“您家早哇！”張太太一只手用個青篾筲箕，端著幾個黃酥酥的面窩，一只手端碗什錦豆腐腦，向進屋的劉宗祥打招呼，“您家過早了冇？”

漢口人的早餐，大都是在外頭吃的。這餐飯叫“過早”。這種習俗造就了漢口發達的花樣繁多的早點熟食生意。只有那一日三餐混不圓的人家，才不敢說“過早”的話。

“過了，過了！”劉宗祥邊客氣，邊往樓上走。“秀秀起來冇？”

“您家上去唦，我就端上來。”王太婆也拎個黃篾籃子進來了。竹籃上搭塊白毛巾，看樣子，裝的也是過早的東西。

“好早哇！”站在樓上客廳窗前的秀秀，聽到樓梯響，“堤上的那幾個外國兵，是你帶來的嗎？”

秀秀早就起來了。這種早起的習慣，並沒有因懷孕日深而改變。樓上的房間大都空著。起來後，她就從這間房走進那間房，又從那間房走進這間房。這法子是張太太教給她的，說這叫散步。“多散步，多走動，到生的時侯少吃一些虧。”張太太沒有生過伢，懷了幾次，都掉了。“都怪我，命不好，苦了我屋裏的先生。”張太太不止一次地盯著秀秀圓滾滾的肚子，羨慕地感慨。

“是呵，是我帶來的。”劉宗祥挨著她站在窗前。

他帶來的四個法國水兵在堤邊站著，對朝一江春茶樓走的人指手劃腳，不知是評論這些人的穿戴，還是討論為什麽一大早這些中國人就匆匆地集中到一起來喝茶。一個年輕的婦女走過，他們指點著女人的小腳，誇張地模仿伶仃小腳走路屁股晃動的動作，放肆地大笑。

“捉人哪！搜查哪！”劉宗祥皺起了眉頭，心裏有氣。

一大早，劉宗祥就接到立興洋行總經理皮蓬·杜的電話。洋經理問他，知道不知道由他督辦裝船的大米昨晚被盜。買辦督辦買賣，裝船守貨值班並不是他買辦份內的事，他怎麽可能這麽一大早就知道貨物被盜的事呢？洋經理電話中的語氣，劉宗祥聽來很不舒服。買辦是商人，並非巡捕，怎麽可以帶兵而且帶著洋兵去捉人？但洋經理口氣很沖，不僅知道被盜了多少，而且知道是誰幹的，知道所盜的大米藏在哪裏！總經理的都知道得一清二楚的具體事，中國買辦居然不知道，還有什麽話可說的呢！劉宗祥只好領幾個法國兵來起贓，而逮人，劉宗祥堅持必須會同朝廷海關的人一起辦。四官殿碼頭不是法租界，他劉宗祥帶著外國兵在中國地界捉中國人，算什麽事？他由此悟出了，在皮蓬·杜笑嘻嘻的臉後面，藏著令人毛骨悚然的東西。“洋人是麽樣曉得是哪個偷的咧？連偷的東西藏在哪裏都這樣清楚！”劉宗祥與秀秀並肩站在窗前，聽起來，這不像是自言自語，倒像是在請教秀秀。

“米藏在哪裏咧？”

“藏在這裏碼頭旁邊的一條躉船裏。”

“那就太清楚了，肯定是陸疤子偷的，是張臘狗告的。”秀秀說得極肯定，語氣很輕松，說完，嘴角還掛上一些得意的笑。

“怎麽會呢？張臘狗和陸疤子是生死兄弟，是青幫一個香堂的，就差長一個腦殼、穿一條褲子了！”劉宗祥對秀秀的推斷不可置信。他朝她臉上瞄了瞄，想從她臉上找到什麽答案，眼光滿是狐疑。她臉上長了稀稀朗朗幾顆紫瘢，除此之外，唯一的變化是，臉比過去更滋潤了，總像抹著一層甜蜜蜜的愜意。長這樣一張臉，這樣恬然淡然瓷人樣的女人，她的心，也一定會像一池秋水樣明凈澄澈的。劉宗祥只是很奇怪，秀秀坐在家裏，何以這麽肯定，陸疤子是作案者，張臘狗是告密者。

“呃，宗祥哥，我給你說呵，”秀秀看見一個藍頂子的官帶著一隊兵過來了。劉宗祥也看到了，他準備下樓去。“你一定要讓陸疤子曉得，他的案子是張臘狗搞的。莫要讓他恨你。聽到冇？”

劉宗祥已經走到房門口了，又轉過身來，抱住她，在她的眼睛上、翹鼻子上和肉嘟嘟的小嘴巴上，輕輕地親了親。“聽到了，聽到了，我曉得的，我的老板娘！”

聽到嘎吱嘎吱的竹跳板板響，陸疤子把腦殼伸出被窩，從艙棚的破縫裏往外瞄。最近，由於荷包裏有了幾個錢，他狠狠地賭了幾晚上，熬得舌頭起泡眼睛通紅。他睜開眼屎糊住的眼睛，一時還沒有看清有幾多人朝跳板上走。十月尾的江風，細針樣地往頸子裏鉆。他縮了縮頸子，臉朝江上瞅了瞅。寒露橫江，曉霧尚未散盡。四官殿碼頭人家裊裊的炊煙，隨北風飄過來，與江上的曉霧戀戀地糾在一起，乳白和淡藍的融和，仿佛仙境與人境的融合。

“個把媽日的，冷死人的天，一大早，是哪個跑到這裏來唦！又不是玩的地方！”陸疤子又把腦殼縮進被窩，捂了一陣。尿意太濃，又舍不得起來。正在兩難之間，熱烘烘的被子呼地一下離他而去！

“咿？個把媽日……”

陸疤子感到自己突然被人丟進冷水裏一樣，渾身竄起一層雞皮疙瘩。他強迫自己完全睜開被眼屎糊得太緊的眼皮，仿佛聽到眼睫毛被掙斷的嘎吧聲。一陣被蜂針刺了的疼痛，在兩對眼皮上一掠而過。眼睛睜開以後，陸疤子就徹底清醒過來了。

“搞麽事，搞麽事唦，你們？搞麽事唦，您家……們……”

“搞麽事？雜種！我們還冇問你個雜種搞的麽事咧！快點，看你遭孽咯，夥計，把衣服穿上，快點，快點！”這個藍頂子是江漢海關的個小蝦子官，漢口本地人，平時也是認識陸疤子的，雖是老鼠和貓的關系，倒也相安無事。

陸疤子已經曉得是怎麽回事了。曉得是怎麽回事，心裏反而踏實了。不就是幾十包米麽，又不是什麽金銀財寶！再說，老子是奉命為幫裏做事，還是張大哥下令叫做的，未必他們不出個面管這個閑事？他不抖了。他開始穿衣服，邊穿邊後悔：個把媽日的，這一下，該有好幾天耽擱啦！要是曉得這樣，老子昨天該在家裏睡咧！我的那個玉霞，還不曉得她的疤子出了事，麽樣送個信她才好。個把日媽的臘狗，老子昨天忙了大半夜，他還要老子值班，不肯換人……

“夥計，又不是新姑娘上轎子，打扮那麽過細搞麽事唦？”藍頂子催。其實，陸疤子根本談不上打扮不打扮，只是腦殼裏想事，穿衣服的動作一時有點僵而已。

“慌麽事唦？就是砍腦殼的犯人也要讓他穿衣服唦！人有三急，屙泡尿總可得唦？”陸疤子鉆出艙來，扯開剛系上的褲子，對著岸上尿。隔著跳板，他看見四個外國兵，後頭站著劉宗祥。“個雜種，姓劉的，是你把老子賣給外國人了？等著吧，等事情完了，老子再跟你個狗日的算賬！”註意力分散了，一股北風加了一把勁，把尿沫子吹了回來，灑了陸疤子自己一身。

“個婊子，人背時，尿都屙不直了！”

陸疤子心裏暗暗詛咒，被藍頂子帶下躉船。他不想隱瞞。幾十袋米，又不是蠻值錢的東西，未必治老子的死罪不成？他徑直把藍頂子一行帶到躉船旁一只蘆棚木船邊，下巴一擡：“不就是幾袋子米麽，都在船上！”

“劉老板，您家要下去看看嗎點個數？”藍頂子客氣地征求劉宗祥的意見。劉宗祥又用法語問四個法國水兵，是否要上船檢查一下。四個水兵只有一個點頭。這點頭的法國人用法語說，他還沒有坐過這種小木船，想上去體驗一下。劉宗祥請藍頂子照顧好這個好奇的法國人，轉過頭對陸疤子說：“陸先生，築堤的錢都用完了？怎麽連買米的錢都冇得了哇？”

“麽樣啊，劉老板，為這幾麻袋米，就這樣跟洋人賣命？連老朋友都下死手整？也不怕晚上睡不著瞌睡！”陸疤子吸吸鼻子，朝江裏狠狠吐了一口痰。

“嘿嘿，陸先生，您家恐怕還不曉得，我劉某人，只是在商言商，從不出賣朋友的。莫說幾麻袋米，就是幾麻袋銀子，只要朋友開個口，我連個哽都不會打，只管拿去用！這件事我不敢說，說出來怕您家不相信。開始，連我聽了都不相信麽。您家曉不曉得，您家的案子是哪個告到法國人那裏的？是跟您家穿一條褲子的張大哥，張臘狗哇！不相信？我說您家不會相信吧！我說過了唦，連我這不相幹的人都不相信麽！您家們兄弟夥的感情是蠻好的唦！唉，人心哪……”劉宗祥掏出白手絹，揩一揩鼻子。江邊的北風頭子很刺人，吸一口進去，連肚子裏頭都是冰涼冰涼的。

“你瞎說些麽事啊！我們的張大哥，會做這種賣兄弟夥的事？這事，還是他叫我搞的咧，不然，我要這些米做麽事唦？要搞，我不曉得搞些別的值錢的東西？”陸疤子的臉一陣抽搐，帶動那條褐色的長疤像條肥壯蜈蚣樣在臉上爬。開始，他還朝劉宗祥大聲喊叫，喊了幾聲，仿佛突然被人抽了筋，消了氣，聲音就沒底氣。“個狗日的，男盜女娼個狗日的！老子曉得了，人心隔肚皮，老子曉得了，老子曉得了……個斷子絕孫狗日的，做籠子老子鉆，老子曉得了，老子曉得了……做籠子，就是為一個蛐蛐唦，一個蛐蛐呀！”突然，陸疤子竭斯底裏大叫起來，瘋了樣地轉身就往岸上跑。還沒等他放開步子，就被一個長腿的法國水兵一把抓住了。

“二十五包米，劉先生！”藍頂子站在船頭，朝劉宗祥喊。其實，他心裏也在嘀咕：偷東西都不曉得偷，偷米！米有個麽偷頭，堆頭又大，一下子就捉到了！

看到劉宗祥從樓梯口一露頭，穆勉之就站了起來。可剛一站起來，他馬上就後悔了：個把媽日的，姓穆的，你麽時侯變得這樣賤了？未必真是偷了別個的老婆做賊心虛……

穆勉之的確是在心裏咒罵自己。他一向自認不是個軟骨頭，也不是個愛求人的人。前幾天，他忽然想念起鐘毓英帶著的兩個伢。他自己也感到好笑，人這個狗日的東西也真是怪，像這種不疼不癢的想法一經產生，就像暮春時節的江南雨，淅淅瀝瀝如絲如霧不斷纖，讓人喜，使人憂！找個麽理由到劉公館去呢？以前同鐘毓英幽會，都是她訂時間，小梅接引。前些時把她們主仆倆氣跑了，好不好再找去呢？對了，就冠冕堂皇地去找劉宗祥，估一個劉宗祥不在家的時間直接去找，就說找劉老板談生意，談想承攬拆漢口城墻的事。結果，事情遠比穆勉之想的要簡單得多。主人不在家。鐘毓英和小梅對兩個孩子的爹很是客氣。一夜夫妻白日恩哪，哪怕是露水夫妻呢！看了自己的伢，穆勉之居然很快就有了當爹的感覺。畢竟是親骨肉啊，這兩個胖墩墩的伢，左看右瞄都舒服！穆勉之一時激動，提出要她們馬上抱起伢跟他走！不料，鐘毓英和小梅像是預先商量好了一樣，異口同聲地拒絕了。這讓穆勉之很失望。只是這失望並不沈重，像一縷輕煙，一飄而過。失望一瞬而逝後，倒是一陣輕松。鐘毓英沒有看出穆勉之的輕松，她反轉來寬慰他，說她們想穿了，伢放在哪裏養都一樣，放在娘跟前，對小伢好些。長大以後再說。他要是想伢，想她們，有經常來的機會。“不怕，有麽事你就說。”鐘毓英完全是妻子關心丈夫的口氣。

承攬拆漢口城墻的事，穆勉之沒有想到，鐘毓英還真當一件事對劉宗祥說了，更沒有想到，劉宗祥竟然同意就承攬拆城墻的事和他商量。他原以為跟鐘毓英無非就說說而已。他們夫妻感情又不好，互相還能聽得進話麽？哪知趙吉夫傳話說，劉老板同意讓穆老板承包。“還是枕頭風靈。”穆勉之想。

“劉先生，劉老板，讓您家受累了噢！”穆勉之站起來，對劉宗祥拱拱手。

“劉老板，您家喝點什麽啊？”一江春茶樓的經理迎上來，很客氣地打招呼。穆勉之是個知名人物，劉宗祥更是炙手可熱。能夠勞動穆勉之這種商界黑道都抖得出威風的人物專門等候，劉宗祥的地位可想而知。一江春茶樓的賈經理是熟悉劉宗祥的。現在茶館雖然不在祥記商行名下了，但女老板和劉宗祥的關系，經理心裏是亮堂堂的。他把堂倌撥到一邊，他要親自款待這兩位貴客。

“哦嗬！老板，恭喜發財！”劉宗祥客氣地擡擡禮帽，又謙和地笑笑，“賈老板，茶館麽，不就是茶麽，難道您家還有麽別的東給我們喝？”

“哎嘿，劉老板，這您家就小看我這爿茶館了哦。”賈經理的嘴唇薄而闊，像鯰魚的嘴。鼻子也長得很有特點，沒有鼻梁，只是在鼻翼處異峰突起，突起後又向嘴唇處那麽一勾，把闊嘴中間的一段給遮住了。“真還怕您家不相信，雖不敢說各地的名茶我這裏全部都有，也不說我這裏是春不喝秋，秋不喝春；就是那西洋的麽咖啡喲，可喲可喲，麽事路易子哦，白拉地哦，您家點麽事我就有麽事！當然咧，這也是嘴巴兩張皮，您家見多識廣……”看劉宗祥笑得合不攏嘴，賈經理不曉得哪裏說外行了，趕忙住了口，看人的眼光就有點不好意思。

“冇說錯，我們說外國的話麽，不就是說個音麽，可可，路易十八，白蘭地，您家都有？”劉宗祥一面笑，一面很客氣很委婉地糾正賈經理的話。“這樣咧，我就要牛奶加咖啡吧。”

因為賈經理說到嘴皮子，穆勉之和劉宗祥都朝賈經理的嘴巴多看了幾眼，可能都想到鯰魚嘴巴這個形像吧，兩人相視一笑。在漢口，鯰魚是家常魚，說某某的嘴巴像鯰魚嘴巴，這比喻通俗很普遍，而且一般無惡意。穆勉之和劉宗祥之間的這一笑，把兩人今天會面的氣氛笑輕松了。

“您家要不嫌我羅嗦，那就好，那就好！”賈經理見兩位客人臉上都有了輕松的笑，也就咧開鯰魚嘴巴，跟著一起嘿嘿地笑出聲來。

“這裏是個跟外頭完全不搭界的單間，您家們慢慢地坐，慢慢地喝。由我自己來招呼您家們，囑咐了，冇得我的吩咐，哪個都不準進來的。”賈經理給兩位安排的單間，窗戶迎江，外面是用木格子隔死了的茶具間。這樣，就把這個單間同外面的茶客完全隔開了。賈經理送上喝的：穆勉之要了一壺碧螺春，劉宗祥要了牛奶咖啡。

“穆老板，昨天讓您家挪步了，到洋行公幹，讓您家到寒舍空跑了一趟！又讓您家破費，給小伢們買那麽多東西！”劉宗祥呷一口咖啡，跟穆勉之寒喧。因為秀秀住在四官殿，為了到這裏的方便，劉宗祥就不怎麽住劉園而多在法租界劉公館了。昨天，鐘毓英的確是說了穆勉之來求承包拆城墻工程的事，不過，不是吹的“枕頭風”，而是在劉宗祥喝茶時趁機說的。在說到正事之前，鐘毓英還小心翼翼地誇獎穆勉之懂規矩，竟然還打聽到劉家添了小伢，送來一大堆小伢吃呀玩的東西。劉宗祥對這兩個伢的事很敏感，一聽穆勉之關心這兩個伢的話，眉頭就打了皺。鐘毓英一看他神色不對，也就把繞圈子的話打住，說拆城墻的事，三言兩語也就完了。沒有多餘的話，是劉宗祥兩口子多年來的正常情況。如果哪個說多了，對方反而覺得不正常。劉宗祥從來不在家裏與家人說外面的事，家裏人也從來不過問他在外面的事。家裏的開銷，由趙吉夫從祥記商行帳上撥辦。好在鐘毓英代穆勉之求的事，正是劉宗祥亟於想辦的事。鐘毓英說了，他雖然一言不發，卻聽進去了。

“劉老板莫客氣。你我之間嘛，雖說不上是朋友，恕穆某直言，總還算是生意場上的熟人吧？生意嘛，一個人總是做不成生意的哦！可能您家也曉得，我穆勉之雖說有些不大好的傳說，但在做生意上，從來是說一不二的咧！您家洋行的皮蓬·杜先生還是曉得我的為人的。”穆勉之擡出劉宗祥洋行的總經理，停了停，朝劉宗祥臉上看看。劉宗祥聲色不動，仍是一副謙和恭聽的神態。

“再說咧，穆某一向把生意和個人過日子、交朋友這些事分開。說句江湖話，三十年河東，四十年河西，自己後頸窩的毛，摸得到，看不到喲！”穆勉之把茶杯端起來，用杯蓋子抿抿浮在水面上的一片茶葉。整杯茶就這一片茶葉還浮在上面，其餘沈到杯底的都片片豎立，在淡綠的茶湯中如碧波深處的灌木林。他沒有喝，吹吹那片孤零零的茶葉，讓裊裊茶香在茶室繚繞，去中和劉宗祥杯中升起的咖啡香。穆勉之說得似乎有些動情。他把臉轉向窗外，仿佛向一位有隔閡的老朋友一吐心曲之後，流露出一些傷感。

窗外的江面上，兩只江鷗在逐飛，一忽兒這一只在前，一忽兒那一只把翅膀緊扇幾下，又飛到前頭去了。

“穆先生，我劉宗祥做生意從來不吃獨食。再說，您家剛才也說了，生意麽總要大家來做，也不可能一人吃獨食。飯要大家吃，搶著吃才香唦！這樣罷，再多的道理喲，套話喲，眼下都免了，就說拆城墻的工程罷。張中堂臨奉調進京之前，交給我劉宗祥了。我可是遞了文書劃了押的！用我們洋行做生意的話來說，是訂了合同的咧。這個工程分兩層。一是拆；二是修，就是在舊城基上修一條馬路。這可是我們漢口城第一條馬路咧！馬路麽，可不是光跑馬的，眼光要放長一點，外國都用汽車了，我們漢口的這條馬路，總有一天要跑我們自己汽車的啊！”

劉宗祥說著說著就站了起來。談到這項工程的作用和遠景，就像築後湖長堤一樣，劉宗祥往往把它與錢分開。這種在生意場把生意與錢短暫分開的激動，劉宗祥常常產生。一些大的生意，比如後湖長堤，比如這拆城墻修馬路，這些生意本身就讓人激動，而不是這些生意賺的錢讓他激動。對於劉宗祥，賺錢有什麽好激動的呢？做生意本來就應該賺錢，這和吃飽了肚子就不餓是一樣簡單的道理，簡單得跟廢話差不多。吃了飯肚子還餓甚至越吃越餓，肯定是身體出了毛病。做生意老賠錢，肯定是這人不會做生意。做一筆生意能賺多少錢，很快就可以盤算出來。而一項大工程，完成之後讓人回憶的東西多而且時間長，有時還會像酒越放越醇越讓人回味綿長。劉宗祥踱到窗前，一個轉身，對著穆勉之……

“穆先生有意承接這項工程，劉某當然放心，但是咧，醜話還是要先說，官憑文書私憑印，還是規規矩矩簽定一個合同，您家看行不行？”

“那是再好不過的了，再好不過！”穆勉之反倒冷靜下來了。他沒有往劉宗祥的思路上去想，恰恰相反，他在想，劉宗祥是不是想用這些不著邊際天花亂墜的神吹，說些七車八車的，把他穆勉之吹糊塗，好讓他劉宗祥牽著鼻子走。穆勉之可從來不是苕貨！做生意就是為了賺錢。工程，工程就不是生意？是生意就是為賺錢。賺錢為麽事？為了用，為了痛痛快快地花，一個人用不完，請朋友來一起用！三朋四友，冇得錢，哪來的朋友？哪來的義氣？常言說得好哇，柴米油鹽的夫妻，酒肉場上的朋友！你劉宗祥冇得錢，會有劉園，有劉公館？穆勉之越想越不舒服。最不舒服的地方，是劉宗祥到目前為止還沒有談那20萬兩銀子工程款的話。“好罷，你不說，我也不說。我先說錢，好讓你劉宗祥把我當條餓狗子，隨便丟塊骨頭打發我啊？”

穆勉之不接劉宗祥別的話，只是同意定合同。

“這樣吧，張大人說了，四十幾年前，修這城墻花了20萬兩銀子。現在咧，拆這城墻，也花20萬兩銀子。我也把話說白了，既然朝廷把工程交給我，我不談賺，三五萬的預備金總是該留的罷！其餘的呢，只要您家的合同訂得我們兩家都滿意，我是一顆銀末子都不沾的。”劉宗祥明白他面對的是個老手，不能繞太多圈子。弄巧最容易成拙。

“狗日的雜種，腳不動，手不擡，一開口就是五萬，也不怕吃太多脹死了！”穆勉之在肚子裏罵，可臉上還在笑。這是與漢口的名商人談生意，不是洪門兄弟在一起喝酒吹牛皮，動不得粗。他稍稍沈吟了一會，覺得在錢字上無論如何也不能軟，寧可這筆生意不做！

“我想，是否請劉老板稍微體恤一些，只留兩萬？預備金麽，兩萬應該也夠了，至於合同麽，我先寫一個，保您家滿意就是了。”

“也好，也好。就依穆先生的意思罷。這樣，三天簽合同，三天之內不能簽合同，我們今天算是隨麽事都冇談，就當坐在一塊，說了幾句閑話！”

劉宗祥一副大度的姿態。他明白，無論如何，他是贏家。他本來想說，他一兩銀子都不要，20萬兩都交出去。但一想，這樣反而容易弄巧成拙。做生意，你要錢越要得少，人家就越容易起疑心：咿？是不是做籠子？咿！是不是把荒貨賣給老子？

做生意要讓人家能夠還價，而且多少能還一點下來，才叫真會做生意！

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