過了重陽，各家人也紛紛告辭了。張姨媽過世的消息還未傳來，最晚走的蘭家人也是霜降那日去的。臨走前夜，書萸辭了書蔚，便回自己的屋子了。書蔚本想今夜留她與自己同眠，許是近鄉情更怯，終究，也只說了些客套話。

回了屋子，書萸的丫頭藻兒忙迎了上來：

“明日便家去了，四小姐怎不多坐坐？”

“是啊，明日便走了。只緊著這一時半刻，又有何用？”書萸道。

“當日在府裏，大小姐和四小姐那般要好，如今卻生疏了。”藻兒抱怨道。

“你也說了，那是當日。”書萸依舊一副冷靜的模樣，“如今，姐姐已有自己的家了。”

藻兒不想叫她多心，遂笑道：

“重陽那日四小姐奪了詩魁，可是越發長進了呢！”

書萸忽輕笑了起來，搖了搖頭，只道：

“那算哪門子詩魁？不過是可憐我幾分罷了！那虛名，他們不稀得要，這才是我的！他們一個個皆說我字好，卻不言詩，你也不想想緣故！”

“四小姐的心思也忒透亮了！”藻兒道。

“若真要言詩……”書萸娓娓道來，“那日十六首菊花詩中，大姐夫和他家二小姐的，才可稱魁；艾家靈芝小姐的，也可一提；我姐姐和二哥自芬的詩，或可一看；其他的，是不入我眼的。”

“是四小姐眼界高！”藻兒笑道。

“眼界高有何用？”書萸道，“若得個低賤性命，也是枉然！你且看那些為生計操持勞苦、拋頭露面的女子，便知一二了。”

“咱們四小姐命好！”藻兒笑道。

“我有什麽好的？不過是個庶出的女兒，外人看來風光，可這滋味，只有自己明白。我倒羨慕那些山野粗婦，沒那麽多念想，了此一生，也就是了。不像我，分明是一般的賤命，卻硬過著朱門酒肉臭的日子。早晚，都是有報應的！現世現報！”

“四小姐哪裏學來這些淩厲的話？直叫人心顫。”藻兒仔細聽了她的話，遂不安道。

“你不會，”書萸寬慰道，“你心好。”

“四小姐也不會。”藻兒也道，不知是安慰書萸，還是自己。

次日，蘭家人走後，郁家一霎時變得冷清許多。應是盛極必衰的緣故，前些日子忒熱鬧了，如今清靜下來，也是常理。本同朱墨住曜秋苑的靈芝，前日也隨父親回南京了。現下，郁家的客人，只剩得蘭自芳一個。

自家人走後，自芳倒是常往華春閣跑。他本為彤烏媒人，多來往些，也無可厚非，卻叫郁太太看在眼裏，變了滋味。

這日雨停了，天依舊陰沈沈的，惜園新開的秋海棠嬌媚動人。郁太太午睡後喚了彤烏來，屏退左右，只苑兒一人服侍著。沁君自是在屋外候著，彤烏一人入門。她剛進屋便見郁太太睡眼惺忪，著了件絳紅雙宮皺絲褂子，披一掛靛青羊絨披肩，正是才起的模樣。彤烏忙上前接過苑兒手中茶水，伺候她漱口。待洗過面，郁太太方才叫彤烏坐下。

彤烏知她必有話說，也不敢吱聲，生怕是為著三姨娘。

“你緊張做什麽？不過是叫你來陪我過過話。”郁太太笑道。

“我哪有？”彤烏只好辯解，“只是見大娘睡意未消，不敢擾了您。”

“所以我常說，家中四個孩子，就數你最貼心。”郁太太道。

“那也是大娘疼我。”彤烏笑道。

“我不是一樣疼你大哥？他就叫人操心許多！”郁太太嘆道，“好在你大嫂懂事。”

“是，”彤烏附和道，“大嫂很是穩重。”

“說來，近日總見她兄弟往你那裏去？”郁太太半問半言。

“也不是常常，”彤烏想了想，忙道，“不過偶爾來坐坐。”

“你和他倒聊得來。”郁太太笑道。

“他收了不少扇面和繡品，讓我幫著看看。”言及此處，彤烏忽有些興奮。

“扇面也罷了。他一個男子家，也收繡品？這倒奇了。”郁太太疑道。

“我先也奇怪。後來他說，針為最尖利之物，卻可繡得世上一品嬌柔，不得不為之……”彤烏頓了一下，又道，“感概。”

自芳原話本為“傾心”，而非“感慨”。彤烏卻怕郁太太多心，遂猛地改了口。

郁太太沈吟了一陣，遂笑道：

“看來，他花花腸子也不少啊！”

彤烏不再言語。郁太太又道：

“他雖為你媒人，你如今訂了親，也該矜持些。再不比得從前，姊妹兄弟哄鬧一團，也成不了體統啊！”

彤烏一驚，不料郁太太話說得這般重，這般明。她一下子紅了眼，淚水在眼眶直轉悠，早已說不出話來。

郁太太見她淚光楚楚，只得好言安慰道：

“我並未說你什麽，不過提醒幾句，你何須這般？”

不待彤烏答話，郁太太又道：

“也難怪你姑娘家家，臉面總是薄些。罷了罷了，你去吧！”

彤烏聽罷，始覺解脫，急急轉身退了出去。沁君見彤烏出來，神色有異，正待相問，彤烏竟自顧自跑了，一邊還不住地抹眼淚。沁君也嚇壞了，只好先追著她回了華春閣再說。

一至屋裏，彤烏便趴在案上哭了起來。沁君忙遞上手絹，彤烏一把抓過，一面抹眼淚一面怨道：

“都是你個死丫頭，自己惹的風流債，倒要我幫你擔臭名！”

沁君也是一驚，還不明就裏。她只知彤烏從未說過這般重話，不知自己哪裏得罪了她，心中委屈，竟也哭了起來。

“小姐把話說明白，何苦憑空冤枉人？”

彤烏擡起頭盯著她。主仆二人淚眼朦朧地哭了好一陣子，還是彤烏先道：

“你和蘭自芳，若要鬼混，我自不攔，何苦非借著我這華春閣？瓜田李下的，怎叫人不疑？大娘哪裏有錯？都怨你這小蹄子！”

沁君一聽，已知是何事。她忽噗通一聲跪下，只拽著彤烏的衣角道：

“好小姐，可別同太太講！沁君求你了！”

沁君說罷，便猛地磕起頭來。彤烏嚇得一下子站了起來，指著她道：

“你這是做什麽？我怎會同太太講？你快起來！”

沁君聽她保證，這才放心，遂起身扶彤烏坐下。彤烏抹了抹眼淚，遂道：

“秋兒出世那日，我見你們一同進來，便知會有事。”

“三小姐，我原非有意瞞你。只是，這事……”沁君解釋道。

“這些我明白。”彤烏道，“不過，你們既有心，不如叫他早些回了太太，才是正理。如今這樣，終究會害了你。”

“這些道理我也知道。”沁君嘆道，“可我和他，身份太懸殊了。”

“不過是為人妾侍，若有心，也不難。”彤烏道。

沁君搖搖頭，只道：

“寧為窮□□，不做富人妾。他要麽不娶我，要麽，便叫我做他正妻。”

彤烏一楞，驚道：

“平日只道你心氣兒高，不料竟至如此！”

彤烏仔細地審視著沁君，問道：

“他可願意？”

“他自是願意！”沁君辯道，“奈何他家裏，卻難些。別的不說，先就過不了咱大少奶奶這關！”

“這樣的先例，也並非沒有，卻都無後路。你可想清楚了？”彤烏問道。

沁君淺笑點點頭，卻是無比堅定。她反問彤烏道：

“三小姐以為他為人如何？”

彤烏思索一陣，遂道：

“談吐溫柔，自不必說。近日他來我這裏，多是論扇面繡品。只這份精致的心思，便不是魯莽男子，確是個可托付之人。”

“這便是了。”沁君道，“我已得前路，何須退路？”

彤烏也點點頭，道：

“你跟我許多年了，縱使討了大娘的罵，我也必不袖手旁觀。我雖無用，卻定會為你盡心盡力。”

彤烏平日是唯唯諾諾求安穩的性子，如今這樣說，是真想沁君好。沁君自是說不出的感動，眼淚早已含滿了。她竟又猛地跪下，還向彤烏磕起頭來，一面道：

“謝三小姐成全！謝三小姐！”

彤烏忙蹲下扶住她，也不說什麽，只憐惜地看她，將她輕輕摟在懷裏，任她哭泣。

沁君從彤烏那裏出來時，心緒已平靜不少。已是不必瞞著彤烏了，沁君也覺輕松。她平日素不愛搭理那些小丫頭，今日卻樂於說笑。那幾個小丫頭皆私下稱奇。

這夜的蘇州已未再下雨了，時有秋夜的徐徐涼風輕叩簾櫳，直叫人清爽，拌著秋蟲的細聲呢噥，也極好入睡。

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