午後的天氣並不像早晨那般陰沈沈的，見了些太陽光的影子。只是午時剛過，便又陰了下去。

艾太太帶了艾靈芝來郁府。艾靈芝是艾老爺親弟弟的女兒，艾九詩的堂妹妹，今年三月剛過了及笄。自兩月前傳來江蘇宣布了獨立，艾家便鮮收到艾九詩的音信。前些日子張勳攻克南京，各地又宣布取消獨立。世道混亂，這些事情又覆雜，艾太太本是不上心的。只是幾日前收到了信，說是艾九詩由於助黃興潛逃而入獄了。艾老爺剛聽說這事，便上南京找他弟弟去了。

艾家祖上原是世代為官，至清軍入關，艾家不願依從滿清，便從了商。後來建了民國，才又將祖宗的舊業拾起了。他弟弟艾二爺在財政部做了個行政秘書，這些年，倚靠著職位之便做些進出口的生意，撈了不少錢，官場上也多少有些人脈，艾老爺的指望便全在他身上了。

艾太太病著，艾府沒人料理，艾二爺便讓自己的女兒艾靈芝來浥城照顧嬸子。

艾二爺在財政部做事，人脈雖廣，卻沒有實權。財政部撈錢倒是方便，真要是求人辦些實事，倒也不是那麽容易。但聽艾二爺說，他這邊雖懸著，可有個人，倒是能說上幾分話。

艾二爺所謂的人便是泊雍。他姐姐是袁世凱的姨太太，自己在袁世凱身邊做私人秘書也已許多年了。聞聽郁家大少奶奶的娘家和泊家是表親的關系，艾太太這才上了郁家。

艾太太她們到拙古齋時，郁太太午睡剛起。苑兒見艾太太神色緊張，想必事情不小，便領艾太太和艾靈芝進了屋子。

“什麽風把你給吹來了？”郁太太見了艾太太，笑道。

艾太太自是笑不出來的，只道：

“我侄女靈芝來了，帶她來看看你！”

“這便是靈芝吧？”郁太太道，瞥見了艾太太身旁的女子。

“郁嬸嬸。”艾靈芝喚道。艾家和郁家是世交，兩家的人總以兄弟姊妹相稱，故而艾靈芝喚郁太太做“嬸嬸”。

“她小時候長得就好看，如今出落得越發水靈了。”郁太太上前拉著她，打量道，“一年多不曾見，我若沒記錯，十五了吧？”

“郁嬸嬸掛念了。是三月滿的。”靈芝微笑答道。

“我和你郁嬸嬸說說話，”艾太太向靈芝道，“你帶著竹葉去外邊玩吧。”

艾太太來郁府的目的，艾靈芝自然是知曉的，便微笑地退了出去。竹葉是艾靈芝南京帶來的丫頭，同來浥城的丫頭還有普洱，這會子待在艾府，並未隨靈芝過來。

郁太太想著靈芝對園子不熟，怕她迷了路，遂讓苑兒跟著。

見靈芝和苑兒出去了，郁太太方正色向艾太太道：

“是出什麽事了？你剛進來時就見你不對勁了。”

“你已瞧出來了。”艾太太低頭嘆息，“是九詩的事。”

“九詩的事？”郁太太稍作驚訝，很快便反應了過來，只道，“我想也是了。九詩去了南京，這幾月政局又不安定，究竟是出了什麽亂子？”

“這孩子，也不知得罪了誰，被抓了進去！”艾太太護子心切，急得都快掉眼淚了。

“你先別急，”郁太□□撫道，“是個什麽緣故？”

“說是和一個叫‘黃興’的有關，”艾太太道，“這些事情，我也不明白，他爹已上南京去了。”

“靈芝她爹那邊兒可有消息？”郁太太問道。

艾太太搖搖頭，只無奈道：

“你別看他人脈廣，朋友多，但多是些唯利是圖的人，也不會真心幫你。況且是這樣的事！二爺那邊也只能盡力活動著，到底有幾分可靠，那也是說不準的。”

“我記得，”郁太太思索了一陣子，道，“書蔚娘家倒是有為官的兄弟，也不知有用沒用。”

艾太太聽郁太太提起書蔚，忽眼前一亮，似乎看到了希望，遂道：

“不瞞你說，二爺只道有個叫‘泊雍’的，興許能說上話，聽聞和大少奶奶是表親。”

“若是這樣，那再好不過了。”郁太太道，“不過這事，不能我去說，還得丹青去說。”

“真的？”艾太太心意滿滿，笑道，“到底還是你們靠得住。”

郁太太笑了笑，只道：

“應該的，到底也是三丫頭的情分。”

“是是是，”艾太太忙到，“前些日子還和老爺商量，早些讓九詩回來，把他們的婚事定下。”

“九詩此次若能過了這關，也算是雙喜臨門了。”郁太太笑道。

艾太太也附和著點點頭。

苑兒帶著艾靈芝和竹葉，出了儂玉居，便往惜園逛去了。

“這位姐姐怎麽稱呼？”艾靈芝問向苑兒。

“艾小姐客氣了，我叫苑兒。”苑兒微笑答道。

朱墨午覺罷了，也獨自往惜園賞紅。她本想去找丹青，只是今早才別過，這會子又去找他，到底有些羞。再則，莫然的話，雖是莫名其妙，多少讓朱墨有些忌諱。她此時有些乏了，便想著要走。她還未擡步，便見假山旁走出來一個妃色衣裙的女子，由苑兒引著，身後跟這個穿翠綠衣褲的陌生丫頭。那女子眉如新月，眼似秋水，在衣服的映襯下顯得嬌態畢露，恰是那如花的年紀。她步態輕快，淺笑盈盈，正往這邊來。

朱墨素不喜見人，可見了她，倒是願意親近親近。

苑兒見了朱墨，笑道：

“二小姐也在這裏。”

朱墨緩緩起身，朝她淺笑點頭。

“艾太太帶了艾家的堂小姐過來，太太讓我領她逛逛園子去。”苑兒笑道。

“原來你便是郁家的二姐姐。”艾靈芝向朱墨道，朝她靠近了些，又道，“我叫艾靈芝。”

艾靈芝又仔細瞧了瞧她，見她著了件淡青繪白菊的衣衫，面上薄施粉黛，口脂微紅，眉色淡然如遠山。她微微低頭，眼眸婉轉，縱視草木也多情。

朱墨過去的事，靈芝也有所耳聞，卻不曾見過她；如今見了，不想竟是位清麗出塵的姐姐，便驟然生了幾分好感。

“靈芝，”朱墨淺念著她名，“真是個好名字。妹妹多大了？”

“三月剛過及笄。姐姐呢？”靈芝答道。

“臘月就十七了。”朱墨笑答，又向苑兒道，“苑姐姐，我知你事多，不如我陪靈芝妹妹吧？”

“難得你們投緣。”苑兒笑道，“那我先去了，你們說話。”

說罷，苑兒便離開了。朱墨拉著靈芝，邊走邊道：

“妹妹家在南京？”

靈芝點了點頭，只道：

“原是在蘇州的，後來父親在南京謀了個差事，便搬去了。”

逛了沒多久，她們便出了惜園。朱墨遂道：

“妹妹可乏了？不如去我那裏歇歇？”

“那就叨擾姐姐了。”靈芝回道。

“我有個丫頭，事得一手好茶，你可要嘗嘗！”朱墨想起念恩的茶，眼前的女子正是個可以品論的人。

“姐姐說的可是真的？我對茶，也甚是喜歡，正想見識了。”靈芝興奮笑道。

跟在她們身後的竹葉聽了，笑了笑，只道：

“郁小姐你別見怪，我們小姐自幼便喜歡擺弄茶葉茶具，每每遇上高人，也總要學些本事才肯罷休。”

靈芝也笑了笑，朱墨看向竹葉，問道：

“你叫什麽名字？”

“竹葉。小姐起的。”竹葉答道。

“你果真是個愛茶之人！”朱墨笑向靈芝道，“竹葉青，也是我愛喝的茶。”

“郁小姐不知，”竹葉道，“我算什麽！這回來浥城，小姐還帶了普洱姐姐，家中還有碧螺姐姐、龍井姐姐、茉莉妹妹呢！”

朱墨聽聞她家丫頭皆是以茶為名，心中自覺清雅，遂笑道：

“茶癡茶癡，倒比我那丫頭更甚了！”

“朱墨姐姐取笑了。”靈芝低頭笑道。

她們又聊了好一陣子，打算出了惜園往曜秋苑去了。才出惜園，便見苑兒來了，只笑道：

“艾小姐還在這裏。”

靈芝點點頭。朱墨向苑兒問道：

“苑姐姐怎的離開不久又來了？”

“這還不久呢？”苑兒笑道，“太陽已落山了！”

聽苑兒言罷，朱墨和靈芝都朝天上看了看，遂相視一笑，原已這麽晚了。

“艾太太要我來尋小姐回去。”苑兒道出緣由，“我們太太本想留你們用飯，只是艾太太執意要去，便也留不住了。”

“是如此。”靈芝道，“那我隨苑姐姐回嬸嬸那裏去。”

“朱墨姐姐，”靈芝又側頭向朱墨喚道，“我先去了，改日再去你那裏。”

朱墨微笑著點點頭，道：

“我只叫屋裏替你備著茶便是。”

“勞姐姐費心記掛。改日我也帶了茶來，定要仔細論論。”靈芝不舍道。

“我等著你。”朱墨笑道。

夕陽的柔光映上艾靈芝的輪廓，柔和溫暖。那微笑像是在夕陽中溶開，越發叫人舒暢憐惜。

苑兒遂領了靈芝和竹葉回拙古齋去。她們身影漸漸遠了，惜園四周瞬間一片寂靜，鴉雀無聲，也無人煙。朱墨忽感一陣冷清，不覺打了個寒顫。她環抱手臂，只見一片黃葉在眼前空空飄落。她伸出手，撫摸著漸弱的夕陽的餘暉，最後一絲，在指縫中如水般流逝。原來，已是秋天了。

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