劉宗祥從武昌過江來，在四官殿起坡上岸。他包了一條船，連吳二苕和黃包車一起往返武昌漢口。

劉宗祥這次過省城，是為謁見湖廣總督張之洞。也怪漢口同知黃炳德沒有說清楚，張之洞是個飲食起居無常、特別喜歡在深夜辦公的人。

“要是馮先生還在漢口，就不會白跑這一趟了。”劉宗祥站在船頭，準備下船，心中暗暗感嘆。

馮子高前幾天突然請假到上海，也沒有說什麽原因，劉宗祥也沒有問。他不是個土老板，隨便什麽事都要刨根問底的。

雖然拜見了幾個政界商界的朋友，畢竟沒有見到張中堂，劉宗祥心裏不暢快。

張之洞沒有接見劉宗祥，不是張之洞同劉宗祥過不去。

張之洞也算是個怪人了。作為朝廷的方面大員，照理應是夙興夜寐、宵旰夜食。張之洞卻不。他的飲食起居大異於常人。每天下午二時，張之洞即入睡，這一覺往往要睡到晚上十點多鐘。這以後才是他辦公處理公務的時間。他個人如此顛倒黑白倒不要緊，牽連一大批人都得向隨著他當夜貓子。也是，誰叫你是下屬，他是張之洞呢？湖廣總督，所轄地域寬，上馬管軍，下馬管民，日理萬機變成夜理萬機。總督府中人及他的僚屬，往往等到深夜才能等到他的傳見。無論等多久，都不敢走。等到傳見了，張之洞談興上來了，他可以旁證博引，滔滔不絕，讓你清晨不得出署。有時他老人家意味闌珊了，連呵欠都不打一個，就假寐了，也時有沈睡過去，酣聲吼吼的不堪狀。碰到這種時侯，被接談人的尷尬可想而知。當然，也只好先行退出，又不能告退回家或離開得太久、太遠，不定何時他老人家緩過勁來，眼皮子一睜，還要與你作徹夜談，也是不可知的事。

張之洞的這種晨昏無節的習慣，也曾傳到京城，為此，一位姓徐的大理寺卿還向皇上專折參劾他，說他“興居不節，號令無時”。這八個字下得準確異常，不了解內情的人一看，憑這八個字，就可以下個神經不正常的結論。既然有人參劾，皇上也就不能置之不理，派李瀚章下來調查。李瀚章是個明白人，也深知張之洞的為人。裝模作樣地“查”過一番之後，寫了個極有味道的覆奏：“……譽之者則曰夙夜在公，勤勞罔懈；毀之者則曰興居不節，號令無時。既未誤事，此等小節無足深論。”

張之洞還有兩樁癖好，一是收羅古董，二是公務當中隨時要吃水果蜜餞。在清廷大員中，收羅古董絕非張之洞一人，好此道者汗牛充棟。只是一般都有些慧眼，而張之洞雖好卻不善此道，但又自命精通鑒賞。一次，他在北京以高價購得一古鼎。這鼎看上去古銹斑爛，造形沈穩。轉手者自詡此鼎價值連城友情轉讓收銀只是個意思。張之洞領情之餘，極為得意。返鄂後，正值冬至，他老人家大擺宴席，廣請同僚賢達人等，赴席欣賞這絕世珍品。筵宴中，張之洞把那古鼎置在古色古香的紫檀木雕案上，鼎中插疏梅幾枝，灌水若幹以沃臘梅。一幹人以鼎助興，以花佐酒。不料酒尚未過三巡，饌不過五味，那價值連城的古鼎下竟滴滴答答有水流出。張之洞驚愕之餘，重新審視，原來那鼎只是以紙板為基殼仿制的贗品。張之洞羞怒交加，很長時間不再談及古董的話題。

此次劉宗祥進省城，未帶古董。一來他於此道很不在行，在這個題目上沒有多的話可說。二來怕購了贗品花錢是小事，被張之洞鑒別出來，弄不好還以為是故意戲弄，豈不是自取其辱嗎？這樣想，劉宗祥就帶了幾簍廣州來的荔枝。“日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人。”張中堂也是飽學之士，蘇東坡的雅興想必是有的。不巧的是，張中堂正在夢中，如等傳見，也只能是晚上十點以後的事，何況還不一定能輪得上他劉宗祥。好在漢口同知黃炳德已一心想把劉宗祥推到後湖築堤的事上去。黃炳德已經看準，後湖築堤這個工程是塊肥肉，劉宗祥是個肥主子。只要把張中堂說動點頭讓劉宗祥攬了這事，他黃炳德下耙子下叉子就方便了。劉宗祥也看準了黃老爺的心思，就來了個借力打力四兩撥千斤的招數，讓黃炳德去上竄下跳。反正錢在他劉老板的荷包裏，不見真神不燒香。

“莫看他頭上翎子翹，見錢也要跳三跳！”劉宗祥想到這裏，心反而平靜了。“一個要補鍋，一個要鍋補，幾好合一好的事，必成無疑。無非是火到豬頭爛，水到渠自成罷了。”

剛一上沿江馬路，吳二苕就落下車把，請老板上車。

“莫慌，像是一江春茶樓出了麽事。”劉宗祥知道一江春茶樓，這是四官殿最大的一家茶館。茶館門口圍了不少人，茶館二樓沒有客人，格子窗被砸得七零八落。

“劉先生，都說這家茶館被一夥人砸了，是什麽十兄弟幫的人。還聽人說，這家茶館的人去請他們的後臺老板去了，怪的是，都說後臺老板是祥記商行的人……”

“哦？”劉宗祥詫異地哼了一聲。無風不起浪。大凡很新鮮的傳說，總不會完全是空穴來風。稍稍沈默一會，他已明白是怎麽回事了。

上次他同馮子高到陽邏去看芝麻，等他們趕到碼頭，船已朝下游開去了。又不是什麽急件，又是約好了會同老板看貨，老板又沒有遲到，怎麽就先開船呢？劉宗祥記得，當時船並沒有開遠，他看得很清楚，是幾條“洞駁子”，同穆勉之的船完全一樣。據趙吉夫解釋，是怕等下去天氣有變。現在，把穆勉之的船被燒、十幾個人“失蹤”聯系起來，劉宗祥就明白趙吉夫闖了大禍。

“出城。”劉宗祥吩咐。

吳二苕朝老板臉上看了一眼，老板神色未變。

剛過鐵路，吳二苕見是下坡，掂一掂車把，就要放步往下奔。這截下坡路，一直通到劉園大門口。

“二苕兄弟！”

一聲招呼，讓吳二苕停住了腳。

是吳三狗子在喊。他旁邊站著秀秀。

“麽事呀？三哥！”三狗子是人力車夫中公認的領袖人物，又是柏泉的鄉親，二苕很尊重三狗子。

“我的哥哥在一江春茶館挑水，無端被不曉得是那些雜種打傷了。傷得蠻重，臥床不起呀。昨日請了個先生，又是個撮白的。他把榆樹皮泡出的漿子糊在傷處，說成是拔出的傷毒，狗雜種還撮了一兩銀子唦！唉，算了。難得跟個人吐點苦水。兄弟，您家見的多，幫我請個不撮白的先生。好不好？”

吳三狗子不是個多話的人，因二苕是老鄉，才一口氣說了一串。說到一江春時，二苕朝劉宗祥看了一眼。

“哦喲！大哥出了事？我等下就去請先生。”二苕朝劉宗祥看了看，他怕老板不耐煩。

劉宗祥剛開始還在聽三狗子說話，聽了兩句，聽出事情與一江春茶樓有關。當然，這就與祥記商行、與他劉宗祥有了幹系。他朝三狗子瞄了幾眼，眼光溜過去，卻停在秀秀臉上。

“好像在哪裏見過？”劉宗祥虛瞇起眼睛，下意識地摘下平光金絲眼鏡，極力在記憶中搜索。

在柏泉時，吳秀秀不到十歲，劉宗祥已是十七歲了。現在一晃又是七八年，劉宗祥再變，也還有那個臉相、身架，而吳秀秀，小丫頭長成了大姑娘，一點當年的樣子都沒有了。

“這不是劉家的宗祥哥嗎？”秀秀認出了劉宗祥。在她的記億深處，刮起了一股旋風，旋風中響起了劉宗祥親切的呼喚，旋風中搖曳著綠茵茵的枸杞枝條和紅瑩瑩的枸杞，旋風翻動著草地上那本法文書……

劉宗祥沒有認出秀秀，倒是認出了三狗子，因為認出了三狗子，才在心裏猜，眼前這個如臨風玉樹的美女孩，是不是秀秀？

秀秀想叫一聲宗祥哥，又怕認錯了讓人笑話。她回頭看看叔叔，吳三狗子沒有向劉宗祥打招呼的意思，才猛然想到，劉宗祥已不是當年的祥伢子，而是坐洋車穿洋服拄文明棍的大人物，自己這樣向他打招呼，不是高攀嗎？

見二苕願意幫忙，吳三狗子道一聲謝，就示意秀秀跟他走。

從秀秀那雙會說話的眼睛上，劉宗祥確認眼前這枸杞尖樣清新的少女是秀秀。

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