秋闈分三場考試, 每場三日，兩場之間可休息一日，貢院不比家中書房廳堂, 吃喝睡都在那麽個小隔間裏頭進行，一場下來精神便疲倦的緊。

飲水貢院有備，幾把銅壺放在檐下小爐上燒著, 這個時節喝些冷的倒也舒快, 如若口渴，稟明監考打上一壺，而吃食碟碗卻要自個兒帶進去。簪纓子弟帶的均是拿些易於飽腹的精致茶點、面食, 沈曇千裏迢迢歸京, 城門剛打開便直奔貢院, 哪裏來得及備那些個, 商陸給他的包袱中只有半夜在南屏鎮落腳時，讓店家趕制出來的胡餅醬肉。

時辰一到, 兩個兵將躬身將貢院朱門合上, 門前送考的仆從家眷徘徊了會兒，直到鳴鐘開考時, 才陸陸續續散了開, 商陸墊著腳尖張望幾眼，接著牽過沈曇的坐騎，自己則騎著馬慢悠悠往魏國公府行去。

陜西路私賣軍械一案徹查未果，馮天富一口咬定大營副將就是上家，且拿出信物為證, 那信物乃這位副將祖父去世時留下的玉佩，後傳給父親叔父二人每人半枚做個念想，待傳到他手中後正好合二為整，平日放在軍帳箱中存著，偶爾才會拿出來看看，直到馮天富供出始末，他才發現玉佩竟少了一半！

若是人栽贓陷害，內賊可是出在了自家門口。

沈曇在京兆府又呆了半月，幾乎將副將麾下將士查了個遍，依舊收效甚微，對手顯然有備而來，如此大手筆，恐怕是汴梁城這邊的重臣按捺不住出手，想以此斷了沈原將軍順藤摸瓜的決心。

自家侄子還要科考，沈原急於查案沒錯，但沈曇前途更為重要，於是乎派人準備車馬，硬是連人帶行禮把他趕出了西北大營，派一隊親兵護送著趕回京城。

按行軍腳程，沈曇出發算得不晚，回府還能再歇上兩日，可人算不如天算，半道在山間遇到暴雨滑坡，官道也被殃及堆滿了泥石，一百多名雜役趕工三日才算重新通了車馬，待他到南屏鎮時，已是臨進場的前夜。

夏日來南屏山避暑的游人不少，又遇上三年一次的秋闈，是以小鎮上百姓摩肩接踵，大小酒肆店鋪燈火通明。沈曇帶著商陸和二十多名親兵，普通的客棧卻容不下那麽多人，夜裏城門已關，鎮上能落腳的地方有限，便分散著去不同客棧住宿。

他對吃住不甚在意，只選了小鎮以北，距城門最近的那家定下客房，大堂稀稀拉拉坐著幾桌吃夜宵的客人，商陸跟在沈曇身後下著樓梯，邊揉著酸痛的脖頸邊嘟囔道：“這呆在京師久了的確不好，原來急行軍那會兒馬不停蹄的折騰半月，也沒見什麽不舒服，哪像現在，渾身像散了架似地啊。”

沈曇面無表情的睨他一眼，隨意挑了張桌子坐下，不緊不慢的開了口：“那還不好說？改天我擬封信與四叔，讓你去西北大營再操練上一年半載，如果嫌遠，在城郊找出個把兵營將你塞進去也不難。”

“哎呦我的公子！”商陸單嘴上感慨下圖個痛快，怎會自找苦吃受那個罪，趕忙頗為狗腿的拎起桌上的茶壺，倒了杯涼茶送到沈曇手上，討好道：“您可饒了我吧。”

沈曇搖頭笑了笑，捏起杯子正要往嘴前送，隔壁桌兒上幾個年輕公子的笑談聲鉆入他耳中。

觀那些人衣著打扮，大概是城中殷實商戶府上的小輩，結伴來南屏山打獵游玩的。這世家公子和商家公子，在服飾上可稱得上大相徑庭，出身高貴的人家崇尚君子如玉，講究衣裳佩飾相互呼應，錦衣戴玉，素衣則會在腰間多配些物什，而商戶卻要顯露自身富足，盡可能的華服重配，有時腰帶上系的東西比姑娘家還甚，對面幾位便是如此。

圓臉微胖的公子喝了口酒，敲著碗打斷對面青年的喋喋不休，咋舌道：“你那點手段太粗鄙，也就咱們之間說說罷了，出門可別大肆宣揚丟那個人。”

對面青年正說自己情史說的起勁兒，被迎頭一棒當然不快，當下哼了聲道：“我粗鄙？那你小子倒是說說，什麽手段高雅脫俗入得你眼。”

圓臉微胖的公子夾了顆花生嚼起來，一副朽不可雕也的神情看了他：“這還用我說？這汴梁城對付女人段數最高的自然是趙三莫屬，人家可是萬花叢中過，片花不沾身的，哪兒像你，采個花還能被刺紮了，丟人也！”

“切。”青年一聽趙懷信的名號，底氣不足的摸了摸鼻子，須臾回嘴說：“那又怎麽了，好歹老子以後能左擁右抱，趙懷信也沒幾天自由了，顧家什麽門第，娶了顧七娘可不就上了層枷鎖，還談什麽其他。”

旁邊一直大口吃肉的男子聽到這，好奇的擡起頭，拿起布巾裝模作樣的抹了嘴道：“說起這趙三也真是令人捉摸不透，從前不是對女人婚事唯恐不及的嗎？這會兒倒好，公然為顧七娘下金明池撈荷，婚事還都定下了，難道真是浪子回頭金不換。”

微胖圓臉的公子嘿嘿笑了下：“我看懸，江山易改本性難移，不過沒了他獨占半壁江山的美人兒，倒是件好事。”

趙懷信一日不定親，城中閨秀貴女便多盼一日，官階較低的倒還罷了，飛上枝頭那種夢也不敢做，能門當戶對的那些姑娘，可有幾個硬扛著不許家中議親，一門心思的想嫁入趙家大門。

那邊笑聲連連，商陸大張著嘴都不知如何反映好了，滿腦子都在想這些混蛋流言是從哪兒冒出來的！

“公子公子。”商陸反映極快，用身子擋住隔壁那桌子，僵笑的為趙懷信舀了碗湯：“汴梁城這流言向來喜好空穴來風，決計不能相信的，別的不說，顧姑娘您可不能不信！”

沈曇將涼茶喝的見了底兒才放下，若細看，能發現他指節因太過用力都發了白，眉色陰沈的盯著桌面，對商陸的話毫無反應。

心上人是如何人品，他自然心中有數，可趙懷信對顧青竹虎視眈眈已久，在京兆府時便隱隱覺察到有什麽後手，如今想來懊悔不已，哪怕留顧青竹在那邊多呆些日子，自己也應該同她一道的。

而聽方才那些所言，似乎也不單是趙懷信耍手段那麽簡單。

沈曇不過片刻便猜出其中關鍵，推波助瀾的節點，怕就在金明池酒宴上了，想到這裏，他突然有夜闖城門的沖動，外頭傳言兇猛，也不知青竹一人是如何難熬。

但最後理智終究勝了沖動。

別說這個時辰進不去顧府大門，便是進去了，他也不想用這等瑣事再添顧青竹煩惱，查清楚解決掉才是要務。

“商陸。”沈曇又掃了眼隔壁桌的幾人，繼續道：“去後面找店家打聽清楚。”

商陸擦了擦冷汗，確認過自家主子沒有徒手劈桌的沖動，三步並作兩步的去尋人探消息去了，大概是太出名，隨便找個人便能興致勃勃的講上半天，商陸聽的腦袋都大了，去掉一聽就是茶館裏頭幾文錢一段的故事，剩餘的大都能對上，斟酌著向沈曇回稟。

沈大公子眼神愈來愈冷，周身甚至散發著應對敵軍時的滾滾血煞之氣，那只不幸被捏在指尖的薄瓷杯也不能幸免，只聽得清脆一聲響，盡數裂開在掌心間了。

商陸嚇得喉結滾了滾，思考著自己是否應當舍身成仁，攔著公子千萬別和那群長舌男子見識，簡單踹幾腳就好了，萬一打出個好歹，耽誤明個進場可不值當。許是長期不在軍中，沈曇的脾氣也斂了些，從桌上卷起兩張餅，再沒說什麽的徑直往二樓踱步而去。

此時，貢院隔間中坐著研磨的沈曇收起思緒，再將考題研對一遍，胸有成竹的執筆下落。

答應過她一舉奪魁，說到便要做到。

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顧明宏也是頭次下場，顧府並沒勞師動眾的派人送考，僅伺候他的書童隨車到了貢院，馬車約定俗成是不得入貢院門前街道的，是以書童在將四少爺送進去後，在外面樹下尋了處相對清靜的地方，等敲鐘開考再走，期間便看見了沈大公子一路風塵而來。

返程後向老祖宗覆命，書童口齒伶俐的說：“四少爺路上又多用了塊水晶糕，包袱中文房筆墨和吃用的，小奴又檢查一番，沒有遺漏的，途中也順順利利，還請老祖宗放心。”

老太君歪在軟塌上，人逢喜事精神爽，劉氏母子均安讓她放下不少心，食量也大了，顧青竹早晨過來請安，讓後廚送來個滾圓的西瓜，切成小塊放在盅裏，在用小勺一點點榨出汁水，配在熬好的牛乳裏頭給祖母喝。

“那邊好。”老太君讓丫鬟摸了塊銀裸子作為打賞，笑盈盈道：“最近你便勤快些，多往貢院跑跑，煮餘下的豬蹄也沒剩著，你們拿去分食了多加道菜。”

豬蹄寓意著金榜題名，幾乎各個府上都要提前鹵一些，讓小輩帶進考場，同鍋剩下的若分給下人，可是不得了的賞賜，家仆也希望自家孩子機靈懂學，沾站喜氣。

小書童靦腆道了謝，而後又道：“小奴回來時，還見到魏國公府沈大公子入貢院了，不過似乎是從城外方向直接進去的。”

沈曇記掛師母生產，引薦的一位穩婆頂了大用，老太君對此念念不忘，洗三宴剛辦完，就合計著讓李氏代表顧家再去趟魏國公府道謝，而對於老二收的這徒弟，已經當做自家小輩看待了。

“他回來了？”老太君撫掌嘆道：“這孩子也是，想來路上估摸著遇上些什麽事兒，這緊趕慢趕的去考試，身子不知能不能受得住。”

顧青竹心念微動，夜裏輾轉難眠的困倦一掃而光，嘴角不自覺的揚了起來。

作者有話要說： 這章承上啟下，簡單將沈大辦的事情和聽說傳言的反映交待下，順便埋些劇情線。

咳咳，小天使們主意，雖然沈大回來了，但是吧... 好事多磨，兩人訂婚還有的磨喲。

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