”

聽見他這樣慢條斯理地揭著弟弟的短處，大家都暗暗好笑。

馮班遠遠聽著，眼睛瞪圓了，他忽然把袖子放下來，大聲說：“不用你說！我說！”

馮舒頓住了，他把目光從屋梁轉移到弟弟身上，“你說，自然我就不用說了。”他同意道，於是，重新退到一旁，不再開口了。

“列位，小弟平生論詩，第一等討厭的，便是那勞什子江西派！”馮班氣呼呼地說，“江西之體，大抵有如農夫之指掌、驢夫之腳跟，本臭硬可憎，卻自誇什麽‘強健’！又如老僧婺女之床席，奇臭惱人，卻自誇什麽‘孤高’！再如老嫗之教新婦、塾師之訓弟子，語言面目，無不可厭，卻自考什麽‘我正經’！這個姓黃的老家夥，乃是江西派第一個奇臭可憎之人。不意今日覿面相逢，卻不是老大的晦氣！”馮班說完，又把鼻子掩上了。

大家忍不住笑起來。孫永祚打趣說：“想不到天不怕地不怕的馮定遠，卻被江西派嚇得只差沒跳墻而走！”

馮班搖頭說：“冒犯了天地，不過粉身碎骨而已；碰上江西派，卻教人如墮糞窖，五臟翻騰，求生不得，求死不能！這黃老頭兒萬一有再起之日，我必遠避，否則別尋生計，永不作有韻之語！”

瞿式耜微笑說：“既然定遠兄如此說，這幅字竟是再也掛不得了，快快收起！”

待到小廝把字幅取下，重新收藏好，馮班才走回來，嘆著氣說：“經此番濁臭一沖，必損我三日詩思！”

在這番鬧騰的當兒，錢謙益一直沒有插話。因為他的整個心思，都關註在那幅趙子昂的《雙馬涉溪圖》上了。從馮班逃開去的一刻起，他就退坐在一張花梨木圈椅上，臉上雖然也跟著大家一起微笑，眼梢卻不住地往擱著畫匣的方向瞄，恨不得立即就把那幅現在已經屬於他的寶貝抱回家去，關起門來細細地重新欣賞。只是考慮到禮貌，他才勉強忍住了。好容易挨到關於黃庭堅和江西詩派的這場風波告一段落，他就站起來，準備告辭。然而，這時候，瞿府的一名家人揚著拜帖，走進來稟告說：

“許大相公求見，說有要事馬上面陳錢老爺！”

這位許大相公，名叫許雋，是本縣的一名老秀才。因為會寫幾句詩，尤其善於把眼前的事物七拼八湊地弄進詩句中，造成一種離奇滑稽意味，使人讀來，往往忍俊不禁，所以錢謙益平日同他也時有來往。如今聽說他巴巴地追蹤到瞿府來，說有什麽要事相告，倒教錢謙益吃了一驚。他回頭望了望大家，只好暫時打消告辭的念頭，重新坐下來。

許雋很快就出現了。他頭發花白，戴著一頂舊氈帽，一身玄色布直裰洗得發白，右邊袖子的手肘處還打了個大補丁，腳下一雙舊黑布鞋有好幾處都脫了線，露出白襪子。不過，他的表情卻十分神氣，紅撲撲的一張臉，寬顴骨、獅子鼻，走路時微昂著頭，大搖大擺，顯出目空一切的樣子。

“哦！牧老，你原來躲在這兒快活，卻叫我好找！”許雋氣咻咻地叫，同大家行過禮，然後一屁股坐在椅子上。

“茶！”他大聲說，不客氣地瞅瞅瞿式耜。

瞿式耜朝小廝做了個手勢，茶端來了。許雋接過，一口喝幹，用袖子擦擦胡子，這才像喘過了一口氣。

“牧老，這江南的士習，是越來越不成話了！”他說。

“啊，怎麽？”

“他們造作謠言，無事生非，由來已久，這也罷了。可是，這一回竟造到你老哥頭上，你說可氣不可氣！哼，還虧他們是覆社！”

聽了這話，大家都不由得“啊”了一聲。錢謙益的臉卻一下子紅了，他動了動嘴巴，想說句什麽，可是終於沒有勇氣說出口。

“前幾日，弟上姑蘇去了一趟，”許雋接著說，顯然沒有發現錢謙益的神情異常，“那一天，閑著無事，便到書坊走走，想揀兩本新選的墨卷，卻碰到兩個方巾朋友在那裏閑講。弟起始也沒在意，後來聽他提到牧老，便留了心。誰知不聽猶可，一聽，真差點沒給他氣死！——那個不知是姓方還是姓汪的小畜生，竟造出一段漫天撒謊的奇聞來，說牧老如何同京裏周閣老串通，想替阮圓海翻案開脫，怎樣給周仲馭、陳定生識破，上門問罪。說得活龍活現，煞有介事。是弟氣不過，上前同他爭辯，說：‘牧老是我的老友，我們天天在一塊兒，怎麽就沒聽說這事？你們快快閉嘴，沒的在此汙人清白！’誰知那兩個小畜生笑嘻嘻地說：‘若要人不知，除非己莫為！如今這事江南各府縣都傳遍了！可不是我們隨口亂道！’他們、他們還說：‘錢牧老怕是想入閣想瘋了，所以做出這等事來！’牧老，你說，這可氣人不氣人！”

許雋這麽沒遮沒攔地一口氣說下來，客人當中像馮氏兄弟這些不知情的，都驚愕地張大了嘴巴，仿佛聽到了什麽海外奇談。至於瞿式耜、顧苓、孫永祚等人，或者是參與其事，或者多少聽到點風聲，只是礙於情面，在錢謙益面前裝作一無所知，這時都不禁變了臉色，擔心地窺伺著錢老頭兒的神情，估計他立即就會暴跳起來，大發雷霆。

然而，出乎意料，錢謙益卻沒有這樣。他只是呆呆地望著許雋，眼睛露出絕望的、黯然的神情，臉色也變得越來越蒼白。終於，他低下頭去，喃喃地說：“不，不是這樣，不是這樣！”

“當然不是！”被這個驚人的消息唬住了的馮班，忽然跳起來，高聲大叫，“他們憑什麽這樣誣賴人，可惡！牧老，不要怕，有我馮班在，決不容那夥無恥之徒胡作非為！”他奔向許雋，“伯彥兄，你說，那兩個混賬畜生是誰，我明兒就上姑蘇去找他算賬！我要……”

他還要說下去，可是瞿式耜做了個手勢，把他攔住了。瞿式耜走到錢謙益跟前，沈默了一下，說：“至人之慮，自非群愚所能省知。老師德高望重，難免為居心叵測之徒側目，是以蛾眉招謗，古今同慨。然而亦無非蚍蜉撼樹，適足見其不自量而已！何況如今國事蜩螗，已不堪問！不出數年，當有大變。老師正無須與彼輩爭一日之短長。依學生之見，不如暫且仍作東山高臥，靜以觀變。直待九重詔下，登車攬轡，拯社稷、濟蒼生，猶未為晚！”

接著，顧苓、孫永祚也走過來，竭力勸慰。錢謙益的心情這才慢慢舒展了一點。他嘆了一口氣，說：“我已是垂暮之年，什麽拯社稷、濟蒼生，此生是不敢企望了！但求能優游林下，讀書養性，清清靜靜地過上幾年，也就心滿意足了。只是，唉……”

“哦，說到讀書養性，牧老的拂水山莊，那可是第一等的！”顧苓連忙湊趣說，“都道‘徐家戲子瞿家園’，乃系我常熟二美，可是學生總覺著，拂水山莊只需稍加修葺，只怕未必便讓稼老專美呢！”

瞿式耜也說：“我那個破園子算什麽！不過枉得虛名罷咧！被人一個勁兒地起哄，也真想花點工夫把它修一修。前些日子我已經著人到留都去請計無否來幫我踏勘，若是老師想修拂水山莊，到時便讓他一塊兒瞧瞧！”

錢謙益擡頭瞧瞧瞿式耜，又瞧瞧顧苓，卻沒有作聲。他適才那番“讀書養性”的話，本來是聊以解嘲的敷衍話，現在被他們煞有介事地一說，倒提醒了他，覺得這也不失為忘卻眼前處境的一種辦法。他若有所悟地捋著胡子，終於，緩緩地點了點頭。

【家仆之累】

“老爹，老爺現在書房裏，命你去見他。”李寶走進賬房間來說。

被稱作老爹的那個人——錢府的大管家何思虞從賬本上擡起頭來，用躲藏在白眉毛底下的一雙銳利的眼睛瞧著來人：“嗯，什麽事？”

李寶搖搖頭，賠著笑臉說：“只是請老爹即刻過去。”

“好。”何思虞說，重新低下頭去。“你瞧好了——”他伸出一只幹枯彎曲的、戴著嵌綠玉金指環的手，指著賬本，對鼻梁上架著玳瑁眼鏡的賬房先生說，“這些，還有這些，你都好生再盤一下。怎麽會只剩這一點兒？虧得太多了，這樣不成！懂嗎？好，回頭我再來。”

說完，他就直起身子，疑惑地瞅了一眼還在等候他的李寶，向外走去。李寶連忙跟著他。

“老爹，老爹！”

“啊？”何思虞沒有回頭。

“我那——”李寶急急趕上來，“我那五兩銀子，老爹跟鄒老爹說了麽？”

“還沒哩！”

“可是、可是聽說就這幾日，船便出海了呀！”

“慌什麽，還沒定呢！再說，你那幾兩銀子，鄒老爹未必就瞧得上眼！”

“怎麽？”

“你也不想想，他現賃著二三十號海鰍船，哪一次出海，不是三萬五萬的生意。區區五兩銀子，在你自以為老大一筆幫襯，但到他手裏，不算你一股吧，不行；算你一股吧，他還真嫌零碎費事！”

“可是……”

“算了！你想發外洋財，過幾年再說。那五兩銀子，回頭你來拿回去！”何思虞斷然地說。

這之後，兩人都沒有再說話。走了一段路，何思虞斜眼瞅了瞅李寶，見他耷拉著腦袋，撅著嘴巴，一副不樂意的樣子，便微微一笑：“小夥子，你想混幾兩銀子討媳婦兒，何必非得往通番貿易上打主意？那可是風險買賣，我是為你好，怕你賠不起喲！你如今既進了這錢府的大門，又承老爺看得起，讓你早晚跟著他，這便是你這輩子的財氣到了！今後只要你乖覺些，我自會把些門道來慢慢點撥你！”

李寶擡起頭，呆呆地瞧著瞇著眼睛、在他旁邊傲然而行的瘦小老頭兒。漸漸地，他臉上的神情發生了變化，一絲希冀的、貪婪的光芒在他眼睛裏閃動起來。突然，他大步跨到何思虞的跟前，“撲通”跪下去。

“老爹在上，今後老爹便是我的幹爹！李寶如若負心背義，天地不容！”

何思虞左右瞧了一下，連忙把李寶扯起來，“傻小子，誰讓你在半路上來這一套！”他低聲責備說。於是，兩人繼續往前走。

“嗯，這樣吧，”何思虞沈默了一陣子，終於說道，“眼下有一樁現成的買賣，不過，做得成做不成，就瞧你的本事了。”

“啊，幹爹請講！”李寶驚喜地睜大眼睛。

“我問你，老爺跟前，你說話能到什麽地步？”

“這個……”

“好，這我不管。我只告訴你，現在下房裏，正鎖著兩個人，一個是金花橋頭的機戶王之善，一個是小東門外竹木行的張勝。王之善六年前借去銀子五十兩，到今年連本帶利該還一百九十兩；張勝五年前借銀三十兩，到今年該還一百零二兩。但二人至今分文未還。前兩日我說起，老爺很生氣，命人把他們叫來，責罵了一頓，關在下房裏，說是一日不還清，就一日不放人。昨天這兩家央人來向我求情，說是情願各出五兩銀子贖人。現在，你如能說通老爺放了他們，這十兩銀子，我分文不取，全數歸你。如何？”

“啊！”李寶的眼睛驀地發亮了，可是隨即又擔心地咕嚕，“只是，只是不知老爺答應不答應。”

“我不是說了嗎，那就看你的本事啰！”何思虞冷冷地說。這之後，他就閉上嘴巴，再也不談它了。

……

當何思虞登上榮木樓，踏入匪齋的時候，錢謙益正站在書房中央，望著墻上的《耦耕堂讀書圖》出神。那是不久前柳如是在蘇州畫的一幅畫，雖不甚工，卻頗饒淡遠之致。錢謙益為著討柳如是的歡心，特意命人精工裝裱後，拿來掛在書房裏。

聽見何思虞的腳步聲，錢謙益很快地轉過身來。他點點頭，算是回答對方的行禮，隨即在一張椅子上坐下來。

“嗯，我讓你帶我的信去見何先生，這事辦了麽？”

“稟老爺，已經去過。”何思虞恭敬地回答，從袖子裏摸出一封信來，雙手呈上，“這是何相公的覆信，請老爺過目。”

“唔，可是你親自去的？——他可應允？”錢謙益一邊拆信，一邊問。

“是小人親自去的。只是何相公一味推卻，說他才疏學淺，萬萬不能與黃陶庵先生相比，生怕教不好，耽誤了少爺的前程。”

錢謙益草草看了一下信，把它扔在一邊：“哼，我豈不知黃陶庵無人能及。只是他已辭館而去，我再三苦留，卻留他不住，又有什麽辦法？總不能讓少爺天天這麽荒廢著！你——明兒再去一趟，替我反覆道達懇聘之意，請何先生務必應允。”

“是！”

“嗯，你坐！”錢謙益擺了擺手。但是，等何思虞告了坐，用半個屁股在一張凳子上就座了之後，他並沒有立即說話，卻轉過臉去，又對墻上那幅《耦耕堂讀書圖》出起神來。

“你說，這拂水山莊，若是重加修葺，所費須得幾何？”他沈思地問。

“啊，老爺想重修拂水山莊？”

“嗯，”錢謙益點點頭，“我打算把它下點工夫修修好，待弄得像個樣子之後，就搬到那邊去，關起門來，清清靜靜讀幾年書。”他瞧了瞧何思虞，見對方露出疑惑的神情，就提高了聲音，像是解釋又像是訓斥似的說，“息影田園，讀書養性，乃是我的素志！好多年前，我就與程松圓訂下此約，無奈雜務紛擾，未能如願。如今松老已經作古，這歸隱讀書之約，我卻不曾暫忘。”

“是！”何思虞拱手應諾著，遲疑一下，問，“只不知老爺之意，是小修？中修？還是大修？”

“不修則已，要修就得像樣點——便是大修，如何？”

“這，只怕須得六七千金之數。”

錢謙益仰起頭來，考慮了一會兒，斜瞅著何思虞：“當真要這麽多？”

何思虞的表情嚴肅得不能再嚴肅：“稟老爺，這還是往少裏估的，老爺不信……”

“好，六七千就六七千！”錢謙益下決心地說，“回頭，你先找人通盤算一算，擬出個大概單子。待過幾天我親自踏勘之後再定。”

“是。不過……”

“什麽？”

“六七千兩銀子數目非小，眼下家中的賬面已經很緊，只怕……”

“又是拿不出來！是不是？”錢謙益不耐煩地打斷他，“不就是修個園子這麽點事，偏你有許多推搪！”他生氣地說。

“小人不敢，小人只求老爺賜示良策。”

錢謙益冷笑說：“我有什麽良策？良策該由你們去想！”說完，他隨手拿起案頭的一本書，打算就此結束這番談話。

何思虞本能地站起來，卻拖延著不走。他低頭站了片刻，為難地說：“啟稟老爺，非是小人……這幾年家中的情形，老爺是知道的……”

錢謙益睜大眼睛瞧了他一會，突然把手中的書重重一放，霍地站起來，怒聲說：“我知道！我還知道這幾年你著實撈了一把！”

這句話果然見效。何思虞哆嗦一下，畏縮地擡起眼睛。

“有沒有？你說！有沒有？嗯？”錢謙益厲聲追問。

何思虞“撲通”一下跪在地上，叩下頭去：“求老爺息怒，小人知錯了，小人不該頂撞老爺，小人該死！小人該死！”

錢謙益一聲不響。直到何思虞快要把腦門碰破了，他才悻悻地說：“去吧！園子的事，過幾天我可得問你！”

何思虞得了這一句話，才如獲大赦地爬起來，卻不敢擡頭，道了謝之後，就連忙退了出去。

錢謙益重新拿起書本，舉到眼前，隨即又放下了。他倒背著手，開始在室內徘徊起來，心裏很不愉快。近幾年，由於吃了一場大官司，加上為著迎娶柳如是、謀劃起用、陳夫人許願重修佛寺等等，著實花了不少銀子，這一點他是知道的。另一方面，去年江南一場大旱，弄到赤地千裏，餓殍載道，手中白白捏著幾千畝良田，租子卻全收不上來；加上各地兵荒馬亂，道路不通，雖有七八間商號，也是連年虧損，難以支撐；特別是去年與人搭夥出海貿易遇上風暴，一下子漂沒了三艘滿載貨物的雙桅大船，其中一艘又恰恰是自己占的大股……這一切，他也是知道的。可是若說他大半輩子辛辛苦苦積攢起來的這一份家產，幾年工夫就虧空到連六七千兩銀子都拿不出來的地步，他還真有點不怎麽信。前些日子，他也曾親自查看過賬本。賬面上倒寫得清清楚楚，瞧不出什麽破綻。不過，他知道，像何思虞這種老奸巨猾的家奴，作弊營私的辦法多得很，而且上下左右都是暗中串通好了的，一切漏洞都堵得嚴嚴實實。他們早已形成了一個看不見的網，要沖開缺口固然很難，甚至想拋開它也不行，因為這樣一來，情況只會更糟。那些堆積如山、永遠也處理不了的難題，立即就會像冰雹一般地傾瀉到你這個當主子的頭上，弄到你手忙腳亂，寸步難行，結果只會加速家業的敗亡。所以，過去錢謙益眼見他手下的豪仆們一個個都置田買屋，鮮衣怒馬，暴發起來，明知此中有鬼，也唯有抱著“水至清則無魚，人至察則無徒”的宗旨，采取睜一只眼閉一只眼的態度。有時某個豪仆在外面作惡犯法，被官府拘去，他還得寫帖子、遞保狀，憑著自己的面子交情，把他設法贖出來……不過，現在發現這些狡猾兇悍的家夥，只管自己發財，大有置他這個主子於不顧，聽憑其敗落之勢，錢謙益不禁又驚又怒，覺得這種狀況，再也不能任其發展下去了。

“不過，那又該怎麽辦呢？這夥鬼東西，可是難軋得很！弄不好，就會未見其利，先見其害……”他想，猛一擡頭，發現不知什麽時候，李寶已經走了進來，正畢恭畢敬地垂手站在一旁，目不轉睛地瞧著自己，露出有話要說的樣子。

也許是這個貼身仆人恭謹侍立的姿態，也許是他那年輕的富有生氣的樣子，使得錢謙益的心忽然動了一下。他記起來，李寶是半年前才進府當差的。當時也曾問過，他家裏是慧日寺前開綢絨店的。因為被徐孝廉家的綢絨店欺淩，幾乎無法立足，所以情願循常例繳納八十兩“獻身銀”，讓兒子到錢府來充當奴仆，以求得庇護。這李寶小時也讀過幾年書，能寫會算。錢謙益因為老仆錢升的兒子考中了秀才，不便長留府內，又見李寶為人老實勤快，就讓他跟了自己。現在錢謙益正因家中的悍仆難以駕馭而煩惱，驟然看見李寶，倒生出一個念頭來，覺得這小夥子不失為一個可造之材。若加以培養，歷練幾年，說不定會成為自己得力的臂膀。他又仔細瞧了瞧年輕的仆人，發現他還是一個長得滿俊的小夥子，唇紅齒白，眉眼鮮明，身材健壯，衣服帽子也幹凈整潔。錢謙益心中愈加喜歡，緊繃的臉隨之松弛下來，和藹地問：

“你——有什麽事嗎？”

李寶畏縮了一下，臉紅了。他的嘴巴動了動，卻沒有說出話來。

“說嘛！”

李寶的臉更紅了。他訥訥地說：“小人、小人想求老爺一件事。”

“嗯？”

“下房裏現關著兩個人，小人想求……求老爺放了。”

“啊，為什麽？”

“那、那兩個人與小人原有些認得。他家裏人來尋小人說，所以、所以……”

錢謙益一聲不響地盯著李寶，面容漸漸又變得嚴厲起來。這種求情放人的事他見得多了。他根本不相信這類事情會是白做的，對方必定已經許給李寶多少錢。“沒用，一切都是白費心機，誰都不能相信！剛才，我還那樣滿心滿意想提挈他，真是走了眼！”他陰郁地想。

“老爺……”李寶又說。但是，現在他那恭謹的姿態、那俊俏的外表，在錢謙益眼中已經變得那樣可憎可厭，就連他懇求的聲音也充滿著捉弄的意味了。

“胡說！”錢謙益驀地吼叫起來，“那兩個家夥是欠債不還的無賴潑皮！我不拿帖子把他們送官，已經夠便宜了！放人？休想！”

說完，他就把袖子一拂，怒氣沖沖地走出門去，把嚇得不知所措的李寶丟在書房裏。

【收服李寶】

就在錢謙益決定重修拂水山莊之後半個月，一個名叫惠香的年輕女子來到常熟半野堂。她是盛澤歸家院一名頗有名氣的歌妓，當年同柳如是的交情很不錯，這次路過蘇州，便特意來拜訪老朋友。

為了接待這位昔年的手帕姐妹，柳如是著實忙碌了一番。她把惠香安排在西院一幢最好的房子裏住下，又親自指揮一群丫環、老媽子給惠香布置房間，帳褥擺設都是最新的最好的，還讓人到匪齋去向錢謙益討了那個西洋自鳴鐘來擺上。那鐘是精銅造的，大小不過一寸多，鑲在一個雕成貝多羅花式樣的紫檀座上，每隔一個時辰，就會自動報響一次，是錢謙益花了重金向西洋商人購來的。當這鐘擺出來時，把惠香嚇了一跳，說什麽也不肯留下。

“姐姐，我怕丟失了，沒得賠喲！”惠香說。

“怕什麽，我這院子四面八方都有人守著呢，誰敢來偷！要不，我再派綠意和兩個老媽子來專門給你守著，夜裏就睡在這鐘旁邊，白天也讓你有多把人手使喚。妹妹，說真的，你帶的那老媽子，又老又聾，快不中用了，真不知你怎麽就受得了？”

“姐姐，你如今闊氣了，同舊時不同了！”惠香說。

“笑話罷咧！講闊氣，可輪不著我們。雖說十萬八萬的，即時也還拿得出，再多就不成啦！嗯，妹妹，你嘗嘗這荷葉蒸卷，還是熱的。你也知道我這肚子常鬧病，吃不得半點冷食。前些時碰上寒食，舉不得火。老頭兒就吩咐頭天夜裏把吃的預先弄好了，盛在盒子裏，裹上幾層棉絮，由兩個老媽子坐在暖窖裏，輪流這麽抱在懷裏焐著，等第二天我吃時還是暖的！”

“啊，錢老爺待姐姐真是好！”

“妹妹，嫁人吧！姐姐勸你，還是挑個老的好！姐姐什麽滋味都嘗過了，比過了。什麽宋轅文、陳臥子，到頭來還是覺著這個錢老頭兒會疼惜人！你別笑，這可是真的！哦，對了，你來得正好。明兒老頭兒說要同我到拂水山莊去游玩，你自然也去！他是想連帶把山莊踏勘一下，說是想好好修一修，從此同我讀書偕隱，白頭終老……”

“姐姐真是好福氣！”

“福氣個啥呀！我才不樂意呢！一輩子窩在這窮鄉下，有什麽味道？其實哩，老頭兒也不是那等沒志氣的人，他是一時不順心，才生出這等高蹈出世的念頭……”

說到這裏，柳如是就站起來，對望著她發呆的惠香說：“時候不早了，我還得回去上香。妹妹你先歇著，明兒你要是起得早，就過我聞室來找我！”她行出幾步，又走回來，伸出指尖兒輕輕擰了擰惠香的臉蛋，“告訴你，我那鬼老頭兒別看他今年六十一了，可是人老心不老，明兒你若是把他勾引上了，我可不饒你！”說完，“撲哧”一笑，款擺著腰肢，當真走了。

第二天，惠香起了個早。梳洗完畢，就由綠意引路，到我聞室去。

柳如是看來起床還不久，正坐在妝臺前，手裏玩弄著一把梳子，由紅情替她梳妝，一邊同一個年輕俊俏的男仆說話。那仆人低著頭，紅著臉，站在離妝臺遠遠的一個角落裏，顯得很局促不安的樣子。

只聽柳如是說：“李寶，我問你，昨兒一整夜，老爺當真都是在書房裏過的？”

李寶低低地回答了一聲：“是！”惠香因為站得近，聽見了。柳如是卻聽不清，她回過頭來，看見了惠香，就招呼說：“妹妹，你來啦，先坐著，我這就來！”又喚李寶，“渾小子，我聽不清，你站過來些說，我吃不了你！”

李寶勉強向前移動了兩寸，又提高嗓門說：“啟稟夫人，老爺昨夜是睡在書房裏。”

“嗯，你不是騙我？”

“小的不敢欺騙夫人。”

“哼，不敢？那怎麽有人告訴我，他昨夜出門了，是到城南秦寡婦家去了？”

“啊？沒、沒有呀！昨兒小的一直侍候在老爺身邊，不曾離開半步。”

“真的？”

“是真的，小的不敢欺騙夫人。”

“好，我暫且信了你，過後若是我查訪出來你說假話騙老娘，仔細你的皮！”

“小的不敢！”

這之後，柳如是沒有再說話，可也沒有讓李寶走。直到紅情替她梳完頭，把最後一支珠翠插好之後，她就輕盈地站起來，先朝惠香點點頭，然後走到李寶跟前，瞅著他問：“前兒，你挨老爺罵啦？”

李寶怔了一下，不由自主擡起頭。可是一接觸到柳如是那似笑非笑的目光，他又慌忙低下頭去。

“是。”他紅著臉低聲說。

“為了十兩銀子，求老爺放人，他不答應，是不是？”

“啊，夫人都、都知道！”李寶的臉孔頓時變得煞白。由於害怕，他的額上開始冒汗，身子也在微微發抖。

“我什麽不知道！”柳如是傲然說，眼睛並沒有離開年輕的仆人，“哼，沒出息的東西，老爺不答應，為什麽不來找我？”

“啊！”李寶驚愕地擡起頭，顯然不敢相信自己的耳朵。

“你要早跟我說了，人早放了，你也不用挨罵。十兩銀子嘛，也到手了。”柳如是慢條斯理地說，又瞟了李寶一眼，“這麽著吧，我看你可憐巴巴的，就幫你這一回。不過，往後你可得聽話，乖乖兒的，多孝順著我點，知道啦？”

“這、小……”李寶被這出乎意料的結局弄得不知所措。終於，他“撲通”跪在地上，叩著頭說，“多謝夫人恩典。小的誓當感激圖報，沒齒不忘！”

柳如是擺擺手說：“好啦，你去吧！”然後，她就轉過身，堆起笑臉，對惠香說：“妹妹，讓你久等了。非是姐姐有心怠慢你，讓你坐冷板凳，實在是偌大個家，事無巨細都得我管，而且還不能出錯！上上下下都瞪大眼睛瞧著你喲！你不曾當管家婆，這份難處你是不知道的——好啦，時候也不早啦，用過早點，我們就過去。你難得來一趟，今兒我們可要玩個痛快！”

【交易不成】

李寶沒有欺騙柳如是，前一天夜裏，錢謙益確實是在書房裏過的。當天傍晚，瞿式耜擺酒給從南京趕來幫他修園子的計成接風，把錢謙益請去作陪。待到酒闌人散，回到府來已經很晚，他便沒有再過我聞室來，就近在匪齋歇下了。從計成的口中，他了解到，阮大鋮聽說虎丘大會那樁圖謀，由於周鑣、周鐘兄弟出面幹預，已告失敗，十分傷心，捶胸頓足地痛哭了一場；後來就致書周延儒，請求起用馬士英來代替自己。據說此事已有眉目，馬瑤草不日便會東山再起雲雲。聽到這個消息，錢謙益心裏很有點酸溜溜的。“啊，馬瑤草到底又上去了！可是我錢某人呢？難道真的註定就這樣一沈到底？難道真的應了幾年前周延儒說的那句挖苦話——‘錢牧齋只堪領袖山林’？嗯，如今只怕連山林領袖都當不成了。近一個月來，到半野堂來登門求見的士子比過去已經明顯地減少了……”這樣一想，錢謙益就變得垂頭喪氣，只剩下苦笑。雖然他仍舊同計成約定，趁第二天他們全家要上拂水山莊去游玩，先過來替他瞧瞧該如何規劃，可是已經興致大減。回到匪齋之後，他思前想後，在床上折騰了大半夜，今早起來，勉強打起精神，正打算走過我聞室來瞧瞧柳如是，卻碰上何思虞帶了個人來，說是要“獻產”，臨時又耽擱住了。

現在，錢謙益坐在花廳裏，正心不在焉地聽來人介紹情況。那人看上去有三十歲出頭，露骨鼻、瓦刀臉，一雙眼珠子滴溜溜地轉個不停。他自稱姓徐，名正，家住徐鎮小油坊。據他說，他家有良田四十頃、莊園一所、牛二十頭、織機九部，還有其他一些財產。因哥哥去世，家中人丁稀少，同族中人乘此機會，圖謀篡奪。他自度人孤勢單，難以抗拒，現在情願將財產獻給錢謙益，以換取保護。同時，希望錢謙益能薦舉他到衙門內做事……來人輕快地說著，那聲音聽來就像一只旋轉著的陀螺，中間還不時夾雜著低低的、諂媚的笑聲。錢謙益默默地瞅著他，心裏越來越不感興趣。雖說在現時，這種通過“獻產”來換取豪勢之家的賞賜和薦舉，早已不是什麽新鮮的事兒，事實上，他過去也接受過多宗。何況目前家中虧空，正急需得到幾筆“橫財”來補充，這個徐正所報的數目雖不算太大，可是三四千兩銀子總是有的，能夠拿到手，重修山莊的開支，便能解決大部分。這在他來說，本來正是求之不得。不過，錢謙益也知道，這種事情，比較麻

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