…這麽一弄下來，馬士英的那份薦舉阮大鋮的上疏，就給壓住了，直到六月過去了五天，仍舊未見皇帝把疏本發下內閣，讓輔臣們斟酌意見。直把阮大鋮急得茶飯無心，一天到晚伸長了脖子盼望，連肚皮也差點兒沒瘦掉了一圈。

現在，已經到了六月初六。這幾天，正輪到馬士英在朝房裏值宿。他早上起來，梳洗完畢，略略用了一些點心，便離開了寢室，信步走過閣裏去。取名為“東閣”的這個內閣大臣們日常辦公的處所，位於紫禁城午門內的東南角，環境十分清幽肅穆。從西邊那道門走進去，過了一座小牌坊，上首是五間朝南的寬敞平房。堂屋裏供著大成至聖先師孔子和他的四位得意學生——顏淵、子思、曾參、孟軻的牌位。牌位下面，分左右排列著閣臣們議事用的坐椅和幾桌。堂屋兩邊的四個套間，由每位閣臣各居一間，用以處理政務。在正房的東西兩側，分別是誥敕房和制敕房。那些負責繕寫文書的中書舍人們，平日就集中在裏面辦公。誥敕房上還有小樓，閣裏的一應圖書典籍，都收藏在那裏。

馬士英來到閣裏，照例先上堂屋向孔子的牌位行過禮。看見時間還早，他就仍舊走到院子裏，開始倒背著手，獨自散起步來。

四下裏靜悄悄的，除了首輔高弘圖十天前奉旨到長江沿線處理漕務，尚未回京之外，其餘兩位次輔——姜曰廣和王鐸，此刻也還沒有露面。只有一兩個陪值的中書舍人和仆役的身影，在門旁屋角閃動了一下，又消失不見了。倒是棲宿在枝頭樹梢的鳥雀，大約忙於準備出巢覓食，正在吱吱喳喳地叫得挺歡。不過，馬士英卻毫無品賞的興趣。這倒不光是由於他那份舉薦阮大鋮的上疏，一直遲遲不見發下來，而是因為前天夜裏，本來在這當口上例應回避的阮大鋮，終於忍不住，偷偷摸到他家裏去，對今後的局勢說了一通危言聳聽的話，弄得馬士英一連兩天，都有點心緒不寧。無疑，阮大鋮也提出了兩條他自認為精明的對策：一是派人趕赴江北，暗中知會高傑、劉澤清等四總鎮，讓他們想方設法給史可法搗亂，使之左右掣肘，窮於應付，無法順利部署北伐。而只要史可法不能出師，自然就無法驟建大功，也不易找到太子。二是在朝廷之內，還要盡快把內閣以及吏部抓過來。考慮到高弘圖和姜曰廣一時不易驅除，那就先攻吏部尚書張慎言和吏部左侍郎呂大器。把這二人收拾掉之後，再回過頭來對付高、姜。阮大鋮認為，由於兵部已經抓在馬士英手裏，倘若再把內閣和吏部拿過來，其餘便不足為慮了。待到朝中大局已定，再另派一親信得力的人，替下史可法，那時才出師北伐，便可萬無一失。而將來再造中興的美名也就理所當然地歸到馬士英的名下，榮華富貴，享受無窮！對於阮大鋮的這一番策劃，馬士英當時沒有明確表示態度，事後卻一直在反覆考慮。無疑，他也覺得，盡管史可法已經被迫離京，督師淮揚，但憑著對方的能力和在朝野中的崇高聲望，對自己的地位始終是一個威脅。如果光從打擊、禁制史可法著眼，那麽阮大鋮所建議的兩點，確實不失為可行之策。不過，這麽做的結果，延誤了北伐的戰機不必說，還勢必會在朝中引起巨大的爭鬥。鬧不好，還會造成分裂和內亂。在目前的情勢下，這還是應當盡可能避免的。因為馬士英心中明白，從前方報告來看，這一次之所以能獲得如此輝煌的勝利，主要還不是吳三桂有多麽了不起的本事，而是由於向關外借來了清兵，加上農民軍將士在北京大發橫財之後，鬥志渙散的緣故。另外，據尚未公開的消息說，目前入踞北京的並不是吳三桂，而是清國的攝政王多爾袞。那麽，清兵今後的意向如何？局勢將會如何發展？這些都還琢磨不透。現在，在江南的新朝廷中，馬士英已經成為無可爭議的擁戴元勳，並且如願以償地回到留都來秉政。為鞏固自身的權位計，他就不那麽希望再發生激烈的動蕩，而傾向於暫時保持相對的穩定了。

“嗯，沖著當初老阮幫過我的大忙，這一份人情債，我無論如何是躲不掉的。那麽，就先把他的事辦成再說。至於其他，倒不必忙著拿主意！”這麽暗自決定了之後，馬士英仿佛放下了一樁心事，隨即停止了散步，匆匆走回自己的屋子裏。

這是一間供做辦公和值宿之用的屋子，當中照例用隔扇分開，外間擺設著辦公用的案、椅和書架之類，內間則用來安置歇榻和日常的生活用具。為著突出為政清廉的美德，整個布置都以簡樸為原則，摒絕一切奢華的擺設。現在，馬士英在辦公用的翹頭書案前坐下來，一邊接過仆役奉上來的一杯熱茶，一邊隨手翻閱著昨夜剛剛處置完畢的幾件公事。過了一會兒，他聽見窗外起了響動，來來往往的腳步聲、咳嗽聲，和短暫的談話聲，變得越來越頻繁。憑著聲響，馬士英知道姜曰廣到了，王鐸也到了。不過，他並不打算出去同他們見面。因為一來彼此並不是一個圈子裏的人，沒有什麽閑話可說；二來，以馬士英目前的地位，也自覺沒有主動同對方客套的必要。於是，他依舊坐著，繼續翻閱公事。漸漸，外面的聲響稀疏下去，並且平息了。看來，人們已經各就各位，開始一天的辦公。馬士英停止了翻閱，把手中的公事歸攏了一下，吩咐手下的仆役給制敕房送過去。然後，他把茶杯拿在手裏，重新站了起來。

由於向朝廷薦舉阮大鋮的奏章遲遲不見發下來，現在馬士英多少有點心神不定。事實上，前些日子他之所以一直沒有采取行動，就是考慮這是一件相當棘手的事情。因為阮大鋮與一般被革職罷官的“廢員”不同，他是一個列入了“逆案”的人。而“逆案”又是已故崇禎皇帝“欽定”的。憑著這一條，東林方面便有足夠強硬的理由加以反對；自己這一方，除了解釋說當初搞錯了，阮大鋮是受了冤枉之外，很難拿出更有說服力的理由。偏偏阮大鋮其實又並非那麽幹凈，這就使事情變得頗為難辦。如果說，在擁立福王的較量中，由於自己祭出了“祖宗家法”這個法寶，從而爭取到了大多數官員——甚至包括東林方面某些人的支持，使史可法、姜曰廣等人陷於被動和軟弱的地位，終於大獲全勝的話，那麽，面對阮大鋮這件難題，順逆之勢就剛好倒過來。鬧不好，自己就會成為眾矢之的。最明顯的跡象是，前兩天，當他私下裏拿這件事去征詢韓讚周時，那位在擁立福王期間，曾經堅決站在自己這邊的太監頭兒，竟然變得支支吾吾，不置可否。韓讚周如今被正式委任為司禮監的掌印太監，擁有代皇帝批閱奏章的極大權力。那麽，會不會由於他的緣故，使皇帝也感到阮大鋮的起用關涉頗大，因而對馬士英的上疏來個“留中不發”？要是這樣，事情可就更加不好辦了。但如果拖下去，阮大鋮勢必認定自己不肯出力，愈加會像催命鬼似的上門糾纏，把自己鬧得一天到晚不得安寧。正是這種左右為難的困擾，把馬士英弄得心煩意躁，以至窗外的過道裏分明響起了輕而急的腳步聲，他都幾乎沒有覺察到……

然而，他終於站住了，而且迅速地轉過身去，向著門口。這時，簾子已經被人掀開，露出了一個明亮的洞隙。接著，典籍官那張紅堂堂的胖臉出現了。他手中捧著一個黃緞方匣，後面還跟著一名小太監。馬士英不覺心神一振，知道奏章發下來了。但是，由於吃不準其中是否有自己那份上疏，又有點心慌。不過他仍舊定一定神，一聲不響地等候著。

典籍官照例雙手把方匣子放到馬士英的書案上，然後行了一個禮，躬身退了出去。這時候，異常的情形出現了——跟在後面的那個小太監有意站著不動。直到典籍官的腳步聲消失了之後，他才轉動著腦袋，四下裏瞅了瞅，看清屋子裏沒有別的人，他便走近來，小聲對馬士英說：“田爺命小的拜上閣老大人，說那件事他已奏明萬歲爺。萬歲爺說：‘既是當初冤枉定案的，與他開覆便了！’田爺請閣老大人即速擬旨呈進，以便批發。”

小太監所說的“田爺”，就是太監田成。此人當初跟著福王逃難南來，算是“從龍”有功。福王當上了皇帝之後，對他也就頗為信用。又由於他在逃難期間，窮得要死，馬士英、阮大鋮瞅準了機會，很送了他一筆銀子，所以此後彼此就拉得很緊。前兩日，馬士英在韓讚周那裏碰了釘子之後，便改走田成的門道，請他在宮裏相機配合。如今，聽了小太監的傳話，馬士英心中懸著的那塊石頭，頓時放了下來。他連忙點點頭，說：

“替我拜上田公，就說知道了。改日當面再謝他。本閣這便擬旨。”

等小太監走了之後，馬士英走到書案前，放下茶杯，動手揭去木匣的封皮，從裏面的一疊奏本中，先揀出自己的那份上疏，發現已經被朱筆點了一個記號，他便重新坐下，往椅背上一靠，把上疏展開來，從頭到尾又細看了一遍，覺得文從字順，言簡意賅。他略一思索，隨即放下奏疏，拿過一張閣票，興沖沖地掂起那支雞狼小楷湖筆，在雕著盤花圖案的硯臺上飽蘸了墨，打算寫出批準的意見。然而，心念忽然微微一動，覺得有點不妥，不由得停筆沈吟起來。

無疑，到了明代後期，內閣大學士的地位和權勢較之前期，雖然已經大為提高，甚至被人們稱為“當朝宰相”。但他們的職能，仍然只限於替皇帝草擬旨文，而無權對各部衙門直接發號施令。按照制度，凡屬官員的升降任免事宜，都必須經由吏部去處理執行。而吏部目前掌握在東林派中堅張慎言和呂大器的手裏。馬士英想起用阮大鋮，光是他們那一關就很難通過。唯一的辦法只能請出皇帝的權威，硬壓下去。本來，甚至連做到這一點也不容易。因為按照內閣辦事的慣例，票擬的審定權集中在首輔身上，馬士英作為次輔，只能參與意見，而高弘圖的想法卻不見得會同他一致。不過，事先馬士英已經耍了一個花招，他趁高弘圖因公務離開了南京，由他代掌內閣的機會，突然奏請起用阮大鋮。這樣，他就能自行決定票擬的內容。不過，這個辦法穩妥是穩妥了，卻未免痕跡太露。特別是薦舉、票擬都由他一手包攬，將來傳揚出去，勢必會受到抨擊和非議，有損自己的“清名”。這卻是馬士英所不樂意見到的。“嗯，還是另找一個人來票擬，更順理成章一些！”他想。可是，找誰呢？在內閣中排名最末的王鐸，本來最為合適，但這個人雖然不是東林派，卻出奇地膽小怕事，料想不肯冒這個風險。那麽就剩下姜曰廣。按說，作為目前東林派在朝中的魁首，姜曰廣更加不會應允。不過馬士英發現，自從自己進入內閣之後，對方倒是擺出一副合作的姿態，遇事也肯商量和通融，看來像是頗有和解之意。“嗯，要不然就找他！如果在這件事上他肯幫忙，以後我也盡量不同他們為難就是！”這麽一想，馬士英頓時來了精神。於是，他把那份上疏重新折好，裝進一個封套裏，又叫來一名親信仆人，當面指示了一番，吩咐馬上送到東頭邊上的屋子去，請姜曰廣按照疏中的意向票擬。

當仆人的背影消失在門簾之外後，馬士英一邊傾聽著那逐漸遠去的腳步聲，一邊伸手把餘下的奏章從黃緞匣子裏拿出來，心中升起了一種自負的感覺：“哼，憑著擁立今上這份大功，再加上外有聽命於我的江北諸鎮，內有田成、李永芳一幫子得寵的太監做引線，內閣首輔的交椅遲早都得歸我馬某人來坐。這一層，滿朝文武只怕誰都瞧得清楚。姜居之又不是傻瓜，豈敢不買我這個面子！”這之後，由於自覺首輔應有首輔的淵深涵養和雍容風度，不該、也不必因區區一件事而分心過甚，他於是斷然把註意力收回來，低下頭，開始全神貫註地處理餘下的公事。

然而，沒等他審閱完一份奏章，就給再度響起的腳步聲打斷了。先前派去的那個仆人匆匆走了進來，向他雙手呈上那份上疏。

“嗯，辦妥了嗎？”馬士英問，目光依然在手頭的公事上逗留著——那是湖廣巡按黃澍要求入朝召對的奏本。由於黃澍目前正在左良玉那裏擔任監軍，而左良玉的動向，一直是馬士英所關註的，所以這份奏本引起了他的興趣。

仆人搖搖頭：“回稟老爺，姜大人不肯具票。”

“你說什麽？”馬士英驀地一怔，擡起頭來，“他不肯？”

仆人膽怯地點點頭。

“那——那他怎麽說？”

“稟老爺，小人不敢回話。”

“哼，照直講來！”

“是。姜、姜大人說，回去上覆馬大人，敢是瘋、瘋了吧，沒的卻來壞人名節！你家大人常說他被人畫成了大花臉，我卻寧可棄官不做，也不能讓人家指著脊梁罵我，唾我！”

馬士英瞪大眼睛，愕住了。漸漸地，他那尖長的瘦臉因為羞惱而漲紅，隨後又變成鐵青色。終於，他咬著牙，一聲不響地拿過一張閣票，舉筆在上面擬出了如下的一行字：

〖阮大鋮是否知兵，著兵部召來，暫覆冠帶陛見，面陳方略定奪。〗

寫完之後，他把筆一拋，吼叫道：“送進去，馬上給我送進去！”然後，他就“嘩啦”一聲推開椅子，氣急敗壞地站了起來。

【失節事露】

坐落在水西門外的莫愁湖，是南京城有名的清幽美妙去處。它本是長江的一部分，由於江水西遷，附近的沙洲連接成為陸地，這裏就出現了方圓數百畝的一爿大湖。相傳南齊時代的歌妓莫愁，曾經在這裏居住過，湖也由此而得名。到了明朝初年，太祖皇帝朱元璋有一次同他的開國元勳——中山靖王徐達賭賽下棋，結果輸掉了，於是把莫愁湖賞賜給了徐達。不過，也許由於徐家的產業太多之故，他的後人一直沒有特別下工夫加以經營，所以如今除了湖畔的勝棋樓、郁金堂，和湖心小島上的一座亭子之外，只有滿湖的垂柳煙波，掩映於朝霞夕照、風片雨絲之中。然而，正因如此，反而使莫愁湖別具一派清麗脫俗的天然風韻……

六月初八日——也就是馬士英悍然自行擬旨之後的第三天，周鑣乘坐轎子，匆匆趕到了莫愁湖。他是應吳應箕之邀，前來參加覆社社友們的一次小型聚會的。據吳應箕說，這次聚會一來是慶賀北京的光覆，二來，還有重要的事宜商談。到底是什麽事宜，吳應箕在請柬中並未說明，不過，周鑣卻猜到了八九分。因為眼下社裏的局面是明擺著的：由於攔街阻留史可法的計劃落了空，陳貞慧原先那一套野心勃勃的設想，可以說已經徹底失敗。那麽，今後到底怎麽辦？是讓社友們毫無作用地繼續留在各個衙門裏當幕僚，還是按照周鑣當初的主張，老老實實回到主持清議上來？這是亟須與社友們集議清楚，並及早確定下來的一項大計。對此，周鑣的主張十分明確而且一貫。何況有了前一陣子的教訓，他自信在集議當中，必定能夠壓倒陳貞慧，把社友們重新爭取到自己一邊來。為了使事情更有把握，他還找到了一個得力的幫手，就是不久前才來到南京、目前正等候皇帝“召對”的湖廣巡按黃澍。黃澍為人激烈好名，在覆社士子當中頗有聲望。這一次他從武昌來，仗著背後有左良玉撐腰，一心打算同馬士英之流鬧鬧別扭。前兩天，黃澍以老朋友的身份特意來訪周鑣，兩人談得十分投契。如果此人今天能夠與會，周鑣的聲勢自然更加不同。本來，黃澍已經同意出席，但不知為什麽，今天周鑣在家中足足候到巳時，仍舊不見對方前來會合。就連奉派前往催請的黃宗羲，也一去不回。周鑣眼見時候不早，怕再拖下去，莫愁湖那邊的聚會就要散了，不得已，只好匆匆起身，趕到水西門外來。

現在，周鑣已經下了轎子，來到湖邊的小碼頭上。因為今天的聚會約定是在湖心島的亭子裏舉行，所以還得擺渡過去。然而不巧，小艇正停泊在對岸。直到周鑣的仆人揚著手，一連吆喝了幾聲，它才緩緩地劃過來。

“嗯，我已經派顧子方先走一步，去告知他們，那麽總得等我來了，他們才能開席的……”周鑣一邊註視著逐漸移近的小艇，一邊默默地想。然而不久，他就疑惑起來，他發現，除了蕩槳的船娘外，那只艇上還坐著兩個方巾儒服的文士，其中一個依稀就是顧杲，另一個因為背朝船頭坐著，卻認不出來。

“子方大抵是來迎我，那麽另一個又是誰呢？”當看見顧杲已經向這邊揚手招呼，但那個人仍舊一動不動地坐著，甚至連臉也不轉過來一下，周鑣不禁越加納悶，“嗯，瞧身形不像是吳次尾，也不像是陳定生，那麽……”

“哎，仲老來啦？黃大人呢？還有太沖——怎麽不見？”顧杲站起來，迫不及待地問。這當兒，小船已經靠上了碼頭，他於是一步跨上岸來。

周鑣搖搖頭，沒有答話，卻依舊留意著那個分明有點眼熟的背影。也就是到了這時，那個人才慢慢站起身，並且向碼頭轉過了臉。周鑣眼皮微微一跳，驀地認出：原來是不久前才從北京逃回來的翰林院編修方以智。

“哦，是他！原來今日也來了！”周鑣恍然想道。還在半月前，他就得知方以智已經回到南京，但一直沒有同對方見過面。其間，他也曾委托黃宗羲和顧杲上寒秀齋探訪過，卻說已經搬走了。到底搬到哪裏去，就連李十娘也說不上來。所以，周鑣倒沒想到今天會在這裏遇上他。

“嗯，看上去他真是蒼老得多了！不過，他跟子方一道過來做什麽？莫非特意來迎我不成？”這麽一想，周鑣不禁嚴肅起來，立即擺好姿勢，準備同對方行禮相見。

然而，出乎意料，方以智雖然已經到了岸上，而且周鑣分明就站在近前，他卻像壓根兒沒看見、不認識似的，只管低著頭，一聲不響地擦肩而過，然後沿著綠楊掩映的堤岸，頭也不回地向前走去，把周鑣弄得目瞪口呆，老半天地望著他的背影，心中一派茫然。

“仲老，”顧杲湊了過來，低聲說，“別管他了，讓他自去吧。請，先上船去，晚生再向你說——大家都在那邊等著呢！”

周鑣疑惑地望了年輕的士子一眼，只好點一點頭，伸出手去，在仆人的攙扶下，多少有點費勁地跨到艇上，在艙中坐了下來。

“嗯，方密之——到底怎麽了？”待小艇在湖面上劃出了幾丈之後，周鑣終於忍不住，懷疑地問。

“哦，是這樣的——”仿佛從某種思慮中被喚醒，顧杲不自然地轉動了一下脖子，有點沮喪地回答，“密之原來已經搬到天界寺去住。這事誰也沒告訴，怪不得我們尋他不著。後來，是吳次尾打聽到了，所以今日特地去把他邀了來。誰知適才在亭子裏，張爾公說起，近日從北邊逃回來的官員不少，據好幾個人指證，說方密之在北京時曾失節降賊，被偽廷以原職擢用。其時密之尚未來到，朗三便說：‘此事不妙，皆因密之名列覆社四公子，久為小人權奸所側目。如今他做出這等事，鬧不好，怕會給小人用作把柄，危傾我社。’眾人於密之降賊之事，本來尚在信疑之間，聽朗三如此一說，倒擔心起來。其時也未見定生有何主意，但等密之一到，他便同著次尾，把密之扯過一邊，避開眾人談了老半天，也不知談了些什麽。待到晚生聽見先生在這邊呼喚，即速駕船相迎時，卻見密之也不與眾人道別，便匆匆跟著登船。適才，弟也試探過他，其奈他一言不發，是以始終未得其實。”

周鑣默默地聽著，這才明白過來。其實，在此之前，他也陸陸續續聽到一些明朝京官投降“流賊”的消息，其中就包括他那位在翰林院任庶吉士的堂弟——也是覆社知名人士的周鐘。不過，他同周鐘歷來不和，近兩年更是愈形對立，雙方互相攻訐，勢成水火。所以周鑣對於堂弟的失節，並沒有什麽切膚之痛。相反，心中還有一種冷然的快意。不過，他卻沒有想到，方以智也做下了同樣的可恥事情。“哼，這叫作自作孽，不可活。既然你們當初貪生怕死，那麽今天這杯苦酒，你們就只有自己吞下去！”周鑣冷冷地想。於是，他擡起頭，望著逐漸移近的湖心亭，開始把心思重新轉回到即將來臨的聚會上，不打算再理會方以智的事了。

顧杲卻顯然有點不安，看見周鑣不作聲，他試探地說：“仲老，瞧密之這模樣，降賊之事，只怕並非空穴來風。萬一奸人乘機煽惑，危傾我社，該當何以應之才是？”

“各人有各人的賬！”周鑣不以為意地搖搖頭，“他方密之降賊，我們卻沒有降賊！有什麽可煽惑的？終不成，還能把我們也當流寇逆臣給辦了？”

“此言自是正理。”顧杲低著頭，顯得有點為難，“只是今番降賊的京官不少。方密之而外，聽說尚有陳百史、龔孝升、錢與立、呂霖生等，俱曾名列我社。眼下小人得勢，氣焰正張。只怕同文之獄，‘莫須有’亦可成讞。況且，聽說連周介生也……”

像給針紮了一下似的，周鑣的臉色驀地變了。不錯，如果顧杲只列舉前面那些人，說不定周鑣還能平心靜氣估量一下，但一提及“可惡”的堂弟周鐘，他滿心積怨頓時又給撩撥起來。“哼，這個顧子方！我還當他平日精明機變，可以做條臂膀。誰知見了真章兒，卻畏首畏尾，全不中用！”他慍怒地想，於是把手一揮，粗暴地說：

“這會兒，不是還沒見誰個在煽惑麽？待煽將起來時，你再操心不遲！”

斷然把對方堵回去之後，他就扭過頭去，不再開口了。

【驚悉慘禍】

由於距離並不太遠，小艇在蕩漾著漣漪的碧波中穿行了一會兒，湖心島就到了。那是一個被綠樹和山石裝點起來的幽靜小島。當中立著一個四方亭子，建成小軒的式樣。一條石子路從岸邊的碼頭蜿蜒伸展過去。時值盛夏，遠遠一望，赭色的軒窗下蒔著數十株美人蕉，正開得如火如荼。那一簇簇、一窠窠朱紅、深黃的花朵，在肥滿而闊大的綠葉襯托下，迎著晌午的陽光，顯得分外鮮麗悅目。不過，令周鑣感到意外的是，小碼頭上此刻空蕩蕩、靜悄悄的，竟然沒有一個人在那裏迎候。仿佛社友們壓根兒不知道他到來似的。這種情形，顧杲也發現了。

“咦，這可是怎麽——回事？我明明告訴他們，說仲老到了的呀！”他奇怪地說，同時向兩旁轉動著腦袋。

周鑣沒有吭聲，等船一靠岸，他就依舊由仆人攙扶著，踏上了碼頭。

“哎，他們怎麽一個都不見了？怎麽都不出來？”顧杲愈加驚異而且不安，“不成，待晚生瞧瞧去！”

“不用！”周鑣制止說，隨即擡起眼睛，從濃眉底下朝亭子那邊註視了一下。當猜測不出這種明顯的“冷遇”，是出於什麽緣故之後，他就一聲不響地邁開腳步，徑直朝前走去。

的確，以周鑣在社內的地位，加上近來他的身體一直欠佳，平日難得出席這種聚會。今天他應允下顧，一來是鑒於社內面臨重大決策，二來也是給吳應箕一個面子。然而社友們明知自己到了，卻不到碼頭上來迎接，這就使周鑣意外之餘，不禁起了疑心：“莫非他們今天請我來，並非要我主持大計？莫非陳定生受了那場挫折，還不死心，為著籠絡人心，找回面子，他才串通吳次尾來設宴；又以為我必不會來，才裝模作樣地給我送帖子，如今我來了，他自必十分為難，因此挑動眾人，來個拒不出迎，想把我擋回去？哼，要是這樣子，我偏不回去，偏要與會，看你怎麽辦！”由於藏著這份猜疑，愈是接近亭子，周鑣就愈加變得惱怒難忍了。

現在，周鑣已經跨進了門檻，映入眼中的景象，使他不由得又是一怔。只見社友們錯雜地坐著，既不曾入席飲酒，彼此也沒有交談，相反，仿佛受到某種無形的震撼似的，一個個全都顯得癡呆木訥，魂不守舍，有的現出茫然的神色，有的一副淒然欲淚的模樣，還有的則用雙手抱著頭，像是在抵受著什麽可怕的痛苦似的。直到周鑣在門邊站住，顧杲也跟了進來，其中幾個才“啊”的一聲，匆忙站起身。即使如此，他們仍舊沒有表現出應有的熱情，只零零落落地發出幾聲簡短的招呼，就無言地頓住了。

這種情形，更增加了周鑣的疑心。他於是轉動著腦袋，在人叢中尋找今天聚會的發起者吳應箕——自然還有陳貞慧。很快地，他就發現了：陳貞慧背朝門口坐著，正同侯方域湊在一起，也不知嘀咕什麽；吳應箕則坐在另一個角落裏，幾個仆人聚在他身邊，大約在聽候吩咐。直到別的社友都快招呼完了，他們才轉過臉來，做出起身相迎的樣子。

周鑣立即移開視線，“哼，你們不是指望我不進來麽？我偏進來了，且看你們還耍什麽花招！”這麽想著，他徑自走向近旁的一張空椅子，大模大樣地坐了下來。

“仲老知……知道麽？鄭超宗他、他死了！”靜默中，一個呻吟般的聲音從身後傳來，那是梅朗中。

鄭超宗，就是覆社的揚州地區社長鄭元勳。周鑣記得，今年四月，迎立新君的爭論正激烈的時候，鄭元勳還在南京。後來聽說他急於回揚州，等不及有結果，便先走了。當時吳應箕、侯方域等一班社友像是還到江邊去送行。算起來，那才不過是一個多月前的事。現在忽然聽說鄭元勳死了，倒使周鑣心中一愕，不由得轉過頭去，疑惑地望著梅朗中。

“你說什麽？超、超宗他、他死了？”顯然大吃一驚的顧杲一步跨了上來，瞪著眼睛追問。

梅朗中點點頭，似乎想說得更詳細一點，可是，扁了幾次嘴巴，淚水卻湧上了眼睛。突然，他重重地坐了下去，用袖子掩著臉，哀哀地哭泣起來。其餘的人見了，也現出黯然的神色，有的甚至跟著掉下了眼淚。

“哎，你們先別哭呀！告訴我，超宗是怎麽死的？在什麽時候？”顧杲發急地喊。

“超宗是五月二十五被害的。”侯方域神情悲愴地走近來，同時，舉起手中的一疊紙，“這是冒辟疆的信，適才方密之拿來的，兄自己看吧。”

顧杲忙不疊接過，舉到眼前，急切地看了一遍，頓時變得面如土色。他接著又從頭再看一遍，雙手始終在微微發抖。末了，當別人讓他把信轉遞給周鑣時，他仿佛全無知覺，只雙眼發直地坐了下去。

也就是到了這時，周鑣才弄清楚事件發生的經過。

原來，還在總兵高傑率領十餘萬敗兵試圖進駐揚州，遭到揚州士民堅決拒絕那陣子，已經回到家中的鄭元勳眼見爭持下去會出大亂子，於是親自前往高傑營中，曉以國難當頭，應當同舟共濟的大義。高傑聽了，有所感悟，答應退兵五裏，等待答覆。不料事後又發生了城中的民軍襲殺高兵游騎的事件，雙方關系再度緊張。

鄭元勳不得已，只好再請前薊州總督王永吉前往解說。最後與高傑約定：雙方各自從嚴約束部下，避免事態繼續擴大。到了五月二十五日，揚州的巡撫和知府召集城中縉紳到城頭上去議事，引來大批士民圍觀。鄭元勳出面告誡眾人說：“高鎮奉旨駐守揚州，不讓他進城是沒有道理的。日前我曾同高鎮約定，入城後應立即安慰父老，秋毫不可有犯，高鎮亦已答應。怎麽你們又襲殺他的游騎？如不嚴懲肇事者，只怕會招來不測之禍！”眾人不服，競相列舉高兵的種種暴行。鄭元勳當即指出，其中有些暴行是楊誠幹的，不能都算在高兵的賬上。他所說的“楊誠”，是城中的一名營將。此人手下的標兵橫行不法，也是事實。誰知眾人把“楊誠”誤聽成“揚城”，頓時憤怒起來，大叫：“姓鄭的勾結高賊，所以昧著良心為他辯解。我們如不下手，勢必盡被屠滅！”於是一擁而上，刀棒齊

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