彤烏自那夜贈衣斷情，便一直無精打采的。自芳來找她論扇品繡，她也只閉門不見。這些日子總是懶懶怠怠，飯也不曾好生吃，逢雨夜又睡不安穩，不過幾日光景，便病下了。

沁君一直在旁照料，自芳來了，也只匆匆打個照面。那夜彤烏贈衣，她也猜出幾分端倪，心中生愧，也不敢怠慢彤烏了。自芳卻是蒙在鼓裏，連著幾日，彤烏皆是閉門謝客，沁君又□□乏術。自芳只覺煩悶無趣，何苦成日對著那冷臉冷茶？是故，他這幾日便不再去了。

九詩倒是來過一兩回，也不過是匆匆過了幾句話便去了。他見彤烏病態可憐，也囑咐了沁君一番，大抵是悉心照料之類，再無後話了。

前些日子，艾靈芝也回了蘇州，住在艾府。聞說是訂了親，回原籍待嫁的。這日靈芝得了空，來郁府瞧朱墨，恰見了她在菊蒲作畫。

靈芝輕手輕腳走過去，從身後悄悄蒙住朱墨雙眼。朱墨一楞，只拉下那雙手，便笑道：

“你怎麽來了？不是隨艾二伯家去了麽？”

“我回來看姐姐啊！”靈芝笑道，在她身旁坐下。

朱墨一臉不解。只聽身後竹葉笑道：

“二小姐不知，我們小姐是回蘇州……”

“竹葉！”靈芝羞得打斷道。

朱墨細瞧了瞧她，只向竹葉笑道：

“你說便是，這可是我的地方，你們小姐還敢打你麽？”

竹葉得朱墨庇護，便肆無忌憚了，只道：

“我們小姐原籍本是蘇州，這回，是訂了親，回原籍待嫁的。”

竹葉語罷，靈芝更是羞紅了臉，只一頭埋在手帕中。朱墨扯下她的帕子，問道：

“何時的事？我竟不知！”

“是重陽後的事了，”竹葉滿臉堆笑，“現下知道也不晚。”

朱墨笑了笑，向身旁念恩笑道：

“你倒在那裏不吱聲地聽故事！還不倒茶去！”

“聽著喜事倒忘了！”念恩笑道，又拉了竹葉，“你同我去。”

見二人走遠，朱墨向靈芝坐近了些，只細語道：

“是哪家公子？這樣好的福氣！”

靈芝也半褪去了方才的羞怯，只含笑道：

“這人你也是見過的，你猜猜？”

朱墨心道，活至如今，人見得最多的時候便是秋兒滿月與重陽宴飲了。那些男子中，想來想去，也只一人可與靈芝稱得上絕配了。

朱墨倒也不怕錯，只大膽猜道：

“可是杭州陸家的二少爺，陸仲羽？”

靈芝驚的看著朱墨，只道：

“姐姐可是神仙麽？”

“我思來想去，也只他了。”朱墨笑道，“你如今可遂了心願，止園正是他家的，你日後豈不時時都有好茶吃？”

“姐姐胡亂取笑人！”靈芝低頭輕捶朱墨，“難不成我就為著一杯茶？”

“那倒也不是。”朱墨道，“重陽那日，我就覺著你們有緣。他無意喚了你閨名；你是個茶癡，他又是個茶商；豈不有緣麽？”

“好姐姐，”靈芝拉著朱墨道，“在你跟前我是不用羞的。那日重陽宴散後，姐姐歇息去了，我四處閑逛，卻見他在院門等著。”

“他倒是個有心人。”朱墨點頭道。

“他見了我，深深作一揖，只道：‘午間冒犯小姐，在此賠罪了。’我哪知他在？忙屏退了竹葉。他又從腰間解下一枚水藍雞心荷包，恭敬奉上。我自不明其意，接過一觀，忽聞得幽幽茶香。又聽他道：‘小姐若不嫌棄，權當在下賠罪了！’我這才知他是要贈我。”

“極是清雅啊！”朱墨嘆道。

靈芝低頭淺笑，又接著說：

“我哪裏敢收？正待退回，只聽他又道：‘早先聽聞，艾家有位小姐是茶聖，想來是靈芝小姐了。’我只得道：‘陸少爺過譽了。深閨女兒，虛名無用。’”

“這對話妙！”朱墨笑道。

“哪裏妙了！”靈芝薄怒微嗔，“你只看他禮儀周全，卻是一副登徒浪子的模樣！他以茶卻我還荷包之意，又伺機喚我閨名！”

“你若還了，倒顯得不懂茶了。故而，你方說‘虛名無用’，是臊他臉面！”朱墨推她道，“你說妙是不妙？”

“姐姐且聽我說。”靈芝道，“我拗不過他，只得收了荷包。他又說了些瘋話，我也不懂，硬是討了我鬢邊珠花去。”

靈芝這話，說得也巧妙。那些甜言蜜語當做瘋話，原是她害羞了。便是再沒忌諱的女孩子，言及此處，也總該避一避，何況靈芝這樣的官宦閨秀？那珠花的典故，也惹人發笑。珠花戴在她頭上，她若不允，他還能搶了去？也難怪小女兒思慮不周全。

朱墨豈能不知？她只會心輕笑了一下。

“回南京後，他便拿著珠花來同父親提親。父親見了，只哈哈大笑，一口應下了！”靈芝道。

“這便成了！可見你父親疼你。”朱墨笑道。

靈芝點了點頭，羞澀一笑。她瞧了朱墨一眼，忽嘆了口氣：

“也不知還能見姐姐幾回？”

被靈芝一說，朱墨也忽感悵然，只道：

“婚期可定了？”

“就在年後。”靈芝道。

“這麽快！”朱墨一驚，又暗自神傷起來，“你才十五，這可是在家最後一個新年了。”

靈芝嘆了口氣，忽註意到朱墨的畫，遂問道：

“姐姐畫什麽？”

“是它。”朱墨指了指一旁幾株白菊。

“它叫什麽？”靈芝問道。

“雪中呻。”

“呀！”靈芝一驚，“好淒楚的名字。”

“我和你說這些做什麽！”朱墨忽道，“記得重陽詩宴那回，你作的《二喬》，他是《一捧雪》。”

“姐姐記得倒清楚。”靈芝沒心眼，早忘了方才的一番愁思。

“我已整理成冊，自然記得。本想你大婚之日，將我園中‘二喬’與‘一捧雪’盡數贈你，現又覺不妥。”

“怎麽？”靈芝不解。

“這兩類皆是白菊。”朱墨道，“可曾見過新婚送白菊的？可不是又要招人口舌了！”

“姐姐管他們呢！他也不是那樣的人！”靈芝輕哼一聲，又撒嬌道，“那二菊也算是媒人。姐姐既說了，若是不給，我可不依！”

“我倒怕你公婆與你為難！也罷！”朱墨道，“我只偷偷移給你就是了，不提緣由，倒是個兩全的辦法。”

“嗯。”靈芝點點頭。

念恩正領了竹葉上茶來。朱墨接過，飲了一口，原是陸家的茶，忽笑道：

“喲！可不是她家的茶麽！”

念恩和竹葉也笑了起來，靈芝只趴在畫桌上偷笑。

朱墨拉起靈芝，又指著畫桌向念恩道：

“你把它收了吧，我明日再畫。”

念恩點了點頭，收拾起來，竹葉在一旁幫忙。朱墨又向靈芝道：

“三妹前些日子病了，本打算去瞧她。正巧你來了，一同去吧。”

靈芝勸道：

“聽你家丫頭說，你早先也發了高熱，這才好些，怎不歇著？”

“黃大夫說了，要多出去走走。”朱墨道。

“這倒是了。”靈芝點頭道。

二人便起身，相互挽著往華春閣去了。才進華春閣，二人便見左處長廊上綴著枯藤，直叫人心疼。出來相迎的是沁君，著一件淡紫色銀白掐呀的秋襖。靈芝見了沁君便道：

“你們小姐呢？”

“屋裏躺著呢！才罷了午覺。”沁君應道。

正要領她們進屋，靈芝又道：

“那邊的枯藤怎麽不清理清理？”

“靈芝小姐不知，”沁君笑道，“那原是一廊紫藤，春日裏可好看著呢！只是入了秋，便這模樣了。就為著那春日的景致，也斷不敢理了去。”

“可見生而逢時，也是頂要緊的。”靈芝道。

“是你遇不逢時！”朱墨笑道。

三人遂進了屋子。只見彤烏斜倚著枕屏，眼神恍惚而呆滯，儼然一副剛睡醒的模樣。見朱墨她們進來，彤烏忙伸出手拉朱墨，又喚道：

“二姐。靈芝妹妹。”

朱墨順著她在床沿坐下，沁君又端了凳子叫靈芝坐。

“不過一月光景，三姐姐竟瘦成這樣！”靈芝驚道。

“你怎麽回來了？”彤烏問靈芝道。

靈芝面薄，朱墨遂接話道：

“她前兒定了門親事，回原籍待嫁的。就是陸家二少爺。”

“那要恭喜你了！”彤烏淺笑道，“果是如意郎君。他賣茶，你愛茶，真真是絕配的。”

“三姐姐還說我呢！”靈芝笑道，“不多時，我也得喚你一聲‘嫂子’了。”

彤烏忽覺一陣胸悶，嘆了口氣，道：

“我當你作妹妹，原不在這些上。”

“我知道。”靈芝點頭淺笑，眼神甚是明澈。

朱墨拉著彤烏的手，又向沁君問道：

“前兒還好好的，眼下怎麽病得這麽厲害？”

“原是我不好。”沁君應道，“三小姐前夜著了涼，這些日子飲食也懶懶的，這才消瘦了。”

朱墨低頭淺嘆，彤烏接著道：

“也不怨她。這麽大的院子，就指著她一人，難免有疏忽的地方。”

“日後當心也就是了。”朱墨向沁君道。

沁君俯身一福，心中愧疚，身涼總不及心涼。

忽聽簾外一丫鬟道：

“三小姐，蘭少爺來了。”

彤烏與沁君對視一眼，沁君只道：

“好幾日都不來了，偏今兒想著來。”

“怎麽？”朱墨問彤烏道，“你不願見他？”

彤烏垂下眼道：

“二姐，若論你，我是不用怕的，靈芝妹妹也不是外人，我只和你們說了吧。前些日子，他日日來這裏，拿些扇面繡品給我看，本也沒什麽。只是，我已是個訂了親的人，多少也該避一避嫌。況且，他又是我媒人。”

“三姐姐也太謹慎了些。”靈芝道。

朱墨搖搖頭，向靈芝解釋道：

“娘治家嚴謹，不喜歡咱們這樣。”

“到底二姐是明白的。”彤烏拉著朱墨的手，方才憋下的淚，已流了出來。

朱墨忙掏出手絹給她拭淚，只道：

“好好的，你哭什麽？只攆他走就是了。”

她又轉頭向沁君道：

“你叫泛空進來。”

泛空便是方才在簾外的丫頭。沁君點頭，喚道：

“泛空，你進來。小姐有話吩咐。”

泛空聞聲，掀了簾子進來，給各人行罷了禮，只聽彤烏道：

“你和他說，我才吃了藥躺下，不知睡至何時。叫他先回去吧，我心領了。沁君同她去。”

沁君應了一聲，便領著泛空出去了。

朱墨看著彤烏，她卻不是應有的輕松，只一臉悲憫自苦的表情。其間隱情，原不是旁人能猜的。朱墨只是覺得彤烏與過去不同了。過去，她極像娘的女兒；如今，卻越發像自己的親妹妹了。彤烏從小便愛慕九詩，這是人盡皆知的。可方才靈芝無意提起彤烏的親事，她卻並非作閨閣女兒的羞怯情態，取而代之的，卻是無奈與無助。

朱墨哪裏知道彤烏的心事！只一處，她是明白的，彤烏如今，似乎不願嫁了。雖不解緣由，怕是與蘭少爺也有牽扯。奈何！郁府薄命女兒，又添一人。

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