第三回 荊條（壹） (1)
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“張大人，書房中不曾發現任何異樣，還請您指示下一步動作。”大理寺新晉捕快單巖，從前丞相府的書房中走出，向大理寺卿張擇瑞說明了情況。
單巖肅穆的站在他面前，等待他的命令。
單巖是今年剛剛從宮中調到大理寺的，美名其曰是“鍛煉他的意志，磨煉他的意志”。其實，就是變相的貶職，逐出宮中而已。
所幸單巖也不在意，他本就是不願留在宮中，安於做一名小小的侍衛而已。
“好男兒志在四方。”對他來說，上戰場，打仗，殺敵才是真男人。
即使不能登上戰場，他也想著盡量真正的為百姓做點事，造福大眾。比起留在宮中保衛那些無用的官候，這才是有價值的事。
特別是在經歷了太子生宴的那些亂七八糟的事後，更堅定了他的想法。
只是他不曾想到，他才脫離皇宮，到了大理寺，就獲準參與如此重大的案件。而且，還是摻和了這件事。至今為止，他仍有幾分難以置信。
三日前，朝廷前丞相木堯，木大人遇刺身亡。而刺殺他的刺客是乘著七王爺獻舞時，賓客都放松警惕時，悄然無聲的靠近丞相而殺害他的。
甚至所有人都不曾料到他的目標，畢竟，無論如何，一個被降職的官員對別國來說早已沒有用處了。而他卻在太子殿下都可以刺殺，還能順利逃跑的距離之下，選擇了木堯作為目標。
而且，還被人逮著了。
刺客是十一年前入宮的一個普通侍衛，自稱是無父無母的孤兒。
但與他同年入宮的單巖倒是覺得，他更像是無根無據冒出來的。
畢竟，那麽孤僻的人在宮中也不常見。他一直都是獨來獨往的，平時也沒有會和他搭話，也沒有註意他，一點也不顯眼。
誰也不曾料到，他會是一個蓄謀已久的刺客。而在完成任務後，他就咬破了舌下藏的毒，在大庭廣眾下自殺了。
太子殿下面色發白，但單巖覺得他這樣並非是像自己所說的“驚嚇而成”，倒像是在強壓著怒火。
只是，太子殿下是出了名的冷靜與好脾氣，倒也沒有一點會發怒的樣子。
而當幾位侍衛搜身後，才發現他身上藏滿了兇器，除了當時刺殺木堯所用的長刀外，還有短刃，銀針等，太醫檢驗後發現，每一件兇器都浸滿了毒液。
其中最有威望的太醫文德嗅了嗅，急忙洗了手，肯定的向太子殿下匯報到：“殿下，這些肯定是西南地區特有的箭毒木。”
若是他確實想逃，憑著這些武器，倒也不是沒有這個可能。
他卻故意留了下來，自殺身亡，用的也是毒。
太子殿下的臉色愈發難看，而此時搜身的侍衛也互相交換了眼色，回到：“殿下，他身上有一個圖騰。”
太子殿下道：“什麽樣的圖騰？兇手是哪個部落的？”
說著，太子殿下也快步走到他面前，半跪在那人身前，盯著那人腹部的圖騰。
“蒙古族。”太子殿下輕念了一句，將那人的衣服盡數掀開。
在場的賓客都忍不住倒吸了一口涼氣，那人身上紋滿了圖騰，鹿，狼，熊，鷹，以及一條河，額爾古納河，蒙古的聖河。
太子殿下轉身，欲質問蒙古部落的可汗，卻忽然想起，他們早在十二年前就與蒙古部落斷交了。
原因同那天發生的事件十分相似，也是預謀已久的一場刺殺。當時死的是一位宮中的妃子，具體是誰，單巖並不了解，也無人說得清。
事發之後，那位妃子的遺體被胡亂埋在了城郊的亂葬崗中。按理說，一位妃子也不應有這般簡陋的待遇，但她卻被埋在了那個暗不見天日的墓地中。
簡直就像是故意掩蓋著什麽重大的秘密，但此時，就算找到了屍體，也早已化作塵土，死無對證了。
而據當時大理寺查辦此事的前輩描述，在那名妃子的身上，同樣看到了那些圖騰。當然了，他們也不曾在這個問題上深究。
單巖知道一個明顯的結果，就是死了一個女人，而祉國與蒙古斷交了。
既然毫無多少可用的線索，也不可能不遠萬裏，前往蒙古草原尋找線索，只得先到他們家尋找線索。
只是這裏的線索似乎也斷了，木堯的家十分幹凈，僅有一位夫人，還有一個剛滿十歲的幼童。
家中一切擺設都一塵不染，井井有條。
甚至當他的家人聽聞他的死訊後，也只是露出了應有的悲痛，哀求他們盡快破案。
一切都正常的過分了一點，反而突顯得這件事有些異樣了。
據他們調查，木堯的家世十分平凡，農民出身，面朝黃土。他是家鄉僅有的一位狀元，勤奮努力。但在朝廷中，勤奮努力也不是沒有人，但像他那般年近而立，就當上丞相的人確實沒有任何人完成的壯舉。
即使他的岳父是前朝宰相游友，但他這麽狠辣的手段，竟然屹立多年不倒，也真是一個奇跡。
“好，我知道了，去吧。”張擇瑞點點頭，繼續低下頭，看著手中的信。
這份信是案發的次日清晨收到的，是一份標準的舉報信。寫信人在信尾不曾留下落款，指名道姓的寫著：“張擇瑞大人親啟”。字體還歪歪斜斜的，甚至有幾個錯別字。
似乎很努力地在營造一個窮苦百姓的字，但卻弄巧成拙。
他的字體剛勁有力，筆鋒遒勁，應是專門受過正規訓練過的人。
信的格式，標點，皆是沒有一處錯誤。
甚至那些錯別字也不像平常人習慣寫錯的字，往往都是一些比較覆雜的字。而正常人寫錯的都是慣用的字，而寫信的人為了讓人認為他目不識丁，都是寫錯一些結構覆雜的字。
那麽他的身份就很明顯了，至少得是朝中大臣的長子，才會受到如此精心的教育。至於寫信的原意，大概就是臆想了全部真相，忍不住正義感爆發了吧。
不過，真的對不起你這一腔熱血了。張擇瑞的臉上浮現出一抹笑意，似惋惜，似嘲諷。
皇上特地交代了：這宗案子要是沒有重要的證據，就小心處理，大膽斷案，認為是一宗報覆結案就好。
畢竟木堯的履歷也不幹凈。安一個貪汙受賄的罪名就好了。
“張大人？”單巖小心翼翼的問道，他總覺得張大人臉上的表情不太對，就不像是在認真查案的人。
單巖看向張擇瑞手中拿著的那封信，那封信裏究竟藏了什麽秘密？
單巖正想湊上去，盡可能的瞥一眼內容，誰知道是不是與案子有關。
張擇瑞卻迅速收起了那封信，收斂了臉上的笑意，擡起頭，指揮眾人道：“如果自己負責的那塊區域搜查好了，沒有發現什麽重要線索，那就去看看別人有沒有收獲吧。如若還是沒有，今天就先隨本官一同收工了。”
張擇瑞已經等不及向皇上報告一切無恙的消息了，他年近不惑，身子骨早已不硬朗了，只盼著早日解決那樁懸而未定的故事，告老還鄉，頤養天年。
何況祉國的天氣寒冷，哪怕是三月份了，地上還有一層化不開的積雪。
天寒地凍的，誰願意為了一個素有積怨，風評又不好的官員，拿著自己的身體冒險呢？
單巖領命後，正欲向木堯的臥室走去，卻突然看到了同伴白航喜笑顏開的臉。
白航揮舞著一堆泛黃的白紙，高聲喊道：“大，大人，我，我找到線索了。”
“什麽，在哪找到的？”張擇瑞大驚失色，一滴冷汗從額頭上滑落，混入塵土中，又很快凝結成了冰。
白航不明所以，還在為自己找到了重大線索，而沾沾自喜。
白航道：“從臥室的暗格中找到的。”
本來，白航尋遍了整個臥室都一無所獲，而又聽到了單巖匯報的聲音，就正欲放棄時，卻瞥到了臥室的樺木書架，猛然想起自己曾在宮中偶然聽到的對話：
“如果讓您自己挑選的話，您會選擇哪裏作為自己藏匿秘密的地方呢？”
“最危險的地方自然就是最安全的地方，自己想藏的秘密還是放在自己擡眼，便可望見的地方最為安心。”
一個人從陰影處走出，朝白航微微一笑，又向著華清宮走去。
白航沒記住他的臉，卻將他的話下意識的記在心中。
沒想到，今天就竟然是在這裏派上用場了。
白航伸出手，一連抽出了書架上的所有的書，沒有反應。他又仔細的翻看了所有的書，其中就只有滿頁的“之乎者也”，看得他頭昏腦漲，急忙合上了書。
就是有一點奇怪，這裏的書都是同一本書，倒像是故意布置成這樣的。
白航來不及在意，就一個個隨機的塞回去，在折騰了一炷香時間之後。
在白航將一本《本草綱目》塞回了書櫃時，墻上的一個暗格猛然彈出。
白航打開了櫃子，就在其中發現了那疊紙。
他沒敢私自打開看，就急忙出來匯報。
作者有話要說： 嗯，接下來的幾章，都不會有太子殿下出場的機會了，就這樣愉快地決定了。
你們真的可以猜猜，到底發生了什麽，以及那些紙上到底寫了什麽。
哦，還有，差不多快放假了，提前預祝你們考的都會，蒙的都對。
最後的廢話：之後放假，就會倆天一更了。
☆、荊條（貳）
張擇瑞面色凝重的翻看著手中，白航找到的一疊信紙，上面僅僅有著一些蠅頭小字的批註，字跡十分潦草，像是被人極為匆忙記下的，或者說是不想讓人認出他的筆跡。
翻到其中一頁時，張擇瑞突然倒抽了一口涼氣，右手顫顫巍巍的撫上了那一行字跡：豐生甲子元年，八月初七，蒙古騎兵，糧草萬擔，共計白銀四萬九仟兩。
豐生甲子元年八月初七那天，是他一輩子也不敢遺忘的日子：那一年，恰好是西北蠻夷侵犯祉國邊境，聯合蒙古騎兵，與祉國將領士兵在西北荒漠短刃相接。
這同樣也是他窮困潦倒的開始，令他後悔了一輩子，也記了那個人一輩子。
祉國一向是糧食短缺的大國，每年一入冬。總會因饑荒而餓死幾十萬人。
祉國人口眾多，是一個泱泱大國，但全國上下，可供人耕種的土地僅有二億九十萬七千八百多畝。
而其記載在冊的人口就有四億人，相當於蒙古族的百倍。
甚至沒包括那些黑戶與孤兒，足以令人發愁。
再加上祉國時不時地發生雪災，山洪，淩汛等天災人禍。
還未入秋，農民就顆粒無收，再沒有糧食過冬，也是時常有的事。
官吏腐敗嚴重，下發的糧食到不了百姓手上也是習以為常的事了。
而那年八月初七，是一個張擇瑞永遠沒有逃出去的噩夢——
七月廿十五，張擇瑞正好隨鎮西將軍，嚴辭前往西北邊境視察戰況，慰勞軍隊。
當時，西北的戰事順利，即將以祉國的勝利而宣告結束。
蒙古兵已經彈盡糧絕，而西北蠻夷拋棄了他的盟友，早已向朝廷遞上了降書，聲稱，願以西北的四座主要城池換取與祉國和平建交的機會。
張擇瑞是與嚴辭一同作為欽差大臣，準備耀武揚威地前往西北談判議和。
說是議和，本質上也就是接受他國代表的賠禮，外加被人盛宴款待一番的。
他們同樣也背負著另一項任務，就是勸告蒙古軍隊不要再負隅頑抗，趁早投降的。
當時他與嚴辭走在西北的茫茫戈壁大漠中。
張擇瑞當時三十有二，雖是人至壯年，本該是精力旺盛的年紀，但他卻因體弱多病，又不適應大漠變幻莫測的天氣，才走到一半的路程，就染上了熱疾，只好病殃殃的坐在轎子中。
而嚴辭將軍與他年紀相仿，正是建功立業的年紀。
他倒也不負重望，年紀輕輕，就憑借著赫赫戰功，穩坐了鎮西將軍之位。
他自幼習武，身強體壯，武藝高強，自是不曾感染上這些頑疾。
至今，張擇瑞仍在內疚：若是他不曾如此無用，他們可能不是現在這般頹廢的樣子了。
張擇瑞至今仍對那幾日發生的事歷歷在目，至今仍記得鎮西將軍雄姿英發地端坐在大宛馬上，一聲不吭，埋頭趕路，年輕的臉上滿是堅毅刻下的線條，精神奕奕。
他們這次出行十分隱秘，使團的規模，陣仗皆不是十分隆重，甚至簡陋得如同出行逃難的平民，或是一隊普通的商隊。
這同樣也是他們此行用的身份。本該是萬無一失，根本不會引起他人的懷疑的一次出行。
使團的人皆是由朝廷命官親自挑選的，——其中就包括了了木堯，——號稱絕對真實可信。
一路上的吃食，住宿皆是從簡，但他與這位自小錦衣玉食的鎮西將軍皆不曾抱怨，甚至是心甘情願。
當然了，這一切也都是出於安全的考慮。
西北邊境近年來，並不太平，賊匪橫行鄉裏，四處敲詐滋事，挑起事端。
邊城內，四處充斥著不安與貧窮。
邊城的每一位住民皆是衣衫襤褸，瘦的就像只剩一層皮包著瘦弱的骨似的。
城中只有沈默以及隨處可見的屍骨。
對了，還有黃沙，一眼望不到盡頭的黃沙。
他們投宿在一家靠近大漠的客棧中。
人生地不熟的，他們也不敢住驛站。
畢竟客棧是人多耳雜，聊勝於無，也無法引起他人多大的關註度。
張擇瑞坐在椅子上，與客棧老板套近乎，借機了解最近的戰況。
客棧老板一聽他們要穿越大漠，就嚇破了膽，急忙警告他們：“千萬別去啊，這片沙漠可是一片著名的‘死亡地帶’。我在這裏住久了，見過很多像你們這樣的旅人，自認為無所畏懼，結果都有去無回。”
“沒辦法，生活所迫嘛。”張擇瑞假裝頹廢的說道，配著那副慘白的臉，倒是極有說服力。
客棧老板搖搖頭，堅決地說道：“那也不行。是討生活重要，還是命重要？”
見他這般堅決的阻止他們，張澤瑞有點來了興趣，半是好奇，半是玩笑的問道：“難道沙漠中有吃人的怪物？就像那些人常說的‘死亡蠕蟲’不成？”
客棧老板搖搖頭，唇上抵著一根手指，一臉神秘，示意他湊過來聽。
張擇瑞湊了過去，老板用一種神經兮兮的口氣，貼著他的耳朵，輕聲又害怕的說到：“那可比吃人的怪物還要可怕，大漠裏，有沙盜。”
“噗，哈哈哈！”
張擇瑞樂了，指著嚴辭，學著他的樣子，一臉神秘兮兮的問道：“那你知道那人是誰不？”
老板搖搖頭，還是第一次註意到那個身形頎長，俊逸的白衣男子。
“那就讓我告訴你吧，他啊，可是這裏的沙盜頭子，這一片都歸他管的。實話告訴你吧，我們就是專門來打劫你的。”
“啊！”話音未落，老板就嚇了一跳，大驚失色，一個猛跳，撞倒了櫃臺旁的一把椅子，跌倒在地。
張擇瑞望著老板的窘態，終是忍不住哈哈大笑，連不茍言笑的嚴辭也是忍俊不已，輕輕勾了勾唇角。
那客棧老板才知曉他在戲弄他，倒也不惱，繃著大半天的臉，也笑出了聲。
等他們笑完，老板才正經的說道：“我是說真的，那裏真的很危險。之前也有一個俠客，途經此地，恰好投宿在我的店裏，也是坐著你這個位子。我也將今天所說的話重覆了一遍，誰知他聽了我的話，不信這個邪，還大放厥詞：‘就是要真的遇到他們才好玩呢！我正巧會會他們，為民除害。’誰知，那夥強盜正巧也在那，聽著他說了那番話，跟蹤了他大半月，直至他即將走出荒漠時，才突然出現，殺了人，搶了錢，揚長而去。”
張擇瑞似乎深以為戒的點點頭，老板見他似乎真的聽進去了，正欲欣慰的點點頭，感嘆一句：“孺子可教也。”
他卻突然道：“我也是說真的，他真是這的沙盜頭子。”
客棧老板咧了咧嘴，忍不住笑罵了一句，眉宇之間仍是揮之不去的擔憂。
第二天，老板仍然是憂心忡忡的送他們上路。
張擇瑞在出使之前，其實並不曾考慮過這些問題，因為實在是不可能再出什麽紕漏，他們已經將所有的一切不定因素和風險，計算在出使的準備工作中了：
隨行的人員很少，僅有十多人，其中有倆三個隨從，以及幾個士兵，皆是嚴辭在絕對值得信任的人中，一再的精挑細選出來的.
隨從的人身上也沒有什麽財物，素面朝天，穿著樸素。就他們倆個偽裝老板的，穿得好一些，就是一些粗布衣服而已。
只有一隊鏢局的人為他們押鏢，壓的鏢也不是什麽特別貴重的金銀珠寶，就只有普通的十幾車，都拴在運輸貨物的駱駝上。也不是很貴，就是恰好合萬擔糧食。
但他絕對想不到，有些事物甚至比盜賊好可怕。
張擇瑞比較自來熟，偶爾在路上精神好些時，也會與鏢局的人聊聊天，戲稱“你們可要保護好這些駱駝了，畢竟它們運輸的物品，就算是他們加起來，也沒有他們重要。”
當然，他並非在於他們開玩笑，因為事實就是那樣。
那十幾車的糧草的確就是那般重要，甚至說，他們前往西北軍營的根本目的，就是送去他們所帶的這些糧食。
畢竟，打了幾個月的仗，不僅是蒙古部落，祉國軍隊也即將彈盡糧絕了。
以接受求和的方式，來掩蓋向軍營輸送物資的真實目的的方法，正是木堯提出的。
他當時就已經是兵部尚書了，而張擇瑞作為侍郎，是他的下屬。
畢竟，若是大張旗鼓的向前線運送糧草，定會讓敵人察覺。
而那些蒙古騎兵此刻最缺的是什麽？
糧食啊！
如果此刻，他們同樣知道祉國軍營也是將近斷炊之日了，而且還有十幾車正在隱秘地向戰爭前線運來。
那群餓瘋，又兇殘成性的游牧民族會做什麽？
實在是再明顯不過了，而這同樣也是張擇瑞所擔心的。
但木堯在出發時，一直信誓旦旦的保證，發誓說：這一趟絕對沒有問題，他們一定能安全送達。
他甚至還願意以項上人頭作保，以證明他的忠心。
既然他已經發了毒誓，張擇瑞也只得姑且相信他，憂心忡忡地上路了。
作者有話要說： 接下來很長的一段故事都是在將他們當年的往事抽絲剝繭，不會有太子殿下他們的戲份了。慢慢看吧，畢竟，我寫這篇故事也還沒寫到結尾。大致是在二月之前寫完這篇故事，然後一次性或分上倆三次發完。個人還是挺喜歡的。
☆、荊條（叁）
張擇瑞一行人在西北的戈壁大漠中趕路。
張擇瑞坐在轎中，裹著厚重的毛毯，明明是炎炎夏日，他卻因熱疾，不得不忍受這過高的溫度。
不久，就汗流浹背。
幾個由侍衛偽裝成的轎夫擡著轎子，搖搖晃晃的走著，路上顛簸不斷。
張擇瑞面無血色地坐在轎子中，每隔幾十裏路，都會令人停下轎子，讓他下車休息，吐出胃中的食物殘渣，直至無物可吐了，只能咳出些胃酸，黏黏糊糊的。
“咳咳。”張擇瑞的咳嗽聲又一次從轎中傳出。
嚴辭終於忍不住了，掀開轎子的窗簾，關切地詢問道：“您沒事吧？您要是實在受不了長途跋涉，我們就停下來了，休息一會吧。您看，可行不？”
語罷，嚴辭就伸手示意轎夫停下，喚來了隨行的幾個侍從。
張擇瑞連忙阻止他，病態消瘦的臉上半是感激半是無奈，道：“不必了，我自小就是這樣，身上的毛病就總會時不時的冒出來，習慣就好了。”
他還未說完，那幾個隨從就已經奔到他們面前。
為首的一人作揖請安道：“鎮西將軍，張侍郎，有何吩咐？”
嚴辭瞪了他一眼，看了看周圍。
那人就從善如流的改口道：“大老板，掌櫃的，有啥吩咐哩？”
嚴辭這才滿意地點點頭。
張擇瑞本想開口道：“無事。”讓他們再退回去，為讓他們白跑這一趟，表示自己的歉意。
嚴辭卻是十分自然的問了一句：“老人家，水袋中可還有水？我掂量著，我們僅憑這些水，怕是無法再撐幾天了。”
那人檢查了一下隨身帶著的行李，回道：“確實是不夠了。”
嚴辭點點頭，又接著說道：“到達目的地怕還是要再走十多天，路長日遠的。沙漠氣候幹旱，若是缺水了，那就不太好了。”
“那是。還是您想的周到，我這就去辦。”隨從是自小就看護他長大的老管家，對他一向是百般溺愛，無論什麽都讚同。
更何況嚴辭一向客氣，禮遇周到，所以老管家對他就更是疼愛，事事順著他。
“那就拜托您了。”嚴辭笑道，從懷中拿出了隨身攜帶的地圖，遞予莊南。
莊管家鄭重的接過，未等張擇瑞阻止，他就快步領著一隊侍從走開，尋找水源了。
張擇瑞正欲喊他們回來，嚴辭卻阻止了他的動作。
張澤瑞不解的望向他，嚴辭笑道：“無礙，繼續趕路就是了。我早已將這些路線牢記於心。何況，莊管家腿腳不便，也走不了多遠，定會很快就回來。您若是擔心，我們就在這休整會，順便還可以偷個懶。”
張擇瑞面色凝重，想起了掌櫃的話，更是憂心。
張擇瑞正色道：“這也不成，我們在這裏耽擱了多久，前線的將士就會多餓上幾日。不行，不妥，不厚道。”
嚴辭倒也不惱，反而對他多了幾分好感，識大體的大臣，不像以往那些走上一陣，就叫苦連天的嬌氣鬼。
嚴辭招手，召來了鏢局的人，囑咐道：“你們先按照我的吩咐，先行趕去。我與掌櫃就在這裏休息會，等那幾位夥計。”
鏢頭轉頭，與幾位鏢師商量了一陣，又轉過身，不斷地搖頭，道：“不成。我們當時被雇傭時，說好的任務就只是保護您們，而那些商品，就只是順路帶去而已。”
嚴辭無奈，只得繼續與張擇瑞商量：先在這裏等上一個時辰，待那些人尋水歸來後，再行上路。
誰料，過了一個半時辰，他們還未回來，張擇瑞就開始急了，執拗的拾輟著東西，就先走了。
嚴辭在原地又等了一刻鐘，仍然是無人歸還，只得息了心，快馬加鞭的追上前去。
才至半路，嚴辭就發現鏢局的鏢頭倒在了半路上。
嚴辭扶起了他，探了探鼻息，面無表情的放下，已經沒有呼吸了。而他身上的衣服已經被扒的精光，錢袋也不見了，沙漠中的沙子不染一絲血跡，十分嫻熟的手段。
嚴辭忍不住皺眉，又想起了那家客棧。
就地埋葬了他，拿過身旁的野石，準備為他刻上墓志銘。
嚴辭這才想起，他並不知曉這位鏢師的姓名，只得作罷，刻上了今日的日期與“忠義”二字。
嚴辭又翻身上馬，走了。
同時又在內心暗暗祈禱，但願張大人他們沒有事吧。
嚴辭又接著向前走，卻見到那幾位鏢師與張擇瑞坐在一起，談笑風生。
嚴辭冷硬的眉又開始擰起來，不對勁，簡直是不對勁。
畢竟，一隊押鏢的人，他們的鏢頭死在他們面前，亦或是消失了許久，但隊伍中，竟無人發現，豈不是太不對勁了？
張擇瑞卻早已註意到他，笑著與他打招呼，氣色明顯好了起來，面色紅潤。
嚴辭卻是一言不發，走到他們身邊，挨著張擇瑞坐下，目光炯炯地盯著他們，眸中毫無情緒，只有陽光的反射，映出他們的倒影，直讓人起雞皮疙瘩。
鏢師中的一人被他盯怕了，忍不住發問道：“嚴將軍，發生什麽了嗎？還是我的臉上有什麽？”
嚴辭的身體倏然一僵，又即刻恢覆正常。
只有坐在他身旁的張擇瑞，才感受到他片刻的僵直。
待仔細回憶後，張擇瑞的臉色也開始發白。
不對，他們何時告訴過他們說：這是大名鼎鼎的鎮西將軍，嚴將軍。就是他與管家交談時，他們也刻意避開了鏢局的鏢師們。他們究竟是從哪裏得知這位是嚴將軍的？
嚴辭也從未來過西北，今年年初他才被封為鎮西將軍，他這次就是來上任的。
這隊鏢師不是他們在朝廷中精挑細選出來的，而是木堯雇傭來的。
他們怕路出馬腳，也就只告訴他們，自己是一隊商人，要將這些貨物送到邊境。
至於自己是誰，這些貨物是什麽，他們只字未提。
他們究竟有什麽目的？
“嚴將軍？”那人又問了一句，原本憨厚的臉，硬生生讓張擇瑞看出了幾分奸詐的意味。
嚴辭冷冰冰地應了一句：“無事。”
張擇瑞這才反應過來，急忙替他打圓場道：“他那人就是這樣的。大家習慣就好，平時還是很好相處的。我們還是繼續閑聊吧。”
“也是，據傳言來說，嚴將軍的脾氣也是真的不好。”
那人低低的應了一句，擡頭看了一眼天空，道：“天色不早了，我們就先在這裏安營紮寨了。”
“好。”張擇瑞急忙附和道，用手指甲使勁的摳著自己的掌心肉，迫使自己保持冷靜，以繼續思考。
等嚴辭先走後，很久也沒沒回來。
那名鏢師就借口去尋那些找水的老人家，只餘下他們繼續走路。可現在至少過了倆個時辰，他們也應該回來了。
可是人呢？人都到哪裏去了？剛才與他們聊天時，怎麽就不曾發覺，不曾起疑？
現在好了，身處荒漠之中，找不到人就意味著死了。他們與他聊天時，當真是無事可幹。
但這個鏢局是木堯推薦，也是他親自聯系的，不可能出事的。畢竟，這些主意就是他想出的，朝廷各位都是知道的，他怎麽監守自盜呢？
多年的經驗，讓張擇瑞選擇了暫時相信同伴，按時不動，等待時機。
入夜時分，西北的大漠白日的高溫終於是降下來了，只能聽到風刮過沙丘的聲音，空落落的，讓人心慌。
嚴辭手持著佩劍，“義律”，與張擇瑞走進同一個營帳。
張擇瑞屏息斂聲，忍不住輕聲問道：“我們要逃嗎？那些人看起來並非善茬，但那些糧草怎麽辦？”
嚴辭倒真的在考慮逃的可能性，片刻才嘆氣道：“不了，地圖遺失了。我也不能逼你與我一同賭命。更何況，我們若是遠走高飛，帶著那麽多糧食，能走多遠？再說，把他們逼急了，我一人和您一個‘百無一用是書生’，怎麽可能鬥得過十幾個人？”
張擇瑞倒是有心反駁，無奈對方說的都不錯，只得回道：“聽您的。”
“嗯，睡吧。”嚴辭應了一句。
作者有話要說： 其實我真的挺喜歡他們的，然而並沒有什麽用。
我的存稿終於到結局了（開心）等你們見到這章，我就考完試了。
☆、荊條（肆）
接下來的幾天，他們幾個人都是埋頭趕路，彼此之間並未多少溝通交流。
這樣也好，張擇瑞對此並無多大遺憾，反而有幾分慶幸。
他怕自己一開口說話，就忍不住質問他們：你們到底有什麽目的？
唯一值得高興的是，在進入大漠的第十天，他們就已經可以遠遠地瞥見：祉國軍營高揚的帥旗了。
張擇瑞不免長籲了一口氣，在心裏不斷告訴自己：再忍幾天，就安全了。
嚴辭有條不紊的指揮著鏢局的鏢師，他們不斷地在搬動幾輛虛掩，裝滿砂石的車，並迅速搭好了帳篷。
他們並不敢在一個地方久留，畢竟他們也就十來個人。以嚴辭的技藝，若是有心脫身，定是能成功突圍的。
但是鏢師們的臉上滿是鎮定，那般有底氣，一定是留有什麽後路，才會那麽有恃無恐。
若是真的只是他們倆個人出來，如他們所說那般是來通商旅游的，他們定都是不怕死的。但如今，加上這萬擔糧食，他們怕是連死的機會都沒有了。
他們唯一能做的就是小心謹慎，必要的時候還是要闖上一闖。他們倆個普通的朝廷官員死了，倒不是多大的問題。但每一擔糧食，就是一條人命啊。
嚴辭始終正對著鏢師們，將張擇瑞護在他身後，完全是出於下意識的保護姿態。
鏢師們早已是熟視無睹，該幹什麽就幹什麽了，或是說是漠不關心了。
也是，一個獵人等待一只束手就擒的羔羊時，會思考他是否有自己的思想和意識嗎？
不會吧？
不會的。
嚴辭清了清嗓子，真情實感的說道：“這幾日大家長途跋涉，定是辛苦了。今夜好好休息，明日我們就可抵達目的地了。”
“是的，先生。”幾名鏢師異口同聲的喊到。
自從那日失口喚出“將軍”後，那幾名鏢師就閉口不言了。平日裏，嚴辭有何吩咐，在稱呼他時，他們也定會小心翼翼地喚上一句“是的，先生。”“好的，先生。”
卻不知他們這般欲蓋彌彰，反倒讓張擇瑞更慌張了。
而面對比較好說話，和善的張擇瑞，他們會恰到好處的熱情一些。但不會像那日那般熱絡與毫無防
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單巖肅穆的站在他面前，等待他的命令。
單巖是今年剛剛從宮中調到大理寺的，美名其曰是“鍛煉他的意志，磨煉他的意志”。其實，就是變相的貶職，逐出宮中而已。
所幸單巖也不在意，他本就是不願留在宮中，安於做一名小小的侍衛而已。
“好男兒志在四方。”對他來說，上戰場，打仗，殺敵才是真男人。
即使不能登上戰場，他也想著盡量真正的為百姓做點事，造福大眾。比起留在宮中保衛那些無用的官候，這才是有價值的事。
特別是在經歷了太子生宴的那些亂七八糟的事後，更堅定了他的想法。
只是他不曾想到，他才脫離皇宮，到了大理寺，就獲準參與如此重大的案件。而且，還是摻和了這件事。至今為止，他仍有幾分難以置信。
三日前，朝廷前丞相木堯，木大人遇刺身亡。而刺殺他的刺客是乘著七王爺獻舞時，賓客都放松警惕時，悄然無聲的靠近丞相而殺害他的。
甚至所有人都不曾料到他的目標，畢竟，無論如何，一個被降職的官員對別國來說早已沒有用處了。而他卻在太子殿下都可以刺殺，還能順利逃跑的距離之下，選擇了木堯作為目標。
而且，還被人逮著了。
刺客是十一年前入宮的一個普通侍衛，自稱是無父無母的孤兒。
但與他同年入宮的單巖倒是覺得，他更像是無根無據冒出來的。
畢竟，那麽孤僻的人在宮中也不常見。他一直都是獨來獨往的，平時也沒有會和他搭話，也沒有註意他，一點也不顯眼。
誰也不曾料到，他會是一個蓄謀已久的刺客。而在完成任務後，他就咬破了舌下藏的毒，在大庭廣眾下自殺了。
太子殿下面色發白，但單巖覺得他這樣並非是像自己所說的“驚嚇而成”，倒像是在強壓著怒火。
只是，太子殿下是出了名的冷靜與好脾氣，倒也沒有一點會發怒的樣子。
而當幾位侍衛搜身後，才發現他身上藏滿了兇器，除了當時刺殺木堯所用的長刀外，還有短刃，銀針等，太醫檢驗後發現，每一件兇器都浸滿了毒液。
其中最有威望的太醫文德嗅了嗅，急忙洗了手，肯定的向太子殿下匯報到：“殿下，這些肯定是西南地區特有的箭毒木。”
若是他確實想逃，憑著這些武器，倒也不是沒有這個可能。
他卻故意留了下來，自殺身亡，用的也是毒。
太子殿下的臉色愈發難看，而此時搜身的侍衛也互相交換了眼色，回到：“殿下，他身上有一個圖騰。”
太子殿下道：“什麽樣的圖騰？兇手是哪個部落的？”
說著，太子殿下也快步走到他面前，半跪在那人身前，盯著那人腹部的圖騰。
“蒙古族。”太子殿下輕念了一句，將那人的衣服盡數掀開。
在場的賓客都忍不住倒吸了一口涼氣，那人身上紋滿了圖騰，鹿，狼，熊，鷹，以及一條河，額爾古納河，蒙古的聖河。
太子殿下轉身，欲質問蒙古部落的可汗，卻忽然想起，他們早在十二年前就與蒙古部落斷交了。
原因同那天發生的事件十分相似，也是預謀已久的一場刺殺。當時死的是一位宮中的妃子，具體是誰，單巖並不了解，也無人說得清。
事發之後，那位妃子的遺體被胡亂埋在了城郊的亂葬崗中。按理說，一位妃子也不應有這般簡陋的待遇，但她卻被埋在了那個暗不見天日的墓地中。
簡直就像是故意掩蓋著什麽重大的秘密，但此時，就算找到了屍體，也早已化作塵土，死無對證了。
而據當時大理寺查辦此事的前輩描述，在那名妃子的身上，同樣看到了那些圖騰。當然了，他們也不曾在這個問題上深究。
單巖知道一個明顯的結果，就是死了一個女人，而祉國與蒙古斷交了。
既然毫無多少可用的線索，也不可能不遠萬裏，前往蒙古草原尋找線索，只得先到他們家尋找線索。
只是這裏的線索似乎也斷了，木堯的家十分幹凈，僅有一位夫人，還有一個剛滿十歲的幼童。
家中一切擺設都一塵不染，井井有條。
甚至當他的家人聽聞他的死訊後，也只是露出了應有的悲痛，哀求他們盡快破案。
一切都正常的過分了一點，反而突顯得這件事有些異樣了。
據他們調查，木堯的家世十分平凡，農民出身，面朝黃土。他是家鄉僅有的一位狀元，勤奮努力。但在朝廷中，勤奮努力也不是沒有人，但像他那般年近而立，就當上丞相的人確實沒有任何人完成的壯舉。
即使他的岳父是前朝宰相游友，但他這麽狠辣的手段，竟然屹立多年不倒，也真是一個奇跡。
“好，我知道了，去吧。”張擇瑞點點頭，繼續低下頭，看著手中的信。
這份信是案發的次日清晨收到的，是一份標準的舉報信。寫信人在信尾不曾留下落款，指名道姓的寫著：“張擇瑞大人親啟”。字體還歪歪斜斜的，甚至有幾個錯別字。
似乎很努力地在營造一個窮苦百姓的字，但卻弄巧成拙。
他的字體剛勁有力，筆鋒遒勁，應是專門受過正規訓練過的人。
信的格式，標點，皆是沒有一處錯誤。
甚至那些錯別字也不像平常人習慣寫錯的字，往往都是一些比較覆雜的字。而正常人寫錯的都是慣用的字，而寫信的人為了讓人認為他目不識丁，都是寫錯一些結構覆雜的字。
那麽他的身份就很明顯了，至少得是朝中大臣的長子，才會受到如此精心的教育。至於寫信的原意，大概就是臆想了全部真相，忍不住正義感爆發了吧。
不過，真的對不起你這一腔熱血了。張擇瑞的臉上浮現出一抹笑意，似惋惜，似嘲諷。
皇上特地交代了：這宗案子要是沒有重要的證據，就小心處理，大膽斷案，認為是一宗報覆結案就好。
畢竟木堯的履歷也不幹凈。安一個貪汙受賄的罪名就好了。
“張大人？”單巖小心翼翼的問道，他總覺得張大人臉上的表情不太對，就不像是在認真查案的人。
單巖看向張擇瑞手中拿著的那封信，那封信裏究竟藏了什麽秘密？
單巖正想湊上去，盡可能的瞥一眼內容，誰知道是不是與案子有關。
張擇瑞卻迅速收起了那封信，收斂了臉上的笑意，擡起頭，指揮眾人道：“如果自己負責的那塊區域搜查好了，沒有發現什麽重要線索，那就去看看別人有沒有收獲吧。如若還是沒有，今天就先隨本官一同收工了。”
張擇瑞已經等不及向皇上報告一切無恙的消息了，他年近不惑，身子骨早已不硬朗了，只盼著早日解決那樁懸而未定的故事，告老還鄉，頤養天年。
何況祉國的天氣寒冷，哪怕是三月份了，地上還有一層化不開的積雪。
天寒地凍的，誰願意為了一個素有積怨，風評又不好的官員，拿著自己的身體冒險呢？
單巖領命後，正欲向木堯的臥室走去，卻突然看到了同伴白航喜笑顏開的臉。
白航揮舞著一堆泛黃的白紙，高聲喊道：“大，大人，我，我找到線索了。”
“什麽，在哪找到的？”張擇瑞大驚失色，一滴冷汗從額頭上滑落，混入塵土中，又很快凝結成了冰。
白航不明所以，還在為自己找到了重大線索，而沾沾自喜。
白航道：“從臥室的暗格中找到的。”
本來，白航尋遍了整個臥室都一無所獲，而又聽到了單巖匯報的聲音，就正欲放棄時，卻瞥到了臥室的樺木書架，猛然想起自己曾在宮中偶然聽到的對話：
“如果讓您自己挑選的話，您會選擇哪裏作為自己藏匿秘密的地方呢？”
“最危險的地方自然就是最安全的地方，自己想藏的秘密還是放在自己擡眼，便可望見的地方最為安心。”
一個人從陰影處走出，朝白航微微一笑，又向著華清宮走去。
白航沒記住他的臉，卻將他的話下意識的記在心中。
沒想到，今天就竟然是在這裏派上用場了。
白航伸出手，一連抽出了書架上的所有的書，沒有反應。他又仔細的翻看了所有的書，其中就只有滿頁的“之乎者也”，看得他頭昏腦漲，急忙合上了書。
就是有一點奇怪，這裏的書都是同一本書，倒像是故意布置成這樣的。
白航來不及在意，就一個個隨機的塞回去，在折騰了一炷香時間之後。
在白航將一本《本草綱目》塞回了書櫃時，墻上的一個暗格猛然彈出。
白航打開了櫃子，就在其中發現了那疊紙。
他沒敢私自打開看，就急忙出來匯報。
作者有話要說： 嗯，接下來的幾章，都不會有太子殿下出場的機會了，就這樣愉快地決定了。
你們真的可以猜猜，到底發生了什麽，以及那些紙上到底寫了什麽。
哦，還有，差不多快放假了，提前預祝你們考的都會，蒙的都對。
最後的廢話：之後放假，就會倆天一更了。
☆、荊條（貳）
張擇瑞面色凝重的翻看著手中，白航找到的一疊信紙，上面僅僅有著一些蠅頭小字的批註，字跡十分潦草，像是被人極為匆忙記下的，或者說是不想讓人認出他的筆跡。
翻到其中一頁時，張擇瑞突然倒抽了一口涼氣，右手顫顫巍巍的撫上了那一行字跡：豐生甲子元年，八月初七，蒙古騎兵，糧草萬擔，共計白銀四萬九仟兩。
豐生甲子元年八月初七那天，是他一輩子也不敢遺忘的日子：那一年，恰好是西北蠻夷侵犯祉國邊境，聯合蒙古騎兵，與祉國將領士兵在西北荒漠短刃相接。
這同樣也是他窮困潦倒的開始，令他後悔了一輩子，也記了那個人一輩子。
祉國一向是糧食短缺的大國，每年一入冬。總會因饑荒而餓死幾十萬人。
祉國人口眾多，是一個泱泱大國，但全國上下，可供人耕種的土地僅有二億九十萬七千八百多畝。
而其記載在冊的人口就有四億人，相當於蒙古族的百倍。
甚至沒包括那些黑戶與孤兒，足以令人發愁。
再加上祉國時不時地發生雪災，山洪，淩汛等天災人禍。
還未入秋，農民就顆粒無收，再沒有糧食過冬，也是時常有的事。
官吏腐敗嚴重，下發的糧食到不了百姓手上也是習以為常的事了。
而那年八月初七，是一個張擇瑞永遠沒有逃出去的噩夢——
七月廿十五，張擇瑞正好隨鎮西將軍，嚴辭前往西北邊境視察戰況，慰勞軍隊。
當時，西北的戰事順利，即將以祉國的勝利而宣告結束。
蒙古兵已經彈盡糧絕，而西北蠻夷拋棄了他的盟友，早已向朝廷遞上了降書，聲稱，願以西北的四座主要城池換取與祉國和平建交的機會。
張擇瑞是與嚴辭一同作為欽差大臣，準備耀武揚威地前往西北談判議和。
說是議和，本質上也就是接受他國代表的賠禮，外加被人盛宴款待一番的。
他們同樣也背負著另一項任務，就是勸告蒙古軍隊不要再負隅頑抗，趁早投降的。
當時他與嚴辭走在西北的茫茫戈壁大漠中。
張擇瑞當時三十有二，雖是人至壯年，本該是精力旺盛的年紀，但他卻因體弱多病，又不適應大漠變幻莫測的天氣，才走到一半的路程，就染上了熱疾，只好病殃殃的坐在轎子中。
而嚴辭將軍與他年紀相仿，正是建功立業的年紀。
他倒也不負重望，年紀輕輕，就憑借著赫赫戰功，穩坐了鎮西將軍之位。
他自幼習武，身強體壯，武藝高強，自是不曾感染上這些頑疾。
至今，張擇瑞仍在內疚：若是他不曾如此無用，他們可能不是現在這般頹廢的樣子了。
張擇瑞至今仍對那幾日發生的事歷歷在目，至今仍記得鎮西將軍雄姿英發地端坐在大宛馬上，一聲不吭，埋頭趕路，年輕的臉上滿是堅毅刻下的線條，精神奕奕。
他們這次出行十分隱秘，使團的規模，陣仗皆不是十分隆重，甚至簡陋得如同出行逃難的平民，或是一隊普通的商隊。
這同樣也是他們此行用的身份。本該是萬無一失，根本不會引起他人的懷疑的一次出行。
使團的人皆是由朝廷命官親自挑選的，——其中就包括了了木堯，——號稱絕對真實可信。
一路上的吃食，住宿皆是從簡，但他與這位自小錦衣玉食的鎮西將軍皆不曾抱怨，甚至是心甘情願。
當然了，這一切也都是出於安全的考慮。
西北邊境近年來，並不太平，賊匪橫行鄉裏，四處敲詐滋事，挑起事端。
邊城內，四處充斥著不安與貧窮。
邊城的每一位住民皆是衣衫襤褸，瘦的就像只剩一層皮包著瘦弱的骨似的。
城中只有沈默以及隨處可見的屍骨。
對了，還有黃沙，一眼望不到盡頭的黃沙。
他們投宿在一家靠近大漠的客棧中。
人生地不熟的，他們也不敢住驛站。
畢竟客棧是人多耳雜，聊勝於無，也無法引起他人多大的關註度。
張擇瑞坐在椅子上，與客棧老板套近乎，借機了解最近的戰況。
客棧老板一聽他們要穿越大漠，就嚇破了膽，急忙警告他們：“千萬別去啊，這片沙漠可是一片著名的‘死亡地帶’。我在這裏住久了，見過很多像你們這樣的旅人，自認為無所畏懼，結果都有去無回。”
“沒辦法，生活所迫嘛。”張擇瑞假裝頹廢的說道，配著那副慘白的臉，倒是極有說服力。
客棧老板搖搖頭，堅決地說道：“那也不行。是討生活重要，還是命重要？”
見他這般堅決的阻止他們，張澤瑞有點來了興趣，半是好奇，半是玩笑的問道：“難道沙漠中有吃人的怪物？就像那些人常說的‘死亡蠕蟲’不成？”
客棧老板搖搖頭，唇上抵著一根手指，一臉神秘，示意他湊過來聽。
張擇瑞湊了過去，老板用一種神經兮兮的口氣，貼著他的耳朵，輕聲又害怕的說到：“那可比吃人的怪物還要可怕，大漠裏，有沙盜。”
“噗，哈哈哈！”
張擇瑞樂了，指著嚴辭，學著他的樣子，一臉神秘兮兮的問道：“那你知道那人是誰不？”
老板搖搖頭，還是第一次註意到那個身形頎長，俊逸的白衣男子。
“那就讓我告訴你吧，他啊，可是這裏的沙盜頭子，這一片都歸他管的。實話告訴你吧，我們就是專門來打劫你的。”
“啊！”話音未落，老板就嚇了一跳，大驚失色，一個猛跳，撞倒了櫃臺旁的一把椅子，跌倒在地。
張擇瑞望著老板的窘態，終是忍不住哈哈大笑，連不茍言笑的嚴辭也是忍俊不已，輕輕勾了勾唇角。
那客棧老板才知曉他在戲弄他，倒也不惱，繃著大半天的臉，也笑出了聲。
等他們笑完，老板才正經的說道：“我是說真的，那裏真的很危險。之前也有一個俠客，途經此地，恰好投宿在我的店裏，也是坐著你這個位子。我也將今天所說的話重覆了一遍，誰知他聽了我的話，不信這個邪，還大放厥詞：‘就是要真的遇到他們才好玩呢！我正巧會會他們，為民除害。’誰知，那夥強盜正巧也在那，聽著他說了那番話，跟蹤了他大半月，直至他即將走出荒漠時，才突然出現，殺了人，搶了錢，揚長而去。”
張擇瑞似乎深以為戒的點點頭，老板見他似乎真的聽進去了，正欲欣慰的點點頭，感嘆一句：“孺子可教也。”
他卻突然道：“我也是說真的，他真是這的沙盜頭子。”
客棧老板咧了咧嘴，忍不住笑罵了一句，眉宇之間仍是揮之不去的擔憂。
第二天，老板仍然是憂心忡忡的送他們上路。
張擇瑞在出使之前，其實並不曾考慮過這些問題，因為實在是不可能再出什麽紕漏，他們已經將所有的一切不定因素和風險，計算在出使的準備工作中了：
隨行的人員很少，僅有十多人，其中有倆三個隨從，以及幾個士兵，皆是嚴辭在絕對值得信任的人中，一再的精挑細選出來的.
隨從的人身上也沒有什麽財物，素面朝天，穿著樸素。就他們倆個偽裝老板的，穿得好一些，就是一些粗布衣服而已。
只有一隊鏢局的人為他們押鏢，壓的鏢也不是什麽特別貴重的金銀珠寶，就只有普通的十幾車，都拴在運輸貨物的駱駝上。也不是很貴，就是恰好合萬擔糧食。
但他絕對想不到，有些事物甚至比盜賊好可怕。
張擇瑞比較自來熟，偶爾在路上精神好些時，也會與鏢局的人聊聊天，戲稱“你們可要保護好這些駱駝了，畢竟它們運輸的物品，就算是他們加起來，也沒有他們重要。”
當然，他並非在於他們開玩笑，因為事實就是那樣。
那十幾車的糧草的確就是那般重要，甚至說，他們前往西北軍營的根本目的，就是送去他們所帶的這些糧食。
畢竟，打了幾個月的仗，不僅是蒙古部落，祉國軍隊也即將彈盡糧絕了。
以接受求和的方式，來掩蓋向軍營輸送物資的真實目的的方法，正是木堯提出的。
他當時就已經是兵部尚書了，而張擇瑞作為侍郎，是他的下屬。
畢竟，若是大張旗鼓的向前線運送糧草，定會讓敵人察覺。
而那些蒙古騎兵此刻最缺的是什麽？
糧食啊！
如果此刻，他們同樣知道祉國軍營也是將近斷炊之日了，而且還有十幾車正在隱秘地向戰爭前線運來。
那群餓瘋，又兇殘成性的游牧民族會做什麽？
實在是再明顯不過了，而這同樣也是張擇瑞所擔心的。
但木堯在出發時，一直信誓旦旦的保證，發誓說：這一趟絕對沒有問題，他們一定能安全送達。
他甚至還願意以項上人頭作保，以證明他的忠心。
既然他已經發了毒誓，張擇瑞也只得姑且相信他，憂心忡忡地上路了。
作者有話要說： 接下來很長的一段故事都是在將他們當年的往事抽絲剝繭，不會有太子殿下他們的戲份了。慢慢看吧，畢竟，我寫這篇故事也還沒寫到結尾。大致是在二月之前寫完這篇故事，然後一次性或分上倆三次發完。個人還是挺喜歡的。
☆、荊條（叁）
張擇瑞一行人在西北的戈壁大漠中趕路。
張擇瑞坐在轎中，裹著厚重的毛毯，明明是炎炎夏日，他卻因熱疾，不得不忍受這過高的溫度。
不久，就汗流浹背。
幾個由侍衛偽裝成的轎夫擡著轎子，搖搖晃晃的走著，路上顛簸不斷。
張擇瑞面無血色地坐在轎子中，每隔幾十裏路，都會令人停下轎子，讓他下車休息，吐出胃中的食物殘渣，直至無物可吐了，只能咳出些胃酸，黏黏糊糊的。
“咳咳。”張擇瑞的咳嗽聲又一次從轎中傳出。
嚴辭終於忍不住了，掀開轎子的窗簾，關切地詢問道：“您沒事吧？您要是實在受不了長途跋涉，我們就停下來了，休息一會吧。您看，可行不？”
語罷，嚴辭就伸手示意轎夫停下，喚來了隨行的幾個侍從。
張擇瑞連忙阻止他，病態消瘦的臉上半是感激半是無奈，道：“不必了，我自小就是這樣，身上的毛病就總會時不時的冒出來，習慣就好了。”
他還未說完，那幾個隨從就已經奔到他們面前。
為首的一人作揖請安道：“鎮西將軍，張侍郎，有何吩咐？”
嚴辭瞪了他一眼，看了看周圍。
那人就從善如流的改口道：“大老板，掌櫃的，有啥吩咐哩？”
嚴辭這才滿意地點點頭。
張擇瑞本想開口道：“無事。”讓他們再退回去，為讓他們白跑這一趟，表示自己的歉意。
嚴辭卻是十分自然的問了一句：“老人家，水袋中可還有水？我掂量著，我們僅憑這些水，怕是無法再撐幾天了。”
那人檢查了一下隨身帶著的行李，回道：“確實是不夠了。”
嚴辭點點頭，又接著說道：“到達目的地怕還是要再走十多天，路長日遠的。沙漠氣候幹旱，若是缺水了，那就不太好了。”
“那是。還是您想的周到，我這就去辦。”隨從是自小就看護他長大的老管家，對他一向是百般溺愛，無論什麽都讚同。
更何況嚴辭一向客氣，禮遇周到，所以老管家對他就更是疼愛，事事順著他。
“那就拜托您了。”嚴辭笑道，從懷中拿出了隨身攜帶的地圖，遞予莊南。
莊管家鄭重的接過，未等張擇瑞阻止，他就快步領著一隊侍從走開，尋找水源了。
張擇瑞正欲喊他們回來，嚴辭卻阻止了他的動作。
張澤瑞不解的望向他，嚴辭笑道：“無礙，繼續趕路就是了。我早已將這些路線牢記於心。何況，莊管家腿腳不便，也走不了多遠，定會很快就回來。您若是擔心，我們就在這休整會，順便還可以偷個懶。”
張擇瑞面色凝重，想起了掌櫃的話，更是憂心。
張擇瑞正色道：“這也不成，我們在這裏耽擱了多久，前線的將士就會多餓上幾日。不行，不妥，不厚道。”
嚴辭倒也不惱，反而對他多了幾分好感，識大體的大臣，不像以往那些走上一陣，就叫苦連天的嬌氣鬼。
嚴辭招手，召來了鏢局的人，囑咐道：“你們先按照我的吩咐，先行趕去。我與掌櫃就在這裏休息會，等那幾位夥計。”
鏢頭轉頭，與幾位鏢師商量了一陣，又轉過身，不斷地搖頭，道：“不成。我們當時被雇傭時，說好的任務就只是保護您們，而那些商品，就只是順路帶去而已。”
嚴辭無奈，只得繼續與張擇瑞商量：先在這裏等上一個時辰，待那些人尋水歸來後，再行上路。
誰料，過了一個半時辰，他們還未回來，張擇瑞就開始急了，執拗的拾輟著東西，就先走了。
嚴辭在原地又等了一刻鐘，仍然是無人歸還，只得息了心，快馬加鞭的追上前去。
才至半路，嚴辭就發現鏢局的鏢頭倒在了半路上。
嚴辭扶起了他，探了探鼻息，面無表情的放下，已經沒有呼吸了。而他身上的衣服已經被扒的精光，錢袋也不見了，沙漠中的沙子不染一絲血跡，十分嫻熟的手段。
嚴辭忍不住皺眉，又想起了那家客棧。
就地埋葬了他，拿過身旁的野石，準備為他刻上墓志銘。
嚴辭這才想起，他並不知曉這位鏢師的姓名，只得作罷，刻上了今日的日期與“忠義”二字。
嚴辭又翻身上馬，走了。
同時又在內心暗暗祈禱，但願張大人他們沒有事吧。
嚴辭又接著向前走，卻見到那幾位鏢師與張擇瑞坐在一起，談笑風生。
嚴辭冷硬的眉又開始擰起來，不對勁，簡直是不對勁。
畢竟，一隊押鏢的人，他們的鏢頭死在他們面前，亦或是消失了許久，但隊伍中，竟無人發現，豈不是太不對勁了？
張擇瑞卻早已註意到他，笑著與他打招呼，氣色明顯好了起來，面色紅潤。
嚴辭卻是一言不發，走到他們身邊，挨著張擇瑞坐下，目光炯炯地盯著他們，眸中毫無情緒，只有陽光的反射，映出他們的倒影，直讓人起雞皮疙瘩。
鏢師中的一人被他盯怕了，忍不住發問道：“嚴將軍，發生什麽了嗎？還是我的臉上有什麽？”
嚴辭的身體倏然一僵，又即刻恢覆正常。
只有坐在他身旁的張擇瑞，才感受到他片刻的僵直。
待仔細回憶後，張擇瑞的臉色也開始發白。
不對，他們何時告訴過他們說：這是大名鼎鼎的鎮西將軍，嚴將軍。就是他與管家交談時，他們也刻意避開了鏢局的鏢師們。他們究竟是從哪裏得知這位是嚴將軍的？
嚴辭也從未來過西北，今年年初他才被封為鎮西將軍，他這次就是來上任的。
這隊鏢師不是他們在朝廷中精挑細選出來的，而是木堯雇傭來的。
他們怕路出馬腳，也就只告訴他們，自己是一隊商人，要將這些貨物送到邊境。
至於自己是誰，這些貨物是什麽，他們只字未提。
他們究竟有什麽目的？
“嚴將軍？”那人又問了一句，原本憨厚的臉，硬生生讓張擇瑞看出了幾分奸詐的意味。
嚴辭冷冰冰地應了一句：“無事。”
張擇瑞這才反應過來，急忙替他打圓場道：“他那人就是這樣的。大家習慣就好，平時還是很好相處的。我們還是繼續閑聊吧。”
“也是，據傳言來說，嚴將軍的脾氣也是真的不好。”
那人低低的應了一句，擡頭看了一眼天空，道：“天色不早了，我們就先在這裏安營紮寨了。”
“好。”張擇瑞急忙附和道，用手指甲使勁的摳著自己的掌心肉，迫使自己保持冷靜，以繼續思考。
等嚴辭先走後，很久也沒沒回來。
那名鏢師就借口去尋那些找水的老人家，只餘下他們繼續走路。可現在至少過了倆個時辰，他們也應該回來了。
可是人呢？人都到哪裏去了？剛才與他們聊天時，怎麽就不曾發覺，不曾起疑？
現在好了，身處荒漠之中，找不到人就意味著死了。他們與他聊天時，當真是無事可幹。
但這個鏢局是木堯推薦，也是他親自聯系的，不可能出事的。畢竟，這些主意就是他想出的，朝廷各位都是知道的，他怎麽監守自盜呢？
多年的經驗，讓張擇瑞選擇了暫時相信同伴，按時不動，等待時機。
入夜時分，西北的大漠白日的高溫終於是降下來了，只能聽到風刮過沙丘的聲音，空落落的，讓人心慌。
嚴辭手持著佩劍，“義律”，與張擇瑞走進同一個營帳。
張擇瑞屏息斂聲，忍不住輕聲問道：“我們要逃嗎？那些人看起來並非善茬，但那些糧草怎麽辦？”
嚴辭倒真的在考慮逃的可能性，片刻才嘆氣道：“不了，地圖遺失了。我也不能逼你與我一同賭命。更何況，我們若是遠走高飛，帶著那麽多糧食，能走多遠？再說，把他們逼急了，我一人和您一個‘百無一用是書生’，怎麽可能鬥得過十幾個人？”
張擇瑞倒是有心反駁，無奈對方說的都不錯，只得回道：“聽您的。”
“嗯，睡吧。”嚴辭應了一句。
作者有話要說： 其實我真的挺喜歡他們的，然而並沒有什麽用。
我的存稿終於到結局了（開心）等你們見到這章，我就考完試了。
☆、荊條（肆）
接下來的幾天，他們幾個人都是埋頭趕路，彼此之間並未多少溝通交流。
這樣也好，張擇瑞對此並無多大遺憾，反而有幾分慶幸。
他怕自己一開口說話，就忍不住質問他們：你們到底有什麽目的？
唯一值得高興的是，在進入大漠的第十天，他們就已經可以遠遠地瞥見：祉國軍營高揚的帥旗了。
張擇瑞不免長籲了一口氣，在心裏不斷告訴自己：再忍幾天，就安全了。
嚴辭有條不紊的指揮著鏢局的鏢師，他們不斷地在搬動幾輛虛掩，裝滿砂石的車，並迅速搭好了帳篷。
他們並不敢在一個地方久留，畢竟他們也就十來個人。以嚴辭的技藝，若是有心脫身，定是能成功突圍的。
但是鏢師們的臉上滿是鎮定，那般有底氣，一定是留有什麽後路，才會那麽有恃無恐。
若是真的只是他們倆個人出來，如他們所說那般是來通商旅游的，他們定都是不怕死的。但如今，加上這萬擔糧食，他們怕是連死的機會都沒有了。
他們唯一能做的就是小心謹慎，必要的時候還是要闖上一闖。他們倆個普通的朝廷官員死了，倒不是多大的問題。但每一擔糧食，就是一條人命啊。
嚴辭始終正對著鏢師們，將張擇瑞護在他身後，完全是出於下意識的保護姿態。
鏢師們早已是熟視無睹，該幹什麽就幹什麽了，或是說是漠不關心了。
也是，一個獵人等待一只束手就擒的羔羊時，會思考他是否有自己的思想和意識嗎？
不會吧？
不會的。
嚴辭清了清嗓子，真情實感的說道：“這幾日大家長途跋涉，定是辛苦了。今夜好好休息，明日我們就可抵達目的地了。”
“是的，先生。”幾名鏢師異口同聲的喊到。
自從那日失口喚出“將軍”後，那幾名鏢師就閉口不言了。平日裏，嚴辭有何吩咐，在稱呼他時，他們也定會小心翼翼地喚上一句“是的，先生。”“好的，先生。”
卻不知他們這般欲蓋彌彰，反倒讓張擇瑞更慌張了。
而面對比較好說話，和善的張擇瑞，他們會恰到好處的熱情一些。但不會像那日那般熱絡與毫無防
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