對於即將臨頭的亡國大禍，卻懵然不知。直至城陷之後的第二天，鎮江龍潭驛的探馬向朝廷飛報：江面上出現了清軍的木筏，並發炮轟塌了鎮江城的四個墻垛的時候，剛愎自用的馬士英還拒不相信，竟下令將信使捆起來，重加責打，作為對謊報軍情者的懲戒。

然而，這種自造的太平假相，畢竟經不起接二連三的警報打擊。到了五月初六日，被屠城的歡樂大大鼓舞了士氣的清軍主力，終於推進到了瓜州渡口，沿長江北岸排開了陣勢，並且利用大批偽裝的燈船向南岸開始了試探性攻擊。這時候，弘光朝廷才從太平酣夢中驚醒過來，上上下下陷入了空前的驚恐和混亂之中。就連馬士英也無法故作鎮定。他趕緊把效忠於他的三千貴州籍子弟兵調進城中，讓他們駐紮在雞鳴山，以防不測；同時，還專門調來二百名親兵，替他日夜守護府邸。直到感覺自己的安全有了保障之後，他才發出傳單，召集百官於第二天——也就是五月初七日齊集清議堂舉行會議，商量應變之策。

現在，已經到了約定日期，接到傳單的大臣們也都陸續抵達，一共是十六位。除了馬士英、次輔王鐸、蔡奕琛、兵部尚書阮大鋮、禮部尚書錢謙益、都察院左都禦史李沾和其他一些重要官員之外，目前正負責著南京防務的忻城伯趙之龍也被特別請來參加。這些人，按照各自地位的高低，端坐在被排列成凹字形的一圈椅子上，在聽了馬士英簡單的開場白，以及阮大鋮、趙之龍二人分別就清軍動向和南京布防情況的介紹之後，有好一陣子，清議堂內變得一片肅靜，誰也沒有開口，只有窗外嘩嘩地響個不停的雨聲從堂門外、窗牖間，夾著涼風陣陣傳送進來，使人們的身上、心上平添了幾許寒意。

面對著這種情形，坐在左邊第三張椅子上的錢謙益感到越來越沈不住氣。事實上，盡管在宦海中沈浮了數十年，經歷了不知多少風險和挫折，但是目前所面臨的這種局面，卻是他一生中從來沒有遇到過的。無疑，一年前已經發生過北京陷落的劇變，可那到底是遠在數千裏外的事。他於驚痛之餘，私下裏還不免有點兒僥幸，甚至幻想。然而這一次卻不同了，局勢的發展，把他一下子推到了生死存亡的緊急關頭，並強迫他作出抉擇。由於局勢的轉折來得太快、太突然，他還來不及進行深入的考慮。但憑著數十年的從政經驗，他分明意識到：任何一步錯誤的決定，都不僅可能給江南朝廷帶來毀滅性的後果，而且自己的一生，也將從此斷送。正是這種感覺，使錢謙益的心情變得亂糟糟的。他很想表達一點什麽想法，但動了幾次嘴巴，才頹喪地發現，其實自己什麽想法也提不出來。於是，他只好極力掩飾住心中的焦急和慌亂，把目光一會兒停留在這一個與會者臉上，一會兒又轉移到另一個與會者臉上。

現在，錢謙益把目光投向了坐在主位上的馬士英。從這位內閣首輔出現在大堂之後的一刻起，錢謙益已經無數次地窺伺過那張帶著一把山羊胡子的瘦臉，以及那雙經常是隱藏在低垂的眼皮底下的、令人捉摸不透的眼睛。事實上，自從當上了首輔之後，馬士英的表情和舉動，已經變得越來越倨傲自負、高深莫測了。這自然是因為充分意識到自己所處的地位，以及所掌握的權力的緣故。不過，局勢到了目前這一步，盡管馬士英表面上仍舊一如既往，不動聲色，但錢謙益卻猜測得到，對方此刻心中所考慮的，不外乎也就是三種選擇：抗戰、投降，或者逃走。這其實也是錢謙益自己所面臨的選擇。然而無論哪一種選擇，前景似乎都不見得美妙。剛才錢謙益之所以欲言又止，原因也在於此。那麽，馬士英到底準備采取哪一種對策呢？這是錢謙益所急於知道的。但是令他失望的是，盡管他的目光在對方臉上探究了足有一盞茶的工夫，馬士英鼻翼旁邊那兩道剛愎的皺褶仍舊紋絲不動，甚至連眼皮也沒有擡一擡。於是，錢謙益只好把視線轉移到坐在旁邊的阮大鋮的臉上了。

前一陣子，左良玉起兵“清君側”的消息傳來之後，有好幾天，阮大鋮變得又兇又蠻，就像一只被迫到死角上的野獸，經常在大庭廣眾之中說著說著，就大瞪著眼睛，莫名其妙地咆哮起來，那神情，簡直像是要吃人，弄得同僚們見了他就躲著走。接下來，阮大鋮更幹脆自告奮勇，同劉孔昭一道領兵西上，參與抵禦左良玉的戰事，直到左兵被擊潰，他才得意洋洋地還朝奏捷，但是兇橫的氣焰卻並未因之收斂。就在幾天前，他還上疏弘光皇帝，強硬主張追究當初沒有遵旨發表文告，對左良玉表示聲討的那些部、院衙門，其中也包括禮部在內，使錢謙益著實惴惴了幾天。因此，直到此刻，錢謙益雖然偷偷地瞟著對方，心中仍舊不無怯意。不過，眼前的阮大鋮卻顯得似乎有點頹喪。他微微昂起頭，兩道掃帚眉耷拉著，一雙烏溜溜的眼珠子也失卻了平日的神采，變得有點呆滯和茫然。看來，就連這個滿肚子鬼主意的胡子，也感到末日來臨，束手無策。不過，也可能只是為這一天來得太早，使他未能徹底完成覆仇計劃而懊喪罷了。這後一種猜測使錢謙益打了一個寒噤，不由自主地把視線逃也似的溜了開去。

接著，一張輪廓分明的長臉映入了錢謙益的眼中——白裏泛青的皮色，一支骨棱棱的鼻子和兩片薄嘴唇，使這張臉顯得冷酷無情。不過，最引人註目的是那一雙眼睛，眼眶特別大，與瞳仁相比，眼白又顯得太多，以致幾乎任何時候都顯得異樣地傲慢不遜。這是忻城伯趙之龍，目前正主管著南京城的防務。如果說，在座的其餘十五位大臣，此刻都分明心事重重，有點六神無主的話，那麽只有他顯得最為從容鎮定，似乎早已胸有成竹，就差等待合適的時機，把自己的主張說出來而已。事實上，趙之龍已經有點不耐煩。他不停地看看這個，看看那個，現出急於開口的樣子。

“啊，不知老先生有何明見？”當兩人的視線碰在一起時，錢謙益沖口而出地問。這句話來得如此突然，甚至說出去之後，連他本人都覺得意外，並為自己的冒失而有點後悔。

然而，大堂之上已經持續了許久的沈默，畢竟因此被打破了。趙之龍固然正等待著這一問，而在座的其他大臣，也全都受到吸引，紛紛向他們轉過臉來。

趙之龍卻沒有立即說話，出於禮儀習慣，他先把目光投向馬士英，顯然在等待後者的許可。然而，甚至到了這時，馬士英仍舊一動不動地坐著，既沒有改變姿勢，也沒有表示可否。這種神氣，把趙之龍弄得有點迷惑，也有點不安。但急於表達見解的欲望看來最終占了上風，所以沈默了一下之後，他還是轉向錢謙益，點一點頭，回答說：

“老先生既然下問，學生我亦不妨直陳鄙見。時至今日，北兵傾師南下，已是勢不可止。設若江防能守得住，留都尚有一線生機，萬一不守……”

“啊，該當如何？”看見趙之龍故作停頓，好幾個聲音緊張地追問。

趙之龍緊皺眉毛，從牙縫中擠出一句：“亦唯有設法通款而已！”

“通款”，一般是指的交涉、求和。但在目前的情勢下，誰都明白，這不過是一種委婉的說法，真的意思就是投降！所以錢謙益聽了，心中驀地一震。無疑，這也是他早已設想過的一種選擇。但在清兵還只是到達江北的情勢下，貿然提出投降，卻似乎還為時過早。因為這畢竟是一種最可恥可羞，因而也是最迫不得已的選擇。何況眼下趙之龍正擔負著保衛南京城的重任，這話竟首先出自他的口，實在是極之不祥。錢謙益本能地沖動了一下，打算加以反對和詰責。然而，話到嘴邊，又頓住了。因為他忽然發現，在趙之龍提出這個主張之後，大堂上又變得一片靜默，固然沒有人表示反對，甚至連憤然作色的也沒有，仿佛大家都在認真地考慮這種主張，一部分人甚至似乎表示默許。“哎，如果到頭來他們全都附議‘通款’，那麽我首先表示異議，將來傳揚出去，豈非大大不利？”錢謙益打了一個寒噤，暗罵自己糊塗；於是趕緊屏息低頭，擺出同大多數人一致的神氣。

然而，大堂上漸漸地又有了響動，聲音不高，而且有點含混，不大清晰。那是一部分人開始交頭接耳。錢謙益自然極想捕捉到一些談話的內容，卻苦於聽力不佳，盡管一再地側起腦袋，耳畔仍舊只是嗡嗡嚶嚶的一片，不甚了了。這使他好不心焦。偏偏坐在右側的阮大鋮和坐在左側的李沾全都正襟危坐，不聲不響，更把他弄得毫無辦法。幸而，這種狀況沒有持續太久。終於，有人正式發問了。那是左副都禦史楊維垣。

“請問老先生，目下京營之兵，共有多少？”

“尚有約二十萬之眾。”趙之龍回答。

“哦，京營二十萬，俱是勁旅精兵。背城借一，尚堪一戰。況且北兵遠來疲敝，我兵以逸待勞，兼之留都城池堅牢，絕不在北京之下，未必便不能固守。只需稍假時日，待四方勤王之兵至，縱使不能一鼓破敵，亦當能驅之使去，又何必倉促言款？”

趙之龍的目光冷冷地閃動一下，面無表情地說：“若謂京營是勁旅精兵，則江北四鎮又何嘗是疲兵弱卒？況且數目更倍於京營，尚且不能保有淮揚。如今欲以區區二十萬人，禦北兵乘勝之眾，豈非妄想！”

大約趙之龍的口吻有點不客氣，身體肥胖的楊維垣那張扁平臉漲紅了，聲音也高了起來：

“留都乃太祖皇帝定鼎之地，江南民心，賴此而系。我輩臣子，世受大明厚恩，若不戰而降，試問將有何面目以對太祖皇帝在天之靈！”

這個楊維垣，也如同阮大鋮一樣，在天啟年間曾經阿附魏忠賢，被列名逆案。這次重新獲得起用後，便死心塌地跟著馬士英、阮大鋮，專門以彈劾排斥東林人士為務，幹了不少壞事，很為東林、覆社方面所憎惡。所以，這一次他竟然如此慷慨激昂地反對投降，倒使錢謙益感到十分意外；同時也就猜測：莫非這就是馬士英、阮大鋮的意思？他不由得轉過臉去，再一次打量那兩個人的神色。然而，使他感到迷惑不解的是，無論是馬士英還是阮大鋮，仍舊是老樣子，根本看不出有什麽讚同或否定的表示。

這時候，倒是左都禦史唐濟世、兵部右侍郎李喬、詹事府詹事陳於鼎等人紛紛參與進來，你一言我一語地開始勸說楊維垣：

“老先生不必如此，趙老先生不過是出此一議，款與不款，尚可從長計議！”

“留都乃太祖皇帝陵寢所在，一旦開戰，勢必震驚梓宮，不可不慮！”

“留都數十萬生靈俱系於我輩一念之間。唯有審時度勢，謹慎從事，方可免於塗炭！”

大約看見楊維垣的臉越漲越紅，馬上就要再度發作，同他頗有交情的禦史張孫振出面排解了：

“哎，時危勢迫，相爭無益。我等還是且聽閣老大人如何處置吧！”

聽他這麽一說，大家果然停止了爭論，一齊把目光集中到馬士英的臉上，等待他決斷。

馬士英卻依舊一動不動地坐著，對張孫振的話仿佛聽見，又仿佛沒有聽見。直到大家等得有點心焦，打算開口催問的時候，他才終於擡起眼皮，緩緩地說：

“嗯，事關至巨，待學生奏明皇上，再行定奪吧！”

只吐出這麽簡短的一句，他就扶著椅子的扶手，站了起來，向大家拱一拱手，頭也不回地向大堂的門外走去。

【夫婦反目】

雖然馬士英表示要去征求皇帝的意旨，但清議堂的會議結束之後，又過了整整兩天，事情卻始終沒有下文。相反，在這兩天中，從東線上傳來的消息變得越來越駭人——一會兒傳說清兵正在渡江，鎮江一帶發生了激戰；一會兒又傳說鎮守鎮江的總兵官鄭鴻逵，已經帶領麾下的福建兵棄城而逃，另一位總兵官黃斌卿則幹脆連軍隊也不要，只帶著幾名隨從乘船潛逃。到了五月九日，形勢變得更加可怕，說是清軍的大批人馬已經渡過長江，從鎮江直撲丹陽。常州、鎮江二府巡按楊文驄無法抵敵，已經帶領殘兵逃往蘇州。消息傳開，整座南京城都陷入了空前的恐慌之中。大街小巷裏，人人都懷著大難臨頭的驚怖，議論紛紛。與此同時，一股大逃亡的風潮，也在急劇的醞釀和發生之中。全城上下，從官員、縉紳到富商、小民，紛紛收拾家當，互相串連，打算出城避難。每當一戶人家已經順利逃出的消息傳開，便使十家、二十家，乃至上百家受到誘發，掀起更大的逃亡浪潮……

大約是為了安定人心，弘光皇帝在五月初十日下達兩道聖旨：一、縉紳家眷一律不許出城；二、召集梨園子弟入宮演劇。但是，與此同時，還有第三道聖旨，就是前些日子所選定的四名淑女——目前都安置在經廠裏——也命令放還母家。正是這第三道聖旨，引起了錢謙益的警覺。因為這四名淑女，是一個月前由錢謙益奏明弘光皇帝，由皇帝禦駕親臨元暉殿，對來自南直隸和浙江的一百二十名候選者一一過目，最後從中挑選出來的。不久前，太監李永芳曾奏催為舉行大婚措辦銀兩，皇帝還下旨：“著該部火速挪借。”其中光是未來皇後的珠冠、禮冠、常冠三項開支，就花了四萬兩銀子。那一陣子，正碰上左良玉起兵，風聲很緊，但籌備大婚的事一直沒有停止。可眼下，忽然傳旨將淑女放回家去，事情看來就決不是那麽簡單。“啊，莫非皇上已經灰心絕望，決定仿效大行皇帝的榜樣，一死以殉社稷？”這個念頭一閃現，錢謙益頓時變得十分緊張，有片刻工夫，他再也坐不住，身不由己地離開了椅子，開始倒背著手，在書房裏急促地徘徊起來。

的確，早在三天前的清議堂會議上，錢謙益已經估計到，擺在南京朝廷面前只有三種選擇——抗戰、投降、逃走。但對於其中各自的含義和後果，當時他還來不及深入思索。甚至在趙之龍提出投降的主張之後，錢謙益仍舊沒有認真琢磨。可是眼下不同了，弘光皇帝一直沒有對投降的主張表示支持，但也沒有全力備戰；從直至今天，仍舊召集戲班子入宮演戲的舉動來看，似乎也不大像要棄城出逃。那麽說不定就是打算一死殉國。如果真的出現這種事態，錢謙益作為大臣，照理也應當跟著殉節。這樣做，自然不失壯烈忠勇，而且必定會贏得世人的稱頌。但自己是錢氏本支的唯一傳人，家中還有一份產業，身邊還有一位如花似玉的愛妾柳如是。這些都使錢謙益不能斷然舍棄。何況潛心苦學了大半輩子，積下了一身學識，還未能得到充分發揮。特別是自己平生有一個最大的宿願：打算編著一部明朝的歷史。為此他已經收集了大量資料，自信一旦編成，定能留名千古。如果在這當口死掉了，實在是難以瞑目。嗯，如非萬不得已，看來最好能夠不死！那麽逃走呢？譬如說躲藏起來，待機而動；或者從此歸隱田園，不問世事。看來，那也不是辦法。別說自己身為大臣，當皇帝還守在京城時，不能私自逃走。即使真的逃了出去，待到清朝取得南京，進而舉中國而有之的時候，自己其實也無處可躲。何況以自己的身份名望，也一定會被千方百計搜尋出來。如果“死”和“走”都辦不到的話，那麽剩下的選擇，似乎就只有投降。說到投降，在別人看來是否易於接受且不管，至於錢謙益，卻分明感到一種出自本能的厭惡和恐懼。事實上，如果他僅僅是一個微不足道的人物，或者是一個不知禮義的武夫，那麽投降是容易的。然而他偏偏不幸而成了一位朝野矚目的元老重臣，一位文壇中享有盛名的領袖。一旦變節投降，他絕對逃不過苛刻的公論和無情的史筆。甚至千載之後，仍舊會受到後人的指責和唾罵。這正是錢謙益所擔心、懼怕，無法坦然置之的。

他在窗前停了下來。外邊雖然沒再下雨，但仍舊陰霾密布。才交申時，天色已經一片昏黑。這種景況，從三天前起就是如此。加上大風一直刮個不停，使整個天空被翻滾而過的烏雲遮蓋著，一天到晚陰陰沈沈的，有時大白天也得點上燈燭。看起來，仿佛連上蒼也為即將臨頭的亡國大禍，感到愁慘和恐慌。“啊，或者皇上並非打算殉國，而是準備投降呢？是的，這絕非不可能，甚至可以說，這才更符合他的秉性！其實，即使皇上與老馬已經定策向清朝行‘款’，事情也必定是秘密進行，不會讓我們知道。當然，要是皇上決定了，我們做臣子的就只有服從。即使後人要責怪，也責怪不到我的頭上。因為並不是我願意這麽做！”由於忽然發現了一條擺脫困境的可能出路，錢謙益頓時覺得心定了一點，甚至有一種如釋

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