過了不久, 太後之妹臨光侯呂媭（xū）於家中設宴，邀請京中達官貴人前往，大長公主自然也在應邀之列。

只是令阿練意想不到的是，她居然也收到了邀請。

阿練本來不想去的，只是聽說前些時日的酒宴之事一出, 太後便有意緩和劉呂兩家的關系, 特意命令朱虛侯也去臨光侯的府上赴宴。

請帖一到，大長公主得知阿練願意隨她一起去，十分高興，忙吩咐侍女賜下了幾身新做的衣裳並一整套首飾。

阿練謝過, 在赴宴這日都換上了，隨大長公主一道去臨光侯府上。

一路行至正廳，見裏間極為寬闊, 兩側整齊擺放著一張張食案，客人們都按照地位尊卑依次坐下。

大長公主領著阿練走到最裏處，等站定了，除臨光侯以外，餘者皆上前向大長公主見禮。

臨光侯是長輩, 地位又高，見大長公主來了, 也不過略略點頭示意，便請她在身側入座。

阿練是第一次見臨光侯, 依照規矩向她行禮。

大長公主介紹道：“這是二郎的妹妹, 叫阿練, 此前一直長在北地，由她父親教養著，才來長安不過月餘。”

臨光侯跪坐在一張寬大的食案後，一只手擱在身旁的憑幾上，支著臉頰掃了一眼阿練，曼聲道：“擡起頭來，讓我瞧瞧。”

阿練依言擡頭，看見臨光侯一身的錦衣華服，珠翠滿頭，眉眼間滿是淩厲的傲氣，與她一身的華貴裝扮十分相稱。

對方看見她好似十分驚訝，那支著臉頰的手突然從憑幾上滑下來，眼中有一瞬的錯愕，看上去有些失態。

阿練疑心頓起，那臨光侯卻很快地掩飾好自己的情緒，重又轉頭與身旁的大長公主笑語了，好像她剛才的失態只是阿練的錯覺。

倒是坐在臨光侯下首的樊昭站起身來，對著阿練上上下下地打量著，見她頭戴碧玉釵，身著綺羅裙，瓊鼻柳眉，玉膚櫻唇，竟是個一等一的美人，心裏不喜，卻不得不服，於是對她母親臨光侯道：“阿娘，我想帶著幾位姐妹去園子裏玩。”

臨光侯揮揮手讓她自去。

樊昭是臨光侯呂媭與大將軍樊噲的小女兒，大將軍雖去了有幾年了，但因著太後對母家的眷顧，臨光侯一直是這長安城裏炙手可熱的一號人物，她的小女兒自然也是打小被人捧在手心裏的。

跟出來的十幾個女孩子都是官宦人家的女兒，素來肯奉承樊昭的，這會兒也將她圍在中心，一齊往園子裏走。只是樊昭今日卻不耐煩應承她們，讓這幾人先走，她自己落後幾步，來到阿練身邊。

園子裏的花開得正好，臨光侯府上更有些不曾見過的珍稀花卉，阿練看得入神，不防身邊有人突然道：“這是雲粉，只在滇中生長的，你以前沒見過吧？”聲音清脆又尖利。

阿練回過頭來，見樊昭正望著她，一臉的倨傲神色。她笑了一下：“確實沒見過，謝女郎指點。”

樊昭本來想嘲笑她沒見識的，可是對方這渾不在意的態度卻令自己有一種拳頭打在棉花上的無力感，於是乜了她一眼，冷哼道：“我也不跟你廢話了，我知曉你是二郎親自從北地帶回來的。就算你是他親妹妹，但你們自小也不是在一處長大的，能有多少情分？可我就不一樣了，我……”

她本來想說自己跟霍笙自小相識，感情深厚，可到底臉皮沒厚到這個份兒上，話還沒說完，自己先害起羞來了。

阿練看著她面色緋紅，頓時一陣無語，摸了摸自己的耳垂道：“你想說什麽？”

樊昭揉了揉面頰，決定給她一個清楚明白的下馬威，因而肅容道：“看你年歲也不大，少不得等你哥哥娶了親，再過兩年才能將你發嫁，做人家小姑子的，最要緊的就是知情識趣有眼色，你明白我意思吧？”

“明白的，表姨母。”阿練淡淡道。

“你——”樊昭被她氣得跳起來，手指顫顫地點著她，就差沒上手打她兩下了。

阿練反應快，立刻後退幾步，畢竟是人家地盤，真把人惹急了她也討不了好。

只是樊昭為人雖刁蠻了些，但其實也沒什麽壞心，不然阿練也不敢這麽氣她。然而兩個小姑娘都是有些脾氣的人，彼此不對付，旁邊沒人勸著，也沒人先開口服軟，一時就有些下不來臺。

正僵持著，樊昭遠遠看見一個人走過來，方才還張牙舞爪的模樣頓時就不見了，放下手來，老實得像一只兔子一樣。

阿練好奇，順她目光看去，卻見一道高高瘦瘦的身影近得前來，在兩人身前站定了。身姿挺拔，臉龐瘦削。因是側對著的，阿練沒看見他正臉，只見對面的樊昭似乎很是怕他，像是恨不能拔腿就跑的樣子。

“表妹，姑母喚你過去。”他對樊昭道。

樊昭聞言，如蒙大赦，也顧不上跟阿練較勁了，看也不看那人一眼，提起裙子就往回跑。

那人好似才註意到還有一個人，轉頭瞥了阿練一眼。

阿練也正看著他。

兩人的視線相觸，阿練這才明白樊昭為何那樣怕他。

因為這人實在是有些嚇人。

並不是說他有多醜，而是那張臉過分陰郁了，像是籠罩著終年不散的濃雲。而那人的眼神如刀，帶著凜冽的血腥氣，一眼望去就像是被攫住一般，生出一種快要被吞噬的錯覺，令人如芒在背。

然而如果忽略那因瘦削而顯出的陰郁氣質，那張臉甚至可以說是英俊的，並不輸給這長安城裏的任何一個兒郎。

那人看了阿練一眼便走開了，似乎他來這裏只是為了替臨光侯叫一下她的女兒。

而在前頭走得飛快的樊昭，直到拐過了一條小徑才停下腳步。

她身後的侍女喘著粗氣追上來，無甚儀態地撫著胸道：“女郎你跑什麽啊？這沛侯還能把你給吃了？”

樊昭啐她一口：“你懂什麽！你不曉得我一見著他有多害怕，連腿肚子都在抽筋，恨不得立刻馬上在他眼前消失。”她又想到自家母親說過的話，不由得哀嚎一聲，“讓我嫁給這麽個死人堆裏爬出來的人，還不如殺了我算了！”

侍女覺得她是大驚小怪：“我覺得沛侯人長得不錯啊，腰細腿長的，就是面冷了點。”

樊昭習慣了自家侍女的不著調，冷哼了一聲：“他跟匈奴人打仗，受了重傷在戰場上躺了十幾天都沒死，你猜猜看他是怎麽活下來的？”

小侍女惴惴道：“怎麽活下來的？”

樊昭湊到她耳邊，陰惻惻地道：“聽說是吃人肉。”

“啊——”小侍女尖叫一聲，被樊昭一把給捂住了，“喊什麽喊，出息！”

小侍女腿都嚇軟了，再不敢說那沛侯還不錯了，再一想想，那人似乎的確是一身的血煞氣，嚇人得緊。

主仆倆想到一處，都心有戚戚然，不敢再提，安安靜靜地往回走。

……

朱虛侯自然也聽說大長公主來時帶了一個美貌絕倫的小女郎，心中猜到是阿練，不由得高興起來，興沖沖地去了正廳，又聽說阿練跟著樊昭她們一起去了園子裏，便也找去了。

恰在一叢薔薇花架下面看見了阿練。她今日穿著淺黃色堆花曳地長裙，同色輕容紗大袖長衫，輕飄飄的如流雲一般。薔薇花易落，風一吹就拂了她一身，襯得阿練宛如花中仙子。

阿練也看見他了，等他走過來，向他見禮：“將軍。”

在劉章心裏，兩人的關系早已是非比尋常的親密，因而擡手虛扶住她，又道：“實在對不住，前些時日非我失約，實是有事走不開，後來遣人去尋，又被告知你已回到家中。這兩日我去找了你幾次，下人都說你不在。”幾天不見，劉章其實也頗思念她。

阿練默了一下，因為她不知道劉章曾找過她，公主府裏沒人告訴她這件事。不過這也並不要緊，因而她道：“將軍客氣了，我沒有怪將軍的意思。”

劉章其實是個急性子的人，他看上了阿練，覺得對方適合自己，而且從她的態度來看，她對自己也並非無意，於是很幹脆地道：“在下年已弱冠，家中父兄一直催促婚事，此前因未有心儀之人，所以一直拖著。自見了女君風采，傾慕不已，欲迎娶女君，不知女君意下如何？”

阿練的心一下子跳得很快，不由得攥緊了自己的袖子。

坦白說，這的確是她一直以來期待的結果。呂嘉是她的仇人，而她一個手無縛雞之力的弱女子，想要在不牽連到公主府的情況下為自己報仇，嫁給朱虛侯恐怕是最好的選擇了。因為兩人有著共同的目標，那就是呂氏。

因為早就做好了心理準備，眼下她倒也不感到很意外。平心而論，她是該立刻就答應下來的，可是不知道為什麽，心裏始終有一道坎，邁不過去。

朱虛侯見她沈默著，似乎有些緊張的樣子，只道這是出於小女孩的羞怯，而自己這樣向她求親，似乎有些過於莽撞和直白了。

他道：“我知道這話實在是有些突然，或者你需要一些時日來考慮一下？對了，我是不是應該問一下阿笙表弟？他畢竟也是你的兄長。”時下女子的婚姻雖然可以自己做主，但是問過家長也是最基本的禮儀。

“問我什麽？”一道低而沈的聲音突然響起。

阿練的臉一下子就白了，她也不知道自己是怎麽了，一對上霍笙的視線，竟然有一種莫名的心虛之感。

朱虛侯見霍笙突然出現，心裏也有點意外，但眼下並不是向他提親的好時機，因而只轉過身來，淡淡向他問候：“二郎表弟。”

霍笙沒有回他，只靜靜看著阿練。一片沈默之中，有一種難以言喻的氣息在三個人之間暗暗湧動，緩慢得仿佛連空氣都開始凝結，沈默又壓抑。

阿練站在朱虛侯的後面，垂下的眼睫輕顫，過了一會兒才稍稍平靜下來。

霍笙走到她身邊，微微傾身上前，卻不碰到她，只在阿練耳邊道：“時候不早，該回去了。”

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