不久, 西域龜茲國來使，呂後在朝中接見罷，命人於長安城中宣明臺上舉行角抵，以款待使者。

宣明臺在長安城北、未央宮東側，名為臺, 實為占地極廣的一處高地, 於龍首山上平緩的一處地段設置校場，臺上最北處建立高樓，居其上可遠望數裏，視野恢弘。

因逢盛事, 長安三百裏內皆往觀之，不一時就聚齊了數萬人，圍在校場下方的平地上, 人頭攢動，往來如織。

從宮中到宣明臺的禦道已清，有人遠遠地舉著黃幟，一路揮舞著而來，眾人看見了, 皆都停止了交談議論聲，卻又克制不住心中的好奇與興奮, 不住地踮著腳往禦道的盡頭望去。

不一會兒，司馬門開, 突有萬騎爭馳而出, 其聲震地。馬上侍衛皆錦袍披身, 金帶勒腰，襯得一身的彪悍精勇。這些人一手控鞍，一手揚旗，疾馳如風間龍鳳繡旗獵獵飛卷。

在這班驍勇侍衛的導引之下，天子車駕緩緩自司馬門中駛出。

如今的天子不過一五歲的稚兒，是前頭的少帝因忤逆呂後被廢之後才新立的，名副其實的傀儡一個。

車駕行至宣明臺下，呂後從鑾駕上下來，她穿著紺色深衣，一頭花白的發由長簪束起，簪長一尺，末端為華勝，上有鳳凰爵，以翡翠為毛羽，飾以白珠，下垂黃金墜。其步伐穩健，積年的威儀在一舉一動之中撲面而來，牽動多少人的呼吸。少帝跟在她後面，由宮人牽扶著。

緩步行至臺上，萬人下拜，山呼萬歲，聲遏行雲。

呂後神采奕奕，顯然心情極好，轉過身來，擡手示意。

儀官便唱奏：“平身——”

眾人起身，擡眼時看到呂後身側立著一名少女，也是著深衣禮服，裙裾寬大，袍擺曳地，其上花紋精美繁覆，腰間束以玉帶，半邊青絲綰成雙鬟，餘者自肩後披垂而下，簪珥明珠，芳華耀目。

這樣的容光風儀，當是新近最得太後寵愛，又被封為翁主的那名少女了。不少人是第一次見得這樂昌翁主，又見其容色絕代，氣韻高華，更有一種逼人的靈氣，不由得看住了，久久難以回神。

阿練也是第一次出席這樣正式的場合，不免緊張，一早就起來準備，又得了宮裏女官的叮囑，故而時刻在意，倒也沒出什麽錯。且她舉止有度，進退得宜，看起來倒是真有種大家子風範，一時間也難以讓人將她與出身鄉野這四個字聯系起來。

與眾人一樣，阿練大拜於地，向天子和呂後行禮。等起身時，忽然看到呂後向自己伸出一手，她心中一跳，見一旁的女官向自己示意，忙上前扶住了呂後，與她一道向臺上的幾案後行去。

此等情形落入眾人眼中，愈發讓人羨慕太後對於樂昌翁主的榮寵。

臺上兩側皆置有食案，是京中宗親、勳貴和官員及其家眷的席位，約有數百人，入席後，耳語往來，攀扯交談，不一時就熱鬧起來。

臨光侯呂媭的席位在下方右上處，距呂後的座位不過三丈，眼見得自家姐姐攜那少女落座，目光微微一動，那張英氣的面龐卻無甚表情，慢慢又移開了視線——太後的心思，有時候就連她這個親妹妹也看不大明白，莫若靜靜觀之。

倒是那胡陵侯呂嘉有些坐不住，眼睛幾乎吊起來，怒哼一聲，向他父親道：“這女子是給太後灌了什麽迷魂藥了，竟這般寵幸於她？爹，你說會不會是那霍二郎的計策？”說著，向對面看一眼。

霍笙和他繼兄張信並一幫宗親勳貴子弟坐在一處，他今日著一身勁裝，身姿端正，肩背筆直，望之如昭昭日月，自有一種英武神俊的氣概。

呂嘉看一眼，眼中妒忌得要噴出火來，又哼一聲。

酈侯呂臺呸他一口：“你要死？敢對太後不敬！管那女子有什麽本事，太後既寵她，自有太後的道理，由得你置喙！”

酈侯是呂後的侄兒，呂嘉之父，雖號稱淡泊於身，不慕名利，但素來是個外寬內忌之人，又是呂氏一門的當家人，故而呂嘉霸王一樣的人，到他面前也不得不夾緊了尾巴，被罵了也只是擰了擰眉，不敢反駁。

呂臺又道：“那霍家一門的事，你有沒有讓那霍二郎知道？”

呂嘉搖頭：“沒敢。”

他要是真捅出來了，那霍二郎還不當即宰了他，這也是當初他趁著霍笙不在的時候才敢對霍家人下手的緣故。

呂臺恨聲道：“你怎麽就昏了頭幹出這樣的事！捂著不讓人知也就罷了，為何又偏偏拿到那女娃面前去說？”

呂嘉神色變了幾變，也說不出反駁的話來，當時太後剛剛滅了趙王一家，呂氏風頭正盛，他也是吃準了那少女不敢告訴霍笙，又存著挑撥他兄妹二人的心思，一時也未細想，就把這事說了出去，誰知那女子竟會得了太後的眼，從一介草民躍為翁主之尊？

思及此，後悔不疊，看向上方的少女時，眼中不禁帶了嗜血的光。

呂臺撚一下頜上胡須，冷哼一聲：“就你這等心機手段，拿什麽去跟霍二郎比？祈禱著那位翁主娘娘莫要惦記著你罷了！”

呂嘉猛灌了一杯酒，沒有說話。

他們這邊來回幾句，那位於左上方的客人，龜茲國王子已站起身來，舉杯向呂後道：“屬臣奉我王之命，不遠千裏出使大漢，只為祈願兩國永世盟好。謹以此杯，敬獻太後陛下！”

呂後欣然，也舉杯道：“友邦來朝，朕心甚悅，與王子共飲此杯。”言畢先擡袖飲過。

宣明臺下的校場上已經開始了角抵，兩個威武雄壯的男子在場下百姓的歡呼吶喊聲中入場。二人頭不著冠，只束發髻，上身赤|裸，著短褲，腰系長帶。在一旁裁判的一聲號令下，怒目沖向對方。幾個來回，兩人皆是滿身大汗，重重喘著粗氣，古銅色的身軀肌肉虬結，身上的汗水在陽光下閃閃發亮。卻是旗鼓相當，一時難分勝負。這般驍勇剽悍的往來廝殺，立即迎來彩聲一片。

此番安排本就特意為之，意在通過角抵者的兇猛強悍，向別國炫耀揚威。

那龜茲王子看了一會兒角抵，除了一開始稍有興趣，餘後便有些心不在焉了，只是目不轉睛地盯著上方的樂昌翁主。

忽而起身離席，到臺中，向呂後一拜：“尊敬的太後陛下，屬臣此次前來長安，除了奉王命出使，還肩負著另一樁使命，那就是向大漢求娶一位美麗的漢家姑娘，將她迎回龜茲，做我國未來的王後！故而屬臣懇請您將樂昌翁主許配於我——龜茲的男兒都是能單手與猛搏鬥的真漢子，正該與翁主這樣美麗的姑娘相配！”

他說著，回身看了一眼角抵場，目光裏流露出不屑。

呂後聞言，已隱隱有些不悅了。

那龜茲王子又道：“中原多次遣宗室女和親匈奴，我龜茲雖不如匈奴強大，卻也不弱，又慕中原明久矣。若陛下將翁主嫁與龜茲，屬臣發誓會效忠大漢，且永不反叛。”

阿練未料到有此一節，心中大驚。眼下匈奴強盛，這龜茲夾在大漢和匈奴之間，多次反覆，襲殺漢使。此番雖歸順，焉知來日不會再生變？但她更怕呂後為了安撫龜茲，真的答應這王子的要求。

然大漢和親匈奴，乃是不得已而為之，因對方強盛一時，暫避其鋒芒罷了。龜茲，蕞爾小國，卻在宴上口出狂言，在座之人或是暗笑，或是心中惱怒，只是端著面子，沒有當面道破而已。

席上卻有一人朗聲道：“素聞龜茲王子驍勇剽悍，力能勝，翁主的兄長卻是我長安城裏第一勇士，王子可願與霍侯比試一番？”又道，“爾欲娶翁主，怎麽也要讓娘家人見見你的本事吧？”語氣似含調笑。

說話的人是留侯張良之子張辟疆，其父乃大漢一等功臣，他本人又得太後喜愛，故而言語無所避忌。

與他隔了幾個席位的樊昭聞言卻是柳眉一蹙，這些年輕人自小相識，本就熟悉，又地位相當，故而坐得近。

她見張辟疆起哄讓霍笙與那王子相爭，一氣之下抓了一個果子朝他扔砸過去，低聲嬌斥道：“張季平，你瞎攛掇什麽呢！”

張辟疆卻笑嘻嘻地接了那果子，一口嚼了，又問：“還有嗎？”

氣得樊昭直瞪眼。

那龜茲王子卻沒將這小兒女的玩鬧看在眼裏，聽了張辟疆的話便環顧四周，睜大了眼道：“霍侯在哪裏？本王子也想見識一下長安第一勇士的風采！”

眾人的目光因之匯聚到一處，龜茲王子也望過去，見一深色勁裝的男子端坐案前，峻眉深目，氣勢凜然。

他走到案前，居高臨下地俯視對方：“你就是那霍侯？可願與本王子比試一場？”

霍笙微微擡首，一笑：“有何不可？”

龜茲王子見其目光鋒銳如刀，本能地心頭一跳，然而見他起身，雖是長身玉立，卻並不如何健壯，心中懷疑對方不過浪得虛名。

雙方走到場中，霍笙先擡手，示意讓他一招。那王子哪裏肯客氣，當即撲了上來，眸光閃閃，隱帶悍色。霍笙一招避過，又回身反握，雙手如鐵鉗一般鎖住對方肩膊。

龜茲王子自負勇武，穩住下盤，劈手砍向霍笙，怎料對方動作更快，他厲掌未落霍笙已松了開來，轉而攻他底盤。身形如電，看準一個空當便使力一絆，那王子還未來得及反應，整個人就被倒拔而起，掀翻在地。

不過兩三個來回，那王子自己是使了全力的，卻見霍笙仍舊神色輕松，不免有些羞慚，見他微微躬身，伸手來拉自己，也就收斂了恣肆神態，隨他起身，再不敢提迎娶阿練之事。

場下見此情狀，無不招手吶喊，萬人齊呼。

“霍侯威武！陛下萬年！”

“霍侯威武！陛下萬年！”

聲若沈雷，撼人耳鼓。

阿練在上方端坐，也是激動不已，若不是礙著呂後在旁，只怕就要高興得跳起來了。

霍笙轉身，遙望著她，隔著這麽遠的距離，似乎都能看見她激動得微微泛紅的臉龐，眼睛也是亮亮的，只看著他一人。

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