正是荼縻花事了，絲絲天棘出莓墻。石榴剛踏進院來，只瞅見一十來歲的小丫頭在院中掃地，便向她招招手，問道，“你家大奶奶可在？”那小丫頭一指後院，脆生生說到，“在裏頭跟姨奶奶逗大哥兒頑呢。”石榴笑道，“我進去瞅瞅。”

海寧正舉著果子逗福哥兒，見石榴笑嘻嘻進來，便起身道，“石榴姐姐，今兒怎麽得空來了？”石榴笑道，“我正是無事不登三寶殿，專程來求奶奶呢。”海寧把福哥兒抱給顏卿，因問何事。石榴便說，“太太說過兩日輔國公的五格格及笄，讓把那年得的蘭亭序湘繡屏風擡出來當賀禮。”海寧問道，“那你添了冊子，開庫房搬去便是，何須問我。”石榴又笑道，“太太忘了，奶奶也忘了不成？那繡屏本是兩副，繡的文章不同罷了。我一進去就傻了眼，這上面繡的字兒認得我，我不認得他呀，哪裏知道這一幅是什麽序，那一幅又是什麽序呢？問別人只怕不妥當，只好來勞煩奶奶一趟。”海寧笑道，“哎呦，我竟也忘了！”便撂下手，跟石榴去了。

剛走到檐下，就聽墻裏頭一丫頭道，“這有什麽的！你不知前兒搬來的珊瑚樹，足有那麽高，還有那會自己打響的西洋鐘，好家夥，一個人摸不到頂兒，敲起來跟唱歌似的，也不知是怎麽搗鼓的，怪裏怪氣。”海寧索性站住了往裏聽，只聽那丫頭口若懸河，添油加醋，越說越邪乎，便帶著石榴推門進去。那丫頭一見有人來，立刻住了嘴，並個小廝規規矩矩站了，倒是瞅著面生。海寧不去搭理她，徑直往裏走。石榴喊了掌鑰匙的趙嫂子出來，先搶白一頓，“您老兒□□出的好丫頭，口齒伶俐的緊呢！”趙嫂子正仗二摸不著頭腦,只聽海寧道，“你說的繡屏呢？”只得趕著先辦妥了這件事，命人擡了出去。

鎖了庫樓，海寧也不急著走，自己尋了小花廳裏一把椅子端端正正坐了，也不發作，只問了那丫頭的姓名來處，原來是趙福升家的二侄女，喚彩雲，叫趙嫂子才弄進來幫手的。海寧沈吟良久，才婉言勸她給彩雲換個差事。趙嫂子忙急問是不是沖撞了主子，海寧只說，看她性子怕做不來，不如早替下來的好。還溫言道，換一房也是在園子裏幫忙，都一樣。趙嫂子百般不願意，也知道這是給她留體面，只得應了。待主子走了，便沖上去揪了彩雲頭發狠命罵：“上不得臺面的死東西！”彩雲不得分辯，只狠命哭。

石榴跟在海寧後面，忍不住氣道，“趙嫂子糊塗，帶這麽個爛舌頭的小蹄子進來。奶奶怎麽不攆她出去？”海寧搖頭，待離得遠了才說，“我年輕，又不是她正經主子，憑什麽攆她？”石榴便出主意，“奶奶放心，等我回了太太再攆她不遲！”海寧只嘆，“罷了，難道是成心為難個丫頭不成？”回頭對石榴說，“不瞞你說，我也才來了一二年，原是不該攬這事的。只是這家越來越大，東西也多。今兒收的禮，豈知明天孝敬誰去？外頭人看著風光，誰知這裏頭多少禍心。自己再不謹慎著，只怕將來不長久。”石榴點頭稱是，兩人便各自回去了。

雪怡正拿了幾張宣紙從書齋出來，見海寧回來便問，“爺最近新作的詩，奶奶可要看過？”海寧接過來翻了翻，只見一張上寫道：

金鴨香輕護綺欞，春衫一色飏蜻蜓。偶因失睡嬌無力，斜倚熏籠看畫屏。

便抽出來，其餘仍交還怡雲，說道，“壓那檀木匣子裏罷。一會兒得空了再抄。”又問她可有小廝來報信說容若什麽時候回來。怡雲搖搖頭，海寧心底下算了算，自言自語道，“也該差不多了。”揣了詩往屋裏去。巧雲湊過來笑道，“可是又有什麽肉麻話兒了，念來讓我們也聽聽！”海寧白她，“竟胡鬧，哪裏有什麽。”巧雲笑道，“哪裏沒有？什麽為他心裏一絲絲，種出花枝是並頭！”海寧臊得臉緋紅，作勢要打她，罵道，“就你個蹄子耳朵尖！”巧雲忙躲到雪怡身後，仍是頑鬧，“外頭早就唱開了，有幾個不會的？雪怡姐姐救我！”氣得海寧追著打她，“你倒跟著那些混帳人來排遣我！皮癢了？還是想出去招女婿了？”巧雲邊躲變笑，“阿彌陀佛，這是怎麽說得，明明是有人想咱們姑爺了，怎麽反倒扯我身上了呢？”海寧氣得沒法，只得說，“雪怡快幫我給她一下！這丫頭三天不打上房揭瓦！”雪怡夾在中間捂嘴笑道，“哎呦，哪裏有說實話還挨打的理呢！”

鎦金西洋鐘才打過四下，不一會兒，果然有小廝來報，說老爺與大爺的車馬已過了積水潭。海寧忙叫綺雲鎮上一碗桂花酸梅湯備著。又過了一盞茶功夫，只見容若三步並作兩步進得院來，喚著海寧直尋進去。進屋連卦子也不及解，只說，“我就說叫你跟我去，你又偏不！”海寧搖著扇子笑道，“你們爺們去收園子，我去了算什麽。要去也是太太去。”遞過帕子與他擦汗，又忍不住催問道，“可修的什麽模樣？”容若笑道，“就知你心急。真真妙不可言！”便坐下將那亭臺樓閣細細說與她聽，“最妙的是那園子中原本有一高處，借勢修一假山，假山上又建有一亭。站在亭裏，遠可見玉泉山，西海子，近可將稻田村舍盡收眼底。最是夕陽盡時，禽鳥歸巢，農人收耕，雞鳴犬吠 ，炊煙裊裊，真是野色湖光兩不分，碧雲萬頃變黃雲。分明一幅江村畫，著個閑亭掛西曛！”這一番話只聽得海寧無限向往，追問道，“那亭子叫個什麽名兒？”容若笑道，“正是要起個好名字！我想著淥水二字，因那亭下有一汪蓮池。待我再想想說不定得個更好的！”又想起來說道，“那園中尚有許多桑樹榆樹，原說都要去了，另換名貴的來，我瞅著倒不好。竟是都留著，取其質樸田野之氣，才有悠然出世之妙。”

海寧見他滔滔不絕，連水也顧不上喝，便說，“聽你說得這樣好，我倒真盼著能去住上一住。”容若將酸梅湯一飲而盡，笑道，“正是這個意思。阿瑪說這園子正是要撥給咱們的，讓你撿喜歡的都帶過去。”海寧喜道，“真的？” 屋裏的丫頭們聽了，也無不拍手歡喜。

過得幾日，暑氣沈重。果珠兒夜裏貪涼傷了風，覺羅夫人一向怯熱，又似有些中暑。海寧兩處照應著，又要幫忙打理府中各事，忙得轉不開身。這天過了晌午，好容易得空回屋子裏歇歇，才閉了眼歪了一陣，就聽院裏悉悉索索的有人嘀咕。海寧叫了兩聲綺雲，不見答應，只有一名叫朵兒的小丫頭探頭進來回道，綺雲姐姐正跟二門上的小廝說話。

直說了一刻多鐘，那小廝還不肯走。隱約可聽到綺雲說道，“由他等去！看爺回來見是不見！”一會兒又說，“都是吃幹飯的，攆個人都不會！”海寧心下起疑，便套了衫子出來看看。只見那小廝面有難色，綺雲臉色微慍，便問道，“怎麽了？”那小廝立著不敢答話，綺雲回道，“外頭人竟沒見識，這點子事也來回。只是個莫名其妙的女人賴在門上不肯走罷了。我叫他們打發了便是。”說著便要推那小廝出去。海寧忙叫住，細細問了那姑娘穿戴相貌，只說是粗布之人，生得到好。海寧又問那姑娘可說了來意？小廝回道，“不曾明說。只聽說鬧著要見爺。跟她說了不在，她竟說要等爺回來。一個人站在後門頭哭。王管事勸她不肯走，又怕鬧到太太那裏壞了事，打發我來請奶奶個示下。”

綺雲聽了忙勸道，“不知哪兒來的瘋女人訛上來。想咱們爺從來不會失了分寸。奶奶先別多心。”海寧冷笑道，“你倒會替他描補。”心裏嘆道又不知多早晚生得冤孽，管他什麽，今兒先明明白白了，待容若回來再慢慢算。便略收拾了頭，帶著綺雲出去。

後府小門口上果真站了個年輕媳婦，粗布荊釵，臉兒黃眼兒腫，見海寧怔住了，抹了淚嘆道，“見不到大公子，奶奶也是一樣。”海寧瞅著有些面熟，偏偏又認不出。那媳婦上前福了身子說道，“奶奶貴人多忘事，自是記不起我的。我卻見過奶奶。奶奶只想那年上元節就是了。“海寧又仔細看了看她，突然叫道，“周姑娘，怎麽是你？”再看她一雙小鞋泥濘不堪，忙問道，“你怎麽自兒來了？跟前兒也沒個人？”這周姑娘苦笑道，“我已不做姑娘啦。”頓了頓又說，“我的事，奶奶是明白人。說出來沒臉，如今也顧不得了。”說著又淌下淚來。

海寧正欲相問，只聽她說道，“奶奶也知道我是那裏邊的人，我就明人不說暗話了。我原本一心只想著這輩子怎生能逃出來，即便做個丫頭也知足了。不想遇見這麽個人，肯真心對我，死活贖了我出來，還要接我家去。他家自然是不肯的，只好偷著在外頭先置個住處，又要躲著家裏才能見上一面。日子清苦些我是不怕的，只是還是叫他家裏發覺了，怪我勾引壞了他，暗地裏使人來作賤我，也還罷了，如今竟——”說著哽咽到不能自已，“我素日是半分不肯求人的。如今為了他，也都丟下了。只是這京城可真心幫我的能有誰？只有，只有來求奶奶了。”這一番話直把海寧聽得一頭霧水，但想她即說鬧了出來，斷不會是容若了，否則怎半點風聲全無？便吩咐綺雲讓進來說話。綺雲暗地裏猛打眼色，海寧只說不妨，只好請了進去。海寧又命綺雲去打盆洗臉水來，自己再問道，“你說的這個他可是——？”周姑娘紅了臉，“奶奶都撞見了，怎還當不知？就是那翰林院賀檢討之子。字青華的。”

是他？！海寧思前想後，方才恍然大悟。平日聽容若提起此人總說是個君子，家裏書香門地，管教極嚴，原是得過勢的，這些年大不如前，指著這個兒子家道覆初，怎麽竟幹出這等荒唐事來。聽這周姑娘又低聲說道，“今兒本說好了要來，等到晌午，人不見，卻來了一群潑皮無賴，將家裏能砸的都砸了，極盡侮辱。放話說若再見到我，便要——”抹了淚又咬牙道，“他們還說公子被鎖了，打斷了腿，再不能見我。他那樣的一個人，何時受過這種罪？也不知現下怎麽樣了？”說完又垂下淚來。

海寧見她六神無主，想必是受了不少罪，便嘆道，“你知他家裏這麽個光景，當初又何苦——” 南子聽了只冷笑道，“我原是下賤之人，不配求好姻緣。他若不來惹我，我豈敢糾纏他去。”海寧便知說錯了話，正待解釋，卻又聽她幽幽說道，“只是他既認定了我一個，我心裏便也就有了他，定不能負了這份情意。”一時竟不知該如何寬慰。

待綺雲服侍她洗過臉，海寧問道，“如今你待做何打算？”南子正色道，“求大爺奶奶幫我！好歹先知道他怎麽樣了！”海寧思量一番，說道，“這個倒是不難打聽。只是知道了又能怎樣？”南子垂眼淒然道，“我要問問他，當初的話可還算不算。他若還是不變心，我便等他。他們總不能關他一輩子！”海寧又問道，“即便等到了又如何？”南子別開眼不去回答。

容若回來時已得了信，見到南子時還是楞住了，忙問道，“周姑娘你這是？” 南子站起來福了福，來前想好的千言萬語竟不知從何說起，怔在當地。海寧忙撿重要的給他說了，容若直楞楞瞪著眼睛好一會，才道： “這是什麽時候的事？怪不得好久都沒見到賀兄。” 南子淌著淚說，“無論如何，求大公子看在你們往日情分上救他一救！”便欲跪下，忙被海寧拉起。容若也說，“周姑娘你這是幹什麽，青華的事我豈能袖手旁觀。只是你們也該早些讓我知道啊。”又沈吟片刻方說，“趕明兒我先去他家看看，他父親對這個兒子看得極重，一時氣急了也是有的，但斷不致廢了他。你且放寬心。只是你們的事需從長計議，你心裏需有個打算才是。”南子點點頭，輕聲說，“他肯這樣對我，已經是奢求了。我自己選的路，走多遠，算多遠。”

容若喚了個小廝送周姑娘回去，臨走時海寧湊了四十兩銀子給南子帶上，南子推謝道，“公子和奶奶肯幫我已經是莫大的恩情了，怎麽能再要奶奶的銀子。”海寧硬塞給她，“你正是用錢的時候，多了我暫時也沒有。你不拿著倒是嫌棄我們了。”南子一字一句的說道，“我也知道此事為難。不是絕路我也不敢來勞煩奶奶。不論最終怎樣，奶奶的大恩我沒齒難忘。”

待人走了容若才換過衣裳，直嚷嚷累。海寧幫他掐著膀子，嘆道，“怪可憐見的，能幫的上忙就幫幫吧。”容若笑道，“我就說她原不錯的，就你老瞎吃醋。”海寧嘆道，“你可知她原來也是官家小姐出身，也不叫這個名兒。鬧土匪那年敗了家才淪落至斯。自古煙花多命苦。可惜這麽個清高人，也真難為她。”容若搖頭道，“按她的品格當真配的起青華。只是這出身...賀家老爺子那邊怕是難辦。最多能許她在外邊住著。”說著往海寧腿上一歪。海寧想了想說，“她也沒個進項，這家裏怎麽撐得住。若叫她來咱們家裏幫忙，一怕進進出出的她臉上過不去，二來太太問起來也不是鬧著頑的。不如我找唐姐姐，讓她去我們家可好？”容若聽了嚇得一激靈爬起來，“別，千萬別。這事我自有主張，你就甭管了。”站起來抖了抖身上又說，“唉，福格兒呢？今兒怎麽沒影了？還沒睡醒嗎？”海寧笑道，“這都什麽時辰了，飯都該餵完了。你那臭兒子真要命，每回吃飯都把人真真折騰死。腦頂上，耳朵裏，衣服裏，地上，墻上哪哪都是飯粒子，就是不在嘴裏！”容若樂道，“我看看去。”說著奔顏卿屋裏去了。

第二日一下學容若便去了賀家，見到青華時他正在屋裏趴著，見容若來了勉強下地相迎。容若連忙擺手道，“甭招呼我了，你且歇著。”說得青華反倒不好意思起來，訕訕道，“你可都知道了？”容若狡詰一笑，“知道什麽？”，青華只得又問，“別鬧了。周姑娘可曾找過你？”容若這才笑著答道，“周姑娘不曾見，賀嫂子倒是見到一位。”說著自己尋了椅子坐了。青華扶著桌子也慢慢坐下，“本該早點告訴你。只是——每每難以出口。”容若聽了微微一笑，也不多問，只說“可好些了？我給你帶了貼藥。”說著從懷裏掏出一只錦盒，打開裏面有七顆藥丸。又囑咐“用水調了敷上，一日一丸，祛血化瘀。”青華忙謝過。只聽容若問到，“如今做何計策？”青華低頭斟酌良久，才吐出三個字，“帶她走。”容若嚇了一跳，忙問，“可想好了？至於嗎？” 青華搖頭道，“只怕這是唯一的法子。除此以外，我也無他法可想了。這大半年，求也求盡了，鬧也鬧乏了。如今更勢如水火。我都不知道能撐多久，何況她。”容若勸道，“那也不至於要走。你就真舍得下令尊？他可就你這麽一個兒子了。剛才還拉著我好一頓說，叫我勸你‘改邪歸正’呢”青華悵然道，“要舍得下我就不必挨這頓板子。可惜我這輩子註定要讓父親失望的。我自己的斤兩自己清楚，嘔出血來也及不上你和我大哥。你也不用寬慰我。自從大哥沒了，父親一門心思指望我能再光宗耀祖。我又最不會結交應酬，經濟仕途實在勉強。若叫我不見到周姑娘也就罷了，偏偏又遇上。我如今只求能跟她尋個清靜地方讀書種田，實不想再過這種日子了。”容若揶揄道，“你要真跑去種地只怕你父親才要嘔出血來！對了，你知道田怎麽種麽？”青華笑了笑不去理他，“待安頓好了再慢慢告訴家裏。”

容若又勸了幾句，見青華已打定主意，便只好問道，“可有地方去？”青華說道，“我尋思著先回山東老家。家裏還有幾間老房子收拾收拾應該能住。”容若嘆道，“你既心意已決，我也沒法攔你，你有什麽我能幫得上的，盡管告訴我。”青華鄭重謝過，二人又如此這般的商量良久，臨了青華說道，“那就有勞納蘭兄。我暫時出不去，麻煩帶個話給周姑娘，叫她在外頭千萬等我！”

家裏海寧正在抄詩，見容若回來了，就把身邊打扇的丫頭都支了出去，上來問道，“可怎樣？”容若笑道，“不妨事，只被他老子打了一頓，管在家裏。”又把那計劃之事大致說了。海寧戳著他額頭奚落道，“你再不肯教人好！這種缺德事也做得出！”容若摸著頭一臉無辜道，“我怎麽缺德了，寧拆十座橋不拆一樁婚。我這是積德好不好。”海寧瞪著眼睛道，“那他家老爺子怎麽辦？養個兒子就這麽跑了？”容若笑道，“那老頭子也恁古板了。再說又不是絕親絕子，唬他一下，待生米煮成熟飯再回來，他不看兒子份上也得看孫子份上不是？”海寧仍是說不妥，容若又說，“青華這人最是重情重義、輕名利的，不逼到這份上也不會出此下策。再說，一開始是你念叨要我幫周姑娘的，現在你又不依。難道要讓她自生自滅任人作踐不成？”海寧想了想又說，“你就不怕人家拿你要人？”容若一聽有戲忙湊上來說，“這不跟奶奶商量怎麽做得讓人神不知鬼不覺嗎？”海寧啐了一口，笑道，“我怎知？”

容若尋思道，“如今第一件事，是怎麽能叫賀老爺子放青華出來。”海寧轉了轉眼珠，“這個還不容易，我教你個乖，解鈴還須系鈴人。”容若忙問“怎麽說？”海寧笑道，“這你還不明白，虧人人還誇你聰明。你只把那賀老爺子的心頭恨藏起來，他不就放心了麽。”容若一拍大腿，“對，對！”海寧又說，“只是不知藏在哪裏妥當。最好是個外人瞅不見，咱們好方便照應之處，可又怕老爺太太發覺，或是走露風聲。”容若思索片刻，“哎，有了，咱們前兒才收拾得園子！那兒最僻靜，又是自己家。”海寧也拍手笑道，“果真是個好去處！索性先把她接去，就說幫忙打理園子，然後按例錢領銀子也有個說法，她日子也好過。”容若又說，“將來等青華妥當了，便到那裏匯合，出城也方便。”又摟了海寧悄悄說，“你再想個法子，怎麽讓賀老爺子想不到咱們身上就妥了。”海寧白了他一眼說，“沒有了！你當我整天一肚子餿主意麽！”

這時候綺雲進來問到時辰了可要傳飯，海寧忙應了，回頭跟容若說，“剩下的改日再想罷，先把接了她去再說。”

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