呂後回到宮中的時候已經醒過來了, 見審食其帶了幾個人過來。

那幾人都是太常屬下的太史令，掌占星歷法等事，聽說呂後是春祭時被什麽沖撞到了才導致昏厥，於是占蔔，道是死去多年的趙王劉如意作祟。

呂後的精神尚不大好, 聞言後緩緩閉上眼, 半晌冷笑一下：“哼，他死得不冤，哪裏敢來找我？”

殿中沒有人敢說話，靜悄悄的一片。

不一會兒, 長樂宮中的女官來報：“啟稟陛下，呂王聽說陛下身體不適，請求侍疾, 希望陛下允準。”

呂嘉在冬狩之後便被呂後以居處驕恣的理由做了禁足三月的處罰，明面上的原因是他在扶風郡的封地上行了不少非法之事。如今期限未到，呂嘉顯然已是忍耐不得了，盼望借著呂後生病的機會進宮侍疾，好爭取早點除掉自己身上的禁令。

呂後卻是有些不耐煩, 睜開眼道：“他來做什麽？你去告訴他，好生待在府裏, 別再給朕生事！”

聲音不大，卻頗具威嚴, 那女官頓時戰戰兢兢, 將額頭壓在地板上, 恭敬地道：“奴婢領命。”

……

阿練等在長樂宮外的過道上，見霍笙從殿內出來，迎上去，兩個人一起往外走。

“太後怎樣了？”阿練問道。

從一開始的驚疑不安，到如今她入宮已經快一年了，跟呂後是時常見面的，漸漸地也就沒有那麽怕她了。在阿練眼中，呂後除了是一位合格的執政者之外，其實也是一個普通的老人。然而她給人的印象一向是強勢的，阿練總覺得她會一直一直地以一種強硬的姿態坐在那個高高的位置上。所以這次呂後的突然病倒，令她感到有些意外。

霍笙的神色倒是還好。他幼時住在宮中，可以說是呂後一手帶大的，與外祖母的感情不可謂不深，自然也是關心她的健康的。眼下他看上去並不是十分憂心，應該是呂後的身體狀況尚可。

果然，阿練聽見霍笙道：“禦醫來瞧過了，道是沒什麽大礙，只是一時心緒起伏才會昏過去，休息兩天就好了。”

兩個人走在長長的走廊上，這一片沒什麽人經過，兩邊都是繁茂的花木，在春日裏煥發出勃勃生機。

“你怎麽不說話了？”霍笙問。

阿練很想幾步路就能夠回到自己居住的宮殿，因為她發現自己還是沒有辦法自如地跟霍笙單獨相處。她為什麽那麽欠呢，早些回去多好？

剛剛加快了腳步，手卻一下子被他攥住了。他的動作有些大膽，沿著白玉般的手腕往上摸去，立時激起了一陣戰栗。

“走這麽快做什麽？”

阿練的心跳得又快又緊，他銳利的眼睛盯著自己，語氣動作裏調情的意味很濃厚，叫她不由自主地想起了昨天晚上兩個人在驛舍的床榻上做的事。

她記得自己一開始是拒絕的，不知道怎麽就被他哄著抱在了一起，兩個人既羞澀又好奇地探索著彼此的身體。她央求他把屋子裏的燈都熄滅，他偏偏不肯，動作強硬又無賴，幾乎把她身上的每一個地方都親過看光了。她那時候差點要死掉，現在回想回來仍覺得身上都像要熔化了一般。

他明顯也在想著這件事，可是面上的表情還是一本正經的，阿練沒有他那麽厚的臉皮，臉上很快就熱起來，停下了腳步道：“你快松開，拉著我做什麽？”她怕自己再有什麽不爭氣的反應。

霍笙靠近了些，看著她發間的那朵芍藥，問道：“這哪兒來的？”他記得早上出門的時候她鬢上還沒有這玩意兒。

阿練說了。

霍笙將自己的手從她袖子裏撤出來，輕輕捏著她的臉道：“怎麽不戴我送你的玉笄？”

阿練當然是怕磕了摔了，所以一早就收了起來，不過他這個似笑非笑的樣子阿練可不喜歡，故意偏過頭去，擡杠道：“我喜歡簪花，不行嗎？”

“行啊。”霍笙盯著她，一步步向前，把她逼退到廊柱上，一只手抵在上面，將她困在自己和廊柱中間。

阿練腦中轟的一下，突然記起來，這不是她夢裏的情形嗎？她頭腦一陣昏茫，不知道自己說了什麽。

霍笙笑了一下，傾身向前，低下頭來，似乎嗅了一下那朵芍藥，下一刻卻把它咬住了，輕輕一扯，粉嫩嫩的芍藥花就貼著阿練的衣衫一路滾落，掉在了地上。他吻了吻阿練的鬢發，又向下親了親她的耳垂，聲音低低地道：“這花不適合你。”

……

三月中，齊王病重，上書請求讓世子劉襄繼位。

齊世子正是帶著父親的奏章來到長安城的，此行一是向朝廷稟報齊國事務，二是等到父親的上書得到允準，他好正式在朝中受封。

劉襄是齊王長子，高祖長孫，他如今三十來歲。與弟弟劉章不同，齊世子生得清雋儒雅的模樣，身上有那種孔孟之鄉浸潤出的書卷氣息，自然也不乏天家血脈的矜貴自持。

齊世子住在朱虛侯的府上，剛剛安頓下來，就把弟弟叫了過去。

他讓劉章在自己對面坐下，對他道：“父親的情況你已知曉了，此番我來京中，等到請封一事了結了，仍舊還要回到封國去。父親所慮者不多，唯一放心不下的只你一個。”劉襄的目光沈了些，看著他道，“去年趙王自盡，你一怒之下斬了呂氏一人，可知消息傳到齊國，父親擔憂得連覺也睡不好？”

劉章乍聽父親病重，又知道他為自己操心至此，一時也擔憂愧疚至極，並不反駁他大哥的話，只是低著頭，年輕的胸膛微微起伏。半晌後低聲道：“父親他……真的不行了嗎？”

劉襄嘆了一口氣：“盡人事罷了。”而後又道，“我這次來，父親交代了一樁要事。你二十一了，婚事不能再拖，父親的意思是命你求娶一位呂氏的姑娘——”

“什麽？”劉章幾乎不能置信，猛地擡起頭來，“這怎麽可能？大哥，你明明知道劉呂兩家勢同水火，我恨死了那些人，怎麽可能娶呂家的人？”

少年激動大吼的模樣並未影響到劉襄，他仍舊是平靜的，幾案上的燭火在他清雋的臉上投照了一層暖黃色的光。

“憤怒又有什麽用呢？”劉襄直視著自己的弟弟，語調無波無瀾，“你殺了呂央，趙王一家不還是死了？大臣們阻攔，呂氏不還是一個接一個地封王？”時勢如此，在機會還沒到來的時候，所能做的唯有引導、靜觀，甚至順從。

劉章理解不了那麽多，他可以在沖動之下借著酒令殺人，甚至在無能為力的時候遠遠避開那些人，可是他無論如何也做不到跟自己痛恨的人朝夕相處地過一輩子。這少年愛憎分明，偏偏被逼到了愛與恨都無法主宰的境地。

然而對上兄長平靜的目光，劉章卻說不出什麽話來了。齊王昏懦，數十年如一日地在呂氏的威壓之下戰戰兢兢地活著，他從小見到的就是呂家人輕蔑不屑的嘴臉，甚至宗室裏的人對父親的性情也頗為鄙夷。他只好將自己活成了一副剛強勇武的模樣，性烈如火，好讓別人不敢再小瞧他們一家。

而劉襄就像是水，總是能在他克制不住要闖出大禍的時候及時撲滅他心中的烈火。劉章自小就尊敬他，崇拜他，自然也信賴他。

劉襄的語氣無疑是鄭重的，這恐怕不止是父親的主意，更是他的意思。劉章幾乎沒有辦法表示反對。

他想到了阿練，想到了自己曾親口向她承諾過婚姻，後來卻因著不想與呂氏沾惹上關系而背棄了自己的承諾。而如今卻要娶一個真正的呂氏女，他算個什麽呢，笑話嗎？

少年覺得心裏痛苦極了，為著自己曾傾心愛過的姑娘，也為著如今的處境。眼眶通紅著，低下頭去，不叫自己的兄長看見。雙手卻死死地攥住，胸膛劇烈起伏著。

案上的燭火靜靜燃燒著，有蠟淚滴落，室內一片靜默。半晌後，劉襄站起身來，走到劉章的身旁，伸手拍了拍他的肩膀。

“我知道你現在一時沒有辦法接受，但是你得明白——”他直起了身子，將手背在身後，語聲寂寥地道，“活著，比什麽都重要。”

……

四月，長安城中迎來了一樁不小的喜事。

朱虛侯娶親，新娘是康侯呂祿的女兒。呂祿與呂徹是異母兄弟，只因為人庸碌，一向不怎麽引人註意，但到底是呂後的親侄兒。他嫁女，嫁的又是素有勇武之名的朱虛侯劉章，所以婚禮當天還是吸引了長安城中眾多的達官貴人前往觀禮。

大長公主身體微恙，沒有來參加婚禮，阿練就跟著張信的妻子坐在同一張長案後面。

婚禮是在晚上舉行的，吉時至，新人在儀官的唱賀聲中緩步入內。朱虛侯自是龍章鳳姿，一表人才，他身旁的新娘也是一身喜服，聘聘婷婷，容顏嬌美，兩個人看上去很是般配。

阿練難得見到這樣的喜事，不由感到新鮮，一直目不轉睛地看著儀式。等新人回房，她跟身旁的程蕊說了一聲，起身在侍女的陪伴下去更衣。

走在過道上，身後卻有人在叫她。

阿練轉過身，卻見明明此刻應該待在新房內的朱虛侯走了過來，向她道：“我想跟你說幾句話，可以嗎？”

四處燈火明亮，他站得並不近，顯然是刻意保持著距離。

阿練點點頭，讓侍女退到一旁，讓他：“侯爺請說。”

少女的眼眸純凈而坦然，這讓劉章覺得自己即將說出口的話對她來說幾乎是一種輕侮，但他的心裏太難受了，有些話梗在心口，想讓她知道。

“這麽長時間以來，你一直避著我，想必還是在怪我當初背棄了你。我知道是我的錯，但是我……”他吸了口氣，繼續道，“我當初是真心想要娶你的。”

阿練微微蹙眉，她以為這事早就過去了，而且看劉章的樣子也不像是對她上心了的，難道是她想錯了嗎？

還未開口，就聽劉章接著道：“我今日娶親，娶的卻是呂家的姑娘，你一定覺得我很可笑吧？你不知道，剛剛拜堂的時候我就在想，要是我當初沒有那樣傷你，是不是今天站在我身邊的人就是你了？”他似是也覺得說這些都沒有什麽用了，苦笑了一下道，“我沒有別的意思，只是覺得對你不起，所以想來說一聲，若是以後你有什麽需要的，可以來告訴我，我能幫的一定幫。”

阿練沒有想到他的心結這樣深，一時心情有些覆雜，雙手交握著，沈默了一會兒，等到理清了自己的思緒，才看向他，語調柔緩地道：“侯爺，其實你不必這樣。當初我確實是有意嫁你，但是目的並不像你想象的那樣單純。說實話，我看重的其實是你身上那種一往無前的氣概，我想與你合作對付呂氏——具體原因我不方便明說，但是這才是我那麽快就答應嫁給你的原因。”

劉章坦誠，阿練也不想再因為這樁誤會令他心中難過，所以選擇直言。看著少年覆雜的神色，阿練又道：“我為自己的私心向你道歉，希望能夠你早些放下此事。你並不欠我的，所以不需要補償什麽。我在婚禮上看到了你的夫人，她長得很美，看上去也是個和善的姑娘，你應該幫助、呵護的人是她才對。”

眼前的少女神色平靜，目光晶瑩，唇角微帶笑意，整個人都是溫軟的，像她的語調一樣，劉章也說不清自己心裏是個什麽滋味。

他愛過她嗎？愛過的，只是時間很短，短到還沒來得及把初相識的那一份悸動變得刻骨銘心，兩個人就莫名其妙地斷絕了往來，後來支撐著自己對她的感情的也不過是心裏那一種割舍不去的愧疚感。

可她站在自己面前，溫聲說自己從來沒欠過她，劉章心裏感到了幾分惆悵，還有幾分釋然，往後的路會怎麽樣，他不知道，但他知道自己可能是要真正放下什麽東西了。

兩個人對視一瞬，阿練道：“我出來了有些時候，該回去了，侯爺保重。”

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