正在碼頭等候的穆勉之，一見到劉宗祥的車露頭，就從碼頭賬房迎了出來。

穆勉之是個很少將就別人的人。

打從上十歲起，穆勉之就在武昌豹獬鄉有了名，上房揭瓦，踢天弄井。十三四歲，更是踹寡婦門，挖絕戶墳。好在雖然兩歲上死了爹，寡母好賴守著十幾畝田產，陪著小心過日子。一天，同村張寡婦牽著她十來歲的遺腹子哭上門來。

“造孽咧，您家看唦！”張寡婦拉下遺腹子的褲子，叫那孩子翹起屁股來。

望著張寡婦孩子紅腫起老高、還在往外滲血的糞門，穆勉之娘的臉一陣通紅之後，又一陣蒼白，終於，她一陣眩暈眼白往上翻，一頭栽倒在地。

豹獬鄉下是呆不得了。在武昌省城經商的本家叔子把穆勉之領出來，先放在自力學堂做雜役。

雜役的事情，也就是掃地抹桌子打開水見事做事的勾當，說閑也閑，說忙總有事做。開始，穆勉之幹這個還勤勉，加之長得肩寬膀圓，16歲的人看上去是20歲的壯小夥子，五官也還端正，出言也還謙恭，也就得了校內外師生的歡心。但時間一長，穆勉之的馬腳就露出來了。

自力學堂屬女子學堂，清末思想活躍，種種新事物，時有出現，這女子教育即其中之一。能往女子學堂讀書的，都不是等閑人家的等閑女子，或是家裏有錢，本人有閑，或是家裏有錢本人向往新生活，或是家道小康本人心有天高，慕那先朝巾幗想有一番作為的。穆勉之眼裏何曾有過這許多粉黛佳人！一時竟有紅樓幻境人間天上的興奮。有事無事，穆勉之總是往學生堆裏湊，送茶送水，代買物件，人叫不走，鬼叫飛跑，儼然蝶入花叢欣欣然游刃有餘。這男女間的事，多是一個巴掌拍不響的。學生中多有吃飽了無事幹的，眼見得一個面正耳方有模有樣的鄉下小夥子勤謹活泛，常是一副憨厚老實時不時天真討教的樣子，小女子的虛榮心就有了施舍的機會和滿足的契機。穆勉之裝苕賣呆還是有幾手的，這是一切具有狼的本性的男人天生的本領。穆勉之裝成一個鄉下憨小夥，一切都不懂，一切又都想去懂，一個個天真的問題，常常逗得女學生你推我搡，笑得花枝亂顫。穆勉之要的就是這種效果。時間一長，穆勉之又有些倀倀然了。花枝亂顫也罷，粉香撲鼻也好，人之於色香味形，總要眼耳鼻舌身，一一親歷，方稱快意。像這種黃花魚溜邊、磨刀剪不灑水幹鏜的搞法，不是穆勉之的風格。

終於，他逮到一個機會，單獨同這個女學生在一起說話了。

女學生姓杜，名字穆勉之記不蠻清楚了，仿佛叫個什麽杜月萱罷。這不重要，重要的是這個姑娘伢現在同他單獨說話。這杜月萱也特愛同穆勉之說話，一說話就笑，其實所說的話大多一點可笑的成份也沒有。女學生一笑，還必然以左手背的一半翻過來虛掩櫻口，右手向穆勉之一探一探的，像要抓住他的樣子。

這天，杜月萱請穆勉之為她去買一盒爽身粉，不要中國的，要英國的。她寫了一長串字母交給她，叫她去買，遞紙條的時候，周圍還有幾個女同伴，她還是以手掩嘴，飛了他一眼。

事情過去很長一段時間以後，穆勉之回憶這件事，總是咬牙切齒地肯定，禍首罪魁就是那銷魂的飛眼。若幹年後，穆勉之又有過與杜月萱的邂逅，他首先不是問那次飛眼的意義，而是瘋狂的報覆。

穆勉之趁放學下課，別的女生都出來了，他堵在教室門口把粉盒交給杜月萱。杜月萱像是有些疲倦，沒有掩嘴笑，淺淺地道了聲謝。穆勉之不願放棄這設計了好久的現在好不容易有成功雛形的局面，無話找話纏著要杜月萱教他認粉盒上的洋碼字。穆勉之讀了幾天私塾，杜月萱就在黑板上用中國字註那串洋文的音。講著聽著，趁杜月萱車過身去寫黑板，穆勉之雙手一上一下，按設計了許久的方位捫了下去。

穆勉之沒有捫出什麽新鮮感，倒是捫出了殺豬宰羊的尖叫聲。

武昌是徹底的呆不得了。本家叔叔憐其孤苦，雖恨他頑劣，還是把他介紹到漢口葉寧記絨線鋪去做學徒。

做學徒，講究的就是四勤，手勤腳勤眼勤耳勤。穆勉之恰恰多了嘴勤這一勤。剛入生意場，新開張的茅廁三天的香，腳不停手不住，看麽事都是稀奇，聽麽事都新鮮，初來乍到，那嘴巴還閉得住。久了，人說麽事，他都想插一杠子。一天，他隨老板到廣貨行進貨。他們去得稍晚了點，先定的貨被同業一家絨線鋪買去了。老板轉身想退了定錢去趕另一家的貨，穆勉之卻認為先下了定錢，不能貨賣二家，就與廣貨行管事的吵了起來。葉寧記不是個大店，廣貨行是行大欺店，管事的就出言不遜挖苦了幾句。穆勉之上去，一拳把管事的鼻子打成骨折，兩顆門牙全掉了。老板見他為店裏事惹了禍，雖怪他出手傷人，倒還是出面在茶館擺“講茶”向廣貨行陪禮。哪知廣貨行的人根本不買賬，第二天堵住葉寧記的門，單挑穆勉之叫陣，幾條彪形大漢把他打了個半死。

在床上躺了兩個多月，跌打損傷的藥渣子倒了半條街，穆勉之才算勉強治好了傷。傷好之後，穆勉之以為店裏受傷，提出從此兩年內半天出外學武，半天在店裏學徒。葉寧記老板一來顧念他為店裏吃了大虧，二來也忌憚他蠻橫，也就答應了。

離大夾街不遠的半邊街，有一些做豬鬃生意的，人稱豬鬃幫。幫內人多孔武有力，人人習武，且半公開收徒傳藝。穆勉之投到豬鬃幫內，曉得是學真本領、闖世界蓄本錢的事，來不得半點投機取巧、敷衍毛躁。他硬是起五更睡半夜，冬練三九夏練三伏，如是這般練了三年。先走的趕不上後跑的。穆勉之十六歲習武，晚是晚了，但他不是個笨人，加之他的勤學苦練愛動心竅，竟練就了一身過硬的功夫。

當學徒，學手藝，替人家幫工做買賣，一輩子也就是個打工漢。穆勉之從來自視甚高，習武三年，又交了漢口一批大事不要命小事不要臉、打不濕絞不幹油抹布類型的朋友。這些人雖然是雞鳴狗盜下九流，義氣在場面上還是不敢馬虎的，何況這些人不是青幫，就是洪門，各有門規幫規。穆勉之腳踏兩只船，雖一時未正式入幫在門，但倒比入幫在門的人更是順風順水。

在朋友的躥掇下，穆勉之向族叔借了點錢，在郭家巷租了間小門面，過起了當老板的癮。

穆勉之的生意一開始就有很強的“皮包”生意色彩。見什麽賣什麽。無本錢，不要緊，找幾個歪七搠八的朋友，對貨主搞點“一拍二詐三丟手”的把戲，人家也就把貨賒給他讓他代銷。“折本倒算賺錢順算”，人家也就想落個清靜少麻煩。一來二去，他摸出了一些生意門徑，也看出小敲小打出不了大活，就把門面讓給了本家族叔，自己同一幫膽大妄為的朋友，在土氹花樓街一帶做“過手生意”。

漢口夾街一帶，五行八作，花樣繁多，各有出入渠道，各有行幫公所，一般不打攪不串行，否則被視為生意大忌，打架鬥毆乃至死人往往就為這樁。

穆勉之是個偏不信邪的家夥。他與他的一幫子朋友，就專做攔路截貨，再轉手賣給行家的事。這種“過手”生意，不要本錢，利當然就很大了。有時甚至是這樣：他攔截了一批貨，對貨主說，這貨我買了，給我拉到××去。他的那些兇神惡煞的朋友押著這些本來是別人的貨，往他們找好的買家走。賣完貨，隨便丟幾個錢給貨主完事。

人為財死，鳥為食亡，人以群分，物以類聚。穆勉之以一個鄉下人在漢口最繁華的商業地段，以他的無賴加義氣、機靈加武藝，賺了幾個不大不小的錢，聚起了一幫不三不四的痞子流氓朋友。

這幫人中，與穆勉之最貼心的，一個叫孫厚志，一個是毛玉堂。

與法國立興洋行做這筆白芝麻生意，是穆勉之第一筆正而八經的生意。他把這筆買賣看得很重。賺錢多，自然是他看重的，但由此取得洋人的認可，進而把腳伸進租界，是更大更長遠的利益。

“狗日的，瘌痢跟著月亮走，他硬是沾洋人的光！”

劉宗祥的一副洋派頭，穆勉之看在眼裏，嫉在心裏。

對劉宗祥，穆勉之沒有直接打過交道，但人的名樹的影，劉宗祥做的都是他想做而無條件做的大生意，他不得不“服招”。

“差不多的年紀，都是鄉巴佬進城，就是會嘰哩哇啦說點洋話唦！”

對照劉宗祥，穆勉之有了重新設計自己的緊迫感……

吊頸都還要找大樹咧，做生意就是要像這狗日姓劉的，一鋤頭就挖口井！不能小眉小眼摳屁眼嗍指甲小打小鬧。生意場是八十歲的太婆打哈欠——一望無涯（牙）寬得很，你挖你的洋井，我挖我的土窖，狗啃骨頭貓吃魚，各人自有各人福……

穆勉之一邊朝過來的劉宗祥連連拱手，口裏連連“久仰久仰”地打哈哈，心裏還在翻江倒海地想心思。

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