自念恩去後，曜秋苑把守更是嚴密。從前，彤烏偶爾還得以偷偷去瞧瞧朱墨，如今，便是誰也不讓去了，倒真與十七年前無異。

艾家聞得此事，尚是初三，如今已過十五，卻並無人往郁家過問。一則，人家家事，還是少理；二則，此番情形，到底尷尬。九詩倒是極重情義，想著總該去郁家看看，畢竟曾受人之恩，又兼姻親之義，若能幫襯些，多少是好。

今日十六，一大早九詩便去父母房中請了早安。

“爹、娘。” 九詩作揖道。

艾太太心疼兒子，忙扶起他。艾老爺瞧了他一眼，只道：

“還從未見你如此恭敬過。何事快說！”

“郁家出此大事，想著，該去瞧瞧。”

艾老爺不語，似未聽見一般，徑自飲茶。艾太太無奈搖搖頭，拉九詩坐下：

“娘知你重情義，只是如今這般境況……你緩些日子吧……”

“前些日子，娘說過完年便去探望。”

“郁家出了這等事，你不想著避嫌，還偏湊上去！”艾太太有些焦急。

“哪裏能避了？”九詩道，“即便無世交之誼，亦是秦晉之好。”

艾老爺擱了茶盞，緩道：

“你不是頂不願娶郁家那丫頭麽？”

“爹是何意思？”九詩驚道。

還不待郁老爺答話，靈芝猛沖了進來。屋內三人皆是一驚。靈芝與朱墨要好，艾家人是知道的，故而郁家之事，並未同她提起。還是艾太太先上前，賠笑道：

“靈芝來了，怎不叫竹葉來說一聲？”

“嬸母，”靈芝匆匆行了萬福，“你們方才說，郁家如何了？”

“是你哥哥！”艾太太笑道，“說是想去看三小姐，我和你叔叔笑他呢！這會子尚未成親，總想著往郁家跑，白叫人笑話！”

靈芝臉上卻未見半刻輕松，她只蹙眉道：

“郁家定是出了事！咱家與郁家，年中並未往來拜年，我早就疑心。究竟是何事？”

艾太太拉著靈芝：

“你看看你，再幾日便出嫁了。哪家新娘子還替人家操心的！”

靈芝低頭不語，心中翻騰，卻知問不出什麽，遂默默出了屋子。見靈芝離開，艾太太方向就是怨道：

“瞧瞧！惹得你妹妹這樣！”

九詩嘆了口氣：

“聽聞，郁家太太亦病了，娘不去瞧瞧麽？”

“過兩日不遲。你先回去，少管人家閑事！”艾太太道。

九詩不再言語，遂轉身去了。艾太太還在喚他，他卻快步出了房門，趕上靈芝，忙道：

“靈芝妹妹！”

靈芝停住轉身，見九詩模樣，只嘆道：

“果是郁家出了事，對麽？”

九詩點點頭：

“並非小事。”

靈芝心提到了口邊，雙手抓著衣襟：

“是……是朱墨姐姐麽？”

九詩見她如此，不忍再開口，只猶疑地點了點頭。

“我得去看她。”靈芝道。

“正是為著這個，你我同去吧。此時，彤烏妹妹怕也不好過。”

再不多言，二人便徑直往郁家去了。

艾太太見九詩方才模樣，很是憂心，故向艾老爺抱怨：

“老爺也不攔著他！定是往郁家去了！”

“攔什麽？九詩重情義，咱們該成全他。”艾老爺又呷了口茶。

“如今郁家是個什麽境況？還偏撞上去！”

“婦人之見。”艾老爺嘆道。

艾太太楞了一瞬，望向艾老爺，眼裏盡是疑雲。

“虧得你日日聽戲，這出‘兵退普救寺’便瞧不明白？”艾老爺輕聲一笑，“從前救九詩的是誰？如今救郁家的是誰？”

“泊雍……”艾太太念道，“老爺是說，大少奶奶便是那修書信的‘張生’，而泊家小子，恰是那白馬將軍‘孫飛虎’？”

艾老爺但笑不語。艾太太似恍然大悟：

“從前，他與郁家只算半個親戚，如今，確是姻親。當日他救九詩，已知他有能耐；而今，郁家出了這般大事，他亦能擺平，果是非凡了。”

艾老爺點頭道：

“如今啊，講究個‘法’。老祠堂那套有甚麽用處？天下早已姓袁了！郁家的好日子，在後頭！”

艾太太亦附和著點頭：

“那泊家大小姐是大總統的姨太太，在過去，那是娘娘啊！有了泊雍，郁家也算得是皇親國戚了！”

艾太太這才慶幸並未攔著九詩。她轉而又向艾老爺抱怨：

“老爺方才怎不攔著我？九詩若真不去了，那才可惜！”

“他那性子，忤逆得很，只得同他反著來。”

艾太太對丈夫更是佩服得緊，不住地點頭讚同。

且說郁府這邊，郁太太病得厲害，是書蔚出來見了九詩與靈芝。郁太太怕風，是不叫外人探望的；故而，二人說明來意，便各自去了。朱墨本也不得見人的，書蔚只是念在靈芝就快出嫁，二人日後怕是難見，故而允了。

靈芝一入曜秋苑，便見得滿目蒼涼。白菊枯萎，殘雪消融，門前那株木芙蓉，已瘦得弱不禁風。閣樓的窗戶並未闔得嚴實，湖綠簾子和著風往外飄。兩個侍兒撐著小舟，於宛在塘打撈水草。宛在塘疏於打理多時，兩個侍兒挨了片刻，便向岸邊駛來。再往深走，近朱墨寢間的回廊，飄散著一股幽微的氣味，似焚了香。靈芝進了屋子方知，原是陳年的藥味，自這屋子出來的。

淇芷在內間伺候朱墨吃罷藥，聞得動靜，便出來瞧瞧，正撞見靈芝。她先是一驚，楞了半晌，激動得有些語無倫次：

“靈……靈芝小姐！你……得以進來……竟……”

靈芝見她模樣，心下奇怪。她四下瞧了瞧，道：

“念恩呢？怎不見她？”

淇芷猛地語塞，她吸了口氣，只道：

“您快去瞧瞧我們小姐吧。”

靈芝心中牽掛，再不多問，便往內室去了。

一入內室，那股子氣味更是深沈了。青紗帳子內，只見朱墨側臥在榻上，肩上搭著雪緞被子，還蓋了件狐裘鬥篷。炭盆是擱在床的另一頭，零星崩裂著火花，閃爍易散，卻又有些刺眼。她雙手擁著本集子，似眠似醒，面色蒼白如紙。

靈芝感到觸目驚心。如今這屋子，毫無生氣。上回來瞧她，雖也是病中，目之所及，心之所感，卻不是這般。朱墨聞得動靜，掙紮著支起身子，滿臉倦意與病態。靈芝急急上前相扶。

“靈芝妹妹？”朱墨聲音微弱，難以置信，“可是我病糊塗了？”

“姐姐，是我！正是我！”靈芝驀地哽咽了。

朱墨緩緩抓住她的手，點了點頭。靈芝見四下太過清靜，遂問道：

“念恩何在？怎不曾守著姐姐？”

朱墨一時松了手，背轉過頭去，又偷落了兩滴淚。

“姐姐？”靈芝心下生疑。

“靈芝妹妹，念恩她……”朱墨止不住落淚，“她……走了……受我牽連……被娘……攆了出去……”

靈芝心下震驚。來時路上，已聽就是說了朱墨丹青之事，不曾想，念恩卻無辜受累。靈芝亦難過得緊，只見眼下朱墨的模樣，她遂好言安慰：

“姐姐別傷心，念恩如今，可是自由了。”

朱墨笑笑，並不答話。一時之間，屋內寂靜。朱墨瞧著靈芝，方問道：

“算來，再過幾日，你是該出嫁了……”

靈芝垂下頭，有些哀傷。她道：

“姐姐，杭州路遠，日後，並不能時時相見。姐姐身子可還受得住？可替妹妹梳梳頭末？”

朱墨點點頭，轉而又道：

“你不怕我晦氣？新婚的頭，當是喜娘梳的。我這樣，呵！”

“姐姐說什麽呢！”靈芝道，“姐姐至情，我求至情。”

聽聞靈芝此語，朱墨再不推辭。靈芝扶她起身，自己坐在菱花鏡前，卻還扶著朱墨。朱墨推她坐好，挑了把素木梳子。至情則純粹，再無須矯飾，木梳正當。

朱墨攏了攏靈芝的烏發，梳下第一梳，一面喃喃念道：

“一梳梳到頭，富貴不用愁。二梳梳到頭，無病又無憂。三梳梳到頭，多子又多壽。再梳梳到尾，舉案又齊眉。二梳梳到尾，比翼共□□。三梳梳到尾，永結同心佩。有頭又有尾，此生共富貴。”

靈芝望著鏡中的自己與朱墨，一個紅潤康健，一個久病蒼白，她感到莫名地心痛。朱墨那樣的女子，本也是花樣的年華啊，如何變成了這樣？不覺間，靈芝竟默默落下淚來。

朱墨蹲下身子，抹掉她的眼淚，只道：

“梳過了頭，便是新婦了，怎麽卻哭了？”

“我怕，我會思念姐姐，思念蘇州……”

“可你，總是要出嫁的。你不像我。”

“姐姐……”

“你與陸三沸，是終成眷屬。你當高興的。”朱墨微笑望著她。

靈芝點點頭，嘆道：

“是我多想了。姐姐，日後天涯路遠，姐姐留些東西給我吧？”

一時離愁湧上心頭，朱墨即在花箋上題了首詩，她折了起來，遞給靈芝，只道：

“寫的都是些離愁別緒，若是想家，或可看看；若是歡時，還是別看的好。”

靈芝謹慎收好，要扶朱墨躺下。朱墨搖搖頭，只在案前坐著：

“日日躺著，也倦了。總說要把院中二喬與一捧雪盡數移給你，如今，都枯殘盡了。”

“姐姐且自留著，來年花發之時，姐姐便會記得靈芝。”

朱墨回過頭，瞧了瞧窗外菊蒲，只嘆了口氣。

靈芝出嫁那日，場面非凡，浥城已是許久不見這樣的喜事了。城中之人，無不來艾府門前討彩頭。一時間，滿目姹紫嫣紅。那日，郁太太領著郁府眾人，亦來送嫁了，唯朱墨不在。只是，靈芝行過丹青身旁時，故意頓了頓。蒙著蓋頭，她只見得他的鞋；可心中卻隱約知道，那便是丹青，朱墨姐姐心中之人。

花轎行至河邊，喜娘背著靈芝上了陸家的船。迎親的船由錢塘駛入杭州，一路離愁共著江上美景，又夾雜著期盼，靈芝有些昏亂。百無聊賴間，她取出朱墨的詩箋，細細讀了起來。

詩箋寫到：

通靈本自玉無瑕，未惹紅塵一縷麻。

莫憶園中飄渺菊，今唯題字換秋花。

靈芝收了詩箋，只楞楞望向窗外。清波成陣，夕陽如煙，這樣的時節，她離開了蘇州……此時的靈芝並不知，日後的歲月，她再未回到這裏……

且說九詩去後，自芳亦來了華春閣。彤烏恰在內室繡花，沁君在一旁伺候針線。見自芳來了，二人相視一眼，竟不言語。還是自芳心寬，笑道：

“聽聞艾公子剛走，我來的不是時候；若早些，倒更熱鬧了。”

“我並不是個愛熱鬧的。”彤烏道。

自芳這才知，彤烏還是有心疏遠他，只他不知因由。

沁君見了這二人模樣，亦嗔道：

“便是了，你要尋艾公子，艾府去啊！何苦來這裏碰？”

“我不過隨口一句，倒惹得這些搶白。”自芳佯裝氣惱，“彤妹妹，可否借這丫頭半晌，太牙尖嘴利了，替你□□□□？”

自芳言語間卻看著沁君。沁君將頭轉向一邊不理他。彤烏遂向沁君道：

“你去吧！”

沁君瞥了自芳一眼，向彤烏俯身一福，便拉著自芳去了。內室裏，隱約能聽到他二人在過話，聽到沁君吃吃的笑，自芳玩笑又寵溺的語氣。彤烏棄了繡架，只怔怔坐在床頭，思緒飄得很遙遠……

而外屋的二人，卻是郎情妾意，蜜語甜言。

“我同你講，”自芳放低了聲音，“咱倆的事，有眉目了。”

沁君一驚，忙到：

“你同家中說了？”

自芳搖搖頭，滿臉得意。沁君一拳捶在他胸口：

“快別賣關子！”

自芳見她真心緊張，也不逗她，只道：

“你家大少爺與二小姐的事，可知是誰擺平的？”

沁君一聲輕笑：

“莫不是你蘭三少爺？我才不信！”

“我哪有這能耐？是我泊表哥！”自芳道，“可這人呢……便是我親自去請的。”

“是在祠堂上，說與二小姐訂過親的大人？”沁君驚道。

自芳點點頭，又道：

“救人的法子是姐姐想出的，我呢，也還有些苦勞。趁著此番，倒好邀功。”

沁君控制不住面部的狂喜，嘴裏卻嗔自芳：

“好沒臉皮！不過是個跑腿的，竟有臉討功勞！”

自芳任她笑罵，也不氣惱，笑得越發得意：

“我若還計較臉皮，你我之事，便遙遙無期了。”

沁君又低下頭去，臉頰一陣緋紅。

自芳哪裏知道，他付出那般多的情感，不過是一個將錯就錯的謊言。

作者有話要說： 靈芝妹妹出嫁，也算是結局比較好的了……

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