一進浮碧軒，劉宗祥就看到趙吉夫迎出門來。趙吉夫臉上還是在笑，不過，很明顯，這笑是貼上去的。嘴角、眼角，那臉上的笑紋，很僵硬，就像一個人剛才還在笑的，很突然就死了，卻把笑留在已經死了的臉上。

劉宗祥還是老樣子，點點頭，坐下，接過傭人遞上來的茶，等著趙吉夫開口。

“劉老板，劉先生，我想……”趙吉夫平日說話就有些不幹脆，今天尤其吞吞吐吐像牙疼一樣。那語氣，不是經理同老板商量事情，而是一個落水的人在向岸上的人乞救。

“他需要鼓勵。”劉宗祥想。

劉宗祥很矛盾。照他處理事情的習慣，這種事先瞞著、做成了自己攢私房錢、做塌了求老板撐臺子的人，他只有“兩個山字一摞——請出”！錢是好東西，商人做的就是想賺錢的事。不為三分利，哪個肯起大五更！賺錢要憑真本事，要走正道。實在饑寒交迫了，生死攸關了，用點歪點子，施點陰謀詭計，還情有可原。要活下去嘛有麽辦法？就是不能幹那種傷天害理奪人性命的事。經商動不動就死人翻船，與綠林響馬打家劫舍剪徑打悶棍有何區別？世上做任何事，頂頂要緊的是機會。世上很多機會是可遇而不可求的。當然，很多機會是人制造出來的，但是，能制造機會的人幾百年都難得見到一個，而且，制造機會的人，往往不是受益者，反因制造機會而受到最大的傷害。只有抓住機會把文章做盡的人，才是最大的受益者。

無疑，趙吉夫想制造一次機會，或者說做一個“籠子”嘗到一些甜頭。可他沒有想到的是，他一拳頭打出去，別人是疼了，那拳頭不也疼嗎？“這個老趙哦，真是聰明反被聰明誤了！”劉宗祥在心裏感慨，卻遲遲不肯開口。他得讓趙吉夫多緊張一下。一層調侃的笑在劉宗祥臉上鋪開，他開始悠悠然地研究趙吉夫胖墩墩的臉，仔細地看細密的汗漬怎樣從毛孔裏鉆出來，慢慢地聚成汗珠子，汗珠由小變大，在臉上掛不住了，慢慢向下流，越流越粗，越流越快……

“大江大河都是這樣流出來的吧？做生意將本求利，也是這樣越滾越大的哦！”

“劉先生，我……”趙吉夫被劉宗祥盯得心煩意亂。他不知道麽樣對老板說，也不知道眼前這位年紀輕輕卻十分老道的老板，對他的事知道多少。

“算了吧，老趙，我們也不是第一天打交道了。想說什麽，照直說，不想說，就不說。我還是老規矩，絕不打聽。”劉宗祥回過頭，對還站在外頭的吳二苕說：“你先去忙你自己事，忙完了再轉來，我還有事找你。”

他記起了吳三狗子要二苕幫忙請醫生的事，由此又記起秀秀的爹就因為趙吉夫丟了命。秀秀蠻早就沒有娘，現在又死了爹……

“人家不相幹的人都被打得癱了床！您家還在這裏支支唔唔的探口氣！”往開一想，劉宗祥對趙吉夫惱火了。他很不想談下去，站起來，借瀏覽墻上的那幅字平息情緒……

“不恨古人吾不見，恨古人不見吾狂耳。知我者，二三子。”

稼軒豪邁，馮子高力透紙背的字，把稼軒的豪邁表現得神采飛揚。

“劉先生，您家還有麽事？”吳二苕又回來了。

趙吉夫也終於把他如何購置“一江春”，如何偷梁換柱燒了六條空船而截走穆勉之的六船芝麻，如何把撥購芝麻的貨款存入自己的戶頭的事，都一條一款地說了。說幹吐盡的趙吉夫像是被抽了筋，從內到外軟耷耷的，搶眼一看仿佛一下子老了許多，眼泡、下巴、臉頰像陡然松弛了，軟軟的垂了下來。

“砸茶館是些麽人？”情況一集中，劉宗祥感到事關重大，他向吳二苕做了個讓他等一下的手勢。

“聽說是苗家碼頭的十兄弟，就是我請來燒芝麻船的那幾個。”

“認錢不認人。有奶就是娘。靠他們辦事還有不把自己搭進去的？豈只是把您家自己搭進去！連祥記商行，連我劉宗祥，都搭進去了！以我劉宗祥在租界、商界的名頭，穆勉之、什麽十兄弟就敢下手，可見他們不是軟殼蛋！麽事叫來者不善？這就叫來者不善。”

劉宗祥來回踱步。他看到的是這些事情背後的隱患。劉宗祥並不在乎誰鼓對鼓鑼對鑼地叫陣挑戰，他怕的就是穆勉之張臘狗這類打不濕絞不幹纏上了甩不脫的地痞流氓街混混。這種人不定麽時侯在你背後捅一刀或朝你頭上來一悶棍，也不定麽時侯跑到你跟前，哥哦弟哦為你湊個場子。任何人把他們都沒有辦法。他們絕對是漢口這個碼頭城市的產物，而且絕對是與這個城市共存亡的。就像海船船底的寄生物，什麽時侯船爛到沒有了，它們也就沒有了。對這些人，劉宗祥有自知之明，他纏不贏，連洋人也纏他們不過。莫看洋人神氣活現，那是因為朝廷軟，真跟這些痞子扯起皮來，洋人的頭也大。張臘狗不就是洋人頭痛，給他安了個“包打聽”的名頭麽！這是把野狗養成家狗，免得它亂咬人還可以看家護院的法子。

“其實，穆勉之張臘狗同我劉宗祥一樣，都是漢口的一部分，區別在於，穆勉之張臘狗他們吃漢口，而我劉宗祥在造漢口。”喝過洋墨水、生意做得天大的劉宗祥，突然生出一種木秀於林的英雄的孤獨感。

“您家打算怎麽辦？”劉宗祥一直在馮子高寫的那幅字下面踱來踱去。吳二苕一直站在門外，不敢走開，他明白發生了什麽事，作為車夫兼保鏢，他也不能走開。

“這樣吧，銷往上海的芝麻生意，貨款退出，重新入商行帳，賺頭的一半歸您家，您家再撥出來修一江春茶樓撫恤挨打的人等。一江春茶館，並入祥記商行，作為您家在祥記的股分。”劉宗祥驀地在那幅字下站住，面對趙吉夫，神色威嚴，“至於穆勉之和苗家碼頭的那個麽十兄弟，要不聞不問，裝聾作啞！”

趙吉夫還能說什麽呢？劉宗祥幾句話，就把他經營了多年的東西席卷一空，還冠冕堂皇滴水不漏你還不得不點頭稱有理。貨款本來就是商行的，未買貨，不說是你騙，就已經不錯了。你趙吉夫用祥記商行的招牌做生意，吃祥記的飯、拿祥記的錢，賺頭當然得歸祥記，可老板還分一半給你，還有什麽話可說？至於一江春茶樓，早就是祥記的後臺，現在你趙吉夫惹了事，收過來為你趙吉夫頂著還算你的股分，這還不是最大的恩賜？趙吉夫是何等人物？對劉宗祥天衣無縫的決定，只能打掉牙往肚裏吞！

“叫你去請先生的那個人，是不是柏泉我們吳家灣的三狗子？”趙吉夫前腳走，劉宗祥就問二苕。

“正要向您家告個急呢，我剛才請了個醫生到三狗子家裏，可他哥哥已經死了。傷重是一半緣由，氣也是一半緣由。”

“氣什麽氣？”

“那個姑娘伢到現在還沒有回家！”

“到底是怎麽回事？說清楚，莫要說些半頭話！”劉宗祥的急躁是下意識的。他自己也不知道為什麽，吳二苕更是不明白大老板為什麽對不相幹的事和不相幹的人，這麽著急這麽煩。剛才趙吉夫說那麽嚇人的死人翻船的事，老板都沒有煩成這樣子。

“天黑了好半天，那個叫秀秀的姑娘伢，就是吳醜貨的姑娘，往後湖那邊去買鹽，到現在都還沒有回來。三狗子和我都往那邊的鋪子挨家地問了，一個鋪子說是有個姑娘買了一斤鹽，早就走了。”

吳二苕把事情說清楚了，劉宗祥反而沈默了。吳二苕看到老板右眼的下眼皮在明顯地跳動，一扯一扯地，目光呆呆地。吳二苕很感動，這個大老板，為個八桿子打不著的鄉鄰的事，操心著急。都說義不生財，劉老板還真是個仁義人。

劉宗祥嘆了一口氣，操起電話往家裏打。他想告訴家裏，今天他在劉園歇。電話響了好久，傭人才接，說太太看戲去了。

“染上看戲的毛病了？”劉宗祥放下電話，在心裏嘀咕。劉宗祥最不喜歡看戲，不論是中國戲還是外國戲，都不喜歡。外國戲還稍微強一點，只是扯起嗓子大聲說話，尖起喉嚨呵喝喝地唱。中國戲尤其討厭，不管男女老少，都憋著喉嚨唱，憋著喉嚨說，臉上畫的一塌糊塗，鑼鼓家什吵得人直想吐。更不能容忍的是，男人化裝成女人嗲聲嗲氣地做做唱唱，真叫人惡心，居然還有人拍巴掌！劉宗祥似乎從中國人看戲上品出了國民的心理變態。

傭人收拾床鋪，進浮碧軒來，請劉宗祥歇息。劉宗祥卻突然改變了主意，對吳二苕說：“回去，彎一腳！”

回去是晃子，這彎一腳是真的。二苕明白，老板要到紫竹苑去。

紫竹苑的老鴇不老，看上去三十郎當的樣子。她自謙總說自己快五十的人，是要往街上倒的藥渣子。真真假假撲朔迷離，是做這一行的功夫。據說她是湘軍中一位協統的五姨太。協統大人率部移駐鄂西，說是剿土匪，實是殺饑民。這位協統大人極嗜一手摟著女人，一手端著酒杯看殺人。每有筵宴，他總是摟一女人，渾身亂摸亂摳，摳摸一陣，咕地喝一口酒，喝到盎然起性了，就吆喝一聲：

“來人哪，來個帶彩的呷酒哦！”

就有人推著一白衣白褲的“囚犯”上堂來。“囚犯”囚裝在囚車裏。囚車四周是細細的鐵格子，中間一根長鐵柱，“犯人”就綁在柱子上。劊子手橫刀而立，眼睛盯著協統大人。協統大人在女人身上一陣摳摸後，再咕地喝下一口酒，空杯往地上一丟，劊子手吼一聲……

“見紅沖喜噢”劊子手在胸前平端大刀，隨著手臂和身子那麽一旋，“囚犯”的頭就落到地上，悶悶地一響，那腔子裏的血才挾著一股炙人的熱氣沖上去，然後又紛紛揚揚落灑下來，把白衫白褲的無頭人洇成萬朵桃花。

協統大人就喜歡這種紅白對襯的景致。

協統大人原以為這就可以嚇唬住土匪刁民，讓他夜夜有好夢。不料在一個月黑風高的夜晚，他的頭也讓人如法泡制地取走了。不同的是，他是在夢中被人割去腦殼的，倒讓他占了個死得痛快的便宜。

消息傳到長沙，趁協統夫人還沒有從悲痛中緩過氣，趁其他幾個姨太太還像熱鍋上的螞蟻，五姨太就裹了一包細軟，神不知鬼不覺地輾轉到了漢口，操起了這風吹不著雨打不著白天睡覺夜晚還是睡覺的輕松買賣。

紫竹苑的鴇媽曾經滄海，練就了一套兵來將擋水來土掩見風使舵上船抽跳的軟硬本事。所以，她輕輕巧巧地就把吃黑飯的幾個家夥打發了。不就是要一百兩銀麽？只當老娘給你們的吃藥錢！說是送來一頭豬，明明是個大活人麽！把嫩滴滴的姑娘伢塞到麻袋裏頭賣，心也太黑了！還不曉得這個姑娘是哪裏的人？鴇媽在柴房裏細細地端詳這個姑娘伢。姑娘還沒有醒。不曉得那幾個家夥是麽樣把她弄昏的。這是個清清秀秀的姑娘，剛看是端正，再看是清秀，細看是俊秀，久看是佳麗！畢竟是做這個行當的，鴇媽越看越覺得一百兩銀子是揀了個便宜，只是這個姑娘來歷不明，這個便宜未必能夠吃得到口。

經常接待劉宗祥的姑娘叫陶蘇。陶姑娘小小巧巧的身材，卻長了個挺挺鼓鼓的胸脯子。臉相一般，只是眼睛大而凹，凹下去的深眼眶把眼睛襯得更大，像一對幽邃而憂傷的水氹。柏泉漢水老堤下的後湖，有許多這樣的水氹，映著人世的悲歡離合，映著天上的雲映著岸邊蘆葦青青的影，映著劉宗祥少年的夢……

劉宗祥覺得自己仿佛是一條滿載財富的船，不知哪裏是自己的碼頭港灣，甚至不知道為什麽要載這麽多財富。一條找不到泊位的滿載財富的船，在人生的海洋裏四處游弋、漂泊，引來無數歆羨的目光，而自己卻一片茫然。他感到了水的力量。柔，絕對的無骨的柔；硬，毫無棱角的不堪重負而又蝕骨銷魂的硬。

仿佛在漆黑的地洞裏傳來沈悶的呻吟，是那種困獸為沖出囹圄、掙脫羈絆的精疲力竭的呻吟。劉宗祥努力使自己醒過來。很艱難。他感到意識清醒好像是從地獄回到人間。他的一只手還搭在陶蘇的胸脯上。燭影搖紅，麻紗帳濾過的燭光更顯出人生處處作客羈旅的適意和無奈。

“是你在哼嗎？”不知陶蘇是不是一直沒有睡，燭光下的深眼眶裏，眼珠子偶爾一轉動，就浮出幾分清婉。

“是您家在哼。”陶蘇在劉宗祥臉上捋一把，似幫他清醒過來。“像是背著馱著蠻重的東西，哼得人心裏一陣陣地發麻咧！”

“是我在哼？”劉宗祥捉住陶蘇的手，嘴巴向她眼睛湊過去，又忽然停住。“咿？這不是有人在哼麽？你聽，你聽！好像是在樓下！”

“哦，是的，是的！晚上媽媽收了一件貨，是被人弄暈了用麻布袋子裝來的。可能現在醒了。”

“什麽貨？說清楚些。”劉宗祥放開陶蘇的手，那只搭在她胸脯上的手也移下來，一側身，半撐起，盯著問。

“就是姑娘伢唦，我們這裏把送姑娘伢叫送貨。”陶蘇解釋，“那幾個人像是您家們漢口的聲音，蠻狠的樣子，肯定是這附近的地痞流氓。不過咧，也得虧是送到這裏，要是送到別的手段毒辣的樂戶人家，莫說是不叫你哼，就是下身爛了，也要你接客為老板賺銀子。”

“橫豎是做生意罷了，犯得著把人往死裏弄？”

“劉先生也是漢口頂頂有名的老板了，說句您家不喜歡的話，凡是做生意的，有幾個老板的心不黑？”陶蘇身子一翻，長籲一口氣，仰躺著，高高的乳峰在朦朧的燭光下，如拂曉的遠山，在霧霭中顯出一派神秘和安祥。“離這裏不遠的一戶賣笑人家，老板姓薛，叫薛益坤，人都喊他邪一棍。他手下的姑娘伢只要聽到他走路的聲音，就要起雞皮疙瘩。姑娘伢們稍微有一點讓他不滿意，他就打。他打人跟別人不同，棉胎子布包一根棍子打，裏頭打死了血，骨頭打碎了，外頭還看不到傷。”

劉宗祥一陣翻胃，連忙說：“算了，算了，莫說了，莫說了。”

樓下的哼哼聲更重了。又聽到樓板響，腳步聲悶悶的，往下走，不一會，又聽到呵斥聲：

“吵麽事唦！哼麽事哼？哼個鬼呀！”是鴇母的聲音。

“放我出去！放我回去！你們這些搶犯！強盜！”女子的叫聲，聲音不大，顯得有氣無力，像是極度疲憊、極度壓抑中的聲音。

“深更半夜的，瞎叫個麽事唦？有麽事，不曉得天亮再說！”聽得出來，鴇母已經不耐煩了。

“柏泉口音！”一道閃電突然從劉宗祥腦際劃過：“秀秀，秀秀！”

他徹底地清醒過來了。他記起二苕昨夜說秀秀買鹽沒有回來的事：莫不是秀秀被人販子賣到這裏來了？不是說那姑娘是被幾個本地流氓打昏了才送來的嗎？完全有可能！

他翻身起來找衣服。

“這早晚的，到哪裏去唦？”陶蘇問。她剛才說了一長串話，像是累了，又像是吃壞了東西的病人，嘔出了穢物，既輕松又疲倦。

“我下去看看。”劉宗祥窸窸地穿衣服，趿著鞋，踢踢踏踏地下樓去了。

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